Коридоры Академии Начал были пусты и безмолвны. Студиозы, которых не коснулась война, прятались по классам, стараясь не попадаться на глаза магистрам и мастерам. И тому была веская причина. Через несколько дней должна была состояться жеребьевка: все, получившие посох в принудительном порядке участвовали в ней. Те, кому «повезет» отправятся на войну. Умирать же никто не хотел: одно дело учить магическому искусству, совсем другое применять его, чтобы спасти свою жизнь. В преподавательском составе Академии Начал глупцов не держали.

Оливер же посоха еще не получал и потому ему повезло стать частью, тех счастливчиков, которые оставались в Академии. Во — первых, ректор не растерял своего доброго расположения к студиозу Хосу и всячески помогал «юному дарованию», а во — вторых он обучался только первый год. Конечно, многих простолюдинов отправили погибать, не смотря на то, что они ничего не знали, но это были только их проблемы. Свое «везение» охс не считал таковым: ректор был опаснее орков во много раз. Он даже подумывал о том, чтобы покинуть Морнэйлд. Конечно, ему нравилось «жить» в человеческом городе, но не тогда, когда он похож на развороченный муравейник. Если раньше он мог наслаждаться тишиной в парке, то теперь этого удовольствия его лишили. Все общественные места были закрыты для посещения. Власти боялись бунта приезжих. Нежить же любила размеренное существование. Поток беженцев Оливер считал злом. Злом, с которым бороться нельзя, только терпеть. Еще охс с каждым днем все яснее осознавал, что План, который он так тщательно строил и воплощал в жизнь, рушился. Нашествие орков и неспособность Империи отстоять свое испортили Хосу тщательно продуманное будущее.

Хозяин Болот тоже вел себя странно. Если раньше он заглядывал в разум Оливера, чтобы проверить, как его дела, то теперь Туман не торопился навещать свое дитя. Оливер предполагал, что это из-за того, что он стал бесполезен. Лордство в Империи, которой нет, не имело смысла. Люди бессовестно проигрывали войну, которую в силах были остановить.

— Хос, постой, — окликнули Оливера. Охс неохотно замер на месте, а потом медленно обернулся. Лар фон Горфин. Богатенький, избалованный и благородный. Этот толстяк был одним из тех, кто пытался поставить Оливера «на место». Не так давно нападки со стороны знати прекратились, вот только причиной был не страх перед местью простолюдина, а война.

— Дружище, не окажешь мне услугу? — фон Горфин был сама любезность. Охса же от приторной слащавости тона собеседника скривило.

— Чего тебе надо? — спросил Оливер, не скрывая презрения в голосе. Фон Горфин легко проглотил подобное обращение, а улыбка на лице стала еще шире.

— Друг мой, — пухлая рука будущего боевого мага опустила на плечо охса, — у меня к тебе деловое предложение.

— Нет, — лаконично ответил Оливер, легко скидывая руку Горфина с плеч.

— Постой, — процедил тот, — мне действительно, есть, что предложить.

— Сомневаюсь, — усмехнулся охс, он наслаждался этим моментом, прекрасно понимая, зачем к нему подошел аристократ.

— Деньги! Много денег! За небольшую услугу! — «купец» огляделся, высматривая невольных свидетелей и не только их. С некоторых пор по коридорам Академии Начал и по улицам Морнэйлда рыскали ищейки. Маги, охотящиеся на магов, стали бичом всех благородных беглецов. Оливер не без удовольствия увидел на ауре Горфина метку изменника.

— И как ты сможешь скрыть свое клеймо?

— Есть люди, есть, — суетливо произнес толстяк. — Они смогут перенести ее на тебя!

— Нет, — отказался от подобной чести Оливер.

— Я заплачу! Разве тебе не нужны деньги? — искушающе спросил беглец.

— Мертвецам золото бесполезно, — равнодушно ответил охс. Он не погрешил от истины. В Туманных топях этого презренного металла хватит на целое герцогство.

— Что ты хочешь? — понимая ответ Оливера по — своему, спросил благородный. — Любая цена, назови ее! — потребовал фон Горфин, продолжая оглядываться. Оливер с интересом наблюдал за мимикой благородного. Тот уже успел сменить несколько масок от спесивого студиоза до несчастного человека. Страх с людьми творил невероятные вещи. Охс мысленно поклонился ректору. Создание отрядов ищеек было его личной задумкой. «На благо Империи Сарртал!», — передразнил его Оливер. Этим законом он поставил всех благородных в те же условия, в которых находились простолюдины с рождения: отсутствие прав и только обязанности перед государством. Фон Гаустер не смог ему помешать, хотя и пытался, но еле спасшись от наемного убийцы, быстро передумал. Палата Лордов согласилась с решением двух первых магов Империи, под молчаливое одобрение Велиара IV.

