Ежевику разбудил холодный ветерок. Он широко зевнул и поднял голову. Сквозь рваную дыру, зиявшую на месте выломанных ветвей палатки, тускло светился клочок белесого неба. Занимался рассвет, а значит, пора было приниматься за работу.

Остальные коты тоже начали просыпаться. Белохвост встал с подстилки и поморщился, наступив на больную лапу.

— Проклятые барсуки! — прошипел он, протискиваясь сквозь ветки наружу. — Век бы их не видеть!

Ежевика спал рядом с Белкой, всю ночь ее теплый запах щекотал его ноздри. Но сейчас она куда-то исчезла, оставив после себя лишь примятую подстилку из мха. Ежевика насторожился и вздыбил шерсть, заметив, что Уголька тоже нет в палатке. Он резко вскочил, сморщившись от боли в раненом плече, но не успел выбраться на поляну, как услышал доносившиеся снаружи голоса Белки и Уголька. Ежевика замер, весь обратившись в слух.

— Пойми, Уголек, — говорила Белка, и Ежевика сразу понял, что она с трудом сдерживает гнев. — Я очень дорожу твоей дружбой, но не могу дать тебе ничего большего.

— Но ведь я люблю тебя! — оборвал ее Уголек и робко добавил: — Мы будем счастливы вместе, Белка. Я знаю, поверь мне!

Ежевике стало жаль серого воина. Он помнил, как сам страдал, видя Белку рядом с Угольком.

— Мне очень жаль, — медленно проговорила Бежа. — Я не хочу причинять тебе боль, но мы с Ежевикой… Мне кажется, нам самим Звездным племенем предназначено быть вместе.

— Как ты можешь так говорить?! — прорычал Уголек. — Ты не забыла о том, кто был отцом Ежевики? Не ты ли говорила мне, что ему нельзя доверять? Он славный кот и храбрый воин, но ведь он сын Звездоцапа!

Все сочувствие, которое Ежевика испытывал к Угольку, улетучилось без следа. Он выпустил свои длинные изогнутые когти и с силой вонзил их в рыхлую землю. Неужели о нем всегда будут судить по тому, кем был его отец?! Почему они упорно видят в нем Звездоцапа и не хотят увидеть Ежевику?

— Я сужу о Ежевике по его делам, а не по тому, что случилось задолго до моего рождения! — горячо воскликнула Белка.

— Но я тревожусь о тебе, Белка, — продолжал настаивать Уголек. — В отличие от тебя, я помню Звездоцапа. Его лапы были в крови невинных котов. Ты знаешь о том, что он убил мою мать, чтобы заманить стаю собак в наш лагерь?

Белка что-то прошептала в ответ, но так тихо, что Ежевика не смог разобрать слов. Потом голос ее зазвучал громче:

— …Но это вовсе не означает, что Ежевика станет похож на своего отца!

За спиной у Ежевики зашелестели ветки, и он понял, что почти все воины уже проснулись. Боясь, что его застанут за подслушиванием, он торопливо протиснулся сквозь ветки и вышел из палатки.

Услышав его шаги, Белка резко обернулась.

— Привет, Ежевика!

Стало заметно светлее, и чистое небо обещало еще один теплый солнечный день. Но для Ежевики важнее всего было тепло Белкиных глаз. Он подошел и коснулся носом ее носа, стараясь не обращать внимания на ледяной взгляд Уголька.

Выпрямившись, Ежевика увидел, что Огнезвезд уже вышел из своей пещеры и стоит на Каменном Карнизе, принюхиваясь к утреннему воздуху.

— Огнезвезд! — крикнул Ежевика. — Ты уже отправил рассветные патрули?

— Нет. Ты ведь не откажешься пойти?

— С удовольствием! — кивнул Ежевика. — Ты пойдешь со мной? — спросил он у Белки.

Та кивнула, а Уголек резко отвернулся и, не говоря ни слова, побрел в сторону пещеры целительницы.

Белка грустно проводила его взглядом.

— Я не хотела расстраивать его, — вздохнула она. — Раньше я думала, что он будет мне хорошей парой, но это оказалось не так… Как мне объяснить ему это?

