Секрет Острозвезда
- Эй, Львинолап! Ты Острозвезда не видел?
Золотистый Львинолап, вылизывавший свою шерстку, быстро поднял голову.
- Я думал, он повел охотничий патруль в лес, - ответил он наставнику.
Солнцесвет прищурился.
- Я и сам так думал, да охотники только что вернулись, но Острозвезда с ними нет.
Львинолап прекратил свое занятие, встряхнулся и подошел к рыжему коту.
- Хочешь, я его поищу? - предложил он.
Солнцесвет покачал головой.
- Нет, я хочу взять тебя в патрулирование границы вдоль реки. Рассветный патруль доложил о запахе Речного племени в роще.
У Львинолапа зашевелилась шерсть на спине. Пропади пропадом эти паршивые Речные коты! Почему им не сидится на их мокрой территории?
Но во время патрулирования они с Солнцесветом обнаружили под деревьями лишь слабый запах Речных котов, да и тот, скорее всего, был занесен ветром. Похоже, в этот день соседи ни в чем не провинились перед Грозовыми котами. Пришлось ни с чем возвращаться в лагерь.
Когда глашатай и его оруженосец вышли на поляну, предводитель был на месте. Он, как ни в чем ни бывало, поздоровался с Солнцесветом:
- Здравствуй, глашатай. Все ли спокойно на границах?
- Да, - кивнул Солнцесвет. - Как твоя охота? Много ли дичи поймал?
- Звездное племя благословило меня, - уклончиво ответил Острозвезд.
Львинолап не на шутку удивился. От Острозвезда пахло мятой травой и цветами, а вовсе не дичью. Во время патрулирования Солнцесвет похвалил своего ученика за внимание и острый нюх, поэтому Львинолап всем сердцем надеялся, что предводитель пригласит его с собой в лес, дав возможность похвастаться успехами. Но в последнее время Острозвезд очень редко покидал лагерь в обществе других котов, предпочитая патрулировать территорию в одиночестве и объясняя это тем, что так он лучше видит и чует запахи. Вот и на этот раз он и не подумал пригласить молодого оруженосца с собой. Вот незадача! Как же Острозвезд сможет подобрать ему подходящее воинское имя, если ни разу не видел, как Львинолап охотится и сражается? Через две луны ученичество Львинолапа подойдет к концу, времени осталось совсем мало!
На следующее утро Львинолап проснулся до рассвета, когда все его товарищи еще крепко спали. Снаружи было холодно, в прозрачном воздухе чувствовался горьковатый запах прели, предвещавшей скорое наступление Листопада. Поляна была пуста, но папоротниковый туннель слегка подрагивал, словно кто-то только что вышел из лагеря в лес.
Львинолап бросился следом, гадая, кто бы это мог быть.
Рыжеватая фигура стояла на вершине склона. Острозвезд! Вот удача! Может, предводитель согласится посмотреть, чему он научился?
Львинолап торопливо помчался по камням вверх по склону, решив окликнуть Острозвезда уже наверху, но когда он поднялся на гребень холма, предводитель словно сквозь землю провалился.
Львинолап в растерянности огляделся по сторонам. Куда подевался Острозвезд? Ага, кажется, понятно! Вряд ли слабый ветерок, гулявший по вершине, мог так сильно раскачать листья папоротников! И мокрая от росы трава хорошо сохранила свежий запах предводителя Грозовых котов.
Приободрившись, Львинолап уткнулся носом в землю и побежал по запаху. Он решил как можно дольше не показываться на глаза Острозвезду. Трудно придумать лучший способ показать предводителю свою сноровку в выслеживании дичи!
Прячась за кустами и бесшумно переставляя лапы, молодой оруженосец прошел за Острозвездом через всю территорию Грозового племени - мимо Древогрыза, через ручей и в редколесье. Среди редких сосен прятаться стало гораздо труднее, но чем сложнее задача, тем больше заслуга воителя!
