Серое Крыло спал и видел сон.
Под его лапами мягко похрустывали сосновые иглы. По обеим сторонам от него, уходя в темноту, смыкались гладкие прямые стволы. Остро пахло смолой. Серое Крыло огляделся. Было совсем темно, в черноте небес исчезали кроны деревьев. Сердце сжимала непонятная тревога.
«Что я здесь делаю? - Серому коту казалось, будто его обступают тени, грозя поглотить его навсегда. - Где пустоши? Мне нужно поскорее вернуться домой!»
Со дня на день у Сланницы должны были появиться котята, он должен быть рядом с ней… Серое Крыло начал задыхаться. Тьма душила его, не давала вздохнуть. Он заморгал, судорожно пытаясь глотнуть воздуха. Где Сланница? Где его товарищи? Почему он среди этой тьмы совсем один?
Внезапно сплошную тьму прорезал свет. Между стволами деревьев замелькали призрачные фигуры, сотканные из звёздного сияния. Серое Крыло заметался, пытаясь получше разглядеть их. Неужели звёздные коты снова сошли с небес на землю? Но что привело их на этот раз? Какое пророчество они принесли?
- Черепаший Хвостик? - сдавленно мяукнул Серое Крыло, всматриваясь в темноту. Ещё одна фигура мелькнула перед ним. - Крик Галки? Это ты? - Сверкающий силуэт на миг замер, потом растаял в темноте. - Почему вы уходите от меня? - в отчаянии простонал Серое Крыло. - Постойте!
Лес наполнился тихим ропотом неразборчивых голосов. Серое Крыло завертел головой, но звёздные тени таяли прежде, чем он успевал их как следует разглядеть.
- Чего вы хотите? - воскликнул Серое Крыло и захрипел, поперхнувшись криком.
Голоса стихли, наступила тишина. Потом тьма стала быстро редеть. Впереди просиял свет - нежный розовый отблеск рассвета.
- Серое Крыло! - донёсся из-за деревьев мучительный стон Сланницы. - Помоги мне!
- Где ты? - Он бросился бежать, не разбирая дороги. Только бы поскорее выбраться из этого тёмного леса! Петляя между деревьями, Серое Крыло мчался вперёд. - Я бегу, Сланница! Я уже бегу!
«Только бы хватило сил… Только бы не задохнуться…»
- Серое Крыло!
Он резко проснулся и вскочил, как подброшенный. Моргая сонными глазами, Серое Крыло огляделся по сторонам. Он был в своей палатке, залитой серым светом раннего утра. По спине Серого Крыла пробежала дрожь облегчения.
«Я дома!»
Сланница заворочалась на подстилке.
- Серое Крыло, - хрипло простонала она. - Котята… Началось.
Он опустил взгляд. Сланница лежала на боку и тяжело дышала. Её огромный живот упирался в его бок. Он в страхе и растерянности уставился на подругу.
- Что же ты стоишь, Серое Крыло! - прохрипела Сланница. - Приведи Камыша! Скорее!
Серое Крыло опрометью выскочил из палатки. Забыв об одышке, он несколькими прыжками перебежал поляну и просунул голову в палатку врачевателя.
- Камыш! Камыш!
Пушистый кот крепко спал рядом с Уклейкой. Его шерсть мерно вздымалась и опадала.
- Камыш! - завизжал Серое Крыло.
Кот вздрогнул и поднял голову, моргая осоловелыми от сна глазами.
- А? Что?
- Котята! - выпалил Серое Крыло.
Уклейка тоже вскочила и села на подстилке.
- Я сбегаю за Обгоняющей Ветер! Она более опытна, чем мы.
Серое Крыло с благодарностью кивнул, вспомнив, как предводительница с пустоши помогала Звёздному Цветку окотиться. Когда Уклейка убежала, он с надеждой посмотрел на Камыша.
- Ты когда-нибудь помогал принимать котят?
- Да. Когда был бродягой, - коротко бросил Камыш.