Ежевика знал, что слова тут не помогут, поэтому просто прижался щекой к ее щеке. «Чью сторону примет племя, если у нас с Угольком дело дойдет до настоящей вражды?» — подумал он про себя. Серый воин пользовался большой популярностью среди своих соплеменников, тогда как лучшие друзья Ежевики, знавшие его по путешествию к Месту-Где-Тонет-Солнце, почти все были воинами других племен.

Послышался шорох ветвей, и на поляну вышла Яролика. Она оглядела лагерь в поисках Белохвоста и с досадой дернула ушами, заметив своего друга возле Ромашки. Трое котят с писком карабкались на спину белому воину, а тот только блаженно жмурился и урчал. Ежевика сердито посмотрел на Белохвоста. Неужели этот безмозглый комок шерсти не понимает, что заставляет Яролику страдать, проводя все свободное время возле чужой кошки?

— Привет, Яролика! — крикнул он, делая вид, что ничего не заметил. — Хочешь пойти с нами в патруль?

Но пестрая кошка лишь печально покачала головой.

— Спасибо, Ежевика, но сегодня утром я обещала помочь Листвичке. Можно я опять возьму с собой Белолапку?

— Конечно! Бурый все равно не вылезает из детской, так что не может заниматься с ней. Хорошо, что ты нашла ей дело.

— Тогда я позову ее, — кивнула Яролика и направилась было к палатке оруженосцев, но вдруг обернулась и с улыбкой промурлыкала: — Я так рада, что вы с Белкой снова вместе.

Ежевика удивленно разинул пасть, а Яролика снова улыбнулась и побежала будить Белолапку.

Вернувшись в воинскую палатку, Ежевика нос к носу столкнулся с Дымом, который отряхивал свою бурую шерсть от кусочков мха.

— Пойдешь в патруль? — выпалил Ежевика.

Дым задумчиво пошевелил усами.

— Пожалуй. Если коты племени Теней уже прослышали про барсуков, они могут попытаться под шумок оттяпать кусок нашей территории.

Ежевика кивнул — он думал то же самое. Им следовало не спускать глаз с границы племени Теней. Однозвезд со своими воинами оказал соседям помощь в битве против барсуков и никогда не нанесет им удара в спину. Но не таков был Чернозвезд, предводитель племени Теней. Любые несчастья соседей он рассматривал как повод безнаказанно расширить свою территорию за их счет.

Ежевика взял с собой еще и Долголапа и повел свой отряд к выходу из лагеря. Протиснувшись сквозь колючий заслон, они направились к озеру.

Солнце уже поднялось над холмами, когда патрульные вышли на опушку. Озеро сверкало так ярко, что слепило глаза. Легкий ветерок шевелил шерсть на кошачьих спинах. Ежевика первым пошел вдоль ручья, служившего границей между Грозовым племенем и племенем Теней.

— Беги вперед, — приказал он Долголапу. — Проверь, на месте ли метки племени Теней. Они должны быть возле поваленного дерева, и ни на шаг дальше. Жди нас возле дерева.

Когда Долголап убежал, Ежевика повернулся к Дыму и Белке:

— Давайте обновим свои метки и посмотрим, не заходили ли соседи на нашу территорию.

Они продолжили путь вдоль течения ручья и остановились в том месте, где поток изгибался, убегая в глубь территории племени Теней.

— Просто поверить не могу, что мы позволили котам племени Теней поставить здесь свои метки, — прошипел Дым. — Граница должна проходить по ручью! Это же любому ясно.

Белка беспечно подняла хвост и весело заурчала:

— Попробуй объяснить это Чернозвезду. Если повезет, тебе удастся сохранить оба уха.

Ее бывший наставник фыркнул и сердито зашагал вдоль границы. Ежевика хотел было пойти следом, но вдруг услышал, как какой-то кот с шумом продирается сквозь кусты. Он поднял хвост, приказывая остальным остановиться, и принюхался. Пахло Грозовым племенем.

Заросли папоротника бешено заколыхались, и на поляну выскочил Долголап.

— Ты спятил? — набросился на него Ежевика. — Я велел тебе ждать возле поваленного дерева!

— Знаю, знаю, — перебил его Долголап. — Но я увидел кое-что странное. Ты должен сам взглянуть.

