Мотылинка вздрогнула, словно Невидимая Звезда ударила её.

— Я верно служила своему племени в течение многих сезонов, — возразила кошка. — Я следила за здоровьем каждого кота, будто они все были моими котятами. Пятнистая Звезда всегда доверяла мне.

— Пятнистая Звезда не знала правду! — отрезала предводительница. — Или я ошибаюсь?

— Нет, — покачала головой Мотылинка. Её глаза затуманились печалью. — Что мне теперь делать?

— Я не знаю, — кончик хвоста Невидимой Звезды дрогнул. — Пополните с запасы трав с Ивушкой и позвольте мне разобраться. Никто больше не должен знать эту тайну.

Невидимая Звезда ушла, чувствуя, как сжался желудок. Она действительно только что лишила должности свою целительницу? «О Звёздное племя, почему ты не рассказало мне правду, когда был шанс?»

Со стороны леса послышались торопливые шаги, и на поляну вышел Мальвонос, возглавлявший охотничий патруль. Он нёс маленького пескаря, которого бросил на место, где должна была возвышаться куча с дичью. Малиновник, Лепестянка и Карпозуба последовали его примеру, пополнив кучу таким же скромным уловом. Ученица Карпозубы, Мохолапка, была вся опутана вонючими водорослями, но не имела при себе ничего съедобного.

Невидимая Звезда в смятении смотрела на кучу.

— И это всё? — выдохнула, наконец, она. — Мы не сможем прокормить этим котят Сумрачки. А про нас самих и говорить нечего!

— Мне очень жаль, — мяукнул Мальвонос. — Вода вернулась, но рыбы в ней почти нет.

— Зато есть водоросли! — проворчала Мохолапка, пытаясь снять с ушей склизкие листочки.

— Я предупреждала тебя, что тот камень был скользким, — вздохнула Карпозуба.

Невидимая Звезда почувствовала нарастающую панику в груди.

— Нам придётся искать добычу в других местах. Будем охотиться возле озера и в лесу.

— Фу! Кто будет давиться мехом и перьями? — скривилась Мохолапка.

— Любой кот, который не хочет умереть с голоду! — прорычал Мальвонос, махнув хвостом.

— Если Звёздное племя не хочет возвращать нам рыбу, то оно, должно быть, действительно рассержено на нас, — пробормотала Мохолапка, чуть притихнув.

Невидимая Звезда ощетинилась.

«Может ли Звёздное племя наказать нас за то, что Мотылинка является нашей целительницей? Конечно же, нет. Она была ею ещё до Великого Путешествия, так зачем Звёздным предкам возмущаться спустя столько лун? И всё же, если бы Звёздные предки послали им знак, который помог найти источник добычи, то кто бы его увидел и истолковал?»

Кусты у входа зашуршали, и сквозь них в лагерь протиснулся Камышинник.

— Чернозвёзд сказал, что очень скорбит о смерти Пятнистой Звезды и будет рад увидеть тебя на следующем Совете, — передал матери кот. Его взгляд упал на скудную кучку пескарей. — Великое Звёздное Племя! Я надеюсь, каждый уже взял свою долю?

— Нет, — мяукнула Невидимая Звезда. — Мы как раз говорили о том, что нужно найти новое место для охоты, пока рыба не вернётся в озеро.

Кот кивнул.

— Если хочешь, я могу возглавить патруль к болотам. Мятник! — Камышинник окликнул светло-серого кота, который умывался на противоположной стороне поляны. — Почему бы тебе не взять оруженосцев и не пойти вверх по течению? Вы наверняка найдёте что-нибудь в камышах за границей.

На мгновение Невидимая Звезда озадачилась столь оживлённым командованием своего сына, но тут же вспомнила, что он уже стал глашатаем, и теперь должен был организовывать патрули.

— Спасибо, Камышинник, — мяукнула она. — Ты не против, если я пойду с вами?

Глашатай показался удивлённым.

— Конечно не против. Льдянокрылка, Галька, вы присоединитесь к нам?

Оба воителя только что вернулись из пограничного патруля, однако, не колеблясь, уже неслись к ним. Когда коты выходили из лагеря, Невидимая Звезда заняла место в конце патруля. Она чувствовала, как Мотылинка провожала её взглядом, но не оборачивалась. Слишком больно смотреть в глаза старой подруге и осознавать, что она хранила тайну, которая угрожала всему племени.

Сильный ветер, дующий через болота, пах дождём. Шерсть Невидимой Звезды стояла дыбом, когда она бежала по сырой земле, прыгая с кочки на кочку из колючей травы. Озеро манило к себе, нетерпеливые волны дрожали на каменистом береге. Но предводительница напомнила себе, что вода сейчас не кормит их, а конец засухи не дал начало сытой поры. Неужели Чешуйник погиб напрасно?

Вдруг Льдянокрылка зашипела и застыла — из травы выбежала полёвка. Белая кошка рванулась за ней слишком поздно, и добыча ринулась прочь. Льдянокрылка поскользнулась на грязевой лужице, и на мгновение показалось, что полёвка ускользнула. Тогда Невидимая Звезда поняла, что зверёк направляется в её сторону, и кошка прыгнула вперёд, преграждая путь полёвки передними лапами, после чего вытянула шею так, что добыча практически врезалась ей в челюсть. Один резкий, неистовый укус, и полёвка лежала мёртвой у ног предводительницы.

— Добрая охота! — поздравил Камышинник.

Невидимая Звезда посмотрела на Льдянокрылку, которая стояла рядом с ней, тяжело дыша.

— Мы сделали это вместе, — мяукнула предводительница. Льдянокрылка кивнула, не в силах что-либо сказать от сбившегося дыхания.

Впереди Галька припал у подножия изогнутой сосны.

— Я вижу белку! — крикнул он, оглянувшись из-за плеча.

— Не лезь на дерево, — предупредила Невидимая Звезда. Речные коты определённо не были ловкими покорителями ветвей. — Подожди, пока она спрыгнет!

Галька с нетерпением провёл когтями по стволу. Белка, обнаружив опасность, спрыгнула с одной из нижних ветвей и понеслась через болото, её пушистый хвост, казалось, едва поспевает за своей обладательницей. Галечник рванулся за ней, оставляя после себя сорванную траву и брызги грязи из-под задних лап. Невидимая Звезда поняла, что кот бежал слишком быстро и не понимал, где он находится.

— Стой, Галька! — отчаянно закричала предводительница. — Ты слишком близко к границе!

Камышинник бросился за своим соплеменником. Но тут белка ловко увильнула, перебравшись с болотных кочек на твёрдую землю соседней территории, и понеслась вверх по склону. Галька побежал за ней, прямо навстречу ошарашенным от такой наглости патрульным племени Ветра, которые только что вышли из-за холма. Один из патрульных, бурый Муравей, выскочил вперёд, преграждая коту путь.

— Нарушитель! У нас воруют нашу добычу! — завизжал он.