Серое Крыло похолодел, увидев, как потемнели глаза целителя.
- Что-то случилось? - прошептал он.
- Котята родились благополучно, - ответил Камыш, пряча глаза. - Но королева умерла.
Под лапами Серого Крыла покачнулась земля.
- Но почему? Как это случилось?
- Та королева была больна ещё до того, как завела котят, - Камыш по-прежнему не смотрел ему в глаза: - Сланница здорова, как ястреб. С ней всё будет хорошо!
Он протиснулся мимо Серого Крыла и выбежал на поляну. Серое Крыло немного постоял, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Он вспомнил, как родились котята Черепашьего Хвостика. Тогда он прибежал уже после того, как всё закончилось, но до сих пор вздрагивал, вспоминая свой смертельный страх. Усилием воли он опустил шерсть. От страха будет только хуже. Он снова начнёт задыхаться и ничем не сможет помочь Сланнице.
«Но я не могу её потерять! Я не переживу, если что-то случится с ней или с котятами!»
Только теперь Серое Крыло по-настоящему понял отчаяние, в котором пребывал Чистое Небо, когда его королеву похитили бродяги.
По мёрзлой земле звонко застучали бегущие лапы. Мимо Серого Крыла промчалась Обгоняющая Ветер и скрылась в его палатке.
Серое Крыло пересилил себя и пошёл к своей подруге. Над Сланницей, которая по-прежнему лежала на боку, склонились два кота. Её огромный живот судорожно дергался.
- Всё будет хорошо, - ворковала Обгоняющая Ветер.
- Нам уже доводилось принимать котят, - вторил ей Камыш.
- Это проще простого, - продолжала мурлыкать Обгоняющая Ветер. - Все королевы через это проходят.
Серое Крыло похолодел, поймав взгляд Сланницы, полный нестерпимой муки.
- Ей больно! - взвыл он.
Обгоняющая Ветер обернулась и смерила его долгим изучающим взором.
- Подожди снаружи, Серое Крыло!
Он оторопело заморгал.
- Но…
- Здесь от тебя помощи будет немного, - коротко бросила предводительница.
- Но я должен быть рядом! - пролепетал Серое Крыло.
- Иди, пробегись по пустоши, - посоветовал ему Камыш. - Постарайся как следует надышаться свежим воздухом. Скоро всё закончится. Ты же не хочешь, чтобы одышка помешала тебе поздравить Сланницу и поздороваться с котятами?
Сланница мучительно застонала. Её лапы судорожно задёргались.
- Первый котёнок уже на подходе. - Обгоняющая Ветер резко обернулась к Серому Крылу. - Выйди наружу!
Он понял, что спорить бесполезно. Понурив голову, Серое Крыло послушно вышел из палатки. Всё его существо требовало немедленно вернуться к Сланнице, но умом он понимал, что Камыш прав. Ему нужно отдышаться и успокоиться. Не в силах справиться с тревогой, Серое Крыло сорвался с места и побежал. Свежий ветер пустоши встретил его, как старого друга, взъерошил шерсть. Было холодно, вдалеке, за краем пустоши, разгоралась розовая полоса рассвета. На пустошь наступали морозы.
- Серое Крыло? -к нему подбежала Папоротник, заглянула в глаза. - Уклейка сказал, что котята на подходе?
Он кивнул, не в силах вымолвить ни слова. Позади, из-за стены вереска, доносился шум просыпающегося лагеря. Из палатки, позёвывая, вылез Колючий Утёсник, под скалой сонно потягивались Пыльный Нос и Мотыльковое Крылышко. Пятнашка рылся в остатках добычи, а Пчела зорко следила за каждым его движением, сузив глаза. Показалось Серому Крылу, или во взгляде бывшей бродяги, в самом деле, горело презрение?
Папоротник прервала его размышления.
- Кого ты больше хочешь - сыночков или дочек? - спросила она, взволнованно сверкая глазами.
Серое Крыло посмотрел на неё оторопело.
- Я об этом не думал.
