- Привет! - поздоровался с Голубкой и Искристой Лисохвост, когда они вышли из колючего туннеля.

Алая полоса заката тянулась по небу, и половина скалы была в полной тени. Как оказалось, большинство других патрулей уже вернулись, и все племя собралось поесть. Искристая оглядела лагерь и увидела Лисохвоста, сидящего рядом со Шмелем рядом с кучей свежей добычи.

- Идите и разделите с нами белку! - добавил Лисохвост.

Искристая помчалась через поляну, Голубка бежала за ней следом. Она заметила, что Шмель встретил ее сестру радостным мурлыканьем и пригласил сесть рядом с ним.

- Как там тренировка? - поинтересовался Лисохвост.

Каждый мускул Искристой отдавал болью, когда она упала на землю и впилась зубами в добычу.

- Мы много всего узнали, - пробормотала она с полным ртом.

- Да, все о том, как бороться под землей, - вставила Голубка. - Ваши удары должны быть быстрыми и точными, а то врежетесь лапами в стену.

- И Остролистая научила нас отталкиваться от стены и прыгать через наших врагов, - мяукнула Искристая, глотая белку. - Это чтобы не оказаться в ловушке.

- Вау, звучит круто! - заметил Лисохвост.

- Да уж, - призналась Голубка. - Звучит как-то неубедительно. Но вы сами все увидите, когда придет ваша очередь.

- Очень вкусная белка, - мяукнула Искристая, откусывая большой кусок. - Кто ее поймал?

- Ну, вообще-то это был я, - признался Шмель, смущенно облизав плечо. - Мне просто повезло, что я поймал ее.

- Нет, это было просто здорово, - настаивал Лисохвост. - Тем более,ты ходил охотиться сам по себе. Пеплогривка должна быть в нашем охотничьем патруле, - пояснил он. - Но она сказала, что хочет остаться здесь, в лагере, помочь Воробью.

Усы Голубки дернулись от удивления.

- А что сказал Ежевика?

Шмель лишь пожал плечами.

- Да ничего. Что он мог сказать? Он же не будет запрещать целителю заниматься своими делами, верно?

- А Пеплогривка разве целительница? - спросил Лисохвост.

Искристая почувствовала острый укол сочувствия к Пеплогривке, она и сама знала, какого это - разделяться между двумя мирами. Но, когда мгновение спустя, из палатки Воробья появилась серая кошка и пошла к Остролистой, она выглядела достаточно довольной. "Наверное, она нашла свою судьбу," - подумала Искристая.

Несколько мгновений спустя, Воробей тоже вышел на поляну и пошел к куче с добычей, где выбрал для себя мышь.

Пеплогривка оторвалась от полевки, которую она делила с Остролистой.

- Воробей, теперь я должна спать у тебя в палатке?

Искристая поняла, что серая кошка вовсе не была довольна. Она пыталась натянуть улыбку на свое лицо, но на самом деле она казалась смущенной и несчастной.

- Мы как раз хотели поговорить с тобой об этом, - мяукнул Бурый, подходя к Воробью вместе с Медуницей. - Обо всем этом.

- Да, - подхватила Медуница. - Что все это значит, что Пеплогривка раньше была Пепелицей? Почему Звездное Племя поступило так с ней?

Воробей покачал головой.

- Я не знаю. Это было их решением.

Медуница подошла к своей дочери и утешительно прижалась к плечу Пеплогривки.

- Я люблю тебя такой, какая ты есть, - пробормотала она. - Мою Пеплогривку.

Пеплогривка посмотрела на нее с болью в голубых глазах.

- Но я не знаю, Пеплогривка ли я. Воробей, так я должна спать в палатке целителя или нет?

Воробей колебался.

- Ты не обязана, но...

Милли прервала их, вскочив на лапы и подойдя вперед, подергивая кончиком хвоста.

- А как же Иглогривка? - спросила она. - Я не хочу, чтобы она уходила из палатки только для того, чтобы освободить место для Пеплогривки. Вдруг она ночью перестанет дышать?

- Я так не думаю, - ответил Воробей. Он поднял хвост, чтобы прервать Милли, когда она протестующе вздохнула. - Но я и сам не хочу, чтобы Иглогривка уходила, - добавил он. - Она очень много мне помогает.

Иглогривка, делившая воробья с Крутобоком, моргнула.

- Меня все устраивает, - мяукнула она. - Мне нравится мое место.

- Но там не хватит места троим, - отметила Яролика, вступив в разговор. - Вам всем будет очень тесно.

