Серый свет просочился сквозь ветки палатки оруженосцев. Голубка открыла глаза. Шерсть у нее стояла дыбом, ночью было так холодно, словно в сугробе. За несколько дней, прошедших после Совета, погода совсем испортилась, напоминая о скором Листопаде.
Голубка поглубже зарылась в мох, пытаясь спрятаться от потока холодного воздуха, задувавшего между ветками. Она устало прикрыла глаза, но вдруг поняла, что ее разбудил не только холод. Что-то случилось? Голубка привычно начала с проверки территории племени Ветра и очень скоро узнала знакомый голос.
- За мной! - шипел Сол. - Эти ленивые и блохастые Грозовые коты еще сладко храпят в своих гнездышках!
В ответ раздался шепот сразу нескольких котов, окруживших его. Племя Ветра готовилось к нападению!
Выскочив из гнездышка, Голубка клубком выкатилась из палатки и помчалась вверх по каменной осыпи.
- Огнезвезд! - задыхаясь, промяукала она. - Огнезвезд! Племя Ветра идет к туннелям! Они сейчас нападут!
Огнезвезд спал в дальнем углу своей пещеры. Услышав вопль Голубки, он вскочил и выбежал на Каменный карниз.
- Грозовое племя, проснись! - оглушительно взвыл предводитель. - Племя Ветра напало!
Он рыжим вихрем сбежал по камням на поляну. Голубка немного постояла, переводя дух. Луна уже зашла, но последние воины Звездного племени еще сторожили в сером небе. Голубка вдохнула полную грудь сырого предрассветного воздуха и помчалась следом за своим предводителем.
Воины, заспанные и неловкие со сна, выбегали из палатки на поляну. Ромашка выскочила из детской, потом снова скрылась внутри. Воробей высунул голову из ежевики, закрывавшей вход в палатку целителя, и насторожил уши.
Бросившись в палатку оруженосцев, Голубка столкнулась с Искрой. Сестра была всклокочена после сна, ее глаза были полны страдания.
- Ты в порядке? - прошептала Голубка. - Что-то случилось в Сумрачном лесу?
- Ничего не случилось, - огрызнулась Искра, тряся головой, чтобы побыстрее проснуться. - Я теперь воительница, поэтому должна тренировать других котов. - Она затравленно огляделась по сторонам, словно боялась, что кто-то из котов увязался за ней. - Не о чем волноваться! Со мной все в порядке, и я в состоянии постоять за свое племя.
Остролистая бодро выбежала из палатки, в отличие от большинства котов она выглядела готовой к битве. Бросив быстрый взгляд на Искру и Голубку, она помчалась на середину поляны, где стояли Огнезвезд и Ежевика.
- Мы встретим воинов Ветра в туннелях, - объявил Огнезвезд, когда все племя собралось вокруг него. - Мы не позволим им ступить на территорию Грозового племени! Насколько мне известно, - тут предводитель быстро покосился на Голубку, - воины Ветра не тренировались для битвы в подземелье. - Голубка утвердительно кивнула. - Значит, у нас есть преимущество!
Слова предводителя утонули в боевых кличах разъяренных Грозовых котов. К этому времени все окончательно проснулись и были готовы защищать свое племя. Голубка увидела, как Лисохвост и Яролика быстро повторяют основные боевые приемы, а оруженосцы в полном восторге скачут рядом.
Голубка торопливо проверила, чем заняты воины Ветра. Оказалось, что они уже почти перешли через пустошь и приближались к границе Грозового племени. В следующее мгновение топот кошачьих лап и звуки голосов стихли, фигуры котов сделались совсем бледными и растаяли. Голубка похолодела: это могло означать только одно - враги вошли в туннели!
- Нужно торопиться! - взвизгнула она.
Сразу несколько котов с удивлением покосились на нее, не понимая, в чем причина такой спешки.
«Они же не знают, что я слышу воинов Ветра даже на их собственной территории!»
