Голубка следовала за Ежевикой через папоротники с зажатой в пасти белкой. Орешница и Терновник тоже несли свежую добычу. Это была хорошая охота.
В конце узкого туннеля Голубка чуть не врезалась в Ежевику, который резко остановился, шагнув на территорию лагеря.
- Прости, - пробормотал он, отодвигаясь в сторону.
Когда Голубка вышла из туннеля, она увидела, что глашатай пристально смотрел на странного кота, который сидел рядом с кучей свежей добычи, лакомился и дружелюбно болтал с Грозовыми воинами, которые плотно его окружили. Он выглядел сытым, его шерсть лоснилась, его многоцветная шкура отдавала пестротой.
- Кто это? - Спросила она Ежевику, который все еще смотрел на гостя, щетиня свой мех.
- Сол, - ответил глашатай, опустив на землю кролика, которого он нес. - Он был здесь еще до твоего рождения и...
- Кисточка рассказывала мне о нем несколько лун назад, - прервала его Голубка, чувствуя волнующее покалывание в лапах. - Разве это не заставил солнце исчезнуть? Я думала, что это просто сказка.
Ежевика кивнул.
- Это не сказка.
- Как ты думаешь, он сделает это снова?
- Пусть только попробует, - прорычал Терновник, вставая рядом с Ежевикой. - Этот кот - ходячие неприятности. Я не могу понять, чем думал Огнезвезд, впуская его сюда.
Ежевика взял кролика и понес его к куче с добычей. Остальные патрульные последовали за ним, таща свою добычу, протискиваясь между кошками, тесно окружившими Сола.
- Посмотрите, кто здесь, - мяукнул с энтузиазмом Мышеус, когда Голубка положила свою белку в общую кучу. - Это кот, который прогнал прочь лису и спас наших оруженосцев.
- Да, разве не здорово, что он вернулся? - Добавила Белолапа. - Только подумайте, что могло случиться с нашими бедными котятами!
Но Голубка не могла сказать, что все кошки вокруг Сола были рады видеть его. Огнезвезд сидел с Песчаной Бурей, Крутобоком и Милли, неловко поглядывая на незваного гостя, тогда как Дым, Тростинка и Белка крутили головами, говоря вполголоса и пуская подозрительные взгляды на Сола.
Пурди и Кисточка медленно шли мимо палатки старейшин, любопытно следя за происходящим. Пурди удивленно моргнул, когда заметил Сола.
- Кого я вижу! - Воскликнул старый полосатый кот. - Сол! Вот уж не думал, что встречу тебя снова.
Сол склонил голову.
- Пурди, а ты совсем не изменился. Кисточка,..
Коричневая кошка распушила хвост, когда Сол повернулся к ней, испуская воинственное шипение.
- Не подходи ко мне, - зарычала она.
На мгновение Голубка подумала, что увидит вспышки гнева в янтарных глазах Сола. Тогда пестрый кот снова опустил голову.
- Та же старая Кисточка, которую я помню, - мяукнул он спокойно. - Я так рад тебя снова видеть.
Кисточка развернулась и пошла обратно в свою палатку. Пурди бросил взгляд на Сола, прежде чем последовать за ней. Глядя на капризы старейшин, Голубка не заметила стоявшую рядом Искристую, пока ее сестра не ткнула ее передней лапой.
- Странно, правда? - Мяукнула Искристая. Когда Голубка ничего не ответила, она продолжила шепотом: - Ты ничего не заметила на границе с племенем Теней?
Голубка догадалась, что ее сестра имела ввиду угрозу со стороны Светлоспинки.
- Ты ведь не воспринимаешь эту глупую кошку всерьез? - Спросила она, закатывая глаза. - Я - нет. Никакая кошка не будет слушать ее ложь, когда есть вещи, о которых действительно стоит думать.
Огнезвезд отправил еще патрули, чтобы наловить больше добычи, и, к заходу солнца, племя пировало свежей добычей. Голубка сидела и ела мышь, пытаясь разобраться, чем обернется для Грозового племени прибытие Сола. Младшие кошки собрались вокруг новичка, прижались к земле и с широко распахнутыми глазами и поднятыми ушами ловили каждое его слово.
