- Привет, Воробей! - донеслось из-за ежевичного полога громкое мяуканье Песчаной Бури. - Мы принесли тебе паутины!

Воробей покрутил головой, уловил запах паутины, а под ним - запахи Кротолапика и Вишнелапки. Прошла целая четверть луны после их посвящения в оруженосцы, и даже такой ворчун, как Воробей, вынужден был признать, что малыши отлично справляются со своими обязанностями.

А теперь они оба нетерпеливо приплясывали перед входом в палатку, заставляя Иглогривку покатываться со смеху.

- Ой, Воробей, видел бы ты эту парочку! - сквозь смех промяукала она. - Это же ходячая паутина - они обмотались ею от ушей до хвостов!

- А мы много нашли! - гордо ответил Кротолапик. - Песчаная Буря подняла нам бревно, а там целая куча паутины!

- Я сейчас их распутаю, - воскликнула Иглогривка. - Идите сюда, паучишки, да осторожнее, не наступите на корни лопуха!

Воробей услышал, как маленькие лапы протопали через пещеру, потом раздался громкий шорох - это Иглогривка подползла поближе к оруженосцам.

- А у тебя сильно ноги болят? - спросила Вишнелапка. - Наверно, это ужасно тяжело, когда не можешь даже лапой пошевелить?

- Да, это очень тяжело, - спокойно ответила Иглогривка. - Но я привыкла. И мне совсем не больно.

- А Шмель говорит, что ты самая храбрая кошка во всем лесу, - вставил Кротолапик.

Воробей почувствовал, как Иглогривка смутилась.

- Даже не знаю, что на это сказать, - пробормотала она. - Стойте спокойно, я сейчас сниму с вас паутину.

Воробей протиснулся мимо котят и вышел к поджидавшей их Песчаной Буре.

- Спасибо, что отвела их в лес, - поблагодарил он. - Паутины мало не бывает.

- Не за что, - махнула хвостом Песчаная Буря. Помолчав, она добавила: - Мне кажется, ты просто с лап сбиваешься. Может, тебе уже пора задуматься о подготовке помощника?

«Вообще-то я пока в Звездное племя не собираюсь», - едко подумал про себя Воробей, а вслух сказал:

- Иглогривка очень много мне помогает.

К счастью, Песчаная Буря не стала продолжать лот разговор.

- Я еще загляну к тебе, - промурлыкала она, поворачиваясь, чтобы уйти.

- Послушай, ты не могла бы по дороге заглянуть к Медунице? - попросил ее Воробей. - Скажи ей, что я хочу ее осмотреть.

- Конечно, - кивнула Песчаная Буря.

Воробей хотел вернуться в пещеру, но его остановил запах приближавшихся котов. Он остановился, прислушиваясь к топоту лап.

«Яролика… Лисохвост… Шиповница… Что им у меня нужно?»

- Вы пришли за своими оруженосцами? - спросил он. - Они внутри, Иглогривка их распутывает.

- Да, мы идем тренироваться, - ответила Шиповница. - Яролика хочет показать кое-какие приемы.

- Огнезвезд хочет, чтобы все оруженосцы овладели ими, - с гордостью подтвердила Яролика. - Ведь тогда они смогут сражаться в темноте или если, не дай Звездное племя, повредят глаза!

За спиной у Воробья раздался торопливый топоток маленьких лап, и оба оруженосца выскочили из-за ежевики.

- Идем тренироваться? - пискнул Кротолапик. - А мы уже собрали гору паутины!

- Да, идем, - ответила Яролика. - Сегодня вы будете тренироваться со мной. Я хочу научить вас секретным приемам, о которых не знают ни в одном другом племени.

- Ура! - завизжала Вишнелапка.

- Сразу предупреждаю, вам придется как следует потрудиться, - сказала Яролика. - Мы пойдем на вершину склона, а там очень густые заросли ежевики.

- Вот здорово! Идем скорее! - подпрыгнул Кротолапик.

Воробей уселся на пороге, прислушиваясь к удаляющимся шагам и голосам котов.