— Что там такое? — вытаращил глаза Дым. — Надеюсь, это не барсуки?

— Племя Теней? — выпалил Ежевика.

— Нет, мне кажется, это оставили Двуногие, — пропыхтел Долголап. — Я никогда не видел ничего похожего.

Он махнул хвостом в сторону папоротников. Ежевика переглянулся с Белкой и зашагал следом за Долголапом, продолжая настороженно принюхиваться к запахам племени Теней. Вскоре Долголап привел их на небольшую полянку, густо заросшую папоротником.

У Ежевики зашевелилась шерсть, когда он почувствовал новый запах.

— Лиса, — прорычал он.

— Запах старый, — подала голос Белка. — Думаю, в последний раз она была тут дня два тому назад.

Но Ежевика не был в этом уверен. Он заметил в гуще папоротников узкую тропинку, протоптанную множеством лап. Здесь лисий запах был еще сильнее, а значит, рыжие хищники часто пользовались этим ходом. Нужно будет как следует исследовать это место и поискать, нет ли поблизости норы.

Долголап остановился чуть поодаль от лисьей тропы, в нескольких шагах от границы племени Теней.

— Вот эта штуковина, — фыркнул он, указывая на что-то хвостом.

Ежевика осторожно прошел через папоротники, стараясь не наступать в лисий след. Под лапами молодого воина что-то сверкнуло. Приглядевшись, Ежевика увидел узкую блестящую штуковину, согнутую кольцом и пристегнутую к вкопанной в землю палке.

— Ты прав, это дело лап Двуногих, — кивнул он. — Из такой блестящей ерунды они делают загоны для своих овец.

— Вокруг воняет Двуногими, — добавил Дым, присоединяясь к ним. — Что это такое? Для чего?

Долголап наклонился, чтобы как следует обнюхать непонятный предмет, но Дым сердито оттолкнул его в сторону.

— Мышеголовый дуралей! — рявкнул он. — Разве твоя наставница не учила тебя, что умный кот никогда не станет совать свой нос куда не следует!

— Кисточка всему меня учила! — огрызнулся Долголап, сердито покосившись на старшего воина.

— Тогда почаще вспоминай ее уроки!

Белка придвинулась ближе к непонятному предмету.

— А что будет, если мы до него дотронемся? — спросила она, осторожно вытягивая лапу.

— Это не лучший способ проверить, — шлепнул ее хвостом Ежевика.

— Но надо же хоть что-нибудь сделать! — воскликнула Белка. — Давайте попробуем вот этим. — Она нашла на земле длинную палку и взяла ее в зубы.

— Осторожнее! — испугался Ежевика.

Белка кивнула, подползла к непонятной штуковине и с опаской просунула палку в блестящую петлю. В тот же миг петля защелкнулась, зажав конец палки. Долголап испуганно взвизгнул и отпрыгнул в сторону, прижав уши и распушив шерсть.

Ежевика остался на месте, но дрожь пробежала по его телу от лап до кончиков ушей. Он зажмурился, представив, как какой-нибудь кот, не подозревая об опасности, мог очутиться на этой тропинке, сунуть нос в петлю и…

— Эта штука запросто сломает шею коту, — выдавил он.

— Или задушит до смерти, — мрачно кивнул Дым.

— Она установлена не против нас, — заявила Белка, опуская палку. — Двуногие специально поставили ее на лисьей тропе. Наверное, они хотели поймать лису.

— Но зачем? — ахнул Долголап.

— Затем, что они сумасшедшие, — с раздражением рявкнул Дым. — Все Двуногие сумасшедшие, это и ежу понятно!

Ежевика снова поглядел на тонкую, не толще ежевичной плети блестящую штуковину, которая с такой силой сомкнулась вокруг ветки, что прорвала тонкую зеленую кору.

— Теперь эта штука безопасна, но рядом могут быть другие такие же. Нужно доложить о нашей находке Огнезвезду и предупредить всех котов об опасности.

— По крайней мере, теперь мы знаем, как с ними обращаться, — поворчал Дым и одобрительно посмотрел на свою бывшую ученицу. — Отлично придумано, Белка!

