Глашатай становится предводителем только после смерти прежнего предводителя или в случае его отставки.

На заре племен новые предводители избирались из числа родичей предыдущего вожака: чаще всего это были его дети, иногда - его братья, сестры или их дети. Племя настолько уважало своих предводителей, что это уважение оно переносило и на их родственников.

Долгое время прямое наследование считалось лучшим способом передачи власти.

Но со временем стало ясно, что далеко не всем детям передаются достоинства и способности родителей, а поэтому, как вы сейчас сами убедитесь, не каждый новый предводитель оказывался достойным и желанным для племени.

 

Кто за мной?

Неподвижное знойное марево окутало лес, даже деревья не шелестели, и только ленивый плеск волн о камни нарушал мертвую тишину.

В тени густых папоротников лежал старый коричневый кот, он едва дышал, его бока почти не шевелились.

- Малиновник? - прохрипел он.

- Я здесь, Букозвезд! - Малиновник склонился ниже, стараясь не морщиться от запаха смерти, уже пропитавшей шерсть старика. - Твое племя в безопасности, предводитель!

Кончик хвоста умирающего слегка пошевелился.

- Не обольщайся… Безопасность будет недолгой. Моя смерть не утолит алчность Речных котов. Нужно напасть на них еще раз, до того, как они соберутся сделать это сами… Но на этот раз перенесите битву на территорию врага. И сделайте все, чтобы победить…

- Ш-шш, отец, - попросил Мотылек. - Отдохни немного, а завтра мы перенесем тебя в лагерь.

- Меня ждет последний отдых, - еле слышно прошептал Букозвезд. - Моя девятая жизнь подходит к концу, предки-воители уже ждут меня на небесах.

Его мутные голубые глаза уставились куда-то за спину молодых котов.

Малиновник невольно обернулся, но не увидел ничего, кроме папоротников и деревьев.

- Я иду, друзья мои… Подождите еще немного, - собрав последние силы, Букозвезд перевел глаза на черно-белого кота, сидевшего возле него. - Будь хорошим предводителем, Мотылек! Я хочу гордиться, глядя на тебя из Звездного племени…

- Нет, отец! - взвыл Мотылек, но глаза предводителя уже устало закрылись, а лапы обмякли, отпустив последнюю жизнь.

Малиновник в отчаянии посмотрел на третью свидетельницу кончины предводителя. Это была Кленогривка, верная глашатая Небесного племени. Малиновник знал, что она разделяет его сомнения по поводу Мотылька. Им не нужно было ничего говорить: к чему слова, если они выросли в одной детской, вместе стали оруженосцами и своими глазами видели тщетные попытки Мотылька добиться уважения товарищей.

Кленогривка молча подошла к Малиновнику, и они вместе побрели в лагерь, чтобы привести старейшин к телу умершего предводителя.

- Никто не сомневается в преданности Мотылька Небесному племени и памяти своего мудрого отца, - резко произнесла кошка, хотя Малиновник не произнес ни слова. - И вчера он сражался не хуже других, особенно после того, как Букозвезд упал.

Малиновник промолчал. Он искренне хотел, чтобы Мотылек проявил себя хорошим предводителем Небесного племени, особенно в пору тяжких испытаний.

Война с Речными котами за земли на берегу реки была в разгаре, жадные соседи не оставляли попыток наложить лапу на территории Небесного племени, поэтому Мотылек был просто обязан если не превзойти покойного отца, то хотя бы проявить не меньшую мудрость и твердость.

- Мы обязаны его поддержать, - продолжала Кленогривка.

Малиновник косо посмотрел на нее:

- Даже если мы с ним не согласны?

Кошка с досадой повела ухом:

- Теперь он наш предводитель. Звездное племя укажет ему верный путь.

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся и выслушают меня!

Хлестал ливень, поэтому Мотыльку приходилось напрягать голос, чтобы перекричать шум воды в листве деревьев. Накануне старейшины похоронили его отца, поэтому этой ночью молодому коту предстояло отправиться к Лунному камню за девятью жизнями и новым именем.

- Коты Небесного племени! Последним желанием моего отца было дать бой Речному племени на противоположном берегу реки и доказать, что Небесное племя по-прежнему непобедимо!

Коты, сгрудившиеся под веткой, на которой с трудом балансировал Мотылек, одобрительно завизжали.

Малиновник промолчал. Его мысли были заняты совсем другим: что-то будет с рекой после таких ливней…

Мотылек спрыгнул с ветки и выбежал на середину поляны, бодро помахивая хвостом.