- Было случай, когда я отбился от барсука одной лапой, - рассказывал Сол. - Он был огромный и уродливый, как и все барсуки. Я нечаянно наткнулся на него, когда охотился в лесу далеко-далеко отсюда. - Он долго лизал лапу и медленно пошевелил ухом. - Но барсуки не представляют опасности, если вы знаете, как с ними справиться. Потом я напал на него и исцарапал ему нос.
"Надеюсь, Вишнелапка и Кротолап не думают, что это самый лучший способ борьбы с барсуком," подумала Голубка. Два ученика были впереди всей толпы, они даже забыли про еду, глядя на Сола с разинутой пастью.
- Расскажи нам еще что-нибудь! - Просила Вишлелапка. - Ты когда-нибудь дрался с собаками, Сол?
- В свое время я отбился от большего количества собак, чем вы съели мышей за всю жизнь, - ответил Сол. - Помню, однажды...
- Все, хватит, - мяукнула Маковка, касаясь хвостом плеча Вишнелапки. - Мне очень жаль, Сол, но этим двоим уже пора спать.
- Ни в коем случае! - Запротестовал Кротолап. - Мы уже не котята!
- Да, но вам все еще необходим сон, - сказала ему Маковка.
Ягодник наклонился к своей подруге и коснулся носом ее уха.
- Пусть посидят еще, - пробормотал он. - Им не каждый день выпадает возможность узнать о том, что происходит за пределами этих холмов.
- Да! - Возбужденно крикнул Кротолап. - Рассказывай нам дальше про собак, Сол.
- Хорошо. Это случилось с парочкой двуногих и их котятами, - начал Сол. - Они зашли в лес, где я как раз остановился в то время, и эти глупые создания спустили их собаку с той длинной штуки, которой они обычно соединяют себя в собакой. Она учуяла мой запах и побежала к моему убежищу, громко тявкая. И вы знаете, что я сделал?
- Нет! - Выдохнула Вишнелапка. - Расскажи нам!
- Я забрался на дерево. - продолжил Сол. - Я дождался, пока собака не подбежит близко и спрыгнул сверху прямо на него!
Голубка слышала, как несколько кошек часто дышали от волнения. "Они и правда верят в этот бред?"
- Этот паршивый пес взвыл и убежал обратно, вот что я вам скажу, - рассказывал дальше Сол. - С визгом он бросился к своим Двуногим, и они одели ему ту штуку на шею.
- И двуногие тебя не поймали? - Спросила Пестроцветик, затаив дыхание.
Сол покачал головой.
- Просто прежде чем собака подбежала к ним, я спрыгнул и спрятался в папоротниках. Они кричали на собаку и повели ее прочь из леса. И больше я его не видел.
Стараясь не обращать внимания на восхищенные возгласы соплеменников, Голубка уставилась на Сола. Она напрягла все свои силы, чтобы постараться увидеть хоть малейшие признаки вторжения на территорию Грозового племени. Но там ничего не было. Она отчаянно покачала головой. "Если бы только я могла чувствовать как раньше?... Что, если мой дар никогда не вернется ко мне?"
Голубка подпрыгнула, почувствовав на плече чей-то хвост, и обернувшись, увидела Пеплогривку.
- Не унывай, - мяукнула серая кошка. - Что бы тебя не беспокоило, я уверенна, что все будет хорошо.
- Я не знаю, - пробормотала Голубка. - Этот Сол... Мне он не нравится. И мне не нравится, что он находится здесь.
Пеплогривка кивнула ей, с сочувствием в голубых глазах.
- Не знаю, как насчет Сола, - призналась она, - но если он действительно спас наших оруженосцев, то племя обязано хотя бы дать ему еду и жилье на время.
Пока Голубка думала об этом, она заметила Шмеля, поднимающегося со своего места рядом с Пестроцветик. У него была плотный толстый мех, как и у его отца, который задевал ее, когда он проходил мимо.
