Голова у Грома шла кругом.
«Серое Крыло совсем болен! Чёрное Ухо похищен. Всё просто ужасно».
В чёрной вышине небес сияла полная луна. Та же самая луна, которая совсем недавно торжественно озаряла церемонию получения новых имён.
«Как всё могло так быстро перемениться?»
Гром посмотрел на выход из лагеря. Обгоняющая Ветер, Мотыльковое Крылышко, Колючий Утёсник, Ракитовый Хвост и Пыльный Нос уже выбежали на пустошь. Воробьиная Песенка и Совиный Глаз в нетерпении приплясывали возле утёсника, дожидаясь Грома.
- Беги! - подтолкнул его Галечник. - Не беспокойся о Сером Крыле, я о нём позабочусь. Найди Чёрное Ухо!
Гром кивнул и тут же бросился к выходу. Когда его маленький отряд выскочил на пустошь, тёмная фигура Обгоняющей Ветер уже мелькала далеко впереди, стремительно приближаясь к лесу. Быстрая Уклейка мчалась в сторону ущелья.
- Видишь какие-нибудь следы? - спросил Гром у Воробьиной Песенки, оглядываясь по сторонам.
«Не могли же бродяги бесследно раствориться!»
- Вот здесь, - раздался сзади напряжённый голос Совиного Глаза.
Гром развернулся на бегу, проехавшись лапами по снегу.
Совиный Глаз стоял, уткнувшись носом в рыхлый снег. Цепочки следов поднимались на гребень холма и исчезали с другой стороны. Гром бросился к Совиному Глазу, повёл носом и скривился от резкого запаха бродяг. Не чувствуя под собой лап, он взлетел на холм и скатился в овраг.
Воробьиная Песенка спрыгнула к нему, следом спустился Совиный Глаз. Гром не сводил глаз с истоптанного снега. Следы петляли, пересекались, расходились в стороны и снова сходились в одном месте.
- Они остановились здесь и довольно долго стояли, - пробормотал он. - Скорее всего, решали, куда идти дальше.
Воробьиная Песенка непонимающе захлопала глазами.
- Ты хочешь сказать, они не придумали заранее, куда тащить Чёрное Ухо?
- Смотрите! - мяукнул Совиный Глаз, пробегая вперёд. Следы пересекали дно оврага и уходили вверх по крутому склону. - Они пошли туда!
- Но вот здесь тоже следы, - пробормотала Воробьиная Песенка, обнюхивая цепочку одиночных следов.
- Получается, они разделились, - медленно промяукал Гром.
- Но зачем? - спросил Совиный Глаз.
Гром прищурился, размышляя вслух.
- Шрам и его дружки были на нашей встрече. Но Чёрного Уха с ними не было, это точно. - Он посмотрел на Воробьиную Песенку, лихорадочно соображая: - Мы знаем, что бродяги напали на лагерь Обгоняющей Ветер сразу после того, как все ушли на встречу. Значит, Чёрное Ухо они похитили тогда же, понимаете?
- То есть, они должны были где-то его спрятать! - воскликнула Воробьиная Песенка, поднимая торчком ушки.
- Но тогда им пришлось бы оставить с ним кого-то, - пробормотал Совиный Глаз.
Гром возбуждённо мерил шагами дно оврага.
- Сегодня в шайке Шрама кого-то недоставало. - Он задумался и вдруг вспомнил рыжую кошку, которая умоляла Шрама взять её с собой, когда он покидал свой лагерь: - Касатка! Её не было сегодня на поляне Четырёх Деревьев!
- Значит, Касатка стерегла Чёрное Ухо, пока Шрам был на поляне! - молниеносно сообразила Воробьиная Песенка.
- Вот почему следы ведут в разные стороны, - подытожил Совиный Глаз, кивая на истоптанный снег. - Теперь мы знаем, зачем бродяги разделились: Шрам со своей шайкой отправился на поляну, а Касатка повела куда-то Чёрное Ухо.
В груди Грома встрепенулась надежда.
