Чистое Небо смотрел на Чёрное Ухо сквозь слепящий свет, бьющий из глаз стремительно надвигающегося чудища. Потом вокруг всё стихло. Мир замер, время остановилось. Чистое Небо парил над Гремящей Тропой, словно кто-то невидимый нёс его вперёд. Из-под его лап разлетались брызги слякоти, но Чистое Небо не чувствовал ни холода, ни сырости. Края дороги как будто подёрнулись густым туманом, Чистое Небо не видел ничего, кроме Чёрного Уха, обречённо застывшего перед мчащейся на него смертью. Проехавшись лапами по слякоти, бывший горный кот схватил зубами котёнка и устремился дальше.
Налетевший порыв ветра ударил Чистое Небо брошенным камнем. Он взмыл над дорогой и кубарем покатился на обочину. Чудище с рёвом и воем промчалось мимо, оно пронеслось так близко, что Чистое Небо обдало песком и грязью. Острая боль пронзила хвост, опалила шкуру. Чистое Небо, словно оглушённый, повалился на траву, таща за собой Чёрное Ухо.
«Я успел. Он здесь».
Кот боялся взглянуть на спасённого малыша. Чёрное Ухо не шевелился. Чистое Небо осторожно разжал пасть и свернулся вокруг котёнка.
- Чистое Небо! - прогремел над его ухом испуганный вопль Грома.
Со всех сторон послышался грохот бегущих лап. Чьи-то зубы вцепились в загривок Чистого Неба, он почувствовал, как его оттаскивают прочь от Гремящей Тропы. Крепко прижав Чёрное Ухо к своему животу, он в изнеможении закрыл глаза, а когда снова открыл их, то увидел над собой высокие сумрачные сосны.
- Чистое Небо? - в голосе Грома звенел страх.
Крепкие зубы разжались, отпустив загривок Чистого Неба. Словно сквозь туман он видел обступивших его котов.
- Мы думали, ты умер! - пролепетал Совиный Глаз. Его шерсть стояла дыбом, в вытаращенных глазах застыл ужас.
- Чудище промчалось в одном мышином хвосте от тебя! - сипло выдавила Воробьиная Песенка.
Чистое Небо с трудом разжал лапы, судорожно стиснутые вокруг Чёрного Уха.
- Он… жив? - со страхом спросил кот.
Ветер очень сильно ударил их обоих. Хвост Чистого Неба пульсировал болью, бока онемели.
Гром наклонился и обнюхал крошечный чёрный комочек, лежавший под животом Чистого Неба.
- Я хочу домой, - тоненько заплакал малыш.
Облегчение было настолько велико, что у Чистого Неба на миг отнялись лапы. Придя в себя, он со стоном попытался сесть. Хвост болел нестерпимо, но это были пустяки. Чистое Небо осмотрел котёнка. Шёрстка малыша пропахла смрадом Гремящей Тропы, на загривке сохранился едкий запах бродяг.
- Они обижали тебя? - спросил Чистое Небо, подавляя дрожь ярости.
- Они не отпускали меня домой, - заскулил котёнок. - Я просил, а они не позволяли… Хочу к маме! Что с ней? Я видел, что она ранена, хотел побежать к ней, а они меня поймали…
Чистое Небо сглотнул, пытаясь справиться с собой. Его сердце разрывалось от жалости.
- Сланница жива и скоро поправится, - ответил он котёнку. - Сейчас с ней Галечник, он залечит её царапины, и твоя мама снова будет здорова.
- А Серебряная Полоска и Белый Хвост?
- Они целы и невредимы.
Чистое Небо начала бить дрожь. Он был ранен и с головы до кончиков ушей вымок в ледяной слякоти, но какое это имело значение? Главное - он спас Чёрное Ухо. Когда крошечный малыш, чуть пошатываясь, встал на лапы, Чистое Небо с щемящей нежностью вспомнил о своём Малом Прутике, который сейчас крепко спал в тёплой палатке.
- Нужно побыстрее отвести тебя домой к маме, - ласково промурлыкал он.
- Сначала его нужно высушить и отогреть! - решительно сказала Воробьиная Песенка. Она наклонилась и схватила котёнка за загривок, но Чёрное Ухо взвизгнул и замахал лапами.
- Больно! Ой, не надо!
- Залезай! - проурчал Гром, опускаясь на землю рядом с малышом. - Хочешь покататься на моей спине?
Воробьиная Песенка осторожно подсадила котёнка и ласково пригладила рыжую шерсть Грома вокруг малыша.
- Только держись крепко, понял?
Чёрное Ухо всем телом прильнул к Грому, запустив свои маленькие коготки в его шесть.
Чистое Небо поймал на себе встревоженный взгляд Грома.