- Я лично поведу своих воинов в бой и посвящу грядущую битву своему отцу - самому лучшему и самому великому предводителю Небесного племени от начала времен!

«До этого не худо бы проверить уровень воды в реке!» - скептически подумал Малиновник.

Воины хлынули из лагеря, ученики со всех лап бросились догонять их, то и дело спотыкаясь о ветки, обломившиеся под тяжестью мокрой листвы. Поздние ливни в конце поры Зеленых листьев были особенно опасны, ибо с небес теперь падала не только вода, но и сучья.

Малиновник вернулся, чтобы помочь своему оруженосцу перебраться через скользкий ствол упавшего дерева. Вид у Камнелапа был прежалкий: его промокшая насквозь серая шерстка прилипла к бокам, потемнела от влаги и сплошь была покрыта грязью и клочками раскисшего мха.

Малыш посмотрел на своего наставника и сморгнул капли дождя с глаз.

- Будет глупо, если я утону прежде, чем доберусь до реки, - пробурчал он.

«А я боюсь, как бы ты не утонул, добравшись туда!» - мрачно подумал про себя Малиновник.

- Ты держишься молодцом, - подбодрил он ученика. Прибавив шаг, воин поравнялся с остальными котами, а потом обогнал их и зашагал рядом с Кленогривкой.

- Как ты думаешь, что там сейчас с рекой? - еле слышно прошептал он.

Глашатая едва заметно покачала головой:

- Дойдем - увидим!

Неожиданно они выбрались из леса, и прибрежная галька захрустела под лапами котов, ринувшихся с крутого берега к реке.

Малиновник остановился в ужасе. Река увеличилась почти вдвое, вода разлилась так широко, что от берега осталась лишь полоска гальки шириной не больше лисьего хвоста. Что же касается каменной переправы, то ее можно было угадать лишь по белой пене, бурлившей возле верхушек скрывшихся под водой валунов.

- Небесное племя! Вперед! - завизжал Мотылек, первым бросаясь в реку.

Малиновник быстро переглянулся с Кленогривкой, напуганой не меньше, чем он сам.

Что творит Мотылек? Неужели Звездное племя лишило его разума? Да Речным котам не придется даже сражаться: они могут преспокойно сидеть на своем берегу, наблюдая, как их заклятых врагов уносит течением! Букозвезд не пожелал бы своему племени такой ужасной и бесславной смерти!

- Остановись, Мотылек! - завизжал Малиновник. Не помня себя, он запрыгал по камням, нагнал Мотылька и повалил его, не забыв втянуть когти.

- Во имя Звездного племени, что ты… - зашипел незадачливый вояка. - Отпусти меня, Малиновник! Когда ты успел стать таким трусом?

Малиновник отошел, позволив предводителю подняться, однако преградил ему путь к реке.

Небесные коты выстроились за спиной Мотылька, целый вихрь чувств отражался на их мордах - злоба, раздражение, изумление и невероятное облегчение.

- Я не позволю тебе перейти реку! - твердо заявил Малиновник. - Это слишком опасно!

- Прочь с дороги! - прошипел Мотылек. - Или ты предал свое племя, переметнувшись на сторону Речных котов?!

- Я всегда был предан Небесному племени и останусь верным ему до последнего вздоха, - ответил Малиновник, стараясь не повышать голос. - И эта преданность не позволяет мне спокойно смотреть, как мои товарищи будут тонуть в разбушевавшейся реке, без малейшей надежды добраться до вражеского берега и принять бой. Нужно перенести битву. Вода сойдет, и тогда мы сразимся с Речными котами!

- Нет! - завизжал обезумевший Мотылек. - Мы должны сразиться немедленно, пока память о моем отце не остыла в наших сердцах! Небесное племя должно отомстить за его смерть! Эй, кто за мной!?

- Нет, Мотылек! - покачал головой Малиновник. - Нельзя мстить за погибшего предводителя ценой гибели его племени.

Но Мотылек уже не слышал его. Метнувшись в сторону, он пробежал мимо Малиновника и плюхнулся в воду. В тот же миг волна накрыла его с головой, и молодой воин скрылся в пучине, но, к счастью, вынырнул чуть ниже по течению и попытался вскарабкаться на камень. Было видно, как кончики его ушей отчаянно трясутся от напряжения.

Белая пена хлестнула его по морде, Мотылек зажмурил глаза, мертвой хваткой вцепился в камень и, с усилием подтянувшись, поднялся на вершину, по брюхо в бурлящей белой пене.