- Мы должны найти место, где его держат!
- Но сейчас там, наверное, уже никого нет, - осторожно заметил Совиный Глаз.
- Шрам и его дружки должны были вернуться в своё тайное место, чтобы забрать Чёрное Ухо, - рассудил Гром. - На это должно уйти какое-то время, а значит…
- Значит, они не могли уйти далеко! - закончила Воробьиная Песенка, взмахивая хвостом.
Совиный Глаз уставился на истоптанный снег.
- По какому следу пойдём?
- Вот этот приведёт нас к месту, где они держали Чёрное Ухо, - сказал Гром, кивая на цепочку одиночных следов.
- Бежим! - воскликнула Воробьиная Песенка, бросаясь вверх по склону.
Гром ринулся следом, и маленький отряд помчался по снегу к верховьям пустоши. Ледяной ветер трепал шерсть Грома, выстуживал до костей. Ветер задувал с Высоких Скал и нёс с собой запахи далёких гор и бездонных ущелий. Гром побежал быстрее. Нужно было торопиться, пока маленький Чёрное Ухо не замёрз насмерть на таком холоде.
Цепочка следов отчётливо выделялась на белом снегу. Теперь Гром ясно видел, что след вёл к скалистому выступу на склоне. Дрожа от нетерпения, он обогнал Воробьиную Песенку и с облегчением заметил узкую щель между двумя отполированными ветром скалами.
«По крайней мере, Касатке хватило ума найти место, защищённое от ветра!»
Вскоре на снегу появились новые следы, с разных сторон присоединявшиеся к одиночной цепочке.
Гром остановился, чтобы обнюхать их, и негромко зарычал, учуяв запах Шрама. След был совсем свежий. Значит, их догадка была верна - покинув поляну, бродяги прямиком отправились сюда, чтобы забрать Касатку и Чёрное Ухо.
Воробьиная Песенка обогнала Грома и первая нырнула в щель между скалами. Совиный Глаз скрылся следом за ней.
- Давно они отсюда ушли? - спросил Гром, входя внутрь.
Через несколько шагов каменные стены сомкнулись над его головой, и Гром очутился в кромешной темноте. В нос ударил едкий запах страха. Он понял, что Касатка вся извелась, дожидаясь возвращения своих дружков в этом жутком месте. Пройдя несколько шагов, Гром наткнулся на Воробьиную Песенку, которая обнюхивала землю и стены пещеры.
- Чёрное Ухо был здесь, - с уверенностью сказала она. - Я чувствую его запах.
Гром наклонился, вдохнул тёплый запах котёнка и с облегчением перевёл дух. Кровью не пахло. Значит, малыш не ранен.
- Они были здесь совсем недавно, - сказал он, с трудом сдерживая волнение.
Совиный Глаз прошёл мимо него к выходу, коснувшись боком стены.
- Мы запросто их догоним! - уверенно сказал он. - Им приходится нести с собой котёнка, а значит, они не могут идти очень быстро!
Гром поднял голову. В его животе заворочался страх. Он своими глазами видел, как Шрам обрёк кошку из своего лагеря на страшную смерть от собачьих клыков. Разве такой негодяй пожалеет котёнка?
- Но как мы сможем спасти Чёрное Ухо, не подвергая его опасности?
- Об этом мы будем думать, когда найдём его, - рассудительно ответила Воробьиная Песенка. Её глаза решительно сверкнули в темноте.
Гром кивнул. Воробьиная Песенка была права. Сначала они должны найти малыша.
Он шагнул к выходу и вдруг замер с поднятой лапой.
Снаружи донеслось злобное рычание.
Гром окаменел. Ему в нос ударил знакомый отвратительный запах. Перед отверстием выхода выросла чёрная тень, скрыв просачивавшийся снаружи лунный свет.
- Лиса!
Совиный Глаз замер рядом с Громом. Воробьиная Песенка подняла шерсть дыбом.
- Наверное, лиса тоже учуяла запахи, - прошептал Гром. - Она поджидает нас снаружи.