Лич настолько искусно управлял умами людей и плел интриги, что Оливеру оставалось только удивляться и остерегаться. Охс был уверен, что мертвый маг еще попытается использовать его в своих интересах. Студиоз это понял в тот момент, когда Аделард получил в свое владение «Живой доспех». У старого лича от встречи с собственной душой дрожали руки, даже нежить не всегда владела собой.

— Оливер, дружище! Ну чего тебе стоит! — умолял его фон Горфин. — Тебя все равно заберут! Какая разница когда!

— Говоришь любая цена? — хищно улыбнулся охс.

— Да, — обрадовался беглец.

Твоя жизнь, я заберу ее, — говоря это, охс дал своей природе проявиться. Радужка глаз Оливера стала кровавой, а челюсть слегка выдвинулась вперед, поражая собеседника количеством зубов.

Фон Горфин с шумом захлопнул ранее открытый рот, отступил назад, споткнулся и упал.

— Ааа, — издал бессмысленный звук благородный.

— Как я и сказал мертвецам золото ни к чему, — злорадно произнес охс, а потом рыкнул: Пошел прочь!

Фон Горфин, повизгивая не хуже подраненной свиньи, подскочил на ноги и побежал. Молодому магу повезло — у Оливера не проснулся азарт охотника, не пробудила эта мразь желания догнать и растерзать.

— Развлекаешься? — голос милорда ректора студиоз Хос не мог спутать ни с чьим.

— Давно наблюдаешь? — вопросом на вопрос ответил Оливер. Охсу было не по себе, что лич мог с такой легкостью следить за ним.

— Достаточно, — неопределенно ответил Аделард.

— Чего тебе? — недовольство Оливера росло, как снежный ком. С некоторых пор присутствие ректора стало злить охса. Если раньше он не обращал внимания на лича, то теперь все было иначе. Оливер не хотел стать разменной монетой, но все к этому шло. Одно охс знал точно — Аделард, как и любая нежить, достигнет своей цели, не щадя союзников и врагов.

— Нам нужно поговорить. Пройдем, в мой кабинет.

— Мы все решили, — делая упор на слово «все» произнес Оливер. Глаза охса невольно вновь сменили цвет.

— Держи себя в руках, — одернул его ректор. После чего он подошел ближе и зашептал: — Ты ведь понимаешь, что никуда не денешься. Будь послушной куклой и все будет в порядке.

Оливер такой наглости со стороны лича стерпеть не мог. Рука Хоса резко метнулась под капюшон ректора и схватила того за горло. Со стороны выглядело так, будто Аделард просто слегка наклонился к студиозу Хосу.

— Ты все знал, — прорычал охс. — Не удивлюсь, что еще и поучаствовал.

— Успокойся, маленький звереныш, — зашептал Аделард. — Ты же не хочешь остаться с подпаленной шкуркой.

Оливер на это заявление лишь сильнее сжал руку. Обычный человек начал бы задыхаться и хрипеть, но Аделард был мёртв уже давно. Только противный хруст свидетельствовал о том, что плоть под пальцами Оливера пострадала.

Шаги, раздавшиеся в другом конце коридора, заставили охса недовольно отступить. Зрители их «семейной ссоры» не нужны.

— Жду вас вечером в свое кабинете, студиоз Хос.

— Да, милорд ректор, — спокойно ответил Оливер. Вот только его покорность была наигранной, все в нем внутри клокотало и требовала уничтожить лича. Но охс прекрасно понимал, что, как нежить Аделард его сильнее. В отличие от Оливера милорд ректор уже достиг пределов высшего, а может и перешагнул их.

Впервые, в своем осознанном состояние Хос пожалел, что приобрел душу. Будь он просто высшей нежитью, дела для него обстояли совершенно бы иначе. Не было бы той ярости, что сжигала Оливера изнутри, только холодный расчет. В этом слабость всех тех, кто умеет чувствовать. Именно это он считал причиной неудач, которые преследовали его на протяжении одушевленной «жизни». К сожалению, охс еще не научился использовать свою слабость. Он не мог управлять чувствами и поддавался им, как ребенок он только познавал этот мир с совершенно новой для него стороны — мира чувств и эмоций.