Было тепло, солнце приятно припекало шерсть, а ветерок нес с собой запах дичи и зелени. Вокруг него кипела обычная утренняя жизнь. Охотники собирались в лес, рассветный патруль Терновника только что вернулся в лагерь. Воробей насторожил уши, чтобы не пропустить ни одного слова из доклада Терновника.

- Племя Ветра ведет себя так, словно их блохи покусали, - пожаловался Терновник.

- Что еще? - со вздохом спросил Ежевика.

- Я говорю, они еще более насторожены, чем обычно, - пояснил Терновник. - Мы повстречали их патруль возле границы, так они заявили, что видели, будто наши коты переходили на их территорию!

- Что? - резко спросил Ежевика. - Они сказали, кого именно видели?

- Нет, говорят, будто не разглядели. Ну, я их тогда спрашиваю: с чего они вообще взяли, что это был кто-то из Грозовых котов? Может, они видели одиночку…

- Х-мм, - Воробей живо представил себе, как глаза Ежевики потемнели. - Они тебе поверили?

- Понятия не имею, - вздохнул Терновник. - Они странные в последнее время, от собственной тени шарахаются. Но во главе патруля была Осока, она кошка разумная, так что, может, и поверила.

- Нужно доложить Огнезвезду, - вздохнул Ежевика. - Если племя Ветра начнет распускать по лесу вздорные слухи о нас, то мы должны быть к этому готовы. Идем со мной, Терновник.

Они начали подниматься по каменной осыпи, ведущей в пещеру предводителя, а Воробей поспешно бросился в свою палатку. Он почувствовал приближающийся запах Медуницы.

- Привет, Воробей! Песчаная Буря сказала, что ты хотел меня видеть.

- Да, заходи. Мне нужно тебя осмотреть.

- Ой, да все со мной в порядке! - рассмеялась кошка, входя внутрь следом за ним. - Не забывай, что это будут не первые мои котята!

- Я знаю. Но это было очень давно. Пожилым кошкам нужен присмотр целителя.

- Это кого ты называешь пожилой, нахальный ты шерстяной клубок? - распушилась Медуница, но Воробей видел, что она нисколько не сердится.

Он заставил кошку лечь на папоротник и осторожно прощупал лапой ее живот. Потом прильнул ухом к груди, ловя стук сердца.

Иглогривка подползла ближе, чтобы ничего не упустить, Воробей почувствовал ее дыхание на своей шее.

- Все будет хорошо? - шепотом спросила Иглогривка.

Он кивнул.

- Все выглядит замечательно, - громко ответил он, обращаясь к Медунице. - Но я заметил небольшую скованность в твоих суставах, особенно в районе бедер. Боюсь, нам придется дать тебе маковых зерен во время родов, чтобы облегчить боль.

- Все обойдется, - заверила его Медуница. - Листвичка уже посоветовала мне делать упражнения для разминания суставов, так что не о чем волноваться.

Воробей напрягся.

- Листвичка не целительница, - сухо напомнил он.

- Но она моя подруга, - возразила Медуница, - и я всегда прислушиваюсь к ее советам.

Воробей подавил вздох. К чему ввязываться в напрасный спор? Он повел ушами, давая понять, что прием окончен, и вышел на поляну следом за Медуницей.

Усевшись на солнышке, он стал слушать, что происходит в лагере. Голубка только что вернулась с охоты и теперь усаживалась возле кучи дичи, чтобы перекусить вместе с Орешницей и Крутобоком. Дым вел новый отряд охотников в лес. Воробей удовлетворенно кивнул, отметив про себя, что кроме Листвички и Искры Дым взял с собой и Маковку, которая была вне себя от счастья вновь вернуться к воинским обязанностям после долгого сидения в детской.

Патрульные еще не успели выйти из лагеря, когда с вершины оврага донесся шум и громкие вопли. Воробей вскочил, каждая шерстинка на его шкуре встала дыбом.

Рычание, визг и отчаянные крики котов становились все громче, затем к ним присоединился тоненький вой.

- Это Кротолапик и Вишнелапка! - взвыл Ягодник, кубарем выкатываясь из воинской палатки. - На них напала лиса!

Он первым бросился в туннель, за ним бежали Огнезвезд, Белохвост, Крутобоки Бурый. Воробей со всех ног кинулся в свою палатку и едва не столкнулся с Иглогривкой, выползшей на шум. Он почувствовал запах ее страха.

