- Да он явно нарывается на неприятности! - прорычал Жук.
Шрам прижал уши.
- Сейчас я спущу с него шкуру за то, что он посмел зайти на мою территорию! Я такого не прощаю!
Гром с ненавистью посмотрел на вожака бродяг. Злоба придала ему сил, вытеснила остатки страха.
- Опомнись! - рявкнул он. - Твоим котам нужна помощь, а не очередная схватка!
- Они сами во всём виноваты и получили по заслугам! - отмахнулся Шрам, даже не взглянув на лежавших на поляне раненых. - Как бы там ни было, мои коты не нуждаются в помощи жалких трусов, вроде тебя!
Несколько мгновений Гром ошеломлённо смотрел на Шрама.
«Неужели кот может быть настолько жестоким и бесчувственным? Никогда бы не поверил, если бы не увидел своими глазами…»
- Как ты смеешь называть нас трусами? - потрясённо воскликнул он. - Ведь мы только что помогли вам прогнать собак!
- Твои коты настолько ослабли от голода и постоянного страха, что не могут себя защитить! - прорычал Молнехвостый. Он повернул голову и скорбно кивнул на мёртвое тело Буковницы. - Но ведь тебе плевать на них, не так ли? Ты только что обрёк на страшную смерть кошку из своего лагеря, и после этого тебе хватает наглости винить кого-то в случившемся!
- Да, мне плевать на них! - осклабился Шрам, щеря в отвратительной усмешке кривые жёлтые зубы. - Они не заслужили другого отношения! Это не бойцы, а шайка жалких трусов! Они не умеют постоять за себя, а когда дело доходит до битвы, дерутся, как беспомощные котята!
От бешенства у Грома потемнело в глазах, по его телу пробежала дрожь.
- Неправда! Твои коты сражались, как лисы, защищая себя и своих товарищей!
«Как смеет он презирать тех, кого обязан защищать? Неужели Шрам не чувствует совершенно никакой ответственности за них?»
Чёрная Папоротник бесшумно вышла на поляну, её и без того большие глаза сейчас казались огромными. Она с ненавистью посмотрела на Шрама и выпустила когти.
- Наконец-то ты сказал вслух то, о чём мы всегда догадывались! - прошипела она. - Тебе на нас наплевать! Ты никогда не заботился о нас и не собираешься этого делать! Ты требуешь от нас преданности, но и когтем не пошевелишь, чтобы защитить нас!
Заря выгнала Сосну и Дождинку из укрытия в камышах. Заслонив котят собой, она угрюмо посмотрела на Папоротника и кивнула. Коричневый Мох встал рядом с ней, подняв дыбом шерсть на загривке.
- Папоротник права. Ты посылал нас воровать добычу, но всю её оставлял себе и своим дружкам. Ты заставлял нас засыпать с пустыми животами рядом с полной кучей еды! Наши котята плакали от голода, в то время как дичь гнила на поляне! - Мох с ненавистью посмотрел на Жука и Щепку. Свирепые коты с недоброй усмешкой расправили плечи и встали по бокам от Шрама. - Ты предавал нас, ты издевался над нами, но и этого тебе показалось мало. Теперь ты начал убивать нас! - Мох посмотрел на тело Буковницы.
Заря встала рядом с Папоротником.
- Это правда! - выпалила она, испуганно выглядывая из-за плеча чёрной кошки. - Ты говорил, что учишь нас сражаться, но на самом деле лишь вымещал на нас свою безудержную злобу и жажду крови!
Папоротник ободряюще кивнула Заре и вновь перевела взгляд на Шрама.
- Мы слишком долго тебя терпели, - холодно прошипела она. - К счастью, ты не единственный кот, живущий в этом лесу! Ты только что назвал этих двоих трусами, но мы все видели, с какой отвагой они бросились нам на помощь. Возможно, нам давно стоило присоединиться к лесным котам. В любом случае, без тебя нам будет только лучше!
«Они хотят… переселиться к нам? - с неожиданной тревогой подумал Гром. - Но мы на это не рассчитывали! Сможем ли мы принять к себе столько котов?»
