Спустя несколько недель после начала семестра Декстер почувствовал себя гораздо увереннее. Разумеется, у него иногда случались приступы неуверенности, но ощущение, что он — всего лишь самозванец в этом абсолютно незнакомом мире со своими собственными обычаями, языком и системой отношений, пропало.
По крайней мере, на какое-то время.
— Привет, Стаббс! — окликнул его парень по фамилии Хантер, когда Декстер направлялся к себе в спальню после долгого сидения в библиотеке. — А я тебя искал, приятель. Не хочешь поглядеть на моего нового скакуна? Подарок на день рождения от моего предка, классный у меня папаша… машину только недавно привезли.
— С удовольствием. — Он широко улыбнулся, подавив в душе укол зависти. Несмотря на все свои усилия, Декстер не мог полностью избежать напоминаний о разнице между ним и его сокурсниками. Но пока они об этом не знали, эти различия ничего не значили.
— Слушай, мне только надо захватить билеты на игру. Я должен встретиться с Дэйзи в пять.
— Да нет проблем, чувак. — Хантер понимающе подмигнул. — Такую девочку нельзя заставлять долго ждать.
Декстер усмехнулся, и чувство гордости вытеснило всю зависть по поводу новой машины Хантера. Зачем нужны все эти «мерседесы» и «БМВ», когда у него есть Дэйзи?
— Точно, брат. Встретимся позже.
Он нырнул в свою комнату, сбросил книги и заметил настойчиво мигающий красный огонек на автоответчике. «Снова мать или тетя Паула звонили», — подумал Декстер, сморщившись. Он старался не отвечать на их звонки, количество которых в последнее время стало просто утомительным. Конечно, с ними придется поговорить рано или поздно, но слишком уж скоро старая жизнь вторгалась в его новую мечту.
Не обратив внимания на сообщение, Декстер вышел из комнаты и поспешил в холл. Не дождавшись лифта, он побежал по лестнице, прыгая через три ступеньки. Иногда ему не верилось, что это правда. Все складывалось настолько хорошо, что казалось: вот сейчас этот прекрасный сон закончится и распадется на части от писка будильника, стоящего возле его кровати в старой квартире.
«Возвращайся домой, мальчик, туда, где твое место», — голос его тети, как всегда наглый и грубый, раздался в мозгу Декстера столь отчетливо, будто та стояла совсем рядом.
Он нетерпеливо тряхнул головой, как лошадь, отгоняющая назойливую муху. Чем больше проходило времени, тем яснее ему становилось, как ужасно обращалась с ним тетя Паула. Она не только считала племянника своим личным рабом, но и постоянно твердила, что лучшей участи он просто не заслуживает.
Да, еще мамочка. Декстер знал, что она любила его и желала всего самого хорошего, но что можно ожидать от человека, который сам давно похоронил все свои надежды и сломался под грузом обстоятельств? Обе эти женщины всегда были заодно, постоянно заставляя Декстера думать, что он не заслужил лучшей доли. И самое худшее заключалось в том, что им это практически удалось.
«Но мы говорим о старом Декстере, — сказал он сам себе, добежав до первого этажа. — Новый Декстер лучше знает, что ему нужно, надо только постоянно помнить об этом».
Дэйзи ждала его в холле, одетая в брюки в бело-розовую полоску и блузку без рукавов, выставляющую на обозрение ее красивые загорелые руки.
— Салют, красавчик! — поприветствовала она его, откинув голову в предвкушении поцелуя. — Готов? А то я проголодалась.
Два часа спустя, после завтрака в кафе, находящемся за территорией кампуса, Декстер и Дэйзи шли рука об руку по зеленому полю, наслаждаясь друг другом и теплом бабьего лета. Как обычно, вокруг было полно студентов: загорающих, играющих в летающие тарелки или в футбол, дремлющих в тени, прихорашивающихся, спорящих, бренчащих на гитарах, читающих журналы. Живущих своей жизнью.
«Теперь я один из них, — подумал Декстер, и сердце его сладко защемило от ощущения счастья, исчезнувшего было от недавних сомнений. — Если бы они знали правду, то даже не посмотрели бы в мою сторону».
На секунду его полностью захлестнуло чувство удовлетворения: все идет прекрасно. Это место просто создано для него. Может быть, он подсознательно понимал это всю жизнь и именно поэтому до поры до времени мирился со своей судьбой. Подростковая агрессия, наркотики, мелкое воровство — все это, в отличие от большинства его сверстников, не коснулось Декстера. Его тетя говорила, что племянник — просто скучный, но это было не так. Декстер знал, что надо быть терпеливее, и тогда жизнь изменится к лучшему.
