Лето. Я всегда любила его. Сейчас, поливая свой маленький огород, я была счастлива. Одиночество и спокойствие. Вот два слова, которые характеризовали мое состояние. Но счастье ведь у каждого свое. После топей мирное существование в башне, казалось сказкой. После того как охс оставил меня на болотах прошло несколько месяцев. На дворе был конец лета, а из Туманных топей я выбралась только пять недель назад. Оливер завел меня слишком глубоко в болота. Вырываться "из лап чудовища" удалось с трудом. Порой возникали бредовые мысли, что я часть Тумана, столько раз мы сталкивались с ним. Каждая встреча для меня была особенной, даже запоминающейся. Он с азартом подкидывал монстров, а потом наблюдал, что ведьма будет делать. Ни разу чудовище не повторилось. Как будто он специально доставал из своих тайников все более опасных тварей. Теперь мое тело украшали не только шрамы от когтей перевёртыша: другие порождения Тумана тоже оставили свой след на нем. Один, едва заметный росчерк, был на правой щеке. Тогда я чуть не осталась без головы из-за Призрачной паутины. После этого случая без личной защиты себя не оставляю. Пусть заклятие энергоемкое, но чудес на всех может и не хватить.

Один раз меня чуть не съела тварь, влияющая на разум. Она создавала миражи в сознании человека, и пока жертва бегала по иллюзорным мирам — нечисть пожирала ее тело. Спас меня браслет Айрдгала, вернув из забытья. Очнувшись, я отбросила тварь "Взрывом разума". После чего топор размозжил ей череп. В общей сложности я плутала в топях почти четыре месяца. Как удалось выжить, ума не приложу. До башни можно было добраться и раньше, но Туман не отпускал. Как только я приближалась к дому, он накрывал меня своим "плащом". И вновь перед глазами начинал мелькать калейдоскоп ужасов. В конце концов, чудовищу надоело меня мучить, или оно осознало, что жертва не сдастся и отпустило.

Как я и предсказывала, к лету границы топей сдвинулись. Теперь болота начинались у меня за окном. Лес пока не изменился, но уже сейчас ощущалось, что жизнь покидала это место. Башню Туман не тронул, просто обошел. Сразу вспомнилась крепость гномов. Неужели и во мне Туман признал сильного противника или же забавную игрушку? Так, что ночью, когда все покрыто белым маревом, территория вокруг башни похожа на плешь на голове неверного мужа.

Из Тумана я вынесла не только шрамы, но и новые возможности. В один прекрасный момент с моим источником произошли изменения. Для мира я стала другой. Теперь сила источника могла не только исцелять, но и калечить. Эхо мира больше не придёт ко мне, если воспользуюсь "Синем пламенем". Вот только незадача. Это было единственное боевое заклятие известное мне. Целителей магии разрушения не обучали. Поэтому пришлось изобретать новые заклятия. Почти все они были измененными лечебными чарами. Так у живых тварей я могла просто остановить сердце или наполнить легкие кровью. За четыре месяца в топях мой арсенал боевой магии заметно увеличился. Так устроен человеческий разум. Особенно хорошо фантазия начинает работать в безвыходной ситуации. Голову просто распирает от идей. Причем тут же можно теорию применить на практике. Последней у меня было предостаточно. Даже с избытком.

Вернувшись в башню, первое, что я сделала: проверила ее на наличие гостей. Ни тех, что были, ни новых не нашлось. Мечты иногда сбываются. На чердаке обнаружилось три письма и портальный ключ. Первым я открыла послание Айрдгала. Гном как всегда был лаконичен.

"Ты моя, Ярогнева! Пойми, сокровище, от судьбы не убежишь! Мы встретимся очень скоро. Прошу об одном — сохрани свою жизнь, чтобы после уже я берёг её.

Шагать мы будем вместе, сокровище моё"

Гном оказался предсказуем. Заранее предупредил, что так просто не отпустит. Это было ясно с самого начала. Магический обручальный браслет женщине просто так одевать не станут. Вещь редкая и дорогая. У гнома он, скорее всего, родовой. Айрдгал способен чувствовать меня независимо от расстояния, браслет дает ему знать, что невеста жива. Проблема в том, что как снять его я не знала. Он стал просто красивым рисунком на коже. Это не человеческий свадебный браслет, где применив немного физической силы и смекалки его можно снять. Только старые имперские рода еще хранят традиции одевать невесте магический браслет. Первородные тем более чтят традиции. Так что правильно сказал гном, что от судьбы не убежишь. Наша встреча с Айрдгала предрешена, но хотелось бы отсрочить этот момент. Не лежала у меня душа к горам, хоть они и снились мне каждую ночь. Красивые, но опасные. Человеку в Вечных скалах не место. Там я буду чужой. Тем более большой любви у меня к гному нет. Даже если б и была, я бы десять раз подумала прежде чем туда переселяться. Получался замкнутый круг, который разрывать желания не было. Пусть все идет своим чередом.