«Мне всё равно, лишь бы они родились живыми и здоровыми! Только бы поскорее их увидеть!»
- Ракита говорит, что в пору Голых Деревьев рождаются самые сильные котята, - продолжала тараторить Папоротник. - Я тоже родилась в морозы!
Серое Крыло почти не вслушивался в её болтовню, однако участие бывшей бродяги было ему приятно. Он был рад видеть Папоротника такой оживлённой. После смерти Буковницы она долго не могла прийти в себя и ходила по лагерю, словно тень. Но сегодня кошка выглядела почти счастливой. Серое Крыло внимательно пригляделся к ней. Он впервые заметил, как сильно изменилась Папоротник за время, проведённое на пустоши. Её чёрная шерсть приобрела блеск, на месте выпирающих костей теперь перекатывались крепкие мышцы.
- Мне кажется, жизнь на пустоши пошла тебе на пользу, - осторожно заметил Серое Крыло.
- Я будто нашла свой настоящий дом, - промурлыкала Папоротник. - Здесь всё иначе, чем в лагере Шрама! Все так добры ко мне, а Обгоняющая Ветер такая умная и спокойная… - Неожиданно глаза Папоротника погасли. - Серое Крыло, мне кажется, что она мне не доверяет. Это правда? Скажи, я что-то делаю не так?
Серое Крыло почувствовал к этой кошке острую жалость.
- Ты не сделала ничего плохого, Папоротник. Просто наберись терпения. Обгоняющая Ветер хорошая, я не знаю никого добрее, но она нелегко принимает перемены. Ей нужно время, чтобы научиться доверять тебе и твоим друзьям. Рано или поздно это произойдёт, и она окружит тебя материнской добротой.
Папоротник отвернулась.
- Я не видела никакой доброты от своей матери. Она бросила нас с Буковницей.
- И поэтому вы прибились к шайке Шрама?
Папоротник промолчала, опустив хвост.
Серое Крыло шагнул к ней, проклиная себя за назойливость.
«Зачем напоминать ей о плохом?»
- Но сейчас ты здесь, с нами. Мы - твоя новая семья.
- И для Ракиты вы тоже семья? - уточнила Папоротник, глядя на зевавшую перед своей палаткой полосатую кошку. - И для Пчелы?
- Конечно. - Серое Крыло понизил голос, не сводя глаз с Пчелы. Та сидела на том же месте и продолжала сверлить тяжёлым взглядом жевавшего замёрзшую полёвку Пятнашку. - Кстати, я хотел попросить тебя кое о чём, Папоротник. Пожалуйста, поговори с Пчелой. Постарайся уговорить её принимать больше участия в общих делах. Здесь мы делим все обязанности поровну, поэтому все должны охотиться и ходить в патрули.
Папоротник смущённо поёрзала.
- Я попытаюсь, - пробормотала она. - Но Пчела очень упрямая. Она твердит, что ничего не должна…
- Серое Крыло! - громкий вопль Обгоняющей Ветер не дал ей договорить. - Беги сюда, взгляни на своих котят!
- Уже?
Серое Крыло пошатнулся. Облегчение было так велико, что у него перехватило дыхание. Едва касаясь лапами земли, он бросился в лагерь и помчался к своей палатке.
Сланница смотрела на него из сумрака. Её глаза сияли. Внизу, около её живота, лежали три крошечных котёнка. Серое Крыло робко приблизился и по очереди обнюхал их. Тёмно-серый котик копошился рядом со своей светло-серой сестричкой. Рядом тоненько мурлыкал ещё один котик. Его пятнистая чёрно-белая шёрстка влажно поблёскивала.
- Они прекрасны!
Гордость накатила волной, забурлила в крови. Сердце растаяло от нежности. Серое Крыло был поражён тем, насколько знакомыми оказались эти чувства. Оказывается, однажды он уже пережил их. Раньше он думал, что любовь к своим детям будет какой-то особенной, ни на что не похожей. Но теперь он с изумлением понял, что испытывал такие же чувства к котятам Черепашьего Хвостика. Это было странно - и прекрасно. Серое Крыло охватила ликующая радость.