- А что, ели тебе понадобиться место еще и для больных кошек? - добавила Листвичка.

Искристая завертела головой по сторонам, когда все больше кошек присоединялись, чтобы высказать свое мнение, и она не могла больше и слова вставить. Яркая огненная вспышка привлекла ее внимание, и она заметила Огнезвезда, спускающегося вниз со скалы.

- Бурый, Дым, - мяукнул предводитель, когда подошел к куче с добычей, поднимая хвост, призывая двух котов. - Как вы думаете, мы можем сделать больше места в палатке целителя, как, например, у воителей?

Бурый и Дым одновременно повернулись к поваленному дереву.

- Можно попробовать, - пробормотал Дым, склонив голову набок. - Как ты думаешь, Бурый? Мы могли бы постараться, уплотнить ежевику...

Искристая отвлеклась от разговора воителей, когда Остролистая подошла к ней и Голубке.

- Вы все еще согласны находиться со мной палатке? - мяукнула она.

- Конечно, - сразу же ответила Искристая. Теперь, когда все были удивлены появлением Остролистой, она думала, что эта черная воительница была самой загадочной и интересной кошкой, которую она когда-либо встречала.Она хотела узнать ее получше. - Ты можешь находиться там столько, сколько захочешь.

- Каково это было, жить в подземных туннелях такое долгое время? - с любопытством спросила Голубка; Искристой показалось, что она более уверенной рядом с Остролистой после их тренировки под землей.

Остролистая пожала плечами.

- Темно. Холодно.

- Ты и правда не видела никаких других кошек? - продолжала Голубка.

- А чем ты занималась целыми днями? - добавил Шмель, он все еще сидел рядом с Голубкой и доедал белку.

- Нет, я никого не видела, - мяукнула Остролистая. - Что касается того, что я делала... ловила добычу, исследовала лес рядом с территорией...

Искристая видела, что ей очень не хотелось говорить об ее уходе из племени. Ей, наверное, было так одиноко... Чувство вины за убийство Уголька, и совсем некому высказаться...

Вдруг Остролистая весело заурчала.

- Разве Львиносвет не рассказывал вам о том времени, когда мы с ним пошли ловить мышей на пути в горы? Мы тогда были только оруженосцами.

- Нет, расскажи нам! - уговаривала ее Искристая.

- Мы проходили мимо фермы, - продолжала Остролистая, подкладывая лапы под грудь. - Запах мышей был таким сильным, и мы были так голодны! Вот мы и улизнули, пока другие отдыхали. И Ветерок был с нами.

- Ветерок! - воскликнула Искристая, чувствуя, как шерсть ее поднимается.

- Да, он ходил с нами, - сказала ей Остролистая. - Даже если он был как заноза в шерсти, мы должны были позволить ему идти.

- И что было потом? - спросила Голубка.

- Нас загнали в ловушку, в сарай, несколько собак. Я готова была из шкуры выпрыгнуть от страха! Ветерок чуть не потерял свой хвост, когда они были совсем рядом.

Искристая подошла ближе.

- Как вы спаслись?

- Пурди спас нас, - мяукнула Остролистая.

- Пурди! - глаза Голубки расширились от удивления. - Пурди был там?!

- Да, мы встретили его по дороге.

- Грозовому племени есть за что благодарить Пурди, - замурлыкала Белка, присевшая, чтобы послушать. - Это был уже не первый раз, когда он помог нам. Это случалось столько раз, сколько вы даже представить не можете!

- Верно, - согласилась Остролистая. - Если бы не он, мы сгодились бы на корм воронам.

- Вы чуть не стали кормом для ворон, когда мы узнали, что вы сделали, - добавила Белка. - Вы подвергали себя огромной опасности!

- Мы тогда так ничего и не поймали, - закончила Остролистая.

- Может вы должны рассказать им о ваших шалостях, когда вы были котятами, - сказала Песчаная Буря. Она стояла сбоку, когда Остролистая рассказывала свою историю. - Я никогда не думала, что вы трое выжили бы, когда были оруженосцами!

Остролистая взглянула на светло-рыжую кошку, а затем лизнула пару раз грудь.

- Это было давно, - пробормотала она. В ее глазах светились воспоминания, но она больше ничего не сказала, к разочарованию Искристой.

Затем продолжилось обсуждение Пеплогривки возле кучи с добычей. Искристая повернула голову, когда Огнезвезд поднялся на лапы.