Внезапно в окружающей его идиллической картине появилась новая, совершенно неуместная деталь — знакомая, массивная фигура, грузно идущая по дорожке рядом с ближайшей лужайкой. Как будто огромное, черное, грязное облако неожиданно закрыло солнечный свет, выморозив весь кампус.
«Нет, — от ужаса Декстера даже затошнило. — Нет, нет, нет, нет, нет!»
— Эй! Что происходит? — Дэйзи с трудом высвободила руку из его хватки и начала ее растирать. — Ты мне чуть пальцы не сломал!
— П-прости, — заикаясь, промямлил Декстер.
Когда он смотрел на приближающуюся тетку, неумолимую, как сама жизнь, в голове его вертелся вихрь паники. Его мать тоже была тут, похожая на бледную тень этой огромной женщины. Он не мог допустить, чтобы эти два мира, два Декстера столкнулись друг с другом — это разрушит все. Если Дэйзи увидит его тетку и мать, то вся легенда разлетится, как карточный домик. Девушка тут же поймет, что его счастливая, богатая, образцовая семья — всего лишь мечта неудачника; что все истории о веселых семейных приемах и каникулах в Европе — просто ложь. Это будет катастрофой.
Замерев от ужаса. Декстер увидел, как тетя Паула пристала с расспросами к какой-то проходящей мимо студентке, а мать робко стояла в сторонке, прижимая к груди книжку в бумажной обложке, как будто кто-то сейчас на нее накинется и отберет. Он стоял слишком далеко, чтобы услышать слова тети, но студентка в ответ только пожала плечами и отправилась по своим делам, оставив двух женщин неуверенно озираться по сторонам. Даже если бы сейчас они вдруг оказались на Марсе, то и там были бы в более подходящей их внешности обстановке — сутулая, худая мать с усталым, болезненным лицом и тетя Паула, этакая жирная королева, мечта извращенцев, в самом безвкусном наряде, который только можно было выбрать.
«Они не должны были появляться здесь. Это место не для них, — лихорадочно думал Декстер. — Какого черта они сюда заявились?»
Но затем парень понял, что это не имеет ровным счетом никакого значения. Неважно, зачем они появились тут: так или иначе проблему надо было срочно решать, если, конечно, ему не надоела его новая, искусно выстроенная жизнь.
— Послушай, — повернулся Декстер к Дэйзи, отчаянно надеясь, что его голос звучит естественно. — Я только что вспомнил, что обещал позвонить моей кузине в Швейцарию. У нее сегодня день рождения, надо поздравить. Я лучше пойду, пока не поздно. Не возражаешь, если мы встретимся позже?
Может быть, Дэйзи и заметила легкую нотку истерики, все-таки закравшуюся в его голос, но не показала этого.
— Минуту. Что еще за кузина из Швейцарии? Ты хочешь меня бросить? — игриво спросила она.
Он натужно рассмеялся.
— Как я могу бросить самую красивую девушку в мире? — Привычные комплименты легко соскользнули с языка. — Я заглажу свою вину — как насчет ужина сегодня вечером? Где хочешь. Я плачу.
Дэйзи улыбнулась.
— Ну, если так… Думаю, что смогу прожить без тебя некоторое время. Моя соседка как раз приглашала сходить вместе с ней в город — пройтись по магазинам. Куплю себе что-нибудь сексуальное к ужину. — Она подмигнула кавалеру. — Передай кузине мои поздравления.
Помахав рукой, Дэйзи повернулась и направилась в сторону своего корпуса. Обычно Декстер с замиранием сердца смотрел ей вслед, но сейчас он был слишком взволнован, чтобы любоваться подругой. Когда девушка наконец исчезла из виду, он облегченно вздохнул. И как раз вовремя.
— Декстер! — заорала тетя Паула: ее голос был подобен реву сирены, разорвавшей привычный гул разговоров и музыки. — А вот и ты, мой мальчик!
— Какая удача! — гораздо более тихий голос его матери звенел от облегчения. Обе женщины поспешили к нему.
Декстер, не подавая вида, постарался как можно лучше осмотреть окрестности. Кто эта девушка, сидящая под деревом с насмешливым видом? А не с этими ли ребятами, что стоят около фонтана, он вместе занимается испанским? Кто, интересно, шатается тут поблизости, вынюхивая и высматривая, чтобы потом в подробностях описать его встречу с ужасными родственниками?
К счастью, Декстер был почти уверен, что знакомых поблизости нет. Но на всякий случай он твердо схватил мать под локоть, когда та уже решила его обнять.
— Пошли вон туда, мама. Тут слишком шумно.
— Удивлен? — поинтересовалась тетя Паула, не сдвинувшись и на дюйм, несмотря на все его усилия.
— Удивлен?.. Удивлен — не то слово. — Декстер попытался пошутить, но потерпел фиаско. — Да пойдемте же. А то я на этом солнцепеке сейчас удар заработаю.