Буду честной сама с собой, гном был мне интересен. Сильный мужчина способный принимать решения и нести за них ответственность. К тому же я стала сердцем его источника. Любой маг не отпустит такого человека. Жаль только мой источник молчит. В любом случае, сейчас думать об Айрдгале не имело смысла. Вот когда встретимся, тогда и решим, что делать дальше. Хотя кого обманываю, он просто скажет, что не отпустит меня, и я соглашусь. Порой так хочется побыть слабой женщиной. Чтобы кто-то заботился обо мне. Был щитом от внешних невзгод и тревог. Кто-то скажет, а как же родные? Забота семьи — это нечто иное.

Одно я знала точно, что бессмысленным отрицанием заниматься не стану. Мы с гномом помолвлены. Пусть я этого не хотела, но это свершившийся факт. Нет, конечно, попытаться снять браслет стоит. Но что-то мне не верилось в успех этой затеи. Так что, если при встрече с гномом браслет еще будет на мне, то бегать я не стану. Бессмысленное занятие. Лучше постараюсь наладить хорошие отношения, а любовь, может, придет позже. А там кто знает? Каждый сам кузнец своего счастья. Может быть судьба-шутница права — дорога жизни у нас с ним одна и шагать по ней мы будем вместе. В ненависти или любви — решать только нам.

Второе письмо было от благородной. Она прощалась. Девчонка искренне поблагодарила меня за приют и уроки. Так же она сообщала мне, что уедет раньше из-за Тумана. На тот момент он уже подступил к башне, а это был конец весны. Она сожалела, что не сможет отправить все отчеты, но ничего поделать не могла. Я уже отослала в Академию сообщение, что в деревне начался мор скотины, где я героически спасала людей от голода, леча живность. Поэтому отчеты не были отосланы вовремя. Кстати о деревне. Все люди из нее уехали, вместе с ними и отправилась благородная. Я была рада, что за Эдарой присмотрят, хотя бы до конца приграничья.

Эта земля принадлежит Империи, но уже давно считается "свободной". Здесь люди живут по своим законам и подати казне не платят. Они освобождены от налогов из-за опасности этих мест. Но если же они поселятся на других землях, то там им платить придётся. Уже много раз приграничье жаловали за особые заслуги аристократам. Вот только никто не сумел отбросить Туман и заселить свободные от него территории. Если Император дарил приграничье дворянину, значит, тот попал в немилость.

Ближайшие земли принадлежали графу Лоурсону. Хаур фон Марглант был практичным человеком, поэтому до сих пор не сломался от близости такой опасности, как Туман. Ему уже несколько раз предлагали взять под свою руку и пограничные земли, но он отказывался. Одно дело бороться со страхом перед Туманом, другое дело с самим чудовищем. Фон Марглант дураком не был. К тому же ему в придачу досталась бы башня, в которой бы обязательно появился маг-наблюдатель. Графу лишние проблемы были не нужны. Ему хватало своих. Вот уже, который год он враждовал с Церковью. Причина опять же крылась в приграничье. В общем у графа Лоурсона была не простая жизнь.

Крестьяне, наверняка осядут на его землях. Бежать просто уже было некуда. Пусть им придётся платить налоги в графскую казну, но это гораздо лучше чем сдохнуть от когтей нежити. Поэтому за благородную я не волновалась, ее не съедят по дороге к цивилизации. Гарет, староста деревни, присмотрит за девчонкой. Да и подскажет, как добраться до Морнэйлда. Именно там стоял оплот магии всей Империи — Академия Начал.

Я надеялась, что Гарет и его люди найдут хорошее место для жизни. Конечно, где-то глубоко внутри, мне было жаль, что они ушли. Их отъезд означал, что я осталась одна на многие мили проклятой земли. Из соседей только нежить, да измененные твари.