Дрожа от волнения, Львинолап то прятался в буреломе, то перебегал от одного куста папоротника к другому. Он думал только о том, как бы случайная ветка не хрустнула под его неосторожной лапой, поэтому не сразу сообразил, куда попал, когда увидел сквозь ветви папоротников заборы Двуногих. Оказывается, они с Острозвездом дошли до самого края леса! Кстати, куда подевался предводитель?
Львинолап вытянул шею из зарослей и принюхался. След был на месте - и вел он из леса!
Что это значит? Может, Острозвезд погнался за каким-то домашним котом, пробравшимся на территорию Грозового племени? Но Львинолап не слышал ни шагов чужака, ни его запаха.
Прячась в густой траве, росшей под деревьями, он выполз на открытое место и тщательно обнюхал землю под изгородью Двуногих. Похоже, Острозвезд перелез через нее, на гладком дереве были видны отметины его когтей. Судя по количеству царапин, предводитель проделывал это не один раз.
Львинолап взобрался на деревянный забор, уселся наверху и окинул взглядом лежащую внизу квадратную территорию Двуногих.
Коротенькая зеленая травка была обсажена по краям пахучими цветами, а в самом центре торчало некрасивое дерево без листьев, где висели разноцветные шкуры Двуногих. За этим деревом трава сменялась белыми плоскими камнями, на которых стояли две костлявые деревяшки на длинных тощих ножках. Ножки поддерживали какие-то плоские крышки, на одной из которых свернулся клубочком рыже-коричневый кот с длинным хвостом.
Приглядевшись повнимательнее, Львинолап чуть с забора не свалился.
«Что Острозвезд делает на территории Двуногих?»
Львинолап спрыгнул вниз и только собрался окликнуть предводителя, когда в гнезде Двуногих вдруг широко распахнулась откидная створка, и оттуда вышла… Двуногая самка.
Львинолап поспешно нырнул за какие-то цветы, изо всех сил стараясь не расчихаться от пыльцы, щекотавшей его нос. Двуногая самка издала странные звуки, а Острозвезд, к великому изумлению Львинолапа, на них отозвался!
- Ах, спасибо, право, это так мило! Мне нравится, когда мне чешут за ушами. А спинку, спинку не забудь! Ох, как хорошо, просто замечательно…
Львинолап осторожно выглянул из-за цветов. Двуногая самка перегнулась через деревяшку на ножках и чесала предводителя Грозовых котов своей розовой голой лапой! Если бы Острозвезд не мурлыкал во все горло, Львинолап подумал бы, что на предводителя напали. Но тот определенно наслаждался этим кошмаром!
Острозвезд перекатился на спину, свесив задние лапы с края деревянной крышки. Его голова запрокинулась назад, и Львинолап увидел, что глаза предводителя зажмурились от удовольствия.
Страшась, чтобы его не заметили, оруженосец белкой взлетел на забор и нырнул в густую траву. Он хотел броситься обратно в лагерь и забыть обо всем, что видел, но уже понимал, что это невозможно. Он должен спросить Острозвезда, что происходит.
- Львинолап! Что ты здесь делаешь?
Острозвезд стоял на заборе, грозно глядя на оруженосца.
- Я… я… - залепетал Львинолап.
Острозвезд спрыгнул с забора и пристально посмотрел в глаза ученика.
- Ты следил за мной?
- Д-да, - признался Львинолап. - Я хотел показать тебе свои охотничьи навыки.
- Правда? Я тебя не заметил, значит, ты превзошел самого себя. Но, думаю, сейчас ты хочешь узнать, что я делал у Двуногих?
Львинолап кивнул. Ему казалось, что вся его шерсть горит огнем, словно в ней завелись муравьи.
Острозвезд неторопливо зашагал в сторону леса, и Львинолап засеменил за ним.