- Тогда договорились, - мяукнул предводитель. - Пока Пеплогривка будет спать в воинской палатке, но она будет освобождена от всех обязанностей воительницы. Как ты на это смотришь, Пеплогривка?

Серая кошка кивнула.

- Хорошо, Огнезвезд.

Искристой показалось, что Огнезвезд был удивлен и разочарован услышать уверенность в голосе Пеплогривки, но не стал спорить с ней. "Племя теряет ценного воина, - с грустью подумала Искристая. - Я знаю, что это хорошо, иметь еще одного целителя, но...  - она покачала головой. - Это как-то странно."

Согласный ропот последовал за словами Огнезвезда, хотя Искристая заметила, что Львиносвет с грустью смотрит на Пеплогривку. "Почему он расстроился, что она больше не воитель? - подумала она. - Эх... Наверное, он хотел быть с ней. Вот это действительно очень грустно." Решение Пепогривки вызвало волнения в племени, словно камень, брошенный в озеро. Понимало ли Звездное Племя, что случится, когда давало ей вторую жизнь?

Искристая осторожно скользнула к границе с племенем Теней. Погода была ясная и солнечная, свет проникал сквозь ветки деревьев и припекал землю, а свежий ветерок шелестел листьями и ерошил шерсть кошек.

Искристая была рада, что ее назначили в патруль Остролистой, вслед за ней шли Бурый и Ягодник. Рассвет за рассветом после возвращения Остролистой она испытывала все больше уважения к мужеству этой черной кошки и ее необычайно острому языку. Она знает, как тяжела может быть жизнь, но все равно не падает духом.

- Остролистая делает все возможное, чтобы снова влиться в племя, - уши Искристой дернулись, когда послышался голос Бурого.

- Да, она даже берется за самую худшую работу, чтобы помочь оруженосцам, - пробормотал Ягодник.

Искристой было непривычно слышать, что Ягодник кого-то похвалил, но потом вспомнила, что Остролистая спасла его котят от лисы.

Бурый одобрительно заурчал.

- Да, чтобы отправить ее в этот патруль, Ежевике пришлось постараться, чтобы оторвать ее от поиска клещей у старейшин.

Остролистая оглянулась.

- Не шумите, - приказала она. - Мы приближаемся к границе.

Втянув воздух, Искристая почувствовала вонь меток Сумрачных котов, смешанную с запахом Двуногих. Выйдя из-за деревьев на краю поляны, она увидела перед собой множество шкур Двуногих, их палаток, сами же они лежали на траве или прыгали вверх и вниз, бросая какой-то яркий предмет друг другу.

- Что, во имя Звездного Племени, они тут делают? - пробормотала она.

Остролистая пожала плечами.

- Может быть, это учебные упражнения.

Дальше, вниз по течению, Искристая слышала счастливый вой маленьких Двуногих, когда они плескались на краю озера. "Интересно, это они так рыбу ловят или просто мочат лапы. Они же так всю рыбу распугают!"

Тихо и быстро четыре кошки проскочили через поляну, избегая Двуногих. Искристая подумала, что Остролистой хотелось поставить метки на их стороне границы.

- Не могу поверить, что племя Теней так старались сохранить этот бесполезный клочок территории, - пробормотал Бурый. "Я не могу поверить, что мы боролись, чтобы забрать его, - подумала Искристая. Чувство вины накрыло ее, когда она вспомнила, что это была ее вина, это она отправила Грозовое племя в бой. - Но теперь, когда он наш, мы должны ходить сюда. И обновлять эти несчастные матки каждый день."

Ее шерсть топорщилась, когда она она проползала мимо палаток Двуногих, она не любила так вот в открытую появляться перед Двуногими. И она не могла расслабиться, когда они перешли поляну, потому что теперь запах племени Теней был совсем близко.

- Хорошо, - мяукнула Остролистая, когда они добрались до границы. - Давайте разделимся. Бурый, вы с Ягодником пойдете вверх по течению и возобновите наши метки там. Искристая, мы с тобой пойдем вниз по течению.

Бурый быстро кивнул ей, и они с Ягодником тронулись.

- Когда закончите, придете в лагерь, - крикнула им вслед Остролистая.

Остролистая поставила первую метку, когда два кота уже ушли достаточно далеко. Искристая повернулась к озеру. Она установила еще одну метку, когда почувствовала сильный запах Сумрачных котов.

- Патруль! - прошептала она.

Пока она говорила, папоротники с другой стороны границы раздвинулись и оттуда вышли трое кошек. Светлоспинка шла впереди, за ней шли Красногрив и Опаленый.

