Рассвет окрасил заревом горизонт, когда Невидимка и Мотылинка дошли до вершины холма на территории племени Ветра. Было еще слишком рано для любых патрулей, поэтому они перешли болота спокойно, двигаясь в полной тишине. Невидимка остановилась на вершине холма, чтобы отдышаться, и посмотрела вниз, на озеро. Вода отсюда казалась темной, почти черной. Высокая трава раскачивалась на ветру, нарушая предрассветную тишину. Темное пятно лагеря Речного племени было на противоположной стороне озера. Невидимка задумалась о котах на поляне. Вспоминают ли о ней сейчас? Видят ли они её силуэт на фоне молочно-белого рассветного солнца?
Мотылинка сидела рядом с ней, обернув лапы хвостом.
— Нам нужно идти дальше, — мяукнула она, окликнув будущую предводительницу.
Невидимка была удивлена, что Мотылинка совсем не волнуется о предстоящей церемонии получения дара девяти жизней. Возможно, посещение Лунного озера и разговоры со Звездными предками, которые дают советы лесным котам — обычное дело для целительницы?
Они пошли медленнее, потому что начался долгий и сложный переход через скалы. Невидимка проходила этот путь лишь раз. Либо она забыла, насколько это тяжело, либо её лапы уже слишком слабы для такого перехода…
— Далеко еще идти? — спросила Невидимка, задыхаясь. Она чуть не свалилась вниз и не на шутку испугалась.
— Нет, — ответила Мотылинка, обернувшись через плечо. — Видишь эти кусты? Путь, который ведет к Лунному озеру, находится прямо за ними.
Голова Невидимки начала кружиться, когда кошки, пробравшись сквозь колючие ветви, начали спускаться вниз по спирали. Её лапы ступали в следы лап тех, кто жил здесь намного раньше, и на мгновение она почувствовала их шерсть, которая, коснувшись её, растворилась, оставляя за собой мускусный аромат. «Добро пожаловать», «добро пожаловать». Это просто воображение или кто-то приветствует её здесь?
Мотылинка подвела её к краю озера. Оно блестело под бледным солнечным светом, отражая облака и полет птиц. Сердце Невидимки начало биться быстрее. Неужели это и в самом деле происходит с ней? Неужели она, в самом деле, сейчас станет предводительницей Речного племени? Невидимка взглянула на золотистую целительницу, и снова удивилась, увидев, что у Мотылинка нервно подергивается кончик хвоста. Казалось, она неохотно пришла сюда вместе с Невидимкой.
«Наверное, она просто волнуется перед почти незнакомой ей церемонией».
— Все будет хорошо, — Невидимка подошла к Мотылинке и успокаивающе погладила её хвостом по спине. — Это первый раз для нас обеих, но мы пройдем через это вместе.
Мотылинка только моргнула.
— Ложись на краю озера, — велела она. — И коснись носом воды.
Невидимка легла у края воды. Скала, на которой она лежала, была холодной, но вода была еще холоднее, сверкая, как лёд, у её носа. Она сделала глубокий вдох и закрыла глаза.
— Удачи, — услышала она мягкий голос Мотылинки — так тихо, будто она была очень далеко…
Звёзды закружились над ней, а затем тьма поглотила её. Невидимка боролась с желанием закричать.
«Я падаю?»
Были слышны неясные шёпоты и крики. Запахи многих котов проносились мимо неё, хоть некоторые были незнакомые, странные и резкие.
Когда Невидимка уже еле сдерживалась, чтобы не закричать, она почувствовала плотный песок под лапами. Кошка открыла глаза и огляделась вокруг. Она стояла на берегу широких и мелких рек, и маленькие волны плескались о гальку и несли запах рыбы. Небо было ясное, и солнце пылало, согревая её шерсть. Невидимке страшно захотелось залезть в воду и начать ловить рыбу, но кошка каким-то образом поняла, что здесь не бывает трудностей с ловлей добычи.
Кусты позади нее зашумели, и Невидимка обернулась. Бледно-серый кот медленно подходил к ней. Сначала она подумала, что это её брат, Камень, но потом поняла, что это Лужица, королева Речного племени, которая долгое время заменяла им мать. Невидимка замурлыкала и в два прыжка подскочила к Лужице. Глашатая уткнулась носом в мягкую шерсть на грудке Лужицы, внезапно снова почувствовав себя котенком.
