Посвященный в воины кот обязан до утра охранять лагерь в полном молчании.

Вы уже знаете, что быть воителем - это означает не только охотиться на дичь и сражаться с другими племенами. Это означает также быть частью традиции, уходящей в далекое прошлое, которого не припомнит ни один старейшина, и простирающейся в незнакомое будущее, ожидающее детей наших детей.

Мудрый целитель Речного племени первым понял, что коты-воители в полной мере осознают это только после того, как получают свое воинское имя, а вместе с ним - всю тяжесть ответственности за безопасность и будущее племени.

 

Ночь Молчания

- Лугоцвет! Лугоцвет, где ты?!

Лугоцвет отложил ивовую ветку, которую очищал от коры, и протиснулся между светло-желтых сухих стеблей, отгораживавших его палатку от остального лагеря.

Стояла жаркая пора Зеленых листьев, поэтому земля под кошачьими лапами была сухой и пыльной, а не чавкала от сырости.

Несколько Речных котов собрались на поляне, с беспокойством поглядывая на своих товарищей. Сухие камыши с шелестом всколыхнулись, и щуплый черный кот вихрем вылетел на поляну.

- Змеезуб ранен! - завопил он.

- Что случилось, Кротоус? - рявкнул Форелевая Звезда.

Еще двое котов вышли из камышей, таща за собой третьего. Темно-коричневая голова раненого безжизненно болталась, задние лапы волочились по земле.

Форелевая Звезда обернулся через плечо:

- Лугоцвет! Нужна твоя помощь!

Целитель выбежал вперед, чтобы осмотреть раненого. Что ж, это была не первая рана, полученная молодыми воинами этой луной! Неугомонный Кротоус недавно сломал коготь, пытаясь перепрыгнуть через реку, а Зарница, светло-коричневая кошка с белой полосой через всю спину, едва не выколола себе глаз, опрометью мчась через заросли камышей.

Порой целителю казалось, что молодые воины назло племени придумывают все новые и новые состязания, чтобы выяснить, кто из них самый сильный, самый ловкий…

«Самый мышеголовый!» - сердито подумал Лугоцвет.

Зарница и Крапивник уложили Змеезуба посреди поляны. Лугоцвет ощупал его изогнутую под неправильным углом лапу и тихо охнул, увидев осколок сломанный кости, пробивший шерсть. Возможно, Змеезуб на всю жизнь останется хромым.

- Что за состязание было на этот раз? - устало вздохнул целитель.

- Кто быстрее… заберется… на… Большой дуб, - прокряхтел молодой воин сквозь стиснутые зубы. - Я победил!

- Жаль, вы не видели! - восторженно воскликнула Зарница. - Он забрался на самую вершину, мы уж решили, что он сейчас вскочит на облако!

- Если бы я это видел, то никогда не позволил бы воину Речного племени вести себя, как мышеголовый Двуногий! - с досадой воскликнул целитель. - Когда вы перестанете красоваться друг перед другом и научитесь думать о своем племени? Если так пойдет и дальше, то к Листопаду в племени вообще не останется воинов! - Он поднял голову и поискал глазами Овсолапа, которого уже давно наметил себе в ученики.

- Овсолап, будь добр, принеси мне маковых семян!

Молодой оруженосец кивнул и бросился в палатку целителя.

Вскоре он вернулся обратно, неся несколько черных зернышек, приставших к влажной подушечке лапы.

- Слизни, - велел Лугоцвет раненому. Потом обернулся к ученику: - Помоги отнести его в мою палатку. Придется оставить его на ночь.

Лунный свет, просачиваясь сквозь камыши, расчертил песчаный пол палатки резкими черными тенями. Лугоцвет в последний раз проверил лубки из расщепленного стебля камыша на лапе Змеезуба, вздохнул и побрел на свое место.

Камыши у палатки тихим шелестом раздвинулись, и перед целителем появились Кротоус, Зарница и Крапивник, пришедшие проведать спящего друга.