- Домашний кот, который живет в этом гнезде, в последнюю луну доставляет нам немало неприятностей, - медленно, будто на ходу подбирая слова, начал предводитель. - Бегает по лесу, пугает нашу дичь. Нет, он не охотится, но все равно. Я решил проучить его. Думал, что если я вторгнусь на его территорию, он поймет, как это глупо, и навсегда оставит свои шалости.
Львинолап расслабился. Так вот, значит, что привело предводителя за забор Двуногих! Какой он был глупый, когда заподозрил Острозвезда в чем-то неподобающем!
- Когда я пришел, этого кота дома не оказалось, - продолжал Острозвезд. - И тут я услышал шаги Двуногой. Что было делать? Я вскочил на деревянный помост и притворился домашним, чтобы самка ничего не заподозрила. Ох, и тяжкая же это работа, скажу я тебе!
Львинолап кивнул. Еще бы! Какой же у него замечательный предводитель - самый мудрый и самый смелый во всем лесу! На его месте Львинолап никогда бы не догадался притвориться домашним любимцем.
- Только не рассказывай остальным, ладно? - попросил Острозвезд. - Я не хочу, чтобы кто-нибудь из моих воинов рискнул повторить нечто подобное. Это слишком опасно!
Львинолап горячо закивал.
- Ну конечно! Я никому ни слова не скажу! - поклялся он.
Хвост у него распушился от гордости. Острозвезд доверяет ему больше, чем другим воителям! Может быть, он даст ему имя Львиное Слово или даже Львиная Преданность, в честь великого секрета, который он сохранит!
* * *
- Так я и знал! - прошипел Солнцесвет. Он прижался к земле, так что его рыжая шерсть почти полностью скрылась в папоротниках, и обернулся к Львинолапу. - Беги в лагерь и скажи Острозвезду, что на нас напали! Речное племя открыто перешло границу! Мы не можем спустить это им с лап. Пусть Острозвезд немедленно пришлет сюда боевой патруль!
Львинолап кивнул и бросился бежать. Протиснувшись между Синегривкой и Серобурым, он помчался по тропе, ведущей к оврагу. В несколько огромных прыжков преодолев спуск, молодой кот ворвался в лагерь и завизжал:
- Речное племя напало!
Сразу несколько голов высунулось из палаток на поляне.
- Где Острозвезд? - задыхаясь от бега, выдохнул Львинолап. - Он должен прислать нам патруль!
- Я думал, он с вами, - ахнул Дроздовик. - Ничего страшного, я сам поведу патруль к Нагретым камням, а ты беги, разыщи Острозвезда и расскажи ему обо всем.
Львинолап молча повернулся и снова побежал в лес. Он знал, где искать предводителя: наверное, тот опять охраняет племенную территорию от посягательств наглого домашнего кота! Но сейчас ему придется заняться делом поважнее, пока рыбомордые не оттяпали у Грозового племени спорный кусок территории!
Львинолап вихрем пронесся под соснами и подбежал к забору. Взлетев наверх, Грозовой кот не удержался и шлепнулся прямо на клумбу с пахучими цветами. Отряхнув землю с ушей, Львинолап выпрямился и огляделся по сторонам.
Острозвезд стоял на белом камне и с аппетитом лакомился какими-то бурыми катышками. Двуногая самка стояла над ним, скаля зубы и дружелюбно курлыкая.
Острозвезд облизнулся, потом вытянул шею к Двуногой и обвился вокруг ее задних лап.
- Это было восхитительно, - промурлыкал он. - А добавка будет?
- Острозвезд! Что ты делаешь?
Предводитель Грозового племени застыл, уставившись на молодого оруженосца. В его глазах мелькнул настоящий страх, и он со всех лап бросился через лужайку.
- Что ты здесь делаешь? - зашипел он. - Ты представляешь, что будет, если домашний вернется?
- Речное племя вторглось на нашу территорию! - выпалил Львинолап. - Ты должен пойти со мной!
Острозвезд потупил глаза.