- Привет, Голубка, - мяукнул он. - Я не прочь прогуляться по лесу. Хочешь пойти со мной?
- Не сейчас, - ответила Голубка. - Я, наверное, скоро пойду в свою палатку.
Шмель моргнул с грустным выражением в глазах.
- О, все в порядке, - он отвернулся и пошел вниз по колючему туннелю.
- Не очень-то вежливо, - пробормотала Пеплогривка. - Не разбивай сердце Шмелю. Он и правда очень тебя любит.
Голубка заколебалась, ей стало жарко от смущения.
- Да нет, он не... - начала она.
- Конечно любит, - убежденно говорила Пеплогривка. - Ты знаешь, - добавила она более серьезно, - если у тебя не будет никаких препятствий узнать этого кота получше, то ты должна воспользоваться этой возможностью.
- А как же вы с Львиносветом...
Голубка резко замолчала. Пеплогривка покачала головой, ее голубые глаза затуманились грустью.
- Нет, - мяукнула она. - На то есть причина. Мы не можем быть вместе, но ты все равно никогда не поймешь этого.
Голубка уставилась на нее. "Пеплогривка знает об особом даре Львиносвета? Это и есть причина?"
Она открыла свой рот, чтобы спросить Пеплогривку, но серая кошка не дала ей шанса.
- Иди за Шмелем, - сказала она. - Пока не слишком поздно. Он будет очень рад тебя видеть.
Хотя она все еще колебалась, Голубка не стала спорить. Пройдя через туннель, она вышла в прохладный, темный лес. Лунный свет просачивался сквозь листья, окрашивая лесную землю в темное серебро. Слабый ветерок шевелил траву и листья шуршали над головой Голубки.
- Шмель! - Позвала она.
Ответа не последовало. Голубка попыталась проникнуть своими чувствами, стараясь услышать хоть малейшие звуки. Через мгновение она слабо услышала звук шагов и увидела образ кота, сидящего на берегу озера. Волнение покалывало Голубку от ушей до кончика хвоста. "Должно быть, мои особые чувства возвращаются!"
Она мчалась через лес по направлению к коту, которого она видела. Было все труднее сосредоточиться, и картина была слабее, чем раньше, но когда она выбралась из зарослей, она была рада увидеть Шмеля, сидящего у самой кромки воды, его лицо было обращено наверх, к звездам. Полосы на его светлой шкуре отливали серебром при лунном свете.
- Шмель! - Позвала она, ее голос был веселым от того, что она еще не потеряла свои способности навсегда.
Шмель вскочил на лапы и обернулся.
- Голубка! - Воскликнул он, развернувшись, чтобы увидеть ее. - Ты пришла, - добавил он, мурлыкая так сильно, что едва мог произнести эти слова. - Садись со мной. Здесь так красиво!
Голубка вдруг почувствовала себя неловко.
- Это нормально, что мы гуляем в такое время? - Спросила она.
- Конечно.
Вместе они пошла вдоль берега, Шмель шел так близко, что касался ее своим мехом. Голубка размышляла, о чем поговорить.
Ты помнишь Сола, когда он был здесь раньше? - Спросила она, когда молчание стало затягиваться.
- Немного, - ответил Шмель. - Я сразу узнал его, когда он сегодня пришел. Но тогда я был всего лишь котенком.
- Что ты думаешь о нем?
Шмель пожал плечами.
- Он слишком много возомнил о себе, правда?
Веселое мурлыканье послышалось от Голубки.
- Да! И все эти истории! Прыгнул на спину собаки... Да уж! Я то помню, как мы прыгали сверху, когда боролись с племенем Теней, но надо быть совершенно мышеголовым, чтобы провернуть это с собакой!
- О, я уже сыт по горло Солом, - мяукнул Шмель. - Давай не будем говорить о нем здесь. Прыгунец рассказал мне, как ты на днях выиграла гонку. Хочешь пробежаться со мной?
- Здорово! - Ответила Голубка. - Куда побежим?
- Может, до того пня? - Спросил Шмель, показывая ушами пень на опушке леса, находящийся дальше, вдоль берега.