Словно в подтверждение его слов лисица просунула морду в щель и зарычала. При виде котов в её маленьких глазках вспыхнула злобная радость.
Гром попятился назад, загораживая собой Воробьиную Песенку и Совиного Глаза. Лиса тявкнула и заскулила, пытаясь протиснуться внутрь.
- Щель слишком узкая, - с облегчением выдохнул Совиный Глаз.
- Но мы не можем здесь сидеть! - взвизгнула Воробьиная Песенка. - Нам нужно выбраться!
- Давайте отгоним её от выхода, - предложил Гром. - И убежим.
- Она погонится за нами, - прошептал Совиный Глаз.
- Мы можем привести её прямо к Чёрному Уху! - со страхом добавила Воробьиная Песенка.
Гром в смятении выпустил когти. Его душила бессильная ярость. Лиса очутилась здесь совсем не вовремя!
«Пока мы сидим здесь взаперти, Шрам и его шайка уходят всё дальше!»
Но что же делать?
- Я отгоню её! - твёрдо сказал он, решительно напружинив лапы. - Как только вход будет свободен, тихонько выходите наружу. Ты, Совиный Глаз, хватай её за хвост, а ты, Воробьиная Песенка, прыгай на спину.
Гром понимал, что они идут на смертельный риск. В пору Голых Деревьев голодные лисы намного опаснее барсуков. Но они должны были это сделать. Ради Серого Крыла. Ради спасения маленького Чёрное Ухо.
- Готовы? - спросил Гром, поворачиваясь к Совиному Глазу и Воробьиной Песенке.
- Да! - коротко ответила молодая кошка.
- Да! - взмахнул хвостом её брат.
Сорвавшись с места, Гром бросился к выходу и ударил лису когтями по морде. Она с рычанием отпрянула назад.
Гром двинулся вперёд, чувствуя, как Воробьиная Песенка и Совиный Глаз бесшумно следуют за ним. Проход снова был свободен, Гром увидел перед собой озарённый лунным светом клочок белого снега. Он зажмурился, собрался с силами - и с визгом ринулся вперёд. В тот же миг лиса кинулась на него, хватила зубами за плечо и с треском выдрала кусок шерсти. Гром взвыл от боли. Вырвавшись, он замахнулся и располосовал лисе нос. Брызнула кровь. Воодушевлённый успехом, Гром изловчился и ударил хищницу по щеке.
В глазах лисы вспыхнула злоба. Она прыгнула на Грома и клацнула зубами возле его носа. Он попятился - лиса за ним. В считанные мгновения она загнала Грома к огромному валуну и надвинулась, скаля зубы. Теперь он не мог даже как следует размахнуться, чтобы отогнать хищницу. Страх молнией пронзил Грома, но тут Совиный Глаз с визгом бросился лисе на хвост. Воробьиная Песенка ринулась на хищницу сбоку, вскочила ей на плечи и с такой силой заработала когтями, что на белый снег посыпались клочья рыжей шерсти.
Но лиса будто не чувствовала боли. Её глаза возбуждённо заблестели, хищница затявкала, обнажив блестящие клыки.
«Она собирается меня убить!» - с ужасом понял Гром. Он подумал о Фиалковой Заре, которая ждала его в лагере. Потом вспомнил о Молнехвостом.
«Ты возглавишь лагерь вместо меня, дружище», - подумал он, молясь, чтобы чёрному коту хватило сил позаботиться о котах, которых они собрали в лагере.
И тут над пустошью разнёсся громкий боевой клич.
Лиса резко обернулась, в её глазах мелькнул страх. К ним по снегу мчался широкоплечий серый кот.
Чистое Небо!
Лесной кот с разбегу прыгнул на лису, ударив её лапами в шею. Хищница пошатнулась, её лапы разъехались в стороны. Воробьиная Песенка с рычанием впилась зубами в её шерсть и потянула вниз. Совиный Глаз дёрнул лису за хвост и повалил на снег.