Решительным шагом поляну пересёк крепкий полосатый кот и остановился рядом со Шрамом.
- Может, нам лучше уйти? - прошипел он на ухо вожаку. - Эти мышиные душонки неспособны понять твоё величие, Шрам. Для этого они слишком трусливы и жалки. Давай покинем их и заживём сами по себе. Вот увидишь, очень скоро эти слизняки приползут к нам на брюхе и будут со слезами молить о прошении.
Шрам сузил глаза.
- Пожалуй, ты прав, мой верный Змей. Теперь я вижу, что напрасно тратил свои силы, пытаясь превратить этот жалкий сброд в подобие настоящих бойцов! - он повернулся к Жуку и Щепке и коротко махнул хвостом. - Вы идёте с нами?
- Конечно! - встрепенулся Щепка. - Здесь нам делать нечего!
- Пусть эти твари передохнут в одиночестве! - процедил Жук.
Гром во все глаза смотрел на Шрама.
«Неужели он, в самом деле, сделает это? Разве может вожак бросить своих котов?»
- Опомнись! - с ужасом воскликнул он. - Ведь это твои коты! Они всегда были тебе преданы! Сейчас они слабы и ранены - но ведь это твоя вина! Они правы, когда говорят, что ты их предал. Как ты можешь быть таким бессердечным?!
Шрам смерил его бесстрастным взглядом и пожал плечами.
- Если ты так переживаешь за них, то почему не заберёшь к себе? Или ты такой заботливый только на словах, а не на деле?
Гром оцепенел. Шрам вслух сказал о том, о чём он боялся думать. Мучительный вопрос вертелся в голове Грома, но он не знал на него ответа.
«Смогу ли я позаботиться об этих котах? Ведь нам самим едва хватает еды».
Но он не мог бросить несчастных. Они были ранены, слабы и отчаянно нуждались в помощи.
Мох воинственно сверкнул глазами.
- О нас не надо заботиться! Мы сами можем за себя постоять!
Папоротник вскинула голову, Заря вышла из-за её спины и обвила хвостом своих дрожащих котят.
- Нам давно нужно было уйти от тебя! - воскликнула она. - Не стоило так долго терпеть твои издевательства!
Гром с невольным восхищением посмотрел на измученных тощих котов. Однако тревога не отпускала его.
«Хватит ли у них сил, чтобы прийти в себя после всех перенесённых страданий?»
Бродяги едва держались на лапах от голода, большинство из них были ранены. Конечно, сейчас они храбрятся, но надолго ли хватит их мужества?
«Как бы там ни было, хуже, чем под властью Шрама, им уже не будет!» - твёрдо сказал себе Гром. Он в упор посмотрел на бывшего вожака бродяг и презрительно процедил:
- Уверен, они не станут по тебе скучать!
Шрам хмыкнул и повернулся к своим верным приспешникам.
- Идём отсюда! Здесь всё провоняло страхом и слабостью!
И, даже не взглянув на своих бывших соратников, он зашагал к выходу из лагеря. Щепка, Жук и Змей направились за ним.
Рыжая кошка выскочила из толпы котов и засеменила следом.
- Можно мне с вами? - плаксиво замяукала она.
Шрам обернулся и смерил её долгим оценивающим взглядом.
- Разве ты не хочешь остаться с этим жалким сбродом, Касатка? - прорычал он.
Рыжая кошка прижала уши.
- Нет! Я не собираюсь жить, как трусливая мышь! Я охотница!
Шрам одобрительно кивнул.
- Что ж, в таком случае тебе лучше пойти с нами. Хищникам не место серди робкой дичи!
Он снова повернулся и зашагал к выходу, а Касатка радостно побежала за ним.
Гром подавил желание броситься следом и хорошенько надрать им уши. Но он не имел права развязывать новую схватку. Брошенные коты Шрама и без того едва держались на лапах.
- Нужно разыскать Галечника!
Возглас Папоротника заставил Грома вздрогнуть. Он с удивлением посмотрел на чёрную кошку. Она знает Галечника?