Остролистая быстро подошла к Голубке.
- Львиносвет рассказал мне о твоем уникальном слухе, - тихо сказала она.
Голубка кивнула.
- Это из-за пророчества Трех? - натянуто спросила Остролистая.
Голубка неловко переступила с лапы на лапу, отвела глаза.
- Ну… да.
Она понимала, как тяжело Остролистой смириться с тем, что оба ее брата стали избранниками пророчества, а она оказалась не у дел.
«Наверное, ей и со мной непросто говорить об этом».
Остролистая помолчала, потом решительно вскинула голову.
- Давай попытаемся использовать это преимущество! Скажи, что сейчас делают воины Ветра?
- Они только что вошли в туннели, - ответила Голубка. - Но я плохо слышу то, что происходит под землей.
- Они все вошли в один туннель? - подумав, спросила Остролистая.
Голубка изо всех сил напрягла слух и вскоре разобрала едва уловимые звуки приближающихся врагов.
- Да… кажется, все в один, - пробормотала она, сосредоточившись. - Вот сейчас они входят в пещеру, где бежит река… теперь входят в другой туннель…
- Кажется, я представляю, где они, - прошипела Остролистая. - Если я не ошиблась, то они сейчас пойдут… - Она стремительно обернулась к Огнезвезду, Ежевике и Львиносвету, стоявшему рядом со старшими воинами. - Нужно разбиться на три отряда! - выпалила Остролистая. - Один пусть войдет в туннели над лагерем, второй - в лаз возле Заброшенного гнезда Двуногих, а третий пусть бежит к тому, что около озера. Мы загоним племя Ветра в пещеру с подземной рекой, где слишком тесно для того, чтобы как следует сразиться.
Ежевика одобрительно кивнул и вскочил на камень, чтобы видеть всех собравшихся.
- Я поведу первый патруль, - объявил он, взмахнув хвостом. - Второй возглавит Остролистая, а третий - Бурый. Остролистая говорит, что ты у нас лучший подземный боец во всем племени.
Смущенный и польщенный, Бурый побежал отбирать котов в свой отряд.
- А нас почему не включили в патрули? - спросила Вишнелапка.
- Да, мы тоже хотим сражаться! - заныл Кротолапик.
- Вишнелапка, ты неправа, - строго сказал Огнезвезд. - Ты в моем патруле. Мы остаемся в овраге, чтобы защищать старейшин и детскую в том случае, если враги прорвутся на нашу территорию.
Оруженосцы быстро переглянулись. Голубка видела, что они сами не знают, огорчаться им из- за того, что их не берут на подземную битву, или же гордиться тем, что сам предводитель выбрал их в свой патруль.
- Мы тоже можем сражаться, если придется, - твердо заявила Ромашка, выходя на поляну вместе с Тростинкой. - Мы будем защищать Медуницу и ее котят!
- И я тоже сгожусь на бой, - проскрипел Пурди, ковыляя к ним от палатки старейшин. - Я хоть и старый, но еще на дело годный! Да вы, молодежь, еще не съели столько мышей, сколько я порвал когтями кошачьих шкур. Вот, помниться, как-то…
- Спасибо вам всем, - сказал Огнезвезд, прерывая старика, пока тот не завел одну из своих бесконечных историй.
Когда все три патруля направились к выходу, из воинской палатки выбежала Пеплогривка.
- Я тоже буду сражаться, - объявила она, подходя к Остролистой.
«Да ты что?» - хмыкнула Голубка, с любопытством настораживая уши.
Кое-кто из котов пробурчал что-то в ответ, но сейчас было не время для расспросов и удивленных возгласов.
Остролистая со всех ног бросилась к выходу и повела свой отряд в лес.
Голубка и Искра оказались в патруле Остролистой вместе с Пеплогривкой, Песчаной Бурей, Мышеусом и Ягодником. Остролистая бегом взлетела на вершину холма и подскочила к черному провалу туннеля.