- За мной! - отплевавшись, взвизгнул он. - Я зову всех, кто хочет отомстить за смерть своего предводителя! Вперед, Небесные коты! Кто за мной?!

Малиновник в бессильном отчаянии смотрел, как по меньшей мере половина его соплеменников бросилась в ледяную воду.

- Нет! - взвыл он, глядя, как они барахтаются в бушующей реке.

Малиновник обернулся к Кленогривке, заметив, что она тоже разрывается между преданностью своему предводителю и ответственностью за племя, бесславно тонущее в реке.

- Мне кажется, Мотыльку ничего не грозит, если ему хватит ума не слезать с камня! - процедил Малиновник. - Нужно помочь остальным, пока они не утонули.

Коты, не решившиеся броситься в реку, теперь в немом ужасе смотрели на беспомощное барахтанье своих товарищей.

Камнелап подбежал к наставнику.

- Нужно спасти их! - пропищал он.

- Конечно! - твердо заявил Малиновник. - Кленогривка, ты согласна?

Та потрясенно кивнула.

- Воины и оруженосцы Небесного племени! - зычно воззвала глашатая, обращаясь к оставшимся на берегу котам. - Наши товарищи в беде, мы должны их спасти. Разбейтесь по трое. Один кот входит в воду, двое других цепочкой стоят у него за спиной. Я запрещаю входить в реку поодиночке, все слышали? Оруженосцы! Подальше от берега! Вы будете последними в цепочке, никто из вас не должен приближаться к воде. Сначала спасаем тех, кто ближе к берегу, потом остальных. Не рисковать понапрасну! - Кленогривка посмотрела на Малиновника. - Думаешь, получится?

- Несомненно, - твердо ответил он, дотронувшись кончиком хвоста до спины глашатой. Ему хотелось показать, как он гордится ею. - Я пойду в цепи с Паутинницей и Камнелапом. А ты стой на берегу и высматривай, кому помощь нужна в первую очередь.

Малиновник посмотрел вслед убегающей Кленогривке, а потом поманил к себе Паутинницу.

- Ну, Звездное племя нам в помощь! Держись за мой хвост, а Камнелап пусть уцепится за твой!

- Готовы? - крикнул Малиновник, остальные молча кивнули. Глубоко вдохнув, молодой воин прыгнул в реку, оказавшись по горло в ледяной воде. Быстро работая лапами, он поплыл к середине реки.

С обеих сторон от него Небесные коты делали то же самое, напряженно вытягивая шеи и стараясь держать морды над поверхностью. Вот за гребнем волны показался комок рыжеватокоричневой шерсти.

Малиновник задержал дыхание, поднырнул под очередную волну и мощно забил лапами, приближаясь к тонущему. Это был Бельчатник. Глаза несчастного были закрыты, похоже, он больше не мог сражаться с течением.

- Не дергайся! - пропыхтел Малиновник, хватая утопающего зубами за загривок. В тот же миг он почувствовал, как его потащили за хвост к берегу. Кленогривка, стоя по брюхо в воде, подхватила Бельчатника с другой стороны и с благодарностью кивнула Малиновнику. Убедившись, что соплеменник в надежных лапах, тот снова ринулся в воду.

Вскоре еще один воин и двое оруженосцев стояли на берегу, дрожа от холода и усталости. Маленький Камнелап сердито поглядывал на спасенных, не в силах простить им того, что его наставник едва не утонул, вызволяя их из беды.

- Ты сделал больше, чем мог! - уговаривала Кленогривка Малиновника, который растянулся на камнях, судорожно откашливая воду. - Все, довольно!

Но Малиновник только упрямо качал головой.

- Я должен… спасти Мотылька, - прохрипел он.

Горе-предводитель по-прежнему цеплялся за свой камень, с безмолвным ужасом наблюдая за тем, как его соплеменников вытаскивают из обезумевшей реки.

Малиновник видел, что бедняга слишком замерз и устал, чтобы самостоятельно вернуться на берег.

- Пообещай мне кое-что, - попросил он.

Кленогривка в недоумении подняла на него глаза.

- Пообещай, что ты станешь новой предводительницей Небесного племени!

- Что ты такое говоришь? - ахнула кошка. - Я не могу!

- Ты должна! И сможешь - при поддержке всего нашего племени, - сказал Малиновник. Он махнул хвостом на котов, запрудивших берег. Пошатываясь, те выбирались на твердую землю, с благодарностью глядя на глашатаю, организовавшую патрули для их спасения.