- Я познакомилась с ним, когда жила в лагере Длинной Тени, - ответила та на немой вопрос Грома. - Галечник помогал своим заболевшим товарищам. Он знает все травы, умеет врачевать раны и присматривать за больными. Никогда не забуду, как он ухаживал за умирающей Тихим Дождем! Я уверена, Галечник поможет нашим раненым.
- Верно, - Гром кивнул, немного приободрившись: - Не знаю, сможет ли он помочь всем, но Галечник сделает всё, что в его силах!
- Я сбегаю за ним! - метнулся к выходу Молнехвостый.
Мох нерешительно посмотрел ему вслед.
- Мне пойти с ним? - робко спросил он у Грома.
Молнехвостый обернулся на бегу и промяукал:
- Спасибо, но я быстрее управлюсь один! Я хорошо знаю лес!
Гром с гордостью проводил взглядом друга, поражаясь его энтузиазму и решимости. Даже после кровавой схватки с собаками Молнехвостый был полон отваги и желания помочь слабым.
«Как мне повезло с другом! - в который раз растроганно подумал Гром. - Молнехвостый способен вдохнуть силы даже в самое отчаявшееся сердце. Пока он рядом, мы можем не волноваться за судьбу нашего лагеря».
Когда шаги Молнехвостого стихли вдали, Гром подошёл к Камню и быстро обнюхал его. Запах смерти был настолько силён, что Гром невольно отшатнулся. Подавив дрожь, он взглянул на тело Буковницы. Если бы Шрам заботился о своих котах и досыта кормил их, эти двое сейчас были бы живы. Конечно, собаки представляли собой довольно большую опасность, однако они были намного глупее барсуков, не говоря уже о лисах. Сильная, сплочённая кошачья община могла успешно противостоять шайке безмозглых пустолаек…
- Гром! - тоненький писк Дождинки заставил рыжего кота обернуться. Малышка смотрела на него круглыми от любопытства глазами. - А Шрам вернётся?
Гром не сразу нашёлся с ответом. Малышка выглядела напуганной. Ему хотелось успокоить её, заверить в том, что теперь всё будет хорошо, но он не мог солгать ей.
«Кто знает, что замышляет Шрам? Я не верю, что этот негодяй оставил своих котов в покое».
На помощь Грому пришла Заря. Она обвила Дождинку хвостом и ласково лизнула её в макушку.
- Этого никто не знает, милая, - проворковала она, нежно вылизывая дочку. - Но теперь мы все вместе, и сумеем за себя постоять. Мы с Мхом не дадим вас в обиду!
Гром почувствовал, как новая ответственность тяжёлым камнем легла на его плечи. Он знал, что должен помочь этим котам, но как это сделать? Его раздумья были прерваны шорохом в камышах. Неужели Молнехвостый уже вернулся? Гром обернулся - и его сердце птицей затрепетало в груди.
В лагерь входила Фиалка, неся в пасти крупного голубя. Огромные прекрасные глаза серой кошки были полны страха.
Она бросила добычу на землю и протяжно завыла.
- Мы почувствовали запах крови, бросились в лагерь, но… - Фиалка отпрянула, увидев кровь на поляне и неподвижные тела мёртвых котов.
- Лягушка! - ахнула Фиалка, бросаясь к истекающему кровью коту. - Что случилось? Где Шрам?
Прежде чем кто-либо успел ей ответить, в лагерь ворвались Ворон и Можжевельница, нагруженные мышами. При виде разгромленного лагеря, оба кота остановились, как вкопанные, и одновременно выронили свою добычу.
- Собаки! - прошептал Ворон, поводя носом.
- Где Рыжик? - испуганно воскликнула Можжевельница, лихорадочно обшаривая взглядом поляну - Мы с ним охотились на территории Двуногих, он решил обследовать узкий проход между гнёздами, и с тех пор его никто не видел.
Одна из кошек недобро сузила глаза.
- Ваш Рыжик привёл собак в наш лагерь!
- Что такое ты говоришь, Ракита? Прямо сюда? - недоверчиво спросила Можжевельница. - Но где же он сам? Что с ним? Он ранен?
Папоротник бросила предостерегающий взгляд на Ракиту.