В мгновение ока Гром вскочил на неё, Чистое Небо прыгнул следом. Переглянувшись, отец и сын встали бок о бок и слаженно заработали лапами, осыпая лису градом беспощадных ударов. Хищница снова завизжала, но на этот раз в её пронзительном голосе звенел страх. Бешено извиваясь, она вырвалась на свободу.
Гром отскочил в сторону, ожидая, что лиса сейчас снова бросится на них, но та попятилась, затравленно глядя на котов. Резко развернувшись, рыжая хищница пустилась наутёк.
- Чистое Небо! - воскликнул Гром, когда немного отдышался. - Как ты здесь очутился?
Чистое Небо тоже тяжело дышал, его бока раздувались, серая шерсть стояла дыбом, в его глазах сиял звёздный свет.
- Как только я добрался до своего лагеря и увидел, что моя семья в безопасности, то сразу всё понял. - Он впился глазами в Грома: - Шрам напал на лагерь Серого Крыла, да?
Гром кивнул.
- Он похитил Чёрное Ухо!
Чистое Небо не дрогнул, его глаза сухо заблестели.
- Что с остальными?
- Серебряная Полоска и Белый Хвост целы и невредимы, они успели спрятаться. Сланница и Пятнашка тяжело ранены, но сейчас ими занимается Галечник.
- Хорошо, - коротко бросил Чистое Небо. Он повернулся и окинул взглядом пустошь: - Вы узнали, куда направился Шрам?
- Мы шли по их следу! - воскликнула Воробьиная Песенка, отряхнув свою всклокоченную шёрстку.
Совиный Глаз опрометью бросился туда, где след взрыхленного лапами снега вёл прочь от скал.
- Касатка держала здесь Чёрное Ухо, пока Шрам со своей шайкой ходил к Четырём Деревьям, - на бегу объяснил он. - Потом они вернулись за ними и отправились куда-то дальше.
Чистое Небо обогнал молодого кота и обнюхал снег.
- След совсем свежий!
- Они не могли далеко уйти, - промяукал Гром. - Мы были…
Он не успел закончить, потому что Чистое Небо уже мчался вперёд, разбрасывая лапами снег. Гром кинулся за ним. Они неслись по заснеженным холмам, озарённым холодным лунным светом.
Совиный Глаз сбежал вниз по склону и остановился, озираясь по сторонам. Воробьиная Песенка летела вперёд, едва касаясь лапами снега.
Дальше пустошь круто сбегала вниз, залитые лунным светом просторы сменились густой тьмой. След бродяг вёл дальше, петляя между соснами и вереском. Воробьиная Песенка помчалась вперёд, ловко огибая кусты, Совиный Глаз бросился напролом. Гром мчался за Чистым Небом, холодный ночной воздух обжигал его горящие лёгкие. Волны жара прокатывались по шкуре. Когда коты обогнули заросли вереска, из кустов перед ними выскочил Совиный Глаз.
Он остановился и кивнул на цепочку следов, исчезавшую на территории Длинной Тени.
- Они пошли в сосновый бор.
Гром остановился.
Кусты вереска расступились, оттуда вылезла Воробьиная Песенка. Проследив за взглядом брата, она впилась взглядом в сумрачный ночной лес.
- Похоже, они идут в свой старый лагерь!
- Но для этого им нужно перейти через Гремящую Тропу! - ахнул Гром.
Он невольно поёжился от страха при виде зловещей чёрной дороги, отделявшей пустошь от сосен. Лапы чудищ взрыли на дороге снег, превратив его в грязную слякоть. Гром подошёл ближе, огляделся, высматривая следы бродяг, но края дороги скрывались в тени. Чудище с рёвом промчалось мимо, подняв тучу грязных брызг.
- Возможно, бродяги не стали переходить здесь, - предположила Воробьиная Песенка с надеждой в голосе. - Они могли просто пройти вдоль дороги до самой дубравы. Леса там густые, в них легко спрятаться.
- Давайте это выясним! - предложил Чистое Небо, сбегая вниз по склону.