- Мы только хотели посмотреть, как он, - громким шепотом сообщила Зарница.

- Все в лапах Звездного племени, - ответил Лугоцвет. - Я сделал все, что было в моих силах. А теперь убирайтесь к себе палатку и дайте больному отдых!

Но было поздно. Змеезуб зашевелился, моргнул и с трудом оторвал голову от подушки из мха.

- Привет, друзья! - хрипло выдавил он.

Крапивник склонился над ним:

- Как твоя лапа? Выглядела она просто жутко!

- Можете поговорить с ним, только недолго, а потом марш по палаткам! - строго сказал Лугоцвет. - Все понятно?

Трое здоровых воинов мрачно покосились на целителя и нехотя кивнули.

Сердито буркнув себе под нос, Лугоцвет вышел из камышей и уселся на берегу. Он страшно устал за этот долгий день, да и слух, надо признаться, к старости был уже не тот, и все же Лугоцвет слышал все, что говорили в палатке.

- Ты скоро поправишься, даже не волнуйся!

- В полнолуние мы договорились прыгать через ущелье, не забыл?

- Если ты к тому времени не встанешь, то я буду победителем! - радостно воскликнул Крапивнк.

- Тише ты! - зашипела Зарница. - Хочешь, чтобы все племя узнало о наших делах? Будто не знаешь, что старики ничего не понимают в жизни и ни за что не дадут нам повеселиться!

- Они просто завидуют, что уже не могут сами скакать через ущелье, - презрительно процедил Кротоус. - Впрочем, не думаю, что у них и раньше хватало на это храбрости! Куда им до нас!

Кротоус говорил таким тоном, словно не сомневался в том, что в ночь испытаний за спиной у него вырастут крылья, и он без малейшего затруднения пролетит над пенной рекой, гневно бурлящей в узком ущелье на краю территории Речного племени.

- Смотрите, кажется, он засыпает, - прошептала Зарница. - Идем, пусть отдыхает.

Лугоцвет дождался, когда шаги молодых котов стихнут в темноте. Его трясло от злости на их глупость. В эту ночь мрачные видения одолевали его, и он никак не мог уснуть.

- Форелевая Звезда? Можно мне поговорить с тобой?

Разговор состоялся на следующий день, когда безжалостные лучи раскаленного солнца плясали в камышах, отражаясь от неподвижной воды.

Предводитель Речного племени с усилием приоткрыл глаз, стряхивая с себя полуденную дремоту. Он лежал на плоском камне у берега, где его серая шерсть сливалась с выгоревшей на солнце скалой.

- Со Змеезубом все в порядке? - встревоженно поинтересовался предводитель.

- Если не считать того, что в голове у него осиное гнездо вместо мозгов? - крякнул Лугоцвет. - Жить будет! Правда, я не уверен, что сможет сражаться и охотиться.

Форелевая Звезда в отчаянии покачал головой.

- Ума не приложу, почему наши молодые воины ведут себя, как взбесившиеся лисы! - простонал он. - Сколько я с ними говорил, да все без толку!

- Об этом я и хочу с тобой потолковать, - кивнул целитель. - Думаю сходить к Лунному камню, попросить совета у Звездного племени.

Серый кот удивленно посмотрел на старика:

- Ты думаешь, дело так далеко зашло, что нужно просить помощи у предков?

Лугоцвет мрачно кивнул.

- Уверен. Мы вырастили целое поколение воинов, которые думают только о развлечениях! У нас в племени мало котят, а значит, почти нет оруженосцев, которые могли бы научить этих пустоголовых котов хоть какой-то ответственности. Они ни за кого не отвечают, ни о ком не заботятся, вот и проводят время, выдумывая глупые и опасные забавы. Думаешь, они в первый раз калечат себя? Да разве это их останавливает? Ты слышал, что в полнолуние они задумали прыгать через ущелье?

Форелевая Звезда охнул, шерсть у него встала дыбом.

- Нет, об этом я слышу впервые! Иди к Лунному Камню, Лугоцвет! Надеюсь, предки подскажут, как нам быть.