- Рыжик убежал! - коротко ответила она.
Можжевельница переглянулась с Фиалкой.
- Трусливое мышиное сердце! - презрительно прошипела Ракита.
Фиалка посмотрела мимо неё и оцепенела, заметив Буковницу.
- Она… мертва? - прошептала она, кидаясь к распростёртой на земле кошке.
- Камень тоже погиб, - прошипел Мох, подходя к телу отважного кота. - И всё по вине Рыжика!
Можжевельница в страхе завертелась на месте.
- А котята? Они целы?
Она с облегчением перевела дух, увидев Сосну и Дождинку, робко выглядывавших из-за спины Зари.
- Мы успели спрятать их в камышах, - сказала Заря, с благодарностью взглянув на Грома. - Спасибо Грому и Молнехвостому, страшно подумать, что было бы со всеми нами, если бы не они!
- О ком ты говоришь?
Можжевельница прищурилась и уставилась на Грома, но тот даже не заметил пристального взгляда её зелёных глаз. Он смотрел только на Фиалку и таял от счастья, видя светившуюся в её янтарных глазах благодарность.
- Значит, это ты спас наших котят? - спросила красавица. - Как тебя зовут? Ты Гром или Молнехвостый?
Гром, казалось, вдруг растерял все слова. Сгорая от смущения, он затоптался на месте, не в силах отвести глаз от Фиалки.
- Я… Я Гром, но мы… Мы с Молнехвостым вместе… - он замолчал, проклиная себя за косноязычие. Чего доброго, эта красавица решит, будто он слабоумный!
- Они вместе с нами сражались с собаками! - сказала Папоротник.
Гром уставился в землю.
- Мы просто… просто помогли немного, - выдавил он. - Мне так жаль, что мы не смогли спасти всех… - он с усилием поднял голову и посмотрел на Фиалку.
Несколько мгновений она продолжала разглядывать его своими огромными сияющими глазами.
- Спасибо, - проворковала Фиалка, и её нежный голос заставил Грома затрепетать.
Тут из толпы вышла взъерошенная жёлтая кошка. На её плече алела рваная рана.
- Шрам нас бросил! - процедила она.
Рыжий кот, сидевший на краю поляны, негромко зарычал.
- Он назвал нас трусами, - с болью сказал он.
Фиалка обернулась к нему и возмущённо взмахнула хвостом.
- А чего ещё вы ожидали от этого негодяя? - прошипела она. - Не смей верить его словам, Янтарь! Мы не трусы!
Жёлтая кошка неуверенно переступила с лапы на лапу.
- Может, нам стоило быть храбрее… - пролепетала она, виновато глядя на лежавших на песке мёртвых котов. - Если бы мы сражались более решительно, наши товарищи были бы живы.
- Пчела! - воскликнула Фиалка, подбегая к жёлтой кошке. - Посмотри на себя! Посмотри на остальных! Я вижу, что вы дрались с отвагой орлов!
Пчела с тревогой заглянула ей в глаза.
- Но Шрам от нас ушёл! Он сказал, что напрасно тратил свои силы на таких ничтожеств, как мы! Что же мы теперь будем делать? Как сможем выжить без него?
Фиалка расправила плечи и горделиво вскинула изящную головку.
- Очень скоро мы все будем благодарить тот день, когда этот вероломный негодяй оставил нас в покое! Вот увидишь, Пчела, на что мы способны! Мы будем охотиться и честно делить свою добычу, мы будем заботиться о слабых и защищать друг друга. - Она поставила лапку на голубя, валявшегося у её лап. - Сегодня ночью впервые никто из нас не ляжет спать голодным!
Из-за стены камыша послышался топот, и на поляну ворвались Молнехвостый и Галечник. Молодой врачеватель тащил в зубах огромный клок паутины. Остановившись посреди поляны, он с тревогой осмотрелся, потом решительно направился к Лягушке. Тот продолжал лежать на мокром от крови песке, не делая даже слабой попытки подняться. Галечник бросил паутину на землю, сел рядом с раненым и стал обнюхивать его. Закончив, он осторожно провёл лапой вдоль спины Лягушки, ощупал лапы. Гром со страхом заметил, что взгляд молодого кота всё больше и больше мрачнеет.