- Иди за мной, - шепнула она Голубке. - Ты будешь говорить мне, что делают воины Ветра. Песчаная Буря! - воскликнула она, повысив голос. - Ты пойдешь последняя, будешь прикрывать нас сзади. Если что, сразу сообщай мне!
- Поняла, - ответила Песчаная Буря, ее светло-зеленые глаза ярко блестели в сумерках занимающегося утра.
Голубка сделала глубокий вдох и следом за Остролистой нырнула в туннель. В тот же миг ее оглушили топот и голоса племени Ветра.
- Они несутся так быстро! - ахнула она.
- Где? - быстро и резко спросила Остролистая.
- Еще не здесь… нет… - прошептала Голубка, устремляясь вперед вслед за черной кошкой. - Они сейчас подходят к одному из входов, которые завалили Дым и Бурый… ага, решили, что там тупик и повернули обратно… Теперь они бегут сюда!
Голубка слышала не только приближение врагов, но и продвижение Грозовых котов по туннелям.
Вся гора кишела, словно муравейник. Шум был настолько сильный, что Голубка с трудом отличала один патруль от другого.
Когда они свернули за угол, запах племени Ветра стал сильнее.
Голубка едва успела пискнуть: «Они здесь!» прежде чем они нос к носу столкнулись с противником.
Племя Ветра было застигнуто врасплох. Захватчики взвыли от неожиданности, врезавшись в Грозовых воинов. Несколько мгновений они беспомощно метались, врезаясь друг в друга, не понимая, наступать им или уносить лапы.
Остролистая и Голубка в ярости кинулись на растерявшихся врагов. Сначала им без труда удалось оттеснить воинов Ветра в туннели, но через какое-то время враги оправились от первого потрясения и бросились в атаку.
Голубка завизжала, когда невидимые когти прошлись по ее плечу. Рванувшись вперед, она ударилась лбом в чью-то грудь и, не растерявшись, впилась зубами в невидимую глотку. Ее противник с воем попятился, послышался глухой удар, и Голубка поняла, что враг врезался головой в потолок.
- Надо было готовиться к бою! - торжествующе прошипела она.
- Отступай! - коротко приказала Остролистая. - Пропусти свежие силы!
Голубка послушно прижалась к стене и пропустила вперед Пеплогривку и Ягодника. После этого она немного передохнула, предоставив своим товарищам расправляться с воинами Ветра. Затем Мышеус, Искра и Песчаная Буря бесшумно заняли места отошедших в сторону бойцов и завершили вытеснение врагов в пещеру с подземной рекой.
Здесь, в тусклом свете, падавшем из трещины свода, Голубка смогла, наконец, разглядеть котов, предпринявших нападение на их территорию. Во главе патруля шел Ветерок, за ним виднелись Усач, Проныра, Крольчишка, Верескоглазка и ее бывшая ученица Дроколапка, недавно ставшая воительницей и получившая воинское имя Дроковница.
Воины Ветра в беспорядке отступили к дальней стене пещеры, а Грозовые коты грозно выстроились перед ними. Бросив быстрый взгляд по сторонам, Голубка убедилась, что они пришли первыми. Она сосредоточилась и прислушалась - и уловила неразборчивые звуки битвы в дальних туннелях.
Воины Ветра злобно скалили зубы и бросали полные ненависти взгляды на Грозовых котов. Их всклокоченная шерсть стояла дыбом, у многих бока и спины были украшены отметинами когтей.
Голубка с нескрываемым торжеством смотрела на этих помятых вояк.
«Они-то думали, что застанут нас врасплох и ворвутся прямо в наш лагерь, как снег на голову! - мстительно подумала она. - Какой сюрприз - мы не стали ждать, пока это случится!»
Остролистая вышла вперед и остановилась перед воинами Ветра.
- Убирайтесь прочь! - твердо приказала она. - Вы проиграли!