Зеленые глаза Белки вспыхнули от гордости — все племя знало, что Дым чрезвычайно скуп на похвалу.

— Долголап тоже молодец. Он первым заметил эту гадость и предупредил нас всех, — вмешался Ежевика, стараясь не думать о том, что молодой воин мог запросто угодить в смертоносную ловушку. — Давайте вернемся в лагерь. И смотрите под лапы! Может быть, тут весь лес напичкан этими ловушками.

На обратном пути в лагерь Ежевика пропустил Дыма вперед, а сам пошел сзади рядом с Белкой.

— Как ты думаешь, может быть, нам надо предупредить соседей об опасности? — спросил он, зорко вглядываясь в траву, чтобы вовремя заметить притаившуюся там блестящую смерть.

Белка с тревогой посмотрела ему в глаза.

— Ты беспокоишься о Коршуне, да? — прямо спросила она.

— Я тревожусь не только о Речном племени, — возразил Ежевика, стараясь не обидеться. — Племени Ветра ничто не угрожает, разве что в перелеске по другую сторону ручья. А вот на территории племени Теней может быть куча ловушек — ведь мы-то нашли петлю прямо на границе!

— Пусть Огнезвезд решает, рассказывать соседям или нет, — отрезала Белка. — Он может объявить о нашей находке на следующем Совете.

Ежевика остановился и прямо посмотрел на нее.

— Белка, почему мы не можем обсудить это спокойно, не выпуская когтей? Ты в самом деле думаешь, что я хочу предупредить Речное племя только ради Коршуна?

— Да, думаю, — прямо, но без тени былого гнева ответила Белка. — И ты прекрасно знаешь, как я отношусь к Коршуну.

— Но ведь он мой брат, — напомнил Ежевика. — Я не могу забыть об этом, как не могу перестать считать Рыжинку своей сестрой только потому, что она воительница племени Теней.

Ежевика говорил уверенно, но был ли он до конца честен с Белкой? Рыжинка была его сестрой, но он никогда не гулял с ней во сне по извилистым тропинкам Сумрачного леса, где жил Звездоцап. Рыжинка ни разу не присутствовала на тайных встречах, где отец учил своих сыновей искусству управления племенем. Ежевика знал, что никогда не посмеет рассказать Белке об этом темном лесе и грозном воине, поджидавшем его на опушке.

«Зачем мне кому-то рассказывать об этом? — подумал он про себя. — Грозовые воины все равно никогда не поймут, что даже преданный воин может многому научиться у Звездоцапа. Я-то ведь знаю, что не собираюсь идти к власти отцовской дорожкой!»

— Рыжинка — это другое дело! — возразила Белка. — Она путешествовала вместе с нами. Кроме того, она наполовину Грозовая кошка.

Ежевика с трудом подавил гнев. Он не хотел ссориться с Белкой.

— Попробуй посмотреть на это моими глазами, — терпеливо начал он. — Если бы Листвичка ушла с Грачом в племя Ветра, разве ты перестала бы любить ее?

— Конечно же нет! — распахнула глаза Белка. — Она навсегда останется моей сестрой!

— Вот и Коршун навсегда останется моим братом. А Рыжинка — сестрой. Мы принадлежим разным племенам, но в жилах у нас течет одна кровь. Тебе повезло, вы с сестрой живете в одном племени. Я бы отдал все на свете, чтобы оказаться на твоем месте.

Несколько мгновений Белка молча вглядывалась в его глаза, а потом медленно проговорила:

— Кажется, я тебя понимаю. Просто мне не нравится, что Коршун для тебя значит столько же, сколько соплеменники.

— Это не так, — быстро ответил Ежевика. — Преданность племени для меня всегда будет стоять на первом месте.

— Ежевика! — раздался из зарослей ворчливый голос Дыма. — Мы в патруле или на прогулке? Или вы собираетесь до вечера тут шушукаться?

— Извини, — пробормотал Ежевика, бросаясь вдогонку за Дымом.

По дороге в лагерь он думал о своем разговоре с Белкой. Ежевика знал, что пытался убедить ее в том, в чем сам не был до конца уверен. Он лишь искренне надеялся, что если придется делать выбор, он сделает его в пользу своего племени.