Над лесом давно стояла ночь, когда Лугоцвет добрался до Материнского истока. Высокие скалы грозно чернели на фоне низкого серого неба.

Пробираясь по бесконечному темному туннелю, Лугоцвет постарался выбросить из головы все посторонние мысли.

Глубоко-глубоко под толщей горы плоский желток луны проливал серебристый свет на огромный камень, чье призрачное свечение озаряло пещеру.

Целитель улегся у подножия Лунного камня и коснулся носом его холодной поверхности.

- Звездное племя, научи меня, как заставить молодых Речных воинов понять, что они не могут резвиться, как котята, когда от них зависит жизнь племени! Они же погубят себя и всех нас, безмозглые!

Он закрыл глаза, и тут же его шерсть всколыхнулась от ветерка, пахнувшего рекой. Лугоцвет услышал плеск волн среди камней, шорох камышей под ветерком.

Когда целитель снова открыл глаза, то увидел себя посреди лагеря Речного племени, в окружении котов, разбредавшихся по своим палаткам. Целитель похолодел, осознав, что не знает никого из них - он даже не мог как следует разглядеть их. Коты словно оставались в тени, а их запах уносил ветер. Голоса котов тоже звучали как-то странно, почти знакомо.

Лугоцвет опустил голову на лапы и обратился в слух.

- Мы вели лису до самой границы, надеемся, она будет держаться от нас подальше, - докладывал чей-то звонкий голос.

- Я завтра иду в рассветный патруль, проверю, нет ли свежих запахов, - заверил его другой.

- Старики уверены, что рыжая тварь еще вернется, - вздохнул третий. - Говорят, лиса всегда дважды наведывается к месту, где хочет поселиться. Думаю, нужно прислушаться к словам старейшин и держать ухо востро!

- Я завтра обещал взять всех оруженосцев на урок рыбной ловли. Ты не мог бы поохотиться днем за меня?

- Конечно! У нас теперь столько котят, что кучу с добычей не так просто наполнить! Ты видел, сколько едят королевы, когда кормят своих малышей?

Коты весело замурлыкали, и Лугоцвет невольно присоединился к ним. Ах, какие замечательные воины! Настоящие защитники Речного племени - смелые, преданные, трудолюбивые, а какие ответственные, не то, что нынешняя молодежь! Эти молодые коты понимают, что на их плечах лежит забота обо всем племени, от дряхлых стариков до непоседливых котят.

Теплый утренний свет разбудил Лугоцвета, и он сел, моргая сонными глазами. Что такое? Где он побывал? Неужели провел целую ночь в родном лагере, слушая разговоры каких-то странных воинов?

«Как это должно мне помочь?»

И тут в его голове прозвучал тихий голос:

«Провел целую ночь в родном лагере, слушая… Но как это поможет мне вразумить мышеголовых воинов?»

Звенящая тишина давила на него. Что ему делать? Что ответить Форелевой Звезде?

Целую ночь, слушая…

Слушая кого? Котов, которые заботились о своем племени, осознавали свой долг и гордились тем, что с честью выполняют его!

Может, именно это и нужно нашим воинам?

Лугоцвет со всех лап бросился к выходу, выбрался на свежий воздух и припустил вниз по каменистому склону горы.

Звездное племя услышало его и дало ответ!

- Одна ночь? Чтобы подумать о том, что значит быть воином? - сомневаясь, переспросил Форелевая Звезда, и Лугоцвет невольно усомнился в своей задумке.

Ему ли не знать молодых Речных котов, разве эти озорники усидят спокойно в темноте? Наверняка придумают новые проказы да состязания!

Но Лугоцвет заставил себя отогнать сомнения. До полнолуния оставался всего один день, так что бессонная ночь в любом случае пойдет на пользу не в меру ретивым пострелам - по крайней мере, они отложат свои прыжки через ущелье!

Молодые коты опешили, когда Форелевая Звезда отдал им странный приказ: провести целую ночь в молчании, охраняя лагерь.