В конечном итоге он все-таки умудрился отвести их за библиотеку, на пустынную лужайку, заросшую папоротниками, и усадить под раскидистым кленом. Наконец, позволив себе отпустить руку матери, Декстер повернулся лицом к своему прошлому.
— Так что вы тут делаете? — резко спросил он. — Почему вы не предупредили меня?
— Мы попытались, — раздраженно огрызнулась тетя Паула. — Если бы наш дражайший мальчик хоть раз ответил на наш чертов звонок…
— Неважно. — Мать попыталась разрядить ситуацию, но это вышло у нее не слишком убедительно. — Мы наконец-то вместе, и это главное. — Она посмотрела на сына. — Я так скучаю по тебе, Декси. Почему ты не приезжаешь домой погостить? И не звонишь?
Декстер почувствовал, как у него заныло сердце при виде неподдельного отчаяния, отразившегося на ее лице.
— Да прошло-то всего несколько недель, — вяло начал протестовать он. — Я тут обустраивался, ну, вы понимаете…
— Понимаем. Ты же у нас теперь важная шишка, мальчику не до родственников, — фыркнула тетя Паула. — Это только я думала о семье в тот день, когда выписывала чек на солидную сумму за твое обучение.
— Паула, пожалуйста, — умоляюще взглянула на нее мать. — Давайте не будем ссориться. Я хочу послушать, как тут живется нашему Декси. У тебя есть друзья? — Она снова нетерпеливо перевела взгляд на сына.
— Разумеется, мам. Здесь все такие классные. — Декстеру ужасно не хотелось обсуждать свою личную жизнь в былые времена, когда его все гоняли в школе, но неожиданно выяснилось, что рассказывать матери о своих друзьях ничуть не легче.
— Подружка есть? — решила пошутить тетя Паула. — Небось разбрасываешь свое семя направо и налево, выпорхнув из-под присмотра, а, Декси?
Декстер покраснел.
— Я не… — промямлил он.
— Оставь его в покое, Паула. — Мать выглядела почти такой же смущенной, как и сын. — Лучше расскажи нам о занятиях. Ты уже выбрал специализацию?
— Да, кем ты хочешь стать, малыш? — потребовала отчета тетя. — Медицина, как мы и говорили, так ведь? А, парень?
Декстер тут же подумал, что лучше бы уж они обсуждали его друзей.
— Ну, я записался на большинство курсов, которые вы мне рекомендовали. Биология, химия, экономика. Испанский, — без иностранных языков сейчас тоже никуда. И один по выбору — английская литература, — последние два слова он постарался произнести как можно тише.
— Английская литература? — тетя Паула скорчила недовольную мину. — С чего это ты вдруг записался на такой курс?
— Просто подумал, что будет интересно. — Декстер чувствовал себя униженным оттого, что ему приходилось оправдываться перед тупой теткой: большую часть своей жизни он провел, выполняя ее приказы.
Она нахмурилась.
— Ну и аргумент, дорогой. Пора бы уже рассуждать как взрослому человеку — твои удовольствия могут серьезно повредить успехам в более полезных предметах, и в результате — плакала твоя медицинская карьера.
— Не стоит беспокоиться. Я уже сдал один доклад и получил высший балл.
Декстер решил не оповещать их о том, что это была единственная хорошая оценка, которую он получил за весь семестр, так как по другим предметам безнадежно отстал. Его разум не желал вникать в сложности химии и биологии, а экономика казалась парню невероятно скучной.
— В любом случае, — поспешил добавить он, прежде чем речь зашла об его успехах, — английская литература не так бесполезна, как вам кажется. Насколько мне известно, профессора-гуманитарии зарабатывают очень прилично, и…
— Забудь об этом прямо сейчас, мой мальчик, — грубо прервала его тетя Паула. — Я не желаю тратить свои деньги на то, чтобы мой племянник стал надменным снобом в твидовом пиджаке.
Декстер отшатнулся, как будто она ударила его. Чего он вообще высовывается? Лучше придерживаться сценария и говорить им только то, что они хотят услышать.
Разумеется, всего не скроешь. Что, интересно, мать и тетя Паула скажут, когда увидят его оценки в конце семестра?
На мгновение от всей этой лжи и полуправды ему стало тошно. О чем он вообще думал? Неужели всерьез предполагал, что безумная затея с двумя Декстерами может закончиться успешно?
Но затем сомнения быстро отошли на второй план. Там, где есть воля, найдется и выход. В конце концов, оценки можно выправить, если больше заниматься, брать дополнительные уроки. Самое главное — это остаться здесь. Теперь, когда он почти ухватил свою удачу за хвост, пути назад не было. Надо было удержаться. Любой ценой.