— Я так боюсь, что ненароком сделаю ошибку во время церемонии, — призналась она.
— Тише, моя маленькая, — мягкий укачивающий голос Лужицы успокоил её. — Все пройдет прекрасно. Там нет ничего, что можно сделать неправильно, обещаю. Ты готова?
Невидимка выпрямилась и кивнула. Она с удивлением поняла, что берег заполнился котами и кошками. Их мех освещался звездами, а глаза светились теплом. Невидимка оглянулась, удивившись, что Мотылинки нет, но потом Лужица шагнула к ней, и её голос звонко разнесся над рекой.
— Моя Невидимка, моя милая! Я даю тебе жизнь любви, чтобы ты заботилась о своих соплеменниках, как о своих родных котятах, и защищала их, будто себя.
Лужица коснулась носом макушки Невидимки, и боль, словно молния, пронзила будущую предводительницу. Она пискнула и отскочила, но глаза Лужицы, загоревшиеся гордостью, придали ей силы, и Невидимка впилась когтями в песок, чтобы удержаться на лапах.
— Спасибо, Лужица, — прошептала она, и Лужица, легко кивнув, отступила назад.
Знакомый запах окутал Невидимку, и она увидела своего брата, Камня.
— Я же говорил, что мы с тобой еще встретимся, — промурлыкал Камень. — Я даю тебе жизнь для борьбы. Сражайся с несправедливостью и уничтожай её там, где она есть.
Невидимка напряглась, но боль этой жизни не была столь сильной. Она почувствовала, что волна силы переполняет её от носа до кончика хвоста, и она может перепрыгнуть через горы.
Следующая кошка была стройная, с мягким мехом, темными полосками и глазами, которые отражали голубое небо в синеве её взора.
— Ласточка! — со слезами на глазах воскликнула Невидимка. — Как же я скучала по тебе!
Синие глаза Ласточки потеплели.
— Я тоже очень скучала по тебе, Невидимка. Я не забыла, как многому ты меня научила, когда я была ученицей. Я даю тебе жизнь для принятия судьбы. Некоторые вещи даже Звездное племя не в силах исправить, но это не значит, что ты не должна бороться.
Новая жизнь начала покалывать, как шипы и душить, словно рыбий скелет, попавший в горло. Невидимка попыталась усидеть на месте и не выплевывать несуществующие кости. Может, это было предупреждение о том, как трудна будет её судьба? Кошка почувствовала дрожь беспокойства.
— Добро пожаловать, Невидимка, — послышался глубокий голос. Она открыла глаза и увидела Метеора, предводителя Речного племени до Пятнистой Звезды. Невидимка склонила голову. — Я даю тебе жизнь с мудростью и силой, которая поможет тебе нести бремя предводительницы. Оно будет тяжелое, но помни, что каждая проблема — всего лишь испытание, которое необходимо преодолеть.
Лапы Невидимки подкосились, и она почувствовала невероятное давление на тело. Она заставила себя стоять прямо, и через некоторое время боль превратилась в мягкое, мощное тепло.
«У меня хватит сил нести эту ношу», — сказала она сама себе.
Следующую жизнь отдал ей плечистый полосатый кот, Жёлудь, который был братом и глашатаем Метеора. Но Невидимка знала его еще и как отца.
— Моя прекрасная дочь, — пробормотал он, коснувшись носом её ушей. — Мне так жаль, что я не смог быть настоящим отцом для вас с Камнем. Жить — здорово, хорошо верить в себя, но однажды мы вместе будем ходить по угодьям Звездного племени. Я даю тебе жизнь уверенности. Следуй своему сердцу.
Невидимка ощутила вспышку горя, когда отец отошел от нее, но почти сразу возле нее оказалась другая кошка, которая тепло согрела её дыханием.
— Ах, дочь моя, — прошептала Синяя Звезда. — Если бы ты знала, как сильно я скучала по тебе.
Будущая предводительница подняла голову. Темно-серая Синяя Звезда выглядела молодой, гибкой и сильной, разительно отличаясь от измученной и израненной кошки, которую они с братом вытащили из реки.
Синяя Звезда погладила Невидимку хвостом.
— Жизнь, которую я хочу тебе дать, будет подсказывать, что является правильным, однако решать, что будет правильным — тебе.