Губы Светлоспинки угрожающе раздвинулись, когда она увидела Грозовых кошек. Искристая почувствовала, как поднимается ее мех в ответ на враждебный взгляд кремовой кошки.

- Только попробуйте перешагнуть границу, - начала Светлоспинка, но сразу замолчала, заметив Остролистую. - Ты! - воскликнула она. - Я думала, ты покинула племя.

Остролистая пожала плечами.

- Я вернулась.

В течение нескольких ударов сердца враждебность Светлоспинки исчезла, сменившись любопытством. Но Искристая надеялась, что они не будут стоять и болтать. "Мне нечего сказать этой блохастой. Я не доверяю ей. Пока мы не узнаем, она и Остролистую будет винить в смерти Огнехвоста."

- Мы не собираемся причинять вам вреда, - мяукнула Искристая. - Мы просто расставляем метки.

Светлоспинка недоверчиво фыркнула.

- Лучше бы мне проверить, где вы их наставили, - прошипела она, проходя вперед и вытягивая шею, чтобы понюхать только что расставленные Искристой метки. - Я доложу Чернозвезду, если вы хоть один лист пометите на нашей границе.

- Успокойся, - возразила Остролистая. - Если ты заметишь что-то не то, я сама сдамся Чернозвезду.

В ответ Светлоспинка лишь зарычала. Искристая знала, что она просто рвется в бой. Сама она не хотела сражаться, тем более после того, как сама спровоцировала одно сражение. Она думает, что может заставить два племени сражаться только потому, что она так хочет? Искристая вспомнила слова Когтегрива насчет нее, но ей было трудно всерьез воспринять угрозы Светлоспинки. Когтегрив, наверное, просто искал предлог поговорить с Голубкой.

- Светлоспинка, не суетись, - мяукнул Красногрив, делая шаг вперед. - С метками Грозового племени все в порядке.

Искристую успокоил убедительный тон темно-коричневого кота, но она вновь напряглась, когда поймала взгляд Красногрива и его короткий кивок. "Он на моей стороне, потому что мы с ним соплеменники в Сумрачном Лесу, - подумала Искристая, морщась. - Нет! Я доверяю только своему собственному племени. И он должен быть предан своему!"

- Давай, Остролистая, - позвала она. - Идем дальше.

Остролистая кивнула, она пошла вдоль границы с племенем Теней. Светлоспинка громко завыла, как будто одержала какую-то победу.

- Великое Звездное Племя! - мяукнула Остролистая, когда они ушли достаточно далеко. - Кто так не угодил Светлоспинке? Или это все еще из-за Огнехвоста?

- Она как колючка в хвосте, - согласилась Искристая.

- А как насчет Красногрива? - продолжала Остролистая, глядя прищуренными глазами на Искристую. - Мне показалось, что он знает тебя лучше, чем это положено Сумрачным котам. 

"Да у нее взгляд, как у ястреба!" - подумала Искристая.

- Ну и что? - сказала она вслух. - Мы несколько раз общались на собраниях, вот и все.

Остролистая остановилась, напряженно глядя на Искристую.

- Быть слишком близкой с котом из чужого племени не самое хорошее проявление преданности своему, - мяукнула она. - Ни один кот...

- Но это не обо мне! - прервала ее Искристая, испуганная подозрениями Остролистой.

Остролистая проигнорировала ее слова.

- Ни один кот не должен нарушать воинский закон, да еще и таким образом, - настаивала она. - Ничего хорошего из этого не выйдет, - не дожидаясь ответа Искристой, она зашагала вдоль границы, распушив шерсть.

- Я не знаю, что с ней, - мяукнула Искристая Голубке, когда сестры в тот же день встретились возле кучи с добычей. - Ты же не думаешь, что она подозревает, что я посещаю Сумрачный Лес вместе с Красногривом?

Голубка закатила глаза.

- Я тебя умоляю! Трудно, когда твоя сестра такая мышеголовая. Сумрачный Лес - это самое последнее, о чем беспокоится Остролистая. Ты вспомни о том, кто ее родители! Она наполовину не Грозовая кошка, помнишь?

- Ох... - засмущалась Искристая. - Я даже не подумала об этом. Ну, она не должна бояться, что я буду встречаться с Красногривом или с другим котом из чужого племени.

"И я очень рада, что Голубка теперь со Шмелем, - подумала она. - Он гораздо лучше, чем этот паршивый Когтегрив!"