Если раньше Оливеру нужно было контролировать Голод и Жажду, то теперь их место заняли порывы. Человеческие порывы. Например, он стал замечать за собой привязанность. Более точное определение этого чувства он не нашел. Ему нравилось жить в маленьком домике в Городке Знаний, еще ему нравилось приглашать туда приятелей. Вот чего не ожидала от себя нежить так это то, что ей понравится общество людей. Точнее сына разорившегося купца, который учился на факультете артефакторики и пятого отпрыска фон Зиберга. Оба студиоза были полезны Оливеру. Если бы он стал лордом, то уж точно бы не забыл про них, но жизнь внесла изменения в его План. Оливер знал, что пришло время возвращаться в Туманные топи.

Так незаметно для себя студиоз Хос подошел к маленькому домику, который стал его пристанищем в столице. Еще не дойдя до калитки, Оливер ощутил чей-то взгляд. Медленно втянув в себя воздух, охс попытался уловить аромат недоброжелателя. Тонкий, едва уловимый запах шел с крыши соседнего дома. Неизвестный сначала обошел здание и спрятался.

— Интересно, кто здесь такой смелый? — любопытство стало неотъемлемой частью охса.

Не дойдя несколько шагов да калитки, Оливер предвкушающе улыбнулся, и прыгнул. Для человека подобное бы оказалась невозможным, зато нежить с легкостью, присущей только ей, легко перемахнула через забор и тут же вновь повторила свой подвиг. Стараясь не оставаться на одной линии, охс огромными прыжками двигался к цели. Еще в самом начале он почувствовал страх того, кто прятался на соседней крыше. Этот аромат пьянил Хоса и манил к себе. Маг на крыше даже ничего не успел сделать, те жалкие заклинания, что были брошены в сторону охса, не достигли цели.

Илона, в который раз уже проклинала свою самонадеянность. Еще входя в дом, Лазар четко сказал ей: «Если не выйду к полудню, уходи». Она не послушалась, решила помочь. Лара Биар устроила засаду на хозяина дома, понимая, что гар Корем не вернулся только по одной причине — защитные чары оказались сложнее и опасней, чем он предполагал. Ей бы это учесть, но, как все молодые боевые маги, она была слишком самонадеяна.

Илоне просто не пришло в голову, что какой-то студиоз может оказаться сильнее ее. То, что его защитные чары остановили тара Корема, она просто забыла. Неожиданностью для Биар стала ненормальная реакция «цели»: быстрые, рваные движения и огромная скорость. Она не успела ничего сделать, как почувствовала неизвестного за спиной. Илона медленно обернулась, чтобы встретиться с алыми глазами мужчины. Только увидев «цель» вблизи, Биар поняла, что опять опростоволосилась.

— Какая приятная неожиданность, — мягко произнес владелец алых глаз. — Женщины, за мной еще не охотились.

— Что вы делаете на моей крыше? — возмущенно спросила Биар, понимая, что говорит чушь.

— Ты мне нравишься, женщина, — произнес Оливер и рассмеялся.

— А я вас боюсь, — честно призналась Илона.

Она не могла объяснить причину этого чувства, но ощущение беспомощности не проходило. Сейчас она была жертвой.

— Слезем? Или так и будем стоять на крыше? — раньше Хос убил бы наглую «охотницу» не задумываясь, но теперь он любил поиграть с добычей.

— Мне и здесь неплохо, — отказалась Биар, делая шаг назад. Илона пока не разобралась какой линии поведения придерживаться и потому говорила все, что приходило в голову. Мужчина, что с легкостью, запрыгнул на крышу и увернулся от боевых заклятий, человеком не был. В нем сквозило что-то чужое: хищные черты лица, алый взгляд, серые волосы. Он напоминал ей крысу.

— А мне здесь не нравится, — усмехнулся Оливер и резко шагнул в сторону Илоны. Чуть наклонившись к девушке, он прошептал: — Начнешь дурить, убью.

Он не угрожал, просто говорил то, что будет, и лара Биар поверила ему.

— Сейчас мы спустимся и навестим твоего друга, что так неаккуратно залез в мое логово, — Оливер с интересом разглядывал новую игрушка. Ему даже пришла в голову мысль, что дорога до топей не будет так скучна и голодна. От девчонки исходила такая вкусная сила, что охс едва сдерживал себя.

Чуткий слух нежити уловил обрывок разговора:

— Опять дуэль!

— Жерам, как же мне надоели эти…

Оливер не стал слушать дальше. В их сторону направлялось два дежурных мага, а с ними сталкиваться охс не желал. Он легко перекинул добычу через плечо, не забыв ознакомительно огладить ее. Возмущенный писк вызвал лишь довольную улыбку охотника.