- Я не могу!
- Почему? Этот наглый кот ранил тебя? - испугался Львинолап и поспешно обшарил предводителя взглядом, ища следы крови.
- Нет никакого домашнего кота! - сквозь зубы бросил Острозвезд. - И никогда не было!
Львинолап растерянно потряс головой. Зачем предводитель так страшно винит себя, ведь он только защищал свое племя?
- Я понимаю, ты сам притворялся домашним, - беспомощно пролепетал он. - Поэтому Двуногая тебя узнала и не стала прогонять.
Острозвезд обернулся через плечо.
Двуногая стояла на каменной тропинке и смотрела на них.
- Она никогда меня не прогонит, - тихо и обреченно прошептал он. - Она меня любит.
Львинолап вытаращил глаза.
- Но ты же наш предводитель! Ты не можешь водить дружбу с Двуногими!
- Значит, я больше не могу оставаться вашим предводителем, - еле слышно сказал Острозвезд. - Мне очень жаль, Львинолап! Я больше не могу беречь и защищать свое племя. Я слишком стар и слишком боюсь потерпеть еще одно поражение в бою. Солнцесвет позаботится о вас лучше, чем я. Передай Грозовым котам, что я умер.
Дикая ярость охватила Львинолапа.
- Ни за что! Я не буду покрывать тебя! Ты не больше не хочешь быть нашим предводителем? Прекрасно! Но имей мужество открыто сказать об этом своему племени! Твои воители имеют право знать правду. Скажи им в глаза, что уходишь, чтобы стать домашним любимцем!
Дрожа от бешенства, Львинолап повернулся хвостом к своему предводителю и взлетел вверх по забору. Он услышал за спиной неуверенные шаги Острозвезда и визгливый голос Двуногой.
- Я… я вернусь, обещаю! - донесся из-за изгороди полный муки голос предводителя. Острозвезд тяжело спрыгнул с забора следом за Львинолапом.
В полном молчании они бежали через лес. Львинолап со страхом думал о том, что сейчас творится у Нагретых камней. Справится ли патруль Дроздовика с Речными захватчиками? Сможет ли Острозвезд пересилить себя и в последний раз сразиться за свое племя?
Они добежали до оврага и спустились вниз по склону. Папоротниковый туннель дрожал так, будто сквозь него только что пробежал большой отряд котов. Поляна была запружена воителями и оруженосцами, некоторые хромали, другие были покрыты кровавыми царапинами.
Пышноус, ученик целителя, гонялся за Розохвосткой с полной пастью календулы.
- Если ты постоишь хотя бы несколько мгновений, я смогу смазать твои царапины и осмотреть других котов, - простонал он, не разжимая зубов.
- Сначала займись ими, я подожду, - визжала Розохвостка. - Ненавижу календулу, она щиплется!
Увидев Острозвезда, коты разом притихли.
Когда все успокоились, вперед вышел Солнцесвет. Одно ухо у него было надорвано и кровоточило.
- Где ты был, Острозвезд? - спросил он.
Острозвезд уклонился от ответа.
- Вы победили? - спросил он.
- Мы загнали рыбомордых обратно в реку. Пусть они получили Нагретые камни - битва за них еще впереди - но они не смеют переступать наши границы!
- Очень хорошо, - бросил Острозвезд. Он прошел через поляну и вскочил на скалу. - Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на поляне, чтобы выслушать слово предводителя! - громовым голосом объявил он.
Большая часть Грозового племени уже была на поляне, поэтому коты лишь развернулись к скале и уселись поудобнее.
Львинолап сел рядом с Розохвосткой и Синегривкой, которая вылизывала лапу.
- Чуть не оторвала коготь о шкуру этого рыбомордого Речного воина! - с гордостью заявила она.
