Львинолап бросился на Речную кошку. Трое ее соплеменников с жалобными воплями уже улепетывали через лес, а незадачливая воительница беспомощно пятилась к лохматым зарослям ежевики, таким густым, что не всякий Грозовой кот рискнул бы сквозь них пробиться.

«Моховушка!» — узнал противницу Львинолап. Он не раз встречал эту пеструю голубоглазую кошку на Совете. Но она сама виновата в том, что сегодня они встретились не на Совете, а на земле Грозового племени, и Львинолап собирался навсегда отбить у нее охоту являться сюда еще раз!

Моховушка, сжавшись в комочек, замерла перед ним. Львинолап шагнул вперед. Горячая пелена бешенства колыхалась перед его взором, он уже не видел ничего, кроме круглых испуганных глаз своей противницы.

— Львинолап!

Резкий окрик предводителя заставил Львинолапа вздрогнуть.

Моховушка мгновенно сорвалась с места и скрылась за деревьями.

— Что ты наделал? — запальчиво закричал Львинолап, оборачиваясь к предводителю. — Я как раз хотел покончить с ней!

В глазах Огнезвезда промелькнула тень тревоги.

— Мне кажется, она признала свое поражение.

Львинолап взглянул на свою шерсть, перепачканную свежей и подсыхающей кровью. Что он мог с собой поделать? Стоило ему попасть в гущу битвы, как он совершенно терял голову. Львинолап не думал о том, с кем сражается и что делает, он просто вдыхал запах крови и с наслаждением терзал когтями теплую плоть…

— Где племя Ветра? — растерянно спросил он. В азарте сражения он даже не заметил, куда подевались враги.

— Последний из них только что удрал через границу на свою территорию, — ответил Огнезвезд.

Из папоротников, пошатываясь от усталости, вышли Уголек, Ягодник, Долголап и Маковка.

Уголек еле переставлял лапы, шерсть его слиплась от крови. Одно ухо у Ягодника было надорвано и раздулось, как шляпка гриба, а окровавленная Маковка испуганно хлопала глазами, словно никак не могла поверить в то, что произошло.

— Как остальные патрули? — спросил Львинолап. — Мы со своими врагами справились, значит, нужно помочь нашим товарищам!

Огнезвезд устало махнул хвостом на своих воителей.

— Долголап тяжело ранен в живот, его нужно как можно скорее отвести в лагерь.

Только сейчас Львинолап заметил раненого. Долголап лежал на траве и хватал ртом воздух, бока его раздувались и опадали, лужица крови быстро растекалась на земле под ним. Уголек уткнулся носом в плечо товарища и помог ему подняться на лапы.

— Пошли, — попросил он. — Мы отведем тебя к Листвичке, и все будет хорошо.

Ягодник встал с другой стороны от Долголапа, и воители повели раненого через лес. Долголап слабел на глазах, и вскоре товарищам пришлось почти нести его на себе.

Но Львинолапу совсем не хотелось возвращаться в лагерь. Он слышал вдали шум битвы, и эти звуки манили его к себе, как материнский живот манит новорожденного котенка. Он хотел быть там, хотел драться!

— Я сбегаю, погляжу, не нужна ли помощь другим патрулям! — вызвался он.

— Я не могу отпустить тебя одного, — покачал головой Огнезвезд, и Львинолапу вдруг показалось, что в зеленых глазах предводителя мелькнул страх.

Львинолап удрученно вздохнул и поплелся в лагерь следом за товарищами. Нерастраченная энергия бурлила в его теле. Он хотел обогнать всех и первым добежать домой, но Огнезвезд строго велел ему идти сзади. Долголап задыхался и стонал на каждом шагу, поэтому процессия продвигалась очень медленно. Львинолап готов был выпрыгнуть из шкуры от раздражения. Он был зол на всех — на Огнезвезда, на раненого Долголапа и на всех кругом. «Да шевелитесь же вы! Неужели нельзя идти быстрее?»

* * *

Но все на свете когда-нибудь кончается. У входа в лагерь Львинолап остановился, пропуская вперед раненого и сопровождавших его котов. Огнезвезд вошел следом за ними, но Львинолап не торопился нырять в колючий лаз. Шорох в кустах заставил его насторожиться и обернуться.