- Блохастые шкуры! - зарычал Ветерок. - Трусы! Вы терзали Сола, вы пытали его!
- Ты с ума сошел? - взвизгнула Голубка. - Ничего такого мы не делали! Мы пригласили его в свой лагерь, мы ничем его не обидели! Между прочим, ваш предводитель хотел, чтобы мы выгнали Сола, но мы этого не сделали!
- А ваш Воробей убил Огнехвоста! - выкрикнула Верескоглазка, становясь рядом с Ветерком. Ее прекрасные фиалковые глаза полыхали ненавистью. - Вы постоянно нарушаете наши границы и воруете нашу дичь!
- Вот именно! - поддакнул Усач. - Вы постоянно задираете носы и считаете, что вы лучше нас, только потому, что племя Ветра какое-то время нуждалось в вашей помощи после того, как поселилось у озера!
- Да что ты об этом знаешь? - грозно спросила молодого воина Песчаная Буря. - Ты тогда еще даже не родился!
Голубка была потрясена силой ненависти, овладевшей племенем Ветра. Даже совсем юные коты, казалось, считали Грозовых котов своими злейшими врагами и предателями.
«Но это же неправда! - в отчаянии подумала она. - Это все ложь! Мы не воруем дичь, не заходим на чужие территории и, уже конечно, никогда никого не пытаем! Но мы не можем даже оправдаться, потому что они так ненавидят нас, что не поверят ни единому нашему слову».
Внезапно Ветерок с душераздирающим воплем бросился прямо на Голубку. Она совершенно не ожидала нападения, поэтому с размаху шлепнулась на пол, но в последний момент успела перекатиться на бок и вскочить, увернувшись от когтистой лапы, нацеленной ей прямо в горло.
- Проворнее надо быть! - звонко мяукнула она, зло глядя на Ветерка.
Тогда он с неистовым рыком бросился на нее, пытаясь прижать к стене пещеры. Вот когда Голубке пригодились уроки Остролистой! Она отступила назад, делая вид, будто пятиться под натиском Ветерка, а потом с силой оттолкнулась от стены и перелетела через голову противника. Изумление, отразившееся в выпученных глазах Ветерка, стало для нее самой лучшей наградой.
Тем временем, драка возобновилась. Когда Голубка приземлилась, мимо нее визжащим клубком прокатились сцепившиеся Верескоглазка и Пеплогривка. Голубка отпрыгнула, чтобы они не сбили ее с ног, но тут на нее насел Ветерок.
- Думаешь, самая умная? - прорычал он, его острые клыки сверкнули прямо над горлом Голубки. - Найдутся и поумнее!
Голубка замолотила его задними лапами, но так и не смогла сбросить. Она чувствовала, как длинные когти впиваются ей в плечи, как выступает кровь.
«Я не могу умереть вот так, здесь! - промелькнуло у нее в голове. - Только не под когтями Ветерка!»
В следующее мгновение тяжесть, придавливавшая ее, исчезла. Голубка стремительно вскочила и увидела, что Искра тащит Ветерка зубами за загривок, бешено тряся из стороны в сторону Потом она резко выпустила его, и пока оглушенный воин приходил в себя, Искра с молниеносной быстротой просунула лапу ему под живот и хорошенько прошлась когтями по мягкой незащищенной шкуре.
Ветерок упал, перекувырнулся через голову и пустился наутек.
- Спасибо! - пропыхтела Голубка. - Искра, ты просто великолепна!
- На здоровье, - ответила Искра, бросаясь в гущу битвы.
Прислушавшись, Голубка поняла, что звуки сражения теперь доносятся со всех сторон. Ей не нужно было применять свои способности, чтобы понять: два других патруля Грозовых котов уже ворвались в пещеру и набросились на смешавшихся врагов. Повсюду, куда ни посмотри, катались визжащие шерстяные клубки.