Гром помчался за ним, утопая лапами в снегу. След бродяг сворачивал в сторону и тянулся вдоль дороги. Запахи были свежими, даже сквозь едкую вонь Гремящей Тропы Гром без труда различал тепло, исходившее от их шагов. Враги прошли здесь совсем недавно. Он завертел головой, прищурив глаза.
«Где же они?»
В темноте вспыхнули глаза чудища, на миг ослепив Грома. Проморгавшись, он разглядел несколько чёрных фигур, выхваченных резким светом из густой тьмы на обочине дороги. Бродяги стояли перед Гремящей Тропой, у одного из них из пасти свисал какой-то маленький комочек.
- Чёрное Ухо! - ахнул Гром.
Чистое Небо подбежал к Грому, посмотрел в ту сторону, куда тот показывал, и вздрогнул, оглушённый рёвом приближающегося чудища.
- Вижу! - рявкнул он, пытаясь перекричать грохот.
Гром прижал уши, ожидая, когда уляжется шум.
Воробьиная Песенка и Совиный Глаз, протиснувшись между ним и Чистым Небом, уставились на дорогу.
Бродяги стояли у обочины, ожидая, когда можно будет перейти на другую сторону. Их шкуры были забрызганы грязью, летевшей из-под лап чудищ. Шрам нетерпеливо расхаживал вокруг. Неожиданно он резко обернулся, словно почувствовав устремлённые на него взгляды, и в упор уставился на Грома.
- Он нас заметил, - прошептал Гром.
Вдалеке вспыхнул свет. Приближалось очередное чудище.
- Мы не можем напасть на них здесь! - прорычала Воробьиная Песенка. - Это слишком опасно!
- Значит, позволим им перейти Гремящую Тропу и продолжим погоню в сосновом лесу! - отозвался Совиный Глаз.
Чистое Небо хмуро покачал головой:
- В сосновом бору почти не бывает снега. Там мы можем легко потерять их след.
- Я тоже об этом подумал, - кивнул Гром. - Мы должны остановить их до того, как они доберутся до леса!
Расправив плечи, он зашагал вдоль дороги. В животе ворочался страх. Лесные коты были в меньшинстве.
Шрам, Змей, Янтарь, Жук и Щепка повернулись к ним, подняв дыбом загривки. Касатка переминалась с лапы на лапу у края дороги. В её пасти болтался Чёрное Ухо, суча лапками и тихо скуля.
Прямо на котов, озаряя грязную дорогу ослепительным светом своих круглых сверкающих, глаз бежало чудище.
- Подождите! - Голос Воробьиной Песенки был сиплым от испуга. - Давайте пропустим чудище!
- И что потом? - спросил Совиный Глаз.
- Потом мы нападём на них! - прорычал Чистое Небо.
Гром посмотрел на Шрама. Видимо, вожак угадал намерение своих врагов, потому что его глаза вдруг вспыхнули злорадным огнём. В следующее мгновение он с истошным визгом бросился бегом через Гремящую Тропу. Его приспешники ринулись следом, громко шлёпая лапами по слякоти.
Огненный взор приближающегося чудища озарил их шкуры.
Грому показалось, будто его сердце сейчас выскочит из груди.
- Они уходят!
И тут Касатка вдруг поскользнулась. Неуклюже оступившись, она проехалась лапами по слякоти и шлёпнулась на живот. Её взгляд метнулся вбок - на чудище. Оно приближалось, с рёвом, воем и грохотом. Касатка вскочила и бросилась догонять своих приятелей, которые уже спрыгивали с обочины. Через мгновение вся шайка скрылась в лесу.
- Чёрное Ухо! - истошный вопль Воробьиной Песенки утонул в рёве чудища.
Гром уставился перед собой.
Крохотный котёнок стоял посреди Гремящей Тропы, а ослепительный свет чудища нёсся прямо на него. Малыш таращился на него, словно пойманный кролик, не в силах отвести взгляда.
Совиный Глаз открыл пасть.
- Чудище сейчас его убьёт!