- Что случилось? - прошептала Иглогривка. - Что за шум?

- Лиса, - коротко бросил Воробей. - Приготовь все для лечения ран.

Услышав, что Иглогривка поползла в кладовую, он повернулся к выходу, откуда доносился запах Голубки.

- Лиса? - ахнула Голубка, словно не могла поверить своим ушам. - Но как же это? Не может быть! Ведь я ничего не слышала!

Воробей хотел спросить, что это значит, но его отвлекли еще более пронзительные вопли, донесшиеся сверху.

- Кажется, там беда, - дрожащим голосом выдавила Иглогривка. - Я боюсь, у нас будут тяжелораненые.

- Не каркай, - оборвал ее Воробей, пытаясь не поддаться панике. - Мы со всем справимся.

Он очень старался держать себя в лапах, но его все сильнее тревожили слова Голубки. Как она могла не услышать заранее приближение лисицы?

К счастью, шум битвы стал стихать, и вот уже громкие голоса котов послышались по другую сторону изгороди.

Воробей со всех лап бросился к входу, приготовившись услышать стоны, хрипы и запах свежей крови.

Но ничего этого не было. Все оказалось гораздо лучше, чем он думал. Он сразу услышал, что Яролика и Шиповница слегка прихрамывают, потом уловил запах крови, исходивший от Лисохвоста, но это все были сущие пустяки по сравнению с тем, что можно ожидать от столкновения с разъяренной лисицей!

- Марш в мою палатку, - коротко распорядился Воробей. - Я сейчас приду. Так, где оруженосцы?

- Здесь! - подскочила к нему Вишнелапка. - Мы с Кротолапиком целые!

- Ага, а лиса нас чуть не съела! - похвастался Кротолапик. Воробей чувствовал волны восторга, во все стороны расходившиеся от него. - Но хороший кот ее прогнал! А она ка-аак удрала, струсила!

Огнезвезд растолкал обступивших его котов и подошел к Кротолапику.

- Что за кот? - громко спросил он. - Ты говоришь о Яролике или о ваших наставниках?

- Не-ет! - торжествующе протянула Вишнелапка. - Они все погнали лисицу, но она все равно вернулась и чуть нас не съела! Но тут, откуда ни возьмись, появился другой кот! И он ка-аак зашипит на лису, а та ка-аак убежит!

Огнезвезд непонимающе покачал головой.

- Но я не видел там никакого чужого кота!

- И я тоже, - пробормотал Бурый.

- Вот именно, - сердито рявкнул Ягодник. - Знаете что, приятели? - Он строго посмотрел на своих котят. - Это вовсе не смешно, и я попрошу вас больше никогда не шутить с такими опасными вещами!

- Вы пережили сильный страх, - вмешалась Песчаная Буря, сочувственно глядя на обоих оруженосцев. - Но нет никакой необходимости выдумывать сказки о невесть откуда взявшемся коте, когда все племя бросилось на вашу защиту! Яролика и ваши наставники храбро прогнали лису, и мне кажется, вам следовало бы сказать им спасибо.

- Но мы ничего не выдумал и! - запищала Вишнелапка.

- Ага, не выдумали! - поддержал сестру Кротолапик. - Потому что там был еще один кот!

Воробей чувствовал, что оруженосцы говорят правду или, по крайней мере, верят в каждое свое слово. Более того, кажется, Огнезвезд тоже это понял.

- Как выглядел этот кот? - спросил предводитель.

- Мы его не рассмотрели, - признался Кротолапик. - Мы прятались в ежевике. И даже запаха не учуяли, потому что там очень лисой воняло.

- Мы даже не уверены, что это Грозовой кот, - добавила Вишнелапка.

Огнезвезд долго молчал, размышляя над их словами.

- Я опрошу всех воинов, вдруг кто-нибудь из них что-то видел, - сказал он, наконец. - С этим мы как-нибудь разберемся, сейчас главное, что все наши воины целы и невредимы.

Коты начали расходиться.

- Эй, вы куда? - прошипел Воробей, ловя хвостом обоих оруженосцев. - Марш в мою палатку, я должен вас осмотреть.