- Ты сможешь идти? - спросил его сын.
Чистое Небо прислушался к себе. Теперь, когда шок прошёл, он почувствовал рвущую боль во всём теле.
«Но здесь я ни за что не останусь!» - подумал он, с содроганием покосившись на черневшую за деревьями Гремящую Тропу.
- Со мной всё в порядке!
Он со стоном поднялся и прислушался к своему телу, проверяя, сможет ли удержаться на лапах. Те дрожали, но, кажется, остались целы. Гораздо хуже дело обстояло с хвостом. Боль была такой, что Чистое Небо даже не решился взглянуть на свой хвост - или то, что от него осталось. Казалось, будто чудище растоптало его в лепёшку.
- Хвост… - прохрипел он.
Воробьиная Песенка подскочила к нему и торопливо обнюхала хвост.
- Он повреждён, - подтвердила она. - Ты можешь им пошевелить?
Чистое Небо попытался поднять хвост и застонал, ослеплённый вспышкой нестерпимой боли. Хвост не шевелился. Чистое Небо в ужасе обернулся и увидел, что тот безжизненно болтается за его спиной, как дохлая змея, вся облепленная грязью Гремящей Тропы.
Воробьиная Песенка решительно отряхнула свою пёструю шёрстку.
- Так! Вы идите в лагерь Длинной Тени, а я сбегаю на пустошь, успокою Сланницу и Серое Крыло, и приведу Галечника! Он разберётся, что делать с твоим хвостом!
Услышав имена родителей, Чёрное Ухо мгновенно поднял голову.
- Я тоже хочу на пустошь!
Воробьиная Песенка серьёзно посмотрела на него.
- Ты непременно вернёшься домой, но сначала тебе нужно как следует согреться и отдохнуть. Ты слишком много перенёс этой ночью, малыш. Если Сланница чувствует себя хорошо, я приведу её с собой. Договорились?
- И Серое Крыло тоже? - оживился котёнок.
Чистое Небо насторожился, увидев, как Гром и Воробьиная Песенка быстро переглянулись и отвели глаза.
- О чём вы мне не рассказали? - быстро спросил он. - Что случилось с Серым Крылом?
Рыжее ухо Грома едва заметно дёрнулось в сторону.
- Ничего с ним не случилось, - с напускной беспечностью ответил он. - Просто его, наверное, сейчас нет в лагере. Скорее всего, он вместе с другими котами сейчас ищет Чёрное Ухо.
Чистое Небо сузил глаза. Гром лгал, в этом не было никаких сомнений. Он бросил быстрый взгляд на Чёрное Ухо.
«Видимо, Гром не хочет говорить при котёнке».
Чистое Небо подошёл ближе, дотронулся носом до макушки малыша.
- Тебе невероятно повезло, - промурлыкал он, меняя тему. - Не многие котята могут похвастаться тем, что они побывали в чужом лагере до того, как им исполнилась первая луна!
Он старался не обращать внимания на боль в хвосте, хотя это было нелегко. Подушечки на его лапах были содраны в кровь о шершавую поверхность Гремящей Тропы, поэтому стоять тоже было больно.
Воробьиная Песенка повернулась в сторону пустоши.
- Я мигом!
Она махнула хвостом и помчалась через лес.
Совиный Глаз подошёл к Чистому Небу и подставил ему плечо.
- Обопрись на меня!
Чистое Небо инстинктивно напрягся, приготовившись отказаться, но неожиданная вспышка боли заставила его застонать в голос. Совершенно обессиленный, он повис на плече Совиного Глаза и медленно заковылял в лагерь Длинной Тени.
Когда впереди показались опоясывавшие лагерь ежевичные заросли, снова пошёл снег. Мелкие снежинки запорхали среди сосновых стволов. Земля под кошачьими лапами покрылась сверкающей серебряной пылью, но густые кроны деревьев надёжно защищали лес от тяжести снегопада. Сделалось очень тихо, между стволами сгустились тени.
Чистому Небу казалось, будто он шагает во сне. Он весь окоченел от холода и перестал чувствовать свои лапы.
- Чистое Небо? - раздался из-за деревьев удивлённый голос Зубчатого Пика.
Чистое Небо поморгал, не сразу разглядев впереди фигуру брата. Зубчатый Пик стремительно бежал им навстречу.
- Что случилось? - Он подскочил к котам, быстро взглянул на Чистое Небо, потом на взъерошенного котёнка, съёжившегося на спине Грома.
Совиный Глаз плотнее прижался к Чистому Небу.
- Пока мы были на совете, бродяги напали на лагерь Обгоняющей Ветер и похитили Чёрное Ухо, но мы нашли его и вернули.
В глазах Зубчатого Пика вспыхнула ярость.