Сожаление в голосе матери разбило сердце Невидимки. Пожар в её сердце раскалял кровь, и сквозь эту боль Невидимка замурлыкала.
— Я знаю, вы поступали так, как считали правильным, — прохрипела она.
Синяя Звезда наклонилась вперед и коснулась носом кончика уха Невидимки.
— Спасибо, — выдохнула кошка, получив жизнь от матери.
Красивая серебристая кошка легкой походкой вышла вперед. Невидимка вскинула голову.
— Серебрянка? Это ты?
— Вот мы и встретились, Невидимка, — замурлыкала серебристая красавица. — Я горжусь тем, что ты вот-вот станешь предводительницей. Я даю тебе жизнь для поиска счастья, даже в самых неожиданных местах и ситуациях. Что бы ни случилось, не забывай радоваться!
Когда Серебрянка коснулась носом головы Невидимки, вспыхнул серебряный свет, и шерсть Невидимки встала дыбом вдоль позвоночника.
— Спасибо, — пробормотала Невидимка, глядя, как серебряная кошка отходит от нее.
Темно-серый полосатый кот подошел к Невидимке после Серебрянки. Сердце серой кошки сжалось, когда она взглянула на него.
— О, Чешуйник! Мне так жаль, что ты не вернулся… Ты спас озеро, знаешь? Вода вернулась!
Чешуйник опустил голову. Когда он поднял её, он сказал:
— Я всегда хотел погибнуть во имя своего племени. Я умер, защищая все племена леса. Моя жизнь стоила этого. Эту жизнь я даю тебе для любознательности, чтобы узнавать, что скрывается за горизонтом. Никогда не упускай возможности узнать больше.
— Я тебе обещаю, — прошептала Невидимка, когда огонь жизни прожег её еще раз. У нее начала кружиться голова, и все вокруг стало размытым.
Невидимка огляделась. Сначала она подумала, что очередной кот после Чешуйника никак не приходит. Но ведь она должна получить еще одну жизнь, не так ли? Тихий писк у её лап отвлек её, и Невидимка посмотрела на маленького черного котенка с пронзительными зелеными глазками.
— Окунёк! Мой котенок!
Крошечный комочек отскочил от её лап.
— Я знал, что увижу тебя снова! — счастье и радость светились в его глазах. — Мне сказали, что я могу тоже дать тебе жизнь. Так что моя жизнь — храбрости. Будь храброй даже тогда, когда идешь в тени. Там всегда будет свет, даже в самые темные ночи.
Окунёк потянулся, чтобы дотронуться носиком до подбородка матери. Она вдохнула его запах, и энергия разлилась по её телу.
— Я никогда не забывал тебя, ни на одну минуту, — тихо сказал Окунёк, отходя от матери.
Коты и кошки на берегу повысили свой голос, и эхо отдавало в небо их голоса.
— Невидимая Звезда! Невидимая Звезда!
Еще двое небольших котов протолкнулись к Невидимой Звезде, и та задрожала от счастья, увидев их.
— Щучка! Весноцветик!
Предводительница почувствовала волны любви её котят, которые умерли раньше, чем стали воинами. Слезы выступили на глаза Невидимой Звезды, но она заставила себя смахнуть их.
— Мы будем ждать тебя, — серьезно пообещал Щучка.
— Мы так гордимся тобой! — добавила Весноцветик, прижавшись щекой к плечу Невидимой Звезды.
Невидимая Звезда открыла рот, чтобы что-то ответить, но серый туманный свет окутал её, и берег исчез. Открыв глаза, предводительница оказалась между высоких, изогнутых скал на берегу Лунного озера. В ушах звенело, и её шерсть по-прежнему колыхалась от агонии девяти жизней.
— С тобой все в порядке? — спросила Мотылинка.
Невидимая Звезда моргнула. Она представила себе кошек из Звездного племени, и вспомнила, что не видела там лишь одну.
— Тебя там не было!
Мотылинка вздрогнула, потом расслабилась, будто с нее спала вся тяжесть с души.
— Нет, — сказала золотистая кошка, оглядев Невидимую Звезду, не дрогнув. — Ты всегда будешь посещать Звездное племя в одиночку. Оно не существует для меня. Не существует так, как существует для тебя.
Предводительница в смятении смотрела на подругу. О чем она говорит? Ведь она же целительница! Как это могло быть? Она боролась с желанием сказать это.
— Ты… Ты не веришь в Звездное племя?