- А мы в порядке! - объявила Вишнелапка.

- Это решать не тебе, а целителю, - рявкнул Воробей. - В палатку быстро!

Он загнал обоих в свою пещеру, где Иглогривка уже обрабатывала царапины раненых.

- У Яролики все подушечки на лапах были в ежевичных колючках, - пожаловалась она Воробью. - Я их вытащила и дала ей листья щавеля, чтобы втирать в расцарапанные места.

- И я сразу почувствовала себя лучше, - подтвердила Яролика. - Я уже ухожу, не буду вам мешать.

Воробей быстро обнюхал ее лапы, убедился, что все в порядке и взмахом хвоста выгнал кошку из пещеры.

- У Лисохвоста укус на плече и несколько царапин на боку, - сообщила Иглогривка. - Я как следует вылизала все раны, но не знаю, что ему дать от лисьих укусов.

Воробей тщательно обнюхал Лисохвоста и убедился, что царапины уже начали подживать, зато укус был очень глубоким.

- Придется наложить кашицу из корня лопуха, - сказал он. - Разжуй его хорошенько, Иглогривка, наложи и закрепи паутиной. А тебе, - обратился он к Лисохвосту, - придется пару дней посидеть в лагере, чтобы поберечь плечо.

- А кто же будет меня учить? - захныкала Вишнелапка. - Я не хочу торчать в лагере, когда Кротолапик целыми днями будет тренироваться и учиться!

- А пока поучишься вытаскивать блох у старейшин, - захихикал Кротолапик, но его смех тут же оборвался, превратившись в пронзительный визг. - Эй, ты, мышеголовая! Убери когти!

- Успокойтесь! - прикрикнул на оруженосцев Лисохвост. - Тебе дадут временного наставника, Вишенка. Я уже поговорил с Белохвостом, он позанимается с тобой пару деньков.

- Вот то-то, - довольно промурлыкала ученица.

- Я только немного расцарапала бок, - сказала Шиповница Воробью. - И потеряла клок шерсти, но, кажется, больше ничего серьезного.

Воробей ощупал и обнюхал ее. Шиповница оказалась права, раны были легкие. Он проверил, как дела у Иглогривки и Лисохвоста, а потом отправился в кладовую за календулой, чтобы смазать царапины Шиповницы.

- Завтра зайдешь ко мне, чтобы я обработал раны еще раз, - напутствовал он ее. - Можешь спокойно заниматься своими делами, только старайся не пачкать царапины. Но непременно сообщи мне, если начнется воспаление или будет болеть.

- Хорошо, спасибо, - закивала Шиповница.

Когда они с Лисохвостом удалились, Воробей выгнал Иглогривку из палатки.

- Ты отлично поработала, - похвалил он. - Просто не знаю, что бы я без тебя делал! А теперь иди, сделай свои упражнения на свежем воздухе.

Дождавшись, когда смолкнет шорох, с которым калека ползла по песку в сторону кучи с добычей, он повернулся к оруженосцам. Воробей прекрасно знал, что у обоих нет ни царапинки, он выдумал этот осмотр, чтобы незаметно пробраться в воспоминания малышей.

- Расскажите-ка мне о коте, которого вы видели, - попросил он, перебирая лапами шерсть на боках у Кротолапика.

- Вот еще! - обиженно пробурчала Вишнелапка. - Ты тоже скажешь, что мы врем!

- Ага, или что нам все привиделось от страха! - поддакнул Кротолапик.

Воробей склонил голову набок.

- Вы сначала расскажите, а там видно будет.

- Да мы ничего толком не помним, - признался Кротолапик после недолгого колебания. - Яролика загнала нас в ежевику, а оттуда ничего не было видно, так что этого кота мы только слышали.

Воробей хмыкнул. Сделав вид, будто проверяет, нет ли у Кротолапика ушибов, он нажал лапами ему на плечи и без труда скользнул в воспоминания малыша.

Солнце ослепило Воробья. Он стоял на высоком склоне над оврагом. На широкой поляне, со всех сторон окруженной стеной ежевики и папоротников, Яролика показывала оруженосцам боевые приемы. Лисохвост и Шиповница сидели рядом, внимательно следя за каждым ее движением. Шерсть у Воробья зашевелилась в ожидании того, что вот-вот должно было произойти.

