В тот день, когда умер Адам, его смерть стала далеко не самым большим несчастьем. А началось всё совсем недалеко от Баражоя, в селении Байхах, когда там появился Фома…

Молодой мускулистый парень нёсся со всех ног, не разбирая дороги. Ветки деревьев, трава и кусты хлестали его, оставляя на теле глубокие кровоточащие царапины. Потом его путь преградила речушка, Фома прыгнул в неё и поплыл. Выскочив на противоположном берегу, он продолжал бежать, будто бы за ним гнались все демоны ада. Грязь покрывала его простую крестьянскую рубаху, а сквозь дыры в штанах проглядывали колени. Он едва дышал, но, к счастью, домики Байхаха уже отчётливо виднелись за пригорком. Не разбирая, парень бросился к ближайшему двору и замолотил в ворота.

– Помогите! Люди добрые! Кто-нибудь! Ради бога!

Залаяли дворовые псы, но Фома не сдавался, только перевёл дыхание и продолжал голосить. На шум вышел хозяин дома – Салман Гацуев. Грузный, уже в годах, неторопливыми движениями он успокоил собак, и только потом подошёл к воротам.

– Пустите меня, Бога ради! – закричал парень. – Я три дня не ел, три ночи не спал. – Салман не ответил, только оглядел незваного гостя большими умными глазами. – Век помнить буду! Прошу вас! Люди добрые! Краюху хлеба да кувшин воды.

– Откуда ты? – наконец спросил Салман, медленно пережёвывая слова.

– Терской я. Фома из Чуни. За мной царские солдаты гонятся!

Салман продолжал вглядываться парню в глаза, потом посмотрел в поле у него за спиной и, наконец, сказал:

– Иди своей дорогой, Фома из Чуни, – в его голосе не было ни злобы, ни раздражения, только глубокое спокойствие. – Мир твоему дому.

Фома ещё кричал, упрашивал, но Салман уже развернулся и пошёл назад к дому. Остановился он только у самых дверей, когда услышал позади себя шум падающего тела. Это Фома, перелезая через частокол, неудачно приземлился и, видимо, подвернул ногу, потому что жалобно заныл. Салман не стал ему помогать, только посмотрел через плечо и вошёл в сени.

– Жена, – сказал он на весь дом звучным и низким голосом. – Темирбек, Рахман, Заур… – Вокруг начали собираться сыновья. Салман обернулся к жене: – Бери дочерей и уходите. Зовите подмогу и спрячьтесь в сторожевой башне, – потом обернулся к сыновьям и сказал старшему: – Хамид, доставай оружие.

Никто не спорил, не просил объяснений, лишь на одно мгновение все замерли, и у всех в глазах застыл вопрос.

Салман ничего не сказал в ответ, только подумал: «Беда».

Начали разбирать винтовки, пистолеты, кинжалы. И только младший Гацуев – Темирбек – метался, не зная куда приложить себя. Перед Фомой открыли дверцу погреба, протянули еду.

– Дайте мне оружие, – сказал он. – Я тоже хочу помочь!

Салман покачал головой.

– По воле Аллаха, не понадобится.

Но он ошибся. В ворота снова постучали. Собаки зашлись лаем, и опять Салман так же неторопливо вышел, утихомирил животных, прошёл к воротам. Там были солдаты. С оружием и на конях. А за ними ещё и ещё. Не один отряд и даже не два.

– Есть подозрение, что у вас в доме укрывается опасный преступник, – офицер говорил напористо и нагло, не удосужившись даже поздороваться. – Мы требуем его немедленной выдачи.

Как и в прошлый раз, Салман ответил не сразу, он долго и внимательно всматривался в глаза собеседнику. Он мог сказать, что здесь нет никакого преступника, мог протянуть время или начать возмущаться. Но ничего этого Салман не сделал.

– Все гости моего дома под моей защитой, – сказал он всё с той же спокойной осмысленностью. – Таков закон.

– Если вы нам его сейчас же не выдадите, мы вас всех расстреляем. Таков закон! – офицер повысил голос.

– Я живу не по вашим законам, – ответил Салман. – А по законам Аллаха и по законам чести. Они превыше всего.

Офицер приблизился и заговорил почти шёпотом:

– Мы знаем, у вас нет и десятой доли людей и оружия, что есть у нас. Вы что же, пожертвуете жизнью своих близких ради человека, которого впервые видите?

Салман ничего не ответил, развернулся и пошёл к дому. Сыновьям не требовалось от него специальной команды, достаточно было кивка, и они тут же разошлись по окнам. Повисла напряжённая тишина.

Хамид с братом сидели у заднего окна.

Хамид приготовился стрелять, а маленький Темирбек – подавать и перезаряжать.

– Они давно ждали, пока подвернётся повод, – процедил сквозь зубы Хамид. – Но ничего, ещё посмотрим кто кого.

С другой стороны дома послышались выстрелы. Там уже завязался бой.

– А мы что теперь, все умрём? – спросил Темирбек.

– Нет, – Хамид засмеялся. – Теперь они все умрут. И поймут, кто лучший стрелок. – Он прицелился: – О! Подползают!

– Где? – бросился вперёд Темирбек, но брат тут же оттолкнул его назад в угол.

– Не высовывайся!

Появился Фома.

– Дайте мне оружие! Я помогу! – попросил он.

– Отец сказал «нет», значит «нет», – бросил Хамид, не оборачиваясь. Разговор был окончен.

– Но послушайте, я ведь… – Фома не закончил фразу, одним прыжком приблизился к Хамиду и вонзил кинжал ему в спину.

Хамид умер мгновенно. Фома равнодушно посмотрел на Темирбека, его хромота совершенно прошла, а с кинжала капала свежая кровь. Мальчик забился в углу, не зная, что говорить и что делать.

– Отдай мне оружие, – мягко сказал Фома.

Темирбек протянул ему ружьё:

– Не убивай меня, – сказал он.

– Хорошо, – Фома пожал плечами и через мгновение исчез, выпрыгнув в окно.

Темирбек