- Я за тебя! - твердо сказал Паутинница.

- И я! - пискнул вездесущий Камнелап.

- У наших соплеменников не осиные гнезда на плечах, - усмехнулся Малиновник. - Они уважали тебя как глашатаю и будут уважать как предводительницу. А Мотылька они и впредь будут уважать и ценить, как храброго воина.

Кленогривка обвела глазами своих промокших Небесных котов и медленно кивнула.

- Я не настолько мышеголова, чтобы не видеть, как нуждается во мне Небесное племя! Если Мотылек согласится, я стану предводительницей!

- В таком случае, нам нужно вернуть его на берег! - усмехнулся Малиновник. Он посмотрел на Паутинницу и Камнелапа. - Ну что, спасатели, готовы?

- Веди! - кивнула Паутинница, и Малиновник в последний раз за этот день бросился в воду.

На душе у него наконец-то было спокойно. Небесное племя будет в безопасности под предводительством Кленовой Звезды. А он сам на следующем Совете непременно предложит внести в Воинский закон новое правило: отныне после смерти предводителя власть в племени будет переходить его глашатаю. Эти коты были избраны самим предводителем, у них было время проявить себя на службе племени, они привыкли отдавать приказания и разбираться с соседями! Кому, как не им, быть преемниками ушедшего предводителя?

 

Сделанного не воротишь. Признание Звездного Луча

Лишь в Звездном племени бывшие предводители могут по достоинству оценить решения, принятые ими, руководя своими племенами. Здесь им никуда не деться от угрызений совести, глядя на последствия своих поступков.

Давайте выслушаем Звездного Луча, бывшего предводителя племени Ветра, который решил поделиться своими горькими думами с Синей Звездой. Как видите, он до сих пор пытается убедить себя в том, что сделал правильный выбор.

Синяя Звезда? Могу я поговорить с тобой, верный друг? Тяжелые мысли уже давно одолевают меня, не давая уснуть.

Я знаю, ты тоже считаешь, что я совершил ошибку. Ах, не отрицай и не качай головой! Не пытайся обмануть меня, ведь я вижу по твоим глазам, что мой поступок внушает тебе страх.

Значит, ты бы позволила возглавить племя Чернохвату? Но почему? Только оттого, что это соответствовало бы Воинскому закону и воле большинства твоих соплеменников? Но как быть с моим видением, Синяя Звезда? Разве я мог забыть о нем?

Мне привиделся склон холма, залитый кровью, я видел матерей, в отчаянии зовущих своих котят, и воинов, глядевших, как их жизни по капле вытекают на траву. Я не знаю, кто с кем сражался в той битве, но отчетливо различал, что все коты племени Ветра понесли тяжкие утраты в несправедливом сражении. А на вершине холма стоял Чернохват - вернее, Чернозвезд, новый предводитель племени Ветра. И все это случилось оттого, что я смалодушничал, позволив ему остаться моим глашатаем. Скажи, разве мог я допустить такую беду?

Да, я знаю, мои соплеменники не поняли причин, побудивших меня изменить свое решение. Они сочли, будто мой разум затуманила близость кончины. Даже Огнезвезд и Ежевика смотрели на меня с жалостью, притворяясь, будто понимают причину, побудившую меня так поступить. Ах, Синяя Звезда, я умирал, мне не хватило дыхания, не хватило слов передать им то, что открылось моему мысленному взору!

Я умер, сознавая, что мое племя возненавидит меня за это запоздалое решение, но понимая, что у меня нет иного выбора! Одноус был ничем не хуже Чернохвата, и я верил, что он станет отличным предводителем.

Я знаю, что ты думаешь, друг мой! Ты считаешь меня капризным стариком, едва не сгубившим свое племя, избрав своим преемником кота, которого оно не уважало! Ах, мои слепые соплеменники! Им не понять, что это была моя единственная возможность спасти их!

Я знаю, что племя Ветра будет в безопасности с Одноусом. Настанет день, когда ему придется доказать свою силу: такой день рано или поздно наступает в жизни каждого из нас.

Если же я ошибся, если мне следовало оставить своим преемником Чернохвата, дабы в точности исполнить Воинский закон… Что же, сделанного не воротишь. Я пришел в Звездное племя не для того, чтобы сокрушаться о последнем решении, принятом мною в земной жизни.

Какие бы бедствия ни ожидали мое племя, я верю всем сердцем: хуже, чем под властью Чернохвата, моим соплеменникам не будет!