«Прекрасно, Вишнелапка, а теперь попробуй…»

Раздалось громкое рычание, и поджарая лисица выпрыгнула прямо из куста ежевики. Лисохвост и Шиповница вскочили и бросились ей наперерез, закрывая собой оруженосцев.

«Прячьтесь!» - рявкнул Лисохвост, кидаясь на хищницу.

Шиповница с боевым кличем полоснула лису когтями по боку. Яролика поспешно загнала перепутанных оруженосцев под куст ежевики.

«Залезьте поглубже и не шевелитесь!» - прошипела она.

Кротолапик и Вишнелапка зарылись в колючки, Воробей почувствовал исходящий от них страх. Как только котята оказались в ежевике, он перестал видеть битву, теперь до него доносились только рычание и визг дерущихся. Вот Лисохвост оглушительно взвизгнул от боли, а Шиповница и Яролика зарычали от ярости. Сквозь просвет в ветвях Воробей видел, что трое котов теснят лисицу с поляны.

Потом запах лисы растаял, воцарилась тишина.

«Думаешь, она ушла? - шепотом спросила Вишнелапка. - Я вся искололась об эту дурацкую ежевику».

«Лучше пока посидим тут, - твердо сказал Кротолапик. - Вдруг она притаилась?»

Котята подождали немного, но постепенно осмелели. Воробей напрягся, вновь почувствовав запах лисы, а Кротолапик еле слышно прошептал:

«Кажется, она вернулась».

Он выглянул сквозь просвет между ветками и увидел рыжую лису, обнюхивавшую землю в нескольких хвостах от притаившихся оруженосцев.

«Она нас ищет!» - срывающимся шепотом простонал Кротолапик.

«А если найдет? - спросила Вишнелапка. - Где же наши?»

Лиса подошла ближе, и Воробей понял, что она учуяла запах котят. И тут из куста, рядом с ежевикой, раздалось грозное шипение. Лиса вскинула голову. Шипение повторилось, на этот раз оно сопровождалось угрожающим рычанием, и лиса, подобрав хвост, бросилась наутек.

«Ой, чуть не съела!» - пропищал Кротолапик.

Воробей понял, что в соседнем кусте, в самом деле, скрывался какой-то кот. Но ветки ежевики скрывали его от глаз, к тому же, в густой тени было трудно рассмотреть фигуру неизвестного спасителя. Он напрягся, чтобы поймать запах, но…

- Ой-ой! - взвизгнул Кротолапик. - Больно же!

Видение исчезло, и Воробей вновь очутился во тьме.

- Прости, - пробормотал он, раздосадованный тем, что глупый оруженосец закрыл свои воспоминания как раз в тот момент, когда он почти поймал ускользающий запах. - Ладно, бегите оба!

Когда оруженосцы убежали, Воробей вышел на поляну, чтобы посмотреть, как там дела.

Маковка сидела посреди лагеря, прижимая к себе Кротолапика и Вишнелапку. Другие коты обступили их, внимательно слушая рассказ оруженосцев.

- Что? - взвизгнула Маковка. - Лиса едва не съела вас? Да что же это творится! Какой ужас! Ежевика, что мы будем делать?

- Успокойся, Маковка, - поморщился глашатай. - Все целы, никто никого не съел…

- Не смей советовать мне успокоиться! - завизжала Маковка. - Моих деток едва не съели!

- Я знаю, что ты тревожишься, - терпеливо ответил Ежевика. - Я сам не ожидал, что лиса объявится так близко от нашего лагеря. Совсем недавно мы выгнали со своей территории последнюю рыжую тварь, и я не думал, что они посмеют так быстро вернуться.

Воробей стал проталкиваться сквозь толпу, желая обсудить с глашатаем историю о таинственном спасителе котят, но взбудораженная Маковка так вопила, что никто не мог и слова вставить. Раздосадованный неудачей, Воробей хотел уйти к себе, но вдруг уловил запах Искры и остановился. Странно, очень странно… Почему Искра не поднимает глаз, и почему от нее так остро пахнет стыдом и раскаянием?