- Однозвезда нигде не видно, - бросила Искра, снова появляясь рядом с Голубкой.
Голубка кивнула.
- И Сумеречницы тоже. Здесь не все племя Ветра, тут только те, кого Сол сумел обмануть.
«И их меньше, чем нас, слава Звездному племени!» - добавила она про себя.
Но время для бесед еще не пришло. Прыгнув вперед, Голубка набросилась на ближайшего к ней воина Ветра. Она чувствовала, что силы ее на исходе, она все чаще забывала контролировать свои движения и расшибла все лапы о стены пещеры.
«Сколько же это продлится?» - думала Голубка, стискивая зубы.
Вырвавшись из плотного клубка дерущихся котов, она вскочила на спину какому-то бурому коту и испуганно взвизгнула, узнав в нем Дыма.
- Ради Звездного племени, слезь с меня! - прошипел тот, стряхивая ее. - Неужели тебе мало воинов Ветра, что ты стала на своих кидаться?
- Ой, прости, - пискнула Голубка, сгорая от стыда, и поспешила юркнуть в толпу.
Громкий голос Остролистой разнесся над визгом и воплями дерущихся котов:
- Оттесняйте их в туннели!
Голубка из последних сил попыталась как можно лучше выполнить этот приказ. Набросившись на Совку, она погнала его назад, в тьму коридора. Совка попытался дать ей отпор, но вскоре развернулся и бросился наутек. Оглядевшись по сторонам, Голубка поняла, что остальные воины Ветра тоже устремились в туннели. Грозовые коты провожали их победным визгом.
Но тут из кромешной тьмы коридоров раздался громкий, усиленный эхом, вопль:
- Племя Ветра! Остановитесь и сражайтесь! Грозовое племя - ваш смертельный враг!
Голубка повернулась на голос и увидела Сола, стоявшего у входа в самый большой туннель. Побежденные коты, опустив головы, протискивались мимо него, а он рычал и грозно сверкал глазами, тщетно пытаясь их остановить.
- Предатель! - воскликнула Остролистая, бросаясь к Солу. - Лжец!
Сол поджал хвост и стремительно бросился в темноту, но Остролистая прыгнула за ним следом.
- Не надо, Остролистая! - взмолилась Голубка, испугавшись за хрупкую черную кошку, выглядевшую раза в два мельче массивного Сола. - Постой! Подожди меня!
Забыв о ноющих лапах, она побежала в туннель и почти сразу же наткнулась на двух котов: Остролистая загнала Сола в короткий боковой коридор, тускло освещенный светом, проникавшим из большой пещеры.
Она слышала, как Сол в неистовстве шипит из темноты. Оба противника кружили друг перед другом, изредка нанося точные удары и готовясь сцепиться.
Голубке сразу бросилось в глаза, что на Соле не было ни единой царапинки, его густая лоснящаяся шкура лежала волосок к волоску, тогда как Остролистая была вся украшена кровавыми царапинами, а на задней лапе у нее не доставало большого клока шерсти.
«Похоже, Сол вообще не принимал участия в битве, - поняла Голубка. - Он отсиживался в туннеле, пока воины Ветра делали всю грязную работу!»
- Оставь племена в покое, падаль, - прорычала Остролистая. - Ты причинил нам достаточно зла!
- Ни за что! - просипел Сол. - Я не успокоюсь, пока не разрушу все племена до основания! - Его губы расползлись в отвратительной ухмылке. - Много-много лун тому назад я жил в другом племени, далеко отсюда, в песчаном овраге. Но они насмеялись надо мной, заявив, что я не достаточно хорош, чтобы стать одним из их замечательных воителей. Но я не из тех, кто прощает унижение. И я поклялся доказать, что ваш хваленый Воинский закон не стоит и кучки мышиного помета. Вот увидите, очень скоро я заставлю вас убивать друг друга за пустяки, за мышиный хвостик!