«Как много любви мне довелось узнать!»
Он с обожанием посмотрел на Сланницу.
- Даю слово, что научу их охотиться и буду беречь, пока они не станут такими же сильными и смелыми, как их мать.
Подруга ответила ему взглядом полным любви и нежности.
- Нашим детям повезло с отцом. Ты вырастил столько малышей - и все они стали прекрасными котами.
Обгоняющая Ветер кивнула.
- Будьте счастливы, - сказала она. - А теперь мы вас оставим, чтобы вы могли побыть наедине. - Она наклонилась и прижалась щекой к щеке Сланницы. - Ты умница! Всё прошло прекрасно!
Камыш кивнул Серому Крылу.
- Поздравляю. А теперь я соберу отряд и пойду поохотиться. Сланница очень скоро проголодается. - Серебристый кот ещё раз взглянул на котят и вышел следом за Обгоняющей Ветер.
Серое Крыло лёг рядом со Сланницей, согревая котят своим телом. Они жадно сосали молоко, тёплый воздух слегка дрожал от их дружного мурлыканья, а когда Серое Крыло вплёл свой голос в их хор, ему показалось, будто вся палатка наполнилась счастьем.
- Серое Крыло? - от сна его пробудил тихий голос. Серое Крыло открыл глаза и увидел Колючего Утёсника, стоявшего у входа в палатку. - Зубчатый Пик и Длинная Тень пришли взглянуть на котят.
Серое Крыло торопливо поднялся и заботливо подоткнул мох под бока Сланницы, чтобы ей было теплее. Котята безмятежно спали у материнского живота. Серое Крыло на цыпочках отошёл от них и выбрался на поляну.
В морозном воздухе кружили крошечные снежинки, тщетно пытаясь опуститься на землю. Длинная Тень и Зубчатый Пик стояли возле палатки. Их шерсть распушилась от холода, хвоинки пристали к бокам. На земле рядом с ними валялся жирный лесной голубь.
- Мы с подарком, - сказал Зубчатый Пик, кивая брату.
Серое Крыло тоже распушился, ёжась от холода.
- Спасибо.
- Поздравляю! - радостно замурлыкала Длинная Тень. - Наконец-то ты стал настоящим отцом! Можно мне взглянуть на них?
- Они все спят, - предупредил Серое Крыло. - Но Сланница будет рада узнать, что вы приходили.
- Я постараюсь никого не потревожить, - заверила Длинная Тень и тихо скользнула в палатку.
Зубчатый Пик остался стоять на снегу.
- По пути сюда мы встретили Рыжика, - сказал его брат. - Он рассказал нам, что Сланница благополучно окотилась. Длинная Тень говорит, что котята - это добрый знак. Она так обрадовалась, что сразу бросилась сюда, чтобы увидеть их своими глазами.
Серое Крыло горделиво расправил плечи.
- Сразу трое, представляешь?
- Ну, теперь держись! - промурлыкал Зубчатый Пик. - Тебе придётся надолго забыть о сне и отдыхе.
Серое Крыло помахал хвостом.
- Нашёл, кого пугать! - усмехнулся Серое Крыло. - Не забывай, что я растил Галечника, Совиного Глаза и Воробьиную Песенку. Да и Грома тоже.
- Ну да, конечно, - смешался Зубчатый Пик. Потом в его глазах вспыхнул лукавый блеск: - Во всех наших лагерях живут твои подросшие котята.
Гордость вновь согрела сердце Серого Крыла. Он растроганно посмотрел на брата. Воспоминания о прошлом нахлынули, как волна.
- Сейчас мне даже не верится, что я - единственный из вас - покинул горы не по своей воле. Я не хотел уходить и не знал, что на новом месте меня ждёт настоящий дом и настоящее счастье. - Серое Крыло поднял голову и бросил задумчивый взгляд поверх колючей стены утёсника. Там, под морозным голубым небом, расстилалась бескрайняя пустошь. - Теперь я не могу даже представить себе другой дом…
- Значит, ты всё-таки рад, что пришёл? - с тревогой спросил Зубчатый Пик.