- И постарайтесь получше слушать! - загадочно добавил он.

Когда солнце скатилось за крыши амбаров Двуногих, темневшие за ивовой рощей, Речное племя начало готовиться ко сну.

Кротоус, Зарница и Крапивник стояли посреди поляны, растерянно поглядывая друг на друга и вокруг. В их глазах читалось недоумение.

Лугоцвет подавил вздох. Что ж, на этот раз он не мог упрекнуть молодежь в легкомыслии - честно признаться, он и сам не был до конца уверен в том, что правильно понял совет предков.

Целитель улегся на свою подстилку и нырнул в черную волну сна.

- Лиса! Просыпайтесь! Лиса в лагере!

Лугоцвет мигом вскочил и, не открывая глаз, выскочил на поляну. Лагерь купался в холодном белом сиянии, коты носились среди камышей, шипя и озираясь по сторонам. Распушивший шерсть Крапивник стоял посреди поляны.

- Мы услышали лису! - хрипло выдохнул он. - Она ползла в сторону детской! Кротоус и Зарница погнались за ней.

Форелевая Звезда кивком подозвал к себе старших воинов.

- Бегите за ними! И смотрите, чтобы они не ввязались в драку с рыжей тварью. Ее нужно просто прогнать с нашей территории!

Белая кошка с россыпью рыжих пятен на шкуре неслышно подошла к Крапивнику.

- Вы спасли всех нас! - восторженно воскликнула она. - Спасибо!

- Я и не услышал, как эта блохастая разбойница подкрадывалась к нам! - тоненько пискнул один из котят.

- Вот странно, такой ушастый, а глухой! - захихикала его сестренка.

- Сама глухая!

- Сам глухой! И ушастый, как кролик!

Лугоцвет подошел к Крапивнику, смущенному всеобщим вниманием.

- Солнцеблика права, этой ночью вы спасли жизни наших королев и котят. Вам стоит этим гордиться!

Крапивник стыдливо потупил глаза.

- Это потому что мы сидели в тишине и молчании, как нам было приказано. Мы бы ни за что не услышали лисицу, если бы вернулись в свою палатку!

Лугоцвет прищурил глаза.

- Скажу тебе больше - из ущелья вы бы ее тоже не услышали. И от Четырех деревьев тоже. И носясь друг за другом по камышам, распугивая дичь от реки и до самой Гремящей тропы!

Крапивник еще ниже опустил голову.

- Ты прав. Теперь я сам понимаю, какими мы были мышеголовыми…

Из зарослей выбежали Зарница и Кротоус в сопровождении старших воинов.

- Мы прогнали лису за границы нашей территории! - гордо воскликнул Кротоус, сверкая глазами.

- Теперь она не скоро осмелится вернуться сюда! - объявила Зарница.

- Я бы не была так уверена, - проскрипела Таволга, самая старая старейшина темени. - Лисы несколько раз возвращаются на место, которое выберут для своей норы. Будьте готовы еще раз встретиться с ней и прогнать прочь!

- Пусть попробует, мы не подведем! - гордо вскинул голову Кротоус.

Зарница посмотрела на оруженосцев, выбежавших из своей палатки.

- Привет! Слушайте, я недавно выучила несколько интересных приемов рыбной ловли. Хотите, завтра покажу вам?

Крапивник важно кивнул.

- Отличные приемы, Зарница дело говорит. Идите с ней, не пожалеете! А я тогда схожу на охоту вместо Зарницы.

- Спасибо, это было бы замечательно, - искренне поблагодарила его молодая кошка.

Лугоцвет во все глаза смотрел на молодых котов.

Ночное видение оживало перед его глазами, звуки, запахи и образы вставали на свои места. Ночь тишины превратила бесшабашных юнцов в настоящих воинов, которыми Речное племя может по праву гордиться!

- Спасибо тебе, Лугоцвет, - раздался тихий голос за спиной целителя.

Целитель узнал Форелевую Звезду.