- Что? - сиплым шёпотом спросил он, подходя ближе. Едкий запах крови защекотал его ноздри. - Дело плохо?
- Я могу остановить кровотечение и обработать его раны, - негромко ответил Галечник. - Но меня пугает вот этот острый выступ на его спине.
Гром прирос к месту. Внутри вдруг всё похолодело. Впервые после окончания битвы он почувствовал пронизывающие порывы гулявшего над болотом ледяного ветра.
- У него… сломан позвоночник? - еле слышно спросил он.
- Я надеюсь, что нет, - так же тихо ответил Галечник. - Возможно, это просто опухоль. Время покажет.
Фиалка приблизилась к ним и остановилась возле врачевателя.
- Я могу чем-нибудь помочь?
Галечник кивнул, оторвал кусок паутины и отдал ей.
- Нужно хорошенько обработать все раны у пострадавших, - распорядился он. - Прежде всего мы должны как следует очистить их от грязи. Постарайся…
Фиалка не дала ему закончить.
- Я всё поняла, - закивала она и, подхватив паутину в зубы, подбежала к Папоротнику. - Показывай, где у тебя открытые раны!
Галечник выпрямился и повысил голос:
- Все раненые должны убедиться, что их царапины тщательно промыты и очищены. Если не можете дотянуться языком до раны, попросите товарищей вам помочь. Помните, любая грязь, оставшаяся в ране, может вызвать заражение!
Заря бросилась к Пчеле, котята засеменили за ней следом. Мох уже сидел возле Янтаря.
- У тебя глубокая царапина под подбородком, - сказал он.
- Сначала позаботься о себе, - проворчал Янтарь, кивая на залитую кровью морду Мха.
Фиалка подняла глаза на Грома.
- Ты ранен?
- Я… нет, я… - он осёкся и зашипел, внезапно почувствовав пульсирующую боль в передней лапе. Гром приподнял её и с недоумением уставился на алевшие на подушечке отметины от зубов.
«Значит, терьер меня всё-таки укусил? - поразился он. - А я и не заметил!»
Фиалка засуетилась вокруг него.
- Собачьи укусы могут быть очень опасны! - промяукала она, садясь перед Громом. Взяв его переднюю лапу в свои, кошка принялась нежно вылизывать её маленьким розовым язычком.
Грома бросило в жар. Он не выдержал и отдёрнул лапу.
Фиалка с недоумением взглянула на него.
- Прости, - смущённо извинилась она. - Я не подумала, что тебе может быть неприятно. Просто старалась тебе помочь.
Грому захотелось провалиться сквозь землю. Ему казалось, будто его язык, всегда такой бойкий, прилип к гортани.
- Я… лучше я сам… - выдавил он.
Фиалка холодно пожала плечами.
- Как знаешь! - она отошла от Грома и остановилась перед Молнехвостым. - Ты ранен?
Чёрный кот с улыбкой покачал головой.
- Ни царапинки! - похвастался он. - Я вообще везучий!
Сосна и Дождинка сидели возле матери, которая вылизывала раны Пчелы. Сосна устало смотрел на камыши, а Дождинка так тесно прижалась к Заре, что почти скрылась в густой материнской шерсти.
Над лагерем опустились тяжёлые тучи, пошёл дождь.
Гром смотрел на котят, и его сердце разрывалось от жалости.
«Что если Шрам всё-таки вернётся? А если сюда снова придут собаки? Теперь они знают, где живут их враги, и могут захотеть расквитаться за сегодняшнюю неудачу… Что если они явятся сюда с подкреплением?»
Гром скользнул взглядом по измученным окровавленным котам. Было ясно, что они не смогут себя защитить.
- Вам нельзя здесь оставаться, - сказал он.
Фиалка резко повернулась к нему.
- Почему?
- Здесь больше не безопасно, - с мрачной уверенностью произнёс Гром. - Вам нужен новый дом.
Фиалка посмотрела на него сквозь пелену дождя.
- Куда же нам идти?