Голубка кивнула и рванула с места, разбрасывая задними лапами мелкие камни позади нее. Несколько мгновений они бежали вместе, но вскоре она начала обгонять его. "Ничего себе, да я действительно быстро бегаю!" Но потом Голубка услышала звуки другого племени, доносившиеся с той стороны озера: кошки Речного племени ловили рыбу рядом со своим лагерем, а в племени Теней серо-мордый воин учил своего ученика ночной охоте.
Ей казалось, что ее чувства все больше возвращались к ней, как волна на озере. Иногда она видела все ясно, иногда изображения были размыты, но она почувствовала облегчение, когда поняла, что все возвращается в норму. "На это просто нужно время, - подумала она. - Львиносвет был прав! Мои чувства просто притупились на время похода в горы, вот и все."
Голубка была так рада, чувствуя свои силы, и так увлеклась, что не заметила, куда ставила лапы во время бега. Что-то впилось ей в переднюю лапу; Голубка упала на гальку, взвыв от боли, и часто задышала.
Шмель пробежал мимо. Голубка попыталась подняться, но поняла, что запуталась в усиках плюща, оплетающего деревья, и снова упала. Когда она освободила свою лапу, Шмель был уже здесь.
- Ты в порядке? - Задыхался он.
- Все хорошо, ответила Голубка, пытаясь перевести дыхание. Хотя она все еще чувствовала боль от падения, счастье бушевало в ней, как вода во время полноводья. "Я не потеряла мои чувства. Все в порядке! Я абсолютно в порядке," повторяла она.
Шмель позволил ей опереться на его плечо, когда она, шатаясь переставляла лапы, и мягко гладил ее хвостом, стряхивая песок и мелкие камни. Его глаза сияли.
- Ты бы обязательно выиграла гонку, если бы не упала, - мяукнул он.
- Возможно, - Голубка почти забыла про гонку, ее вернувшиеся чувства были намного важнее.
- Ты тоже очень быстрый.
Они прогуливались вдоль берега озера, Шмель шел рядом с ней.
- Голубка,.. - начал он немного застенчивым голосом. - Могу я тебе показать кое-что?
- Конечно, - согласилась Голубка, наполовину слушая, как какая-то кошка племени Ветра ругала своего котенка за то, что он не идет в свое гнездо.
- Сюда, - Шмель свернул в лес, Голубка следовала за ним, и папоротники задевали ее шкуру с обеих сторон.
Они пришли на крошечную поляну, где дикий жасмин рос возле огромного дуба, образуя маленькую арку. Несколько белых цветов уже распустились. Шмель втиснулся внутрь и поманил за собой хвостом Голубку. Она кралась за ним, чувствуя исходившее от него тепло и наслаждаясь сладким ароматом цветов жасмина.
- Я всегда любил это место, - признался ей Шмель. - Сейчас здесь даже лучше, чем в сезон Зеленых Листьев, и цветы уже раскрылись. - Он тревожно моргнул, глядя на нее, и Голубка поняла, что он испугался, что она будет смеяться над ним.
- Это прекрасно, - сказала она ему.
Шмель расслабился и поднял голову вверх. Голубка заметила просветы между ветвями, через которые были видны звезды.
- Я бы хотел взглянуть на наших предков, - мяукнул он. - Иногда я задаюсь вопросом, которые из них - мои. - Он заколебался, затем добавил: - Я думаю, твои предки сейчас светят ярче всех, Голубка.
- Не знаю, - ответила Голубка. - Я думаю, что мои предки спрятались за облака, потому чтобы не попасть в беду.
Шмель тихо засмеялся.
- Я думаю, что вон там мой предок, - пробормотал он, указывая хвостом. - Который, как будто, застрял в ветвях!
- Интересно, смотрят ли они на нас сейчас, - размышляла Голубка. - Может они видят оттуда, что мы делаем сейчас?
- Я думаю, да, - мяукнул всерьез Шмель. - Они бранятся на нас, когда видят, что мы делаем что-то не так. Готов поспорить, что вон тот видел все, когда я подложил огненных муравьев в гнездо Пестроцветик!