- Ещё как! - Серое Крыло повернулся к брату и увидел, что тот смущённо смотрит на свои лапы.
- Знаешь, Серое Крыло, я всё время чувствовал себя виноватым перед тобой, - признался Зубчатый Пик. - Ты не хотел покидать наш клан, но Тихий Дождь отправила тебя за мной, когда я убежал. Ты пришёл сюда только ради меня.
Серое Крыло с нежностью взглянул на брата.
- Я рад, что ты тогда убежал, - серьёзно сказал он. - Если бы ты этого не сделал, моя жизнь сложилась бы совсем иначе. Я никогда не понял бы, как сильно любил Черепашьего Хвостика… и никогда бы не встретил Сланницу. - Его сердце сжала невольная грусть. - Надеюсь, в нашем клане теперь всё благополучно…
- Тихий Дождь и Солнечная Тень говорили, что они больше не голодают.
Серое Крыло задумчиво посмотрел поверх головы брата.
- Жизнь здесь - это не только выживание. - Налетевший порыв ветра взъерошил его шерсть, растрепал усы. - Даже сейчас, когда дичи стало совсем мало, мы знаем, что суровые холода не вечны. Пора Голых Деревьев подойдёт к концу, и Юные Листья принесут нам столько дичи, сколько мы никогда не видели в горах. Пустоши снова зазеленеют, зацветёт вереск, и ласковое солнце вновь согреет наши замёрзшие спины…
- Скорее бы! - горячо согласился Зубчатый Пик. - Раньше я даже не знал, какое это счастье - жить в тепле. И растить котят, твёрдо зная, что они никогда не будут голодать.
Серое Крыло замурлыкал, представив, как однажды его малыши впервые побегут по вереску, почувствуют ветер в шерсти, попробуют крольчатину…
- Ты с детства был очень храбрым, - сказал он брату. - Твоя вера и стойкость поддерживала меня, помогала превозмогать трудности. Спасибо тебе за всё, Зубчатый Пик.
- Ты это серьёзно? - глаза Зубчатого Пика лукаво заблестели. - По-моему, ты просто размяк от счастья, старший братец. Думаешь, я забыл, как ты проклинал меня за то, что я втянул тебя в это опасное путешествие?
- Было дело, - тихо рассмеялся Серое Крыло. - Я злился на тебя, но моя злость испарилась, как роса на вереске, как только я впервые погнался за кроликом. А уж после первого кусочка куропатки стал твоим вечным должником. - Серое Крыло облизнулся. И тут острый коготь боли пронзил его сердце. Он вспомнил, как разделил ту куропатку с Черепашьим Хвостиком… В груди сразу сделалось тесно, потом начался кашель. Серое Крыло согнулся пополам, беспомощно хватая пастью воздух.
- Серое Крыло? - бросился к нему Зубчатый Пик.
Серое Крыло захрипел. Постепенно кашель стал стихать, но всё его тело била дрожь, лапы предательски ослабли. Он со свистом втянул в себя воздух.
«Что со мной? Что вызвало этот приступ? Я не бежал, не переутомлялся… Неужели болезнь усиливается?»
Страх лисьими клыками впился в его живот. Серое Крыло с усилием сел и отогнал тревожные мысли.
- Переволновался, наверное, - сдавленно ответил он.
Зубчатый Пик смотрел на него с тревогой.
- Наверное, - без особой уверенности повторил он.
Наконец приступ прошёл. Серое Крыло выпрямился и с наслаждением вдохнул полную грудь морозного воздуха.
«Я не болен, - твердил он про себя. - Мне просто нужно поберечься. Отдохну немного и…»
С пустоши донёсся истошный вопль.
- Обгоняющая Ветер!
Серое Крыло обмер, узнав голос Камыша.
- Скорее! На помощь! Папоротник ранена!