Кстати, о тварях. Охса я больше не встретила. Он, видимо, сразу устремился к людям. Естественно, заполучив вожделенное Семя Света, он воплотить все свои замыслы. До чего же хитер оказался Оливер. Или же Туман? Что если свобода для Хоса после ритуала, лишь иллюзия? Тогда, что задумал кукловод? Главное, чтобы наши пути с охсом больше никогда не пересеклись. Но вот кто с ним еще встретится, я знала. Хоть бы девчонка не наделала глупостей. За глупость в Академии Начал наказывают особенно строго. Надеюсь, Хос не даст случиться непоправимому.

Третье письмо было от матери. Его мне оставил Гарет. Видимо староста успел съездит в Меркок, ближайший город к "ничейным" землям. Именно там находился имперский почтамт. Еще в прошлом году я магически заверила право Гарета забирать корреспонденцию для меня. На листке бумаги было только два слова: "Я верю". Она побоялась писать больше, не доверяя себе. Не решилась бередить мне рану. Мама. Всего два слова, а на душе гораздо теплей.

* * *

Размеренно и спокойно текла моя жизнь после приключений в топях. Нежить и прочие создания Тумана обходили башню стороной. Грозный хищник топей соблюдал нейтралитет. Порой к моему "порогу" выходили заплутавшие олени и другая травоядная живность. Туман подкармливал меня. Мне даже стало казаться, что я для него выступаю в роли домашнего питомца. Так тихо и мирно для меня прошел еще один месяц.

Осень уже полностью вступила в свои права, но на деревьях уже давно не было листвы. Она осыпалась в тот момент, когда Туман получил власть над этой местностью. Здесь он бывал часто. Но это не помешало мне сделать запасы трав, которые еще не успели подвергнуться изменению. Сегодня по плану была варка зелий. Но всплеск магии на чердаке все перечеркнул. Кристалл связи был активирован извне. Меня вызывала Академия Начал. Формально все маги-наблюдатели подчинялись Совету, но в жизни все было иначе. Академия Начал полностью контролировала выпускников. Даже отчеты маги отправляла туда, а уж потом оттуда они шли в различные имперские ведомства. С тяжелым сердцем я ответила на вызов.

— Ярогнева Зертиш, маг-наблюдатель, сто тридцать шестая башня Империи Сарратал.

— Зертиш, решением Совета магов вам приказано явиться в Морнэйлд, дабы получить новое назначение, — этот голос я узнала сразу. Секретарь мастера Наила фон Вердеса главного распорядителя лично связался со мной. Плохо. Значит, про меня не забыли.

— Кому я должна передать свои обязанности и башню?

— Никому "Башни у Туманных топей" больше не существует. Кристалл связи передадите лично в руки графу Лоурсону.

— Когда я должна явиться в Академию? — слова давались с трудом.

— Не позднее начала хладня. Вам все ясно, лара Зертиш? — в голосе секретаря звучала неприкрытая издевка.

— Да, — процедила я сквозь зубы. Мне все было ясно. Даже больше, чем сказано вслух. Кристалл связи погас. Я испытала желание разбить его о стену. Чтобы магический артефакт осыпался осколками, так же как и моя жизнь. Как надоело собирать ее воедино, не передать словами. Но кристалл разбивать нельзя. Его стоимость тут же включат в мой долг Империи. Сдержаться стоило неимоверных усилий.

Все происходящее было ожидаемо. В отчетах я не упоминала, что Туман увеличил свои владения, но это ведь не значило, что кто-то другой не мог поведать Академии о его новых территориях. Очень-очень плохо. Теперь фон Вердес придумал нечто новенькое. Мой персональный палач доведет дело до конца. Почему всегда так? Только начинает все налаживаться и… Мне нужно покинуть башню в ближайшие несколько дней, чтобы успеть к началу хладня в столицу.

Дни пролетели очень быстро. Собраться в дорогу было несложно, но я не могла оставить так просто башню. Если от нее отказалась Империя, не значит, что она не нужна мне. К тому же у меня на руках портальный ключ. Хоть выход в самой башне сломан, но что мешает мне переместиться рядом. Оставалось только правильно наладить сеть защитных чар, чтобы Туман знал — хозяйка башни еще вернётся. Неплохо иметь место, где можно спрятаться от всего мира. Всегда надо уметь видеть полезное. Или как говорят люди — голь на выдумки хитра.