- Ты правда сделал это? - Воскликнула Голубка, наполовину удивленная и шокированная.
- Да, - наклонил смущенно голову Шмель. - Когда мы были еще оруженосцами. За это она подбежала и толкнула меня в бок, когда я отвернулся.
Голубка фыркнула.
- Должно быть, там есть звезда, глядящая на нее сейчас. Наверное, вон та, - указала она одной лапой. - А другая, рядом с той, злится на меня, потому что я один раз забыла сменить подстилки старейшинам.
- Он, нет! - Шмель наклонился и коснулся носом ее уха. - Готов поспорить, Кисточка сильно отругала тебя!
Голубка поморщилась.
- Я думаю, ее тогда услышало все Речное племя!
Шмель погрузился в молчание. "Как хорошо, - думала Голубка, наслаждаясь прохладной травой и запахами вокруг нее. - Просто сидеть здесь, болтать с соплеменником, глядя на звезды."
Это было не похоже на те ночи, которые она проводила с Когтегривом, но она чувствовала, что ее сердце бьется так сильно, что вот-вот выпрыгнет из груди. Тогда ее лапы покалывали от волнения, когда она бежала на запретную территорию, но сейчас она была счастлива, что сидела под жасмином со Шмелем, а не где-то еще.
- Хорошо, - мяукнула Пеплогривка. - Давай посмотрим на твои охотничьи навыки.
Голубка наблюдала, как Искристая тренировалась, пока Пеплогривка ходила вокруг нее и смотрела, все ли у нее получается.
- Опусти хвост немного ниже, - велела она. - Да, так хорошо. Сейчас напряги лапы и посмотри, сможешь ли ты атаковать тот бледно-желтый цветок под деревом.
Искристая напрягла мышцы и с огромной силой прыгнула, рассекая лапами воздух, и падая вниз, на молодой цветок, прижимая его к земле.
- Отлично, - прокомментировал Львиносвет. - Теперь давай посмотрим на тебя, Голубка.
Когда она присела на корточки, убедившись, что ее лапы и хвост были в правильном положении, Голубка подумала, зачем же ей снова тренироваться со своим старым наставником? Но сегодня она чувствовала себя слишком счастливой, чтобы обижаться на что-либо. Она хорошо выспалась после того, как гуляла со Шмелем, а сегодня утром ее чувства обострились еще сильнее.
Она почувствовала страх, осознавая, как ответственен ее дар. "Я просто должна защитить их, так же, как я защищаю свои лапы на каменистой почве или мягкие места своего тела в бою."
Пока Львиносвет проверял ее стойку, она выбрала шанс, чтобы дать волю чувствам. В племени Ветра родились котята. Какие же они шумные! Голубка вспоминала, как она зарывалась в живот матери, чтобы покушать. В Речном племени новые воители с волнением бродили, патрулируя границы. А в племени Теней Когтегрив учил пару оруженосцев, как ловить белку. Голубка испустила веселое мурчание, когда они так смешно промахнулись. Белка отпрыгнула в сторону, потом повернула и побежала назад прямо мимо Когтегрива, прежде чем запрыгнуть в безопасное место.
- У тебя сегодня хорошее настроение, - сказал Львиносвет.
- Ммм, - согласилась Пеплогривка, подергивая усами. - Должно быть, отличная прогулка выдалась прошлой ночью!
- Какая прогулка? - Спросил Львиносвет.
Пеплогривка взглянула на него, ее голубые глаза мерцали.
- Я не могу тебе рассказать.
Львиносвет дернул ушами.
- Ладно. Итак, Голубка, поставь свои задние лапы немного дальше, и присмотрись, сможешь ли ты прыгнуть на тот молодой цветок?
- Если Искристая еще не растоптала его, - пробормотала Голубка.
Напрягая свои лапы, чтобы придать сил прыжку, она бросилась через поляну и приземлилась возле сестры, измельчая своими когтями то, сто осталось от бледно-желтого цветка.