- Ты ошибаешься, - тихо прошипела Остролистая, приготовившись к прыжку. - Воинская жизнь стоит того, чтобы за нее сражаться - и умирать, если придется.
С громким визгом она прыгнула на спину Солу и замолотила его всеми четырьмя лапами. Одиночка попробовал сбросить ее и придавить своим тяжелым туловищем, но у него ничего не получалось.
«Да он же совсем не умеет драться! - с изумлением поняла Голубка. - Он не знает боевых приемов!»
Она хотела было броситься на помощь Остролистой, но быстро поняла, что этого не потребуется.
Остролистая осыпала Сола точными, меткими ударами, в то время как ее противник лишь беспомощно размахивал лапами, не в силах даже задеть когтями стремительную, как молния, кошку.
Наконец, Остролистая рванулась вперед, проехавшись животом по полу, и подсекла Сола под лапы. Когда он грузно завалился набок, Остролистая уперлась одной лапой ему в живот, а другую приставила к горлу.
Сол со страхом и ненавистью посмотрел в ее беспощадные зеленые глаза.
- Я бы с радостью прикончила тебя, - тихо сказала Остролистая. - Но Воинский закон, который я чту, а ты ненавидишь, требует проявлять милосердие к поверженному врагу. Поэтому я отпущу тебя, если ты пообещаешь навсегда убраться восвояси и никогда больше не сеять смуту в племенах воителей.
Сол молча дождался, пока Остролистая спрыгнет на пол, позволив ему подняться. Тогда он встал и повернулся к ней, его глаза зловеще сверкнули в темноте.
- Я никогда не дам тебе такого обещания! - прошипел он.
Остролистая даже усом не повела.
- Тогда знай, что я убью тебя, если ты вернешься и посмеешь снова угрожать моему племени.
- Я буду готов, - тихо и мрачно прошипел Сол. С этим словами он шмыгнул мимо Остролистой и растаял в темноте.
- Зачем ты его отпустила? - воскликнула Голубка, дрожа всем телом. - Он был в твоей власти!
- Пусть Воинский закон управляет нашим сердцем, - тихо и серьезно ответила Остролистая. Только теперь Голубка поняла, что черная кошка едва держится на лапах. - Убить - не значит победить.
Голубка подошла и прижалась щекой к плечу Остролистой. Быстро зажмурившись, она в последний раз прислушалась и убедилась, что воины Ветра бегом возвращаются в свой лагерь, а Грозовые коты - окровавленные, исцарапанные, но торжествующие - медленно выходят из туннелей в лес.
Позже у них будет время обсудить и зловещие угрозы Сола, и загадочные слова о каком-то другом племени, жестоко обидевшем его много лун тому назад. Но сейчас они победили.
Голубка знала, что впереди их всех ждет еще более грозная битва, которая неизбежно будет проиграна, если все четыре племени не объединятся и не будут сражаться бок о бок. Сейчас казалось, что на это уже не осталось надежды. Непримиримая вражда разделила племена, и каждый день этой вражды прибавлял силы Сумрачному лесу.
Коты-воители должны были найти в себе силы и мудрость встать выше обид, забыть о ссорах и объединиться перед угрозой самого страшного врага. Может, пророчество Трех означало, что именно Голубке, Воробью и Львиносвету суждено сплотить четыре племени воителей?
Голубка едва держалась на лапах от усталости. Ее сверхъестественный дар сегодня сослужил ей плохую службу, она обессилела от необходимости одновременно слушать и слышать так много. Больше всего на свете ей сейчас хотелось отдохнуть, лечь, поесть, поговорить с Воробьем и Львиносветом об угрозах и странных словах Сола, о бессмысленной вражде между племенами и о темном могуществе Сумрачного леса, питающегося этой враждой.
«Великое Звездное племя, озари мой путь, прошу тебя!»
- Идем, - тихо сказала Голубка Остролистой. - Пора возвращаться домой. Нас ждут наши соплеменники.