— Воробушек? — изумленно ахнул он, увидев брата, выходившего из зарослей вместе с Мышеусом.

— Ты в порядке? — спросил Воробушек и смешно повел носом. — Кровью пахнет.

— Это не моя, — беспечно хмыкнул Львинолап.

Тут он увидел, что один глаз у Мышеуса закрылся и распух, став размером с хорошее яблоко.

— Что с ним? — испугался Львинолап.

— Царапина, нужно срочно промыть, — ответил Воробушек.

— Это моя единственная рана! — похвастался Мышеус и, помолчав, честно добавил: — Царапины не считаются.

Воробушек повел раненого в лагерь, и Львинолап нехотя последовал за ними. Когти у него все еще чесались от желания порвать кого-нибудь в клочья.

— Речное племя пришло на помощь племени Ветра, — доложил Огнезвезду Воробушек. — Но Чернозвезд привел своих котов нам на подмогу.

В зеленых глазах предводителя мелькнуло изумление.

— Чернозвезд сражался на нашей стороне?

— Он прислал нам целый патруль.

Огнезвезд с шумом втянул в себя воздух.

— Значит, этой ночью все четыре племени сражались на нашей территории.

Воробушек хмуро кивнул.

— Помоги Листвичке заняться ранеными, — устало распорядился предводитель.

Листвичка уже сидела над Долголапом и зажимала листьями его рану, чтобы остановить кровь.

Огнезвезд обвел глазами лагерь, убедился, что все спокойно, и взмахом хвоста подозвал к себе патрульных.

* * *

«Наконец-то!» Львинолап выпустил когти и бросился из лагеря следом за предводителем, даже не подумав пропустить вперед Уголька. Наставник последним выскочил из лаза и смерил своего ученика ледяным взглядом синих глаз.

— Приведи себя в порядок, — процедил он.

— Займусь этим после битвы, — огрызнулся Львинолап.

Солнце уже поднялось над горизонтом и смотрело на землю с высоты бледного пустого неба. Внезапно Уголек замер, как вкопанный, и насторожил уши. В тот же миг Огнезвезд взмахом хвоста приказал патрульным остановиться.

— Какие-то коты приближаются к нам со стороны племени Ветра, — прошипел Уголек.

Львинолап принюхался. «Племя Ветра! Целый патруль. — Он задрожал от нетерпения, глотая пахнущий врагами воздух. — Вересколапка!»

Львинолап сорвался и бросился вперед, не обращая внимания на грозный окрик Огнезвезда, приказывавшего ему остановиться.

Стремительный, как птица, Львинолап мчался через папоротники, и лапы его выбивали о землю грозную дробь. Золотые лучи солнца струились между стволов деревьев, выхватывая из зеленого сумрака гибкие силуэты крадущихся воинов Ветра. Враги направлялись в сторону озера, на помощь своим воинам, окружившим отряд Дыма!

Львинолап слышал за собой тихие шаги соплеменников. Они молча выросли у него за спиной, когда он выскочил наперерез воинам Ветра.

Вражеские патрульные в панике бросились врассыпную, но Грозовые коты не дали им далеко убежать. Уголек опрокинул на землю большого бурого кота, а Огнезвезд бросился на черного воина. Львинолап погнался сразу за двумя оруженосцами и наградил обоих увесистыми оплеухами.

И тут он увидел Вересколапку. Она присела на задние лапы, и ее лиловые глаза стали совсем огромными от страха. Львинолап бросился к ней и схватил зубами за загривок. Вересколапка бешено забилась, пытаясь освободиться, но он протащил ее через папоротники на маленькую полянку, со всех сторон окруженную стеной зеленых побегов.

Очутившись в этой зеленой пещерке, Львинолап пригвоздил свою жертву к земле и впился когтями ей в шерсть.

— Это ты рассказала им про туннели, — в бешенстве шипел он, с ненавистью глядя в прекрасные глаза Вересколапки. — Ты предала меня! Я доверял тебе, а ты оказалась двуличной предательницей!

— Это не я!

Слепая ярость заклокотала в горле Львинолапа.

— Теперь я знаю, кому мы обязаны нападением! Ты ответишь мне за то, что наш лес кишит падалью из вашего племени!