- Очень хорошо, - похвалил ее Львиносвет. - Вы обе сегодня очень хорошо постарались.
- Что за прогулку прошлой ночью имела ввиду Пеплогривка? - Прошептала Искристая. - Ты и правда поздно вернулась в палатку.
Голубка не хотела рассказывать ей о вечере со Шмелем, но знала, что ее сестра обидится, если она не расскажет.
- Ничего, - ответила она. - Я спускалась к озеру со Шмелем, вот и все.
Глаза Искристой округлились от удивления.
- Ого, вот здорово! - Воскликнула она. - Вы собираетесь стать парой?
- Вот об этом я думаю в последнюю очередь! - Голубка раздраженно дернула хвостом. - Это было просто веселье, ничего особенного.
Ее сестра ткнула ее в бок.
- Да у вас двоих будут самые симпатичные котята!
Голубка закатила глаза. Чтобы отвлечь себя от болтовни Искристой, она снова направила свои чувства далеко в лес. Почти сразу же она увидела образ кота, идущего к границе с племенем Ветра. Ей потребовалось время, чтобы определить, как он выглядит и пахнет. Она напряглась, когда поняла, что это Сол. "Он что, уже уходит? - Удивилась она. - Или просто гуляет? Он точно какой-то странный."
- Почему бы нам немного не поохотиться, прежде чем вернуться в лагерь? - Предложила она, выкинув Сола из головы. Она хотела показать Львиносвету, что ее чувства снова вернулись.
- Я удивлен, что у тебя еще остались силы после тренировки, - заметил Львиносвет.
Голубка высоко подпрыгнула на лапах.
- Я чувствую, что смогу обежать все озеро! - Промурлыкала она. Тогда она заметила, как шутливо подмигивает ей Пеплогривка. "О нет! Она подумала, что это из-за Шмеля!"
- Хорошо, давайте поохотимся, - согласился Львиносвет. - И чтобы сделать охоту более интересной, мы устроим поединок. Мы начнем отсюда, и первый, кто поймает добычу, победит.
Искристая насторожилась.
- И что будет наградой?
- О... как насчет самого свежего и лакомого куска из кучи с добычей? - Предложила Пеплогривка.
Голубка присела на корточки и стала посылать свои чувства так плавно, как семена одуванчиков летят по ветру. Вскоре она заметила птицу рядом с озером, гуляющую вдоль берега. Старательно сконцентрировавшись, она приготовилась идти. Тогда как Пеплогривка и Искристая уже отправились в разные стороны, она все еще стояла с высоко поднятой головой, вдыхая воздух.
Львиносвет все еще наблюдал за ней. Голубка определила точное место расположения птицы, все ее клюющей что-то среди мелких камней у самой кромки воды, а затем вскочила на лапы. Она рванула в сторону озера, пробираясь через деревья, перепрыгивая через упавшие ветки и маленькие ручьи. "Я не посмотрела, как далеко мы были от озера!"
Остановившись рядом с кустом орешника, голубка проверила, что куропатка все еще была там, а затем продолжила бежать. Когда она выскочила из леса, птица резко вспорхнула в воздух, но она набросилась на нее и прикончила быстрым укусом в шею. Подняв свою добычу, она направилась обратно в лес. Она так далеко убежала, чтобы поймать эту птицу, что не удивилась, что все уже пришли раньше нее.
- Не повезло, - мяукнула сочувственно Искристая, крупная мышь лежала у ее лап.
Пеплогривка поймала белку, а Львиносвет - дрозда.
- Искристая вернулась первая, так что она победила, - объявила Пеплогривка.
Голубка склонила голову перед сестрой.
- Молодец.
Подняв свою добычу, Пеплогривка пошла обратно, Искристая шла рядом с ней. Пожав плечами, Голубка пошла за ними. Она ничуть не расстроилась, что пришла последней. Она сделала то, что и хотела сделать. Львиносвет пристально смотрел на нее и, когда она встретилась с ним взглядом, кивнул ей. Наверное, он тоже не расстроился. Он узнал, что ее силы вернулись.