- Когда же мы, наконец, избавимся от этих негодяев?
- Мне кажется, Шрам понял, что наше терпение подошло к концу, - прорычал Гром. - Что-то мне подсказывает, что теперь мы его нескоро увидим. Он не настолько глуп, чтобы появиться здесь после того, что натворил! - Он кивнул в сторону лагеря. - Нам нужно как можно быстрее согреть Чёрное Ухо. Чистому Небу нужен отдых, на него напрыгнуло чудище.
- Оно меня не задело! - протестующе прохрипел Чистое Небо.
- Ну да, оно задело только твой хвост, - буркнул Гром и, обогнув Зубчатого Пика, направился в лагерь.
Чёрное Ухо изумлённо озирался по сторонам, выглядывая из-за лопаток Грома.
- Ой… - прошептал он. - Здесь всегда так темно?
- Так ведь ещё не рассвело, - ответил Зубчатый Пик, догоняя Грома.
- Почему же ты не спал? - не унимался малыш.
- Мы ждали новостей!
- Зубчатый Пик? - раздался из-за кустов взволнованный голос Длинной Тени.
Она чёрной тенью выскользнула из лагеря и застыла, разглядывая гостей. В следующее мгновение кошка обернулась и начала громко отдавать приказания:
- Мышиные Ушки! Нам понадобится твоя палатка. Чистое Небо ранен. Остролистница! Здесь Чёрное Ухо, по-моему, малыш совсем продрог!
Когда Чистое Небо с трудом выбрался из лаза, весь лагерь был на лапах. Коты сновали по поляне, напоминая чёрные тени среди теней.
- Сюда! - раздался сбоку спокойный голос Мышиных Ушек.
Чистое Небо увидел перед собой чёрное отверстие в ежевике. Гром первый протиснулся внутрь, его отец влез следом, оставив Совиного Глаза и Зубчатого Пика снаружи. В палатке было тепло, гнёздышко Мышиных Ушек ещё не успело остыть. Видимо, всего несколько мгновений назад добрый кот крепко здесь спал. Чистое Небо с благодарностью рухнул на мягкую подстилку из мха и сосновых веток.
Гром положил Чёрное Ухо рядом с ним, и малыш тут же прижался к Чистому Небу в поисках тепла. Вбежавшая следом Остролистница присела рядом и принялась энергично вылизывать промокшего котёнка.
Малыш мгновенно свернулся клубочком и радостно замурлыкал.
- Ты пахнешь, как Сланница, только чуть-чуть по-другому.
- Твоя мама наверняка уже спешит сюда, - заверил малыша Гром, наклоняясь над подстилкой. - Вместе с Галечником.
Чистое Небо всем сердцем надеялся, что так оно и будет.
Остролистница на миг оторвалась от Чёрного Уха, взглянула на хвост Чистого Неба и застыла, сморщив нос. Тот похолодел.
- Всё так плохо? - еле слышно прошептал он.
- Мне доводилось видать и похуже, - с напускной беспечностью воскликнула она, снова наклоняясь над котёнком. - Малыш совсем окоченел! Гром, ты не мог бы принести немного мха?
- Конечно! - Гром кивнул и выскочил из палатки.
Чистое Небо одолела слабость. Перед глазами всё расплывалось, в ушах шумело.
- С Чёрным Ухом всё будет хорошо? - хрипло спросил он.
- С ним всё будет замечательно, как только он согреется! - твёрдо заявила Остролистница. Она посмотрела на Чистое Небо и сказала: - Ты очень устал. Закрой глаза и поспи немного, пока Галечник не пришёл.
Чистое Небо не нашёл в себе силы спорить. Всё его тело отяжелело, лапы сделались будто каменными. Он не мог думать ни о чём, кроме горящих огнём подушечках лап и невыносимой боли в хвосте. Голова кружилась, к горлу подкатывала тошнота. Чистое Небо устало закрыл глаза и провалился в беспамятство.
Его носа коснулось тёплое дыхание. Чистое Небо поморщился, почувствовав упоительный запах свежей мыши. Он открыл глаза и увидел сидевшего в полутьме Грома.
- Солнце уже встало? - сонно спросил он.
- Светает, - Гром с таким наслаждением вытянул лапы, словно за всё это время ни разу не пошевелился.
- Давно ты здесь сидишь? - Чистое Небо приподнял голову.
- Давненько.
- Разве тебя не ждут дома?
- Там остался Молнехвостый. Мои коты смогут немного обойтись без меня. Я хочу убедиться, что с тобой всё в порядке.
Чистое Небо недоверчиво насторожил уши. Неужели Гром тревожится за него? Он скосил глаза на свой хвост и с удивлением увидел, что тот весь обмазан толстым слоем травяной кашицы. Боль стала гораздо меньше.