Легко спрыгнув с крыши, Оливер успел спрятаться в логове до прихода дежурных магов. Ставить свою ношу на ноги он не спешил. Для начала он оглядел первый этаж, ища признаки вторжения. Вес женского тела на его плече нисколько не тяготил охса. Тот, кто пролез в его логово, явно был хорошим магом. Вот только он не учел, что защиту Оливеру ставил сам милорд ректор. Сначала охс, хотел отказаться от такой чести, понимая, что лич желал присматривать за ним, но не смог. Не говоря уже о том, что студиоз Хос всегда был для милорда ректора, как на ладони.

Осмотрев первый этаж, Оливер спустился в подвал. Именно там у него хранились, тела спящих Зертишей. Вернувших с берегов Мерейского моря охс решил не создавать себе проблем и не стал будить семью Ярогневы. Но сегодня все изменилось, после столь радостной встречи с Аделардом, Оливер решил для себя, что пора оставить людей. Что делать с ними он не знал. Нет, была у него мысль сожрать родителей Ярогневы, а мальчонку взять, чтобы пить его дар в дороге. Но душа, так некстати появившаяся в мертвом теле, мешала. У охса в голове даже появилась неприятная мысль о том, как он будет смотреть в глаза Ярогневы, зная, что убил ее кровь.

Появление неожиданных гостей могло разрешить много проблем. Так теперь охсу не нужна была еда в дороге, рыжеволосая волшебница смогла бы утолить любой его Голод. Гном же, который лежал на полу тоже был отличным источником пищи. Но сначала Оливер хотел узнать, кто такие его гости, и что можно получить от них, пока они еще живы. В такие моменты жертвы особенно щедры. Вновь огладив добычу, висящую на плече, Оливер аккуратно посадил ее в кресло. Подвал охс еще в самом начале обставил так, чтобы в нем могли жить люди. Изначально он даже подумывал прятать там ребёнка графа с его няней.

— Сиди тихо, — приказал Оливер девушке. Рыжеволосая волшебница покорно кивнула, Хос не удержался и, наклонившись, с удовольствием вдохнул аромат пленницы.

Илона боялась пошевелиться. В какой-то момент до Биар дошло, кто так невежливо перекинул ее через плечо, и поняла она это только потому, что похититель показал свою суть нарочно. Нежить обитала в самом сердце Академии Начал, подобное никак не могло уложиться в голове волшебницы. К счастью, самого страшного лара Биар, пока не знала — ректор более тщательно скрывал свою суть. Оливер же показал ее специально, дабы добыча не наделала глупостей.

Биар медленно повернула голову сторону, чтобы не видеть нежить и тут же ее взгляд наткнулся на тело тара Корема. То, что мужчина был жив не вызывало сомнений у Илоны, вот только он лежал на полу в неестественной позе. Будто сверху на нем была гранитная плита, которая своей тяжестью не давала подняться воину. Их взгляды встретились, и Биар увидела, как он одними губами прошептал: «Дура». Впервые, она была полностью согласна с гномом.

Повернув голову в другую сторону, чтобы не видеть подтверждение своей глупости, она увидела тела: мужчина, женщина и юноша. На всех было наложено заклятие «Вечного сна», Вот и носители крови Зертиш нашлись. Женщина внешне была очень похожа на Ярогневу. «Наверное, мать», — решала Илона.

Пока Биар занималась разглядыванием тел, Оливер решил частично освободить гнома. Охсу хотелось узнать, зачем они пришли к нему «в гости». Еще Хос прекрасно понимал, что в подобном положении, в котором оказались эти двое, люди, да и нелюди, делают весьма интересные предложения. Охе хотел узнать цену, которую они способны заплатить за иллюзорную свободу.

— Поговорим?! — воодушевленно спросил Оливер, поглядывая то на девушку, то на гнома. «Добыча» упорно молчала. — Что ж тогда начну я. Оливер Хос студиоз Академии Начал, — представился охс.

— И нежить, — брезгливо добавил Лазар, которому подарили частичную свободу. Он мог поворачивать голову и разговаривать.

— Высшая нежить, — поправил его Оливер, а Илона шумно сглотнула. — Хотелось бы узнать, зачем вы забрались в мое логово.

Гар Корем промолчал, зато Илона смысла лгать не видела.

— Мы пришли за ними, — мотнула она головой в сторону трех тел.

— Зертишами! — удивился Оливер. — Зачем вам они, Рыжуля?

Илона скривилась, ей дали кличку как у трактирной потаскухи.