Вересколапка неистово забилась, пытаясь вырваться из его хватки, и больно укусила Львинолапа за переднюю лапу.

— Я не вру! — прошипела она. — Это не я! Это все Репейничек!

— Да с какой стати он стал бы вредить нам? — недоверчиво сощурился Львинолап. — Кажется, мы спасли ему жизнь! Ты не забыла, что мы едва не утонули, выручая ваших котят?

— Он хвастался перед Пронырой, что нашел подземные туннели. Вот так все и узнали.

Львинолап молча смотрел на нее, борясь с желанием порвать бывшую подругу в клочья.

— Я тебе не верю, — тихо сказал он. — Ты просто не смогла простить, что я выбрал не тебя, а свое племя. — Он наклонился над Вересколапкой и еще крепче прижал ее к земле, не позволяя отвернуться. — Я никогда тебя не прощу, Вересколапка. Отныне я твой враг и останусь им навсегда.

Он выпустил ее и зашагал через папоротники, в ярости хлеща хвостом по зеленым листьям. Лапы у него все еще дрожали от бешенства. Неужели он когда-то любил ее? Да, любил. Но тогда он был совсем другим котом! Теперь он один из трех покорителей звезд и перед ним расстилается такой путь, который и не снился какой-то жалкой Вересколапке!

Яростное шипение заставило Львинолапа вздрогнуть и поднять голову. Перед ним стоял Грач.

— Где Вересколапка? — прорычал он.

— Прочь с дороги!

Воин Ветра, не дрогнув, смотрел за спину Львинолапа.

— Что ты с ней сделал?

«Убирайся с моей дороги!»

Львинолап бросился на Грача, вцепился ему когтями в шею, протащил по папоротникам и швырнул на землю. Потом, по-прежнему держа врага за горло, вскочил сверху и принялся озверело рвать когтями.

Внезапно кто-то больно впился ему зубами в плечо, а потом чьи-то когти полоснули его по боку. Он обернулся. Вересколапка, дрожа от напряжения, оттаскивала его прочь от Грача.

— Прекрати! — кричала она. — Опомнись! Что ты делаешь?

Львинолап замер, потрясенный ужасом, звеневшем в ее тонком голоске. Грач неподвижно лежал в папоротниках возле его лап, и алая кровь хлестала из глубокой раны на его горле.

Вересколапка бросилась к своему наставнику и прижалась головой к его груди.

— Грач! Грач, ты меня слышишь?

— Не волнуйся… — прохрипел Грач, с трудом поднимаясь с земли. Кровавые пузыри лопались на его губах.

Шерсть Львинолапа вспыхнула от стыда. Настоящий воин никогда не станет убивать побежденного врага! Если бы Вересколапка не остановила его, Грач сейчас был бы мертв…

«Что со мной творится? Кем я стал?»

* * *

И тут случилось страшное.

Ясное утро стало гаснуть. Рассвет стремительно сменялся сумерками. Смолкли птицы. Стихли мяв и крики сражавшихся. Даже жужжание насекомых стало тише, и между деревьев начала расползаться зловещая тьма.

Львинолап поднял голову.

Солнце исчезало в огромной пасти невиданного черного пятна. Это пятно не было похоже на тучу: оно было круглое и ровное, как само солнце, но непроглядно-черное, словно тьма в сердце подземного туннеля!

— Что случилось? — в ужасе пролепетала Вересколапка, но Львинолап ничего не ответил. Слова застряли у него в горле, и оруженосец глубоко впился когтями в землю. Воздух стремительно остывал.

И тут солнце полностью исчезло. В лесу наступила ночь.

— Звездное племя убило солнце! — раздался из темноты безумный вопль кого-то из воинов Ветра.

В тот же миг коты с воем бросились бежать. Шуршали потревоженные заросли, отовсюду слышался панический топот множества лап.

— Идем домой, — прохрипел Грач и потянул за собой Вересколапку, застывшую возле Львинолапа. — Идем же!

Вересколапка медленно повернулась и двинулась следом за наставником. Взгляд ее остановился, глаза были широко распахнуты.

— Я никогда тебя не прошу, — прошипел ей вслед Львинолап.

Когда Вересколапка скрылась за деревьями, он снова поднял глаза на небо. Из-под жуткого черного круга ручейками крови струились гаснущие лучи солнца.