* * *

Открыть портал в нужное мне место не составило никакого труда. Самый край приграничных земель. Через пару миль начинались владения графа Лоурсона. Мой путь лежал в Меркок. Через него проходят все те, кто только идет в приграничье и кто возвращаться из него. Сам город мне был неинтересен. Мне нужен был маг, который там служит. Он бы открыл мне портал до замка графа, где я бы вручила тому кристалл. На словах план был прост в исполнении, но жизнь, как обычно, внесла свои коррективы.

Уже на подходе к городу я почувствовала что-то неладное. В лесу было слишком тихо, а кругом витал запах смерти. Над центральными воротами города реяло знамя смерти, черная тряпка, предупреждающая о море. Вот это было неожиданно. Первое, что я сделала, это опустошила половину резерва на защиту от проклятий и заразных хворей. Если долго в городе не находиться, то не заболею. К тому же организм целителя гораздо крепче и сильней, чем у обычного человека. Мне нужно отыскать мага или его труп, чтобы покинуть Меркок.

За городскими стенами царила смерть. Кругом лежали трупы. И то, что я видела не внушало веры в будущее. Кому-то граф очень сильно мешал. Эта зараза, была следствием проклятия. "Ласковая смерть" — человек не испытывает боли, но умирает. При этом его тело гниет заживо. После чего те трупы, которые не успели сильно разложиться встают. Уже сейчас я видела, как во многих из них зарождалась нежизнь. Интересно кто посмел применить старинное проклятие, чтобы избавиться от графа. То, что зараза опустошит все земли фон Маргланта, я не сомневалась. Если бы пару лет назад он не попал в немилость Церкви, этого можно было избежать. Но, увы, на его землях было слишком мало братьев Света. Они не смогли помешать проклятию. Или же не захотели? Всем известно, что Церковь не раз настаивала на том, что граф должен оказать им содействие в завоевании приграничья. Весь этот конфликт следствие непродуманной политики Императора. Особым указом он разрешил Церкви иметь свои земли, но они должны быть получены честным путем. Что может быть честнее, чем освобождение земли от нечисти руками графа? А от Тумана? В любом случае неважно, кто проклял земли графа, дворянство или же Церковь, главное, что мне нужно скорее убраться из города. Если меня здесь застанет Имперский отряд зачистки, мне не выжить. Они даже не поглядят, что перед ними целительница. Меня просто превратят в горящий кусок мяса, либо магией, либо на костре.

По дороге к ратуше, я не встретила никого живого. Город был мертв. Судя по телам, последние отправились в мир иной вчера. Еще одна причина торопиться. Ночью все улицы наводнят ходячие мертвецы. Главное сейчас найти мага. Надеюсь, он умер на посту. Сам он мне не нужен, а вот его значок. Обычно на нем изображали герб рода, которому служил волшебник. У меня такой значок тоже был. Оскалившийся имперский волк. Такие носили только маги, чье обучение оплачено из государственной казны. Нас презрительно называли псами.

Маг оказался там, где я и надеялась. Еще молодой парень, скорей всего из обнищавшего дворянства. Обычно богатые аристократы оплачивали обучение отпрыскам бедных семейств, те же потом составляли их личную гвардию. Не посылать же своих детей на смерть, когда можно отправить того, кто обязан роду. Судьба таких дворян не сахар, но все же лучше, чем у простолюдинов. Шансов пробиться больше. Вытащив из кармана платок, я попыталась снять значок мага с его мантии. Своего рода это амулет. При правильном использовании маг мог переместиться к своему господину. У "псов" такой возможности не было. Эта деталь гардероба лишь оповещала о нашей смерти и выполняла надзирающую функцию.

— Добей, — хрипло произнес маг. Веки его поднялись, и впервые за долгое время я решила опустошить желудок. Глаза мага полностью сгнили. Вот она обратная сторона дара — он борется до последнего за своего хозяина.

— Покойся с миром, — прошептала я и остановила сердце бедняги. Уже стоя у портального окна, я активировала заклятие огня. Пусть парень и дворянин, но он такой же пес, как и я. Просто хозяин у него другой. Не гоже ему ходить после смерти. Пламя занялось быстро пожирая обстановку комнаты вместе с ее хозяином.

С той стороны портала меня ждала не менее печальная картина. Вышла я в центральном зале замка. Там тоже властвовала смерть. Все помещение было превращено в лазарет. Похоже, люди пытались остановить распространение заразы. Но от Ласковой смерти сбежать невозможно. Кое-кто еще был жив.