- Галечник приготовил для тебя мазь, - объяснил Гром, проследив за его взглядом. - Как ты себя чувствуешь?
- Лучше.
- Галечник сказал, что твой хвост сломан в трёх местах. Видимо, чудище пробежало прямо по нему. Но не волнуйся, всё заживёт.
Чистое Небо посмотрел на Грома, поражённый теплом, светившимся в глубине его янтарных глаз.
- Ты смотришь на меня так, будто я чуть не умер, - смущённо пробормотал он, отводя взгляд.
- Ты спас Чёрное Ухо, - прошептал Гром. - Только что ты стоял рядом со мной, а через миг уже бежал прямо под лапы чудищу! Ты чуть не погиб!
- Я не мог позволить Чёрному Уху умереть, - твёрдо ответил Чистое Небо, поднимая глаза на сына. - Серое Крыло спас моих детей, долг велел мне сделать для него то же самое!
- Но долг не велел тебе погибать! - еле слышно произнёс Гром.
- Я и не погиб, - отшутился Чисто Небо, торопясь поскорее закончить этот разговор. Он пошевелился на подстилке и вдруг понял, что Чёрное Ухо пропал. - Где он? - спросил он, охваченный внезапным страхом.
- Остролистница забрала его в своё гнёздышко, - ответил Гром. - Она сказала, что малышу будет лучше в окружении Грозовой Гривы, Росистого Носика и Орлиного Пера. Они согреют его и помогут забыть о пережитых ужасах.
Чистое Небо хотел замурлыкать, но у него пересохло горло.
Гром немедленно пододвинул ему пропитанный свежей водой клочок мха.
Чистое Небо с благодарностью кивнул и прижал язык к влажному комку. Вода хлынула ему в пасть. Чистое Небо зажмурился, наслаждаясь каждым глотком прохлады, струящейся по его глотке. Потом заговорил, по-прежнему не открывая глаз.
- Когда я сказал, что Серое Крыло спас моих котят, то имел в виду не только Малого Прутика, Росного Лепестка и Цветочную Лапку. Я говорил и о тебе. - От волнения у него перехватило дыхание, он судорожно вздохнул и заставил себя договорить до конца: - Я предал тебя, когда ты нуждался во мне. Не дал тебе ни любви, ни заботы. Вместо меня это сделал Серое Крыло. Он заменил тебе отца, и я до конца своих дней буду благодарен ему за это.
Он напрягся, ожидая ответа Грома, но его сын молчал.
Чистое Небо открыл глаза.
Гром растроганно смотрел на него.
- Ты сделал всё, что смог, - сказал он.
Внезапно снаружи зазвучали громкие голоса.
- Я должна отнести Чёрное Ухо домой! - взволнованно мяукала Сланница.
- К чему такая спешка! - ахала Остролистница. - Дай малышу немного отлежаться, он ещё не вполне окреп…
- Ничего страшного, - успокоил её Галечник. - Чёрное Ухо уже поел и согрелся, он совершенно здоров и вполне может отправиться домой.
- Он должен увидеть Серое Крыло, - голос Сланницы зазвенел. - Возможно, другой возможности у него уже не будет… - Её голос задрожал, и наступила тишина.
Чистое Небо оцепенел.
- Почему не будет? - Он похолодел, вспомнив, как в лесу Гром лгал Чёрному Уху. - Что происходит? Серое Крыло болен, да?
Гром с болью посмотрел на него.
- Боюсь, на этот раз он уже не поправится.
- Он… умирает? - Чистое Небо вскочил на лапы и пошатнулся. Его охватил ужас: - Я должен его увидеть!
- Ты сможешь дойти до пустоши? - спросил Гром, пристально глядя на него.
- Я должен его увидеть! - прорычал Чистое Небо. Промчавшись мимо Грома, он выскочил из палатки. Яркий солнечный свет ослепил его. Зажмурившись, Чистое Небо окинул взглядом припорошенный снегом лагерь и увидел Сланницу, стоявшую перед выходом. Чёрное Ухо выглядывал из-под её живота. - Я с вами! - громко промяукал Чистое Небо.
Сланница кивнула.
- И я!
Гром вышел из палатки и подошёл к отцу.
Чистое Небо хотел махнуть хвостом - и громко застонал, скрипнув зубами. От боли у него почернело в глазах. Он пошатнулся и рухнул к лапам Грома.
- Не волнуйся, Чистое Небо. - Гром присел перед отцом, подставил ему плечо и помог подняться. Сланница уже взяла Чёрное Ухо за загривок и понесла к выходу. - Идём, - сказал Гром. - Я позабочусь о том, чтобы ты не опоздал.