- Не меня нужно благодарить, а Звездное племя! - проворчал старик, пряча счастливую улыбку.

- На завтрашнем Совете я предложу включить в Воинский закон новое правило, - твердо пообещал Форелевая Звезда. - Отныне все молодые воители должны будут после посвящения провести ночь в молчании, дабы осознать, как они необходимы своему племени!

Лугоцвет кивнул, гордость теплом разлилась в его груди, и он с благодарностью поднял глаза к звездам.

«Да, пусть это будет частью Воинского закона, чтобы у каждого воина была одна безмолвная ночь истины…»

 

Наставления Белки

Ночь после посвящения воин должен провести в полном молчании. Надеюсь, советы моей сестры Белки помогут вам с честью выдержать это испытание - если, конечно, вы когда-нибудь станете Грозовыми воинами!

Я вам сразу скажу, ночь молчания - самая важная и самая страшная ночь в жизни любого воина! По крайней мере, для меня она была именно такой. Даже сейчас дрожу, как вспомню. Подумать только - провести целую ночь, борясь со сном, вздрагивая от каждого шороха, принимая любой упавший лист за прокравшегося в лагерь коварного врага! Да уж, такое испытание любого смельчака заставит поджать хвост и запроситься в детскую! Пожалуй, я дам вам несколько советов, надеюсь, они помогут вам с честью выдержать свою ночь молчания.

Во-первых, никогда не ложитесь возле воинской палатки: поверьте моему слову, храп и сопение воинов очень скоро убаюкают вас! Если, конечно, не оглушат! Как почувствуете, что начинаете клевать носом, сразу забирайтесь на скалу предводителя - только тихо, не дай вам Звездное племя, разбудить Огнезвезда! Да знаю я, знаю, что нам не положено туда забираться, зато взбодритесь так, что ночь пройдет незаметно!

Когда я несла свое воинское бдение, это было еще в нашем старом лесу, то не удержалась и вскочила на скалу среди ночи. Что вам сказать - это было потрясающе! Сверху лагерь казался таким маленьким… И я подумала, как же здорово стоять тут среди бела дня - по праву, а не украдкой - и созывать все племя… Не надо так на меня смотреть: разумеется, я этого не сделала. Честное слово, клянусь хвостом!

Если не хотите забираться на скалу, постарайтесь почаще разминать лапы и двигаться, а то у вас все тело онемеет. Невинная игра в кошки-мышки вряд ли разгневает Звездных предков, особенно, если вам выпадет нести бдение в лютую стужу. Только заклинаю, не вздумайте подбегать к детской, а то перебудите котят. Каюсь, я так и сделала. Кто же знал, что у этих маленьких разбойников слух, как у совят? Можете мне поверить, разбуженные королевы вам точно спасибо не скажут!

Если услышите или увидите что-то подозрительное, сначала громко спросите: «Кто здесь?» Даже если это кто-то из соплеменников возвращается с поганого места, все равно лучше лишний раз убедиться, чем потом каяться.

Между прочим, в такую ночь вы отвечаете за безопасность всего лагеря! Я не хочу попусту вас волновать, просто напоминаю, и все. Надеюсь, в вашу стражу ничего такого не случится.

Эта ночь не зря называется ночью молчания. Вам нельзя произносить ни звука, не забыли? Конечно, если на лагерь нападут враги, то о молчании придется забыть! И тут важно не потерять голову! Запомните - первым делом нужно разбудить Огнезвезда, потом воинов. Ради Звездного племени, не пытайтесь все выяснить сами - это слишком опасно. Молчание молчанием, но надо и головой думать! Когда речь идет о безопасности племени, смело зовите на помощь - так будет лучше для всех.

Так, о чем же еще я не сказала? Пить можно, только есть запрещено. Когда взойдет солнце, ваш бывший наставник подойдет к вам и скажет, что ваше бдение закончилось.

Правда, ничего сложного? Ведь я не напугала вас, признайтесь?

Удачи! Да пребудет с вами Звездное племя!