- Что с тобой? - спросил Воробей, наклоняясь к Искре.

- Это я виновата,-жалобно промяукала Искра. Она подняла голову и промяукала: - Кажется, это я привела лису на нашу территорию!

- Каким образом? - громко спросил Огнезвезд.

Воробей покрутил головой и услышал, как предводитель сбегает к ним по камням с Каменного карниза. Остальные коты дружно повернулись к Искре.

Несчастная кошка стала рассказывать, как они с Воробьем увидели истоптанную полянку и объеденные кроликами кустики календулы.

- Вот я и решила принести лисьего помета, чтобы обмазать растения и отпугнуть лису, - дрожащим голоском призналась Искра. - Наверное, лиса тоже учуяла этот запах и перешла границу. Простите, я не хотела, - еле слышно закончила она.

- Мышеголовая! - рыкнул Белохвост.

- Ты чуть не убила моих детей! - завизжала Маковка.

- Эй, полегче! - вмешался Львиносвет, расталкивая котов и останавливаясь рядом с Искрой. - Вы несправедливы. Откуда Искра могла знать, что все так случится? Кроме того, мы очень редко тренируемся на этом склоне, не говоря уже о том, чтобы водить туда оруженосцев!

- Верно, - поддержала его Медуница. - И календула нам нужна, как без нее раненых лечить?

Тут все заговорили одновременно, и поднялся такой шум, что Воробей не смог разобрать ни единого слова.

Наконец Огнезвезд положил конец спорам.

- Довольно. Что сделано, то сделано. - Когда шум стих, он покачал головой и сказал: - Глупо искать виновных, сейчас нужно думать о том, что делать дальше. Наши патрульные позаботятся о том, чтобы лиса не вздумала вернуться. - Он обвел глазами притихших котов. - И будьте начеку! Берегитесь кота-невидимку, который прячется в кустах!

Воробей фыркнул. Он чувствовал, что предводитель шутит лишь для виду, а на самом деле глубоко обеспокоен случившимся. Что и говорить, история была странная, а значит, нужно было держать уши востро. Воробей прекрасно понимал воспоминание Кротолапика и знал, что в кустах на вершине скалы, в самом деле, скрывался кто- то неизвестный.

- Слушай, Голубка, - сказал он, поймав в толпе запах серой кошки. - О чем ты там говорила перед тем, как все закончилось? Ты слышала, что происходило на вершине?

Он почувствовал, как Голубка вдруг насторожилась и выпустила когти.

- Ничего я не слышала! - огрызнулась она.

- Даже когда лиса напала? - уточнил Воробей.

- Даже тогда!

- А что было потом? Может, ты мне что-нибудь расскажешь об этом загадочном коте?

- Ничего я не скажу! - взорвалась Голубка. - Ничего я не слышала! Я не могу постоянно присматривать за всем племенем, отстань от меня!

С этими словами она отвернулась и со всех лап бросилась бежать. Воробей в недоумении покачал головой и хотело было что-то сказать, когда почувствовал рядом с собой знакомый запах брата.

- В чем дело? - спросил Львиносвет.

- Я думаю, наши оруженосцы говорят правду, - негромко ответил ему Воробей. - На нашей территории появился чужак.

Львиносвет встревожился, Воробей шкурой почувствовал, как распушилась золотая шерсть на загривке брата.

- Я возьму патруль и обыщу все кусты, - прорычал он.

- Нет, постой, - понизив голос, попросил Воробей, хватая его хвостом за лапу. - Если этот кот спас наших оруженосцев, значит, он нам не враг. По крайней мере, не угроза. То есть, она не может хотеть нам зла.

Львиносвет оцепенел. Воробей чувствовал, как целый рой мыслей мечется у него в голове, и понял что Львиносвет найдет правильный ответ.

- Правда? - срывающимся голосом спросил брат - Ты… ты так думаешь? - В его голосе звучала такая надежда, что Воробей весь сжался.

- Ведь мы не нашли ее тело в туннеле, - сказал он.

- Но почему она решила вернуться?

Воробей вздохнул.

- Мы с тобой давно поняли, что знали ее гораздо хуже, чем нам казалось. Возможно, она сама скоро даст ответ на этот вопрос.