— Молчим! — задумчиво проговорил Хос. Подняв вверх правую руку, он с особой заинтересованностью посмотрел на свои ногти. Те медленно начали расти. За несколько ударов сердца они превратились в длинные черные когти.

— Что ж, такое развитие событий мне нравится даже больше, — усмехнулся охс, и шагнул к тару Корему.

Илона сначала не поняла, что собирается сделать нежить, а потом закричала:

— Стойте, не делайте ему больно!

— Женщины, они так чувствительны, — обратился Оливер к тару Корему.

— Эта особенно, — зло произнес Лазар. — Не смей! Он все равно нас убьют.

— Ты слишком просто относишься к смерти, гном, — ласково проговорил Оливер. — Для тебя она может стать началом чего-то большего.

По ярости, сверкнувшей в глазах гнома, охс понял, что его удар достиг цели. Для воина Вечных скал стать темной тварью — это предательство перед предками и Великой матерью.

— Послушайте, лар Хос, — мягко начала говорить Илона, — нам нужны только Зертиши. Мы не хотели причинять вам неудобства.

— Рыжуля, ты такая глупышка, — ласково произнес Оливер. — Я нежить, вы приперлись в мое логово, чтобы забрать мою добычу! Зачем?

— Ярогнева Зертиш. Вам что-нибудь говорит это имя? — спросила Биар, понимая, что сейчас их может спасти только правда.

— Заткнись! — рыкнул на нее Лазар.

— Не время ее защищать! — не осталась в долгу Илона.

— Да, гном, помолчи. Рыжуля рассказывает гораздо интересней тебя. Продолжай, милая, — обратился к ней Оливер. Охс даже ободряюще ей улыбнулся, заставив девушка невольно вздрогнуть.

— Мы должны были спасти ее родственников, — старательно подбирая слова начала говорить Биар.

— Странный состав союза, красавица моя. Ты, да гном, — подбодрил ее на дальнейшие откровения охс.

— Так получилось, — пожала плечами Илона. — А зачем вам Зертиши?

— Чтобы съесть, конечно, — подмигнул ей Оливер.

То, что всей правды девчонка ему не сказала, охс понял сразу. Да и не нужна она была ему. Эта парочка очень удачно подвернулась. Теперь он знал, что будет делать с «телами». Убивать почти родную кровь Оливер не собирался. Вот только выменять Зертишей нужно было на что-то ценное. Оливер оценивающим взглядом прошелся по волшебнице. Такие ему нравились — они горели, ярко и весело. «Может, махнуть Зертишей на эту лапушку. Гном точно возражать не станет», — подумал охс.

— Я не помешаю? — вкрадчиво спросил Аделард. Оливер выругался сквозь зубы.

— Милорд ректор, — нервно воскликнула Илона и резко вскочила на ноги.

— Лара Биар, — благосклонно кивнул он ей. — Гар Корем, если не ошибаюсь, — это гному.

— Зачем явился? — недовольно спросил охс, понимая, что сбежать не успел.

— Ты угадал, звереныш, — усмехнулся лич, а потом снял капюшон с головы. Илона сдавленно пискнула. Лазар же громко рассмеялся и произнес:

— Так вот, что скрывает ваше одеяние.

— К чему все это? — то, что ректор показал свою истинную суть его добыче, охсу не понравилось. Мертвый «паук» что-то задумал.

— У меня к вам дело, господа, — нежить обошла Илону и заняла освободившееся кресло.

Оливер же подумал, что нужно было сразу бежать из города. Желание освободить Зертишей и привело к столь неприятному концу. Только сейчас охс понял, что шел в «логово» только для того, чтобы освободить этих людей. Душа его сломала изнутри. «Я стал тряпкой». Ему нужно было сразу догадаться, что ректор почувствует вмешательство в его защитные чары. К сожалению, когда в Оливере просыпался охотник, осторожность отступала в тень.

— О всего лишь малость, — в отличие от остальных охс знал, что у Аделарда свой взгляд на многие вещи. «Живой доспех» тоже был сущим пустяком в глазах ректора.

— И что же это? — потребовал Оливер.

Сначала, я скажу, что вы получите, если все удастся, — мягко произнес Аделард. — Ты, — указал на гнома рукой ректор, — жизнь и вот этих троих. Ведь их ты пытался спасти. — Ты, — плавное движение в сторону Биар, — жизнь и заботливого мужа. — Ты же, брат мой, получишь жену, земли близ Туманных топей и свободу передо мной.

— И что же мы должны сделать за такую малость? — спросил Оливер, зная, что их согласие ректору ни к чему.

— Убить Наше Императорское Величество Велиара IV и забрать с его тела один древний артефакт.