— Где граф? — спросила я у первого больного. В глазах бедняги была безысходность. — Ну, где? В ответ раздалось лишь мычание. Потом мужчина открыл рот. Слава небесам, я уже рассталась со всей едой в желудке. Языка у него не было. Лишь какой-то гниющей обрубок.

— Он у себя в покоях, — хриплый мужской голос раздался за спиной.

Обернувшись, я увидела мага. Он был стар, значок на мантии свидетельствовал, что он тоже был на службе у рода фон Марглантов.

— Спасибо, — мужчина лишь улыбнулся и, развернувшись побрел куда-то. Похоже, он прощался с этим миром.

Маг не солгал. Граф был в своих покоях, вместе с супругой и ребенок.

— Кто ты такая? — болезнь не лишила его голоса. Это был крупный мужчина. Седина только коснулась его висков. Ему бы еще жить и жить, но зараза уже начала свое черное дело. Я застала его тогда, когда он расхаживал по комнате. Судя по ауре графа, умирать Марглант будет долго. Он был сильным боевым магом.

— Согласно решению Совета Магов я должна передать вам кристалл связи из "Башни у Туманных топей", — отчеканила я и протянула его.

— Совет совсем рехнулся или это тонкое издевательство. Три дня назад я запросил о помощи. И ничего! — прокричал граф, и, выхватив кристалл, разбил его о стену.

— Что ты творишь? — мне было наплевать на титулы. Нельзя что ли было поступить по-человечески, хотя бы перед смертью. — Вы подыхаете, так дайте жить другим!

— Как ты смеешь Имперская собака, — размахнувшись, граф ударил меня.

— Стой, Хаур, — супруга графа решила вмешаться.

— Элоиза, разве ты не видишь, что…

— Подожди, — властно произнесла женщина. — Ты ведь целительница, да? Сильная целительница, я вижу это. Хворь обойдет тебя стороной.

— К чему ты клонишь, графиня?

— Наш сын не заразился. Габриэля спас наш семейный лекарь, Густав отдал жизнь, чтобы проклятие обошло ребенка. Но, когда мы погибнем, Имперский отряд зачистки убьет наше здоровое дитя. Церковь желает уничтожить наш род. Как только я родила, они решили действовать.

— Ближе к делу? — уже зная то, о чем попросит женщина.

— Спаси Габриэля, целительница. Ты можешь уйти из наших владений здоровой. Так вынеси и дитя.

— Вы понимаете, что меня тоже стараются убить? Ведь неслучайно я здесь оказалась во время мора.

— Неважно, спаси Габриэля. Отдай его на воспитание своей семье, пока служишь Империи, а потом присмотри сама. Прошу, — графиня встала на колени. Гордая аристократка просила помощи у меня, простолюдинки. На что только не пойдет мать, ради своего ребенка.

— Если я откажусь?

— Когда сюда придёт отряд зачистки, они будут проверять всю магическую сеть замка. Вдруг кто сбежал и унес заразу с собой, — слова графа бросили меня в холодный пот. Он был прав. — Как думаешь, что они обнаружат?

— Мой магический след, — прохрипела я. — Свидетель и, возможно, источник заразы. Меня убьют.

— Правильно. У меня хватит сил перенастроить портал. Будто ты побывала здесь раньше, до проклятия. Так же я напишу письмо подтверждающее получение кристалла.

— Только не раньше недели назад. Именно тогда, я получила приказ передать вам кристалл.

— Проклятие здесь властвует четыре дня.

— Значит, я явилась сюда пять дней назад, ровно за день до рокового момента. Конечно это тоже вызовет подозрения, но лучше так.

— Договорились. Возьми дитя.

Мужчина открыл портал быстро, время терять было нельзя.

— Расти славным мальчиком, мой малыш, — тихо прошептала графиня. Прикасаться к ребенку она боялась. Вдруг заразит. Женщина безмолвно плакала.

— Это фамильная печатка, — протянул мне перстень граф. — Когда он вырастет — все расскажешь. Я сделаю так, что все наше имущество не достанется Церкви. У него будет истинный хозяин. Портал открыт в пригород Морнэйлда. Береги его…

— Ярогнева, Ярогнева Зертиш.

— Теперь ты опекун и наставник моего сына.

В пригороде Морнэйлда я оказалась мгновенно, а в планах было длительное путешествие. Опять судьба сыграла со мной шутку. Злая она или нет, решу позже, когда разберусь, что делать дальше. В моей жизни появился ребенок, за которого я теперь отвечала. И будто услышав мои мысли, Габриэль фон Марглант огласил окрестности громким криком.