Львиносвет посмотрел на Острозвезда. У молодого кота было странное чувство - он единственный в племени знал, что хочет сказать предводитель. Кровь так громко грохотала в ушах оруженосца, что он прослушал первые слова Острозвезда и очнулся лишь от дружного вздоха, исторгшегося из глоток Грозовых котов. Солнцесвет сказал что-то, но Львинолап не услышал ни слова.
Затем Острозвезд снова заговорил.
- Мне выпала великая честь долго служить вам верой и правдой. Я отдал Грозовому племени восемь жизней - и каждую из них я отдал с радостью. Но свою последнюю жизнь я хочу провести домашним котом в доме Двуногих, где мне не придется больше воевать и сгибаться под тяжестью ответственности за ваши жизни, пищу и безопасность. Солнцесвет заменит меня, а Звездное племя, надеюсь, поймет и простит.
- Но остальные племена вряд ли захотят тебя понять, - возразил Солнцесвет. - Ты подумал о том, что уже не сможешь вернуться в родной лес?
- Могу себе представить, как будут трепать мое имя! - усмехнулся Острозвезд. - Сколько разговоров пойдет! Не удивлюсь, если какие-нибудь горячие головы предложат расширить Воинский закон, включив в него требование презирать домашних котов, травить их и насмехаться над их жизнью. Но я знаю, что ты, Солнцесвет, сможешь вернуть Грозовому племени его былую силу и славу. Прежде чем сложить с себя обязанности предводителя, я передаю тебе мое племя и делаю это с чистым сердцем и глубокой уверенностью!
Солнцесвет почтительно склонил голову.
- Это большая честь, Острозвезд! Обещаю, что буду верно служить Грозовому племени!
Острозвезд спрыгнул с гладкой каменной скалы и в последний раз обошел свое племя.
Стройная черная кошка робко вышла вперед и остановилась перед Острозвездом.
- Как же наши котята, Острозвезд? Неужели ты не хочешь остаться с нами и смотреть, как они растут? - она кивнула на трех маленьких котят.
Две слабенькие кошечки безучастно лежали на земле, глядя перед собой остекленевшими глазками, но третий, Когтишка был не таков. Под его пушистой полосатой шерсткой уже вырисовывались широкие плечи будущего воителя, а круглые глазенки сверкали отвагой.
Вырвавшись от матери, Когтишка прыгнул на отцовский хвост.
Острозвезд ласково освободил свой хвост из его маленьких лапок.
- У вас все будет хорошо, Пестролапая. Я больше не тот отец, которым они могли бы гордиться, но сам я всегда буду гордиться ими. Особенно тобой, маленький воитель! - добавил он, наклоняясь, чтобы дотронуться щекой до пушистой макушки Когтишки.
Котенок молча посмотрел на него своими огромными янтарными глазами и зашипел, оскалив крошечные белые зубки.
- Будь сильным, мой дорогой сынок, - прошептал Острозвезд. - И верно служи своему племени!
Острозвезд выпрямился и продолжил свой путь по поляне. Вот он остановился перед Львинолапом
- Спасибо тебе, - с глубоким уважением сказал бывший предводитель.
Молодой оруженосец смущенно склонил голову.
- Ты был прав, - продолжал Острозвезд. - Я должен был сам обо всем рассказать нашему племени. Продолжая все скрывать, я поступил бы несправедливо по отношению к ним, и к тебе, мой юный друг. Ты мудр, честен и справедлив, малыш. Я горжусь тем, что в моем племени рождаются такие сердца, как твое. Когда придет время посвящать тебя в воители, скажи Солнцесвету, что я бы назвал тебя Львиногривом.
Он в последний раз кивнул, а потом молча побрел в сторону выхода из лагеря и скрылся в утеснике.
Львинолап смотрел ему вслед до тех пор, пока стены туннеля не перестали дрожать.
«Пусть Звездное племя озаряет твой путь, Острозвезд, - шептал он про себя. - Я хочу быть достойным имени воина и своей судьбы! Я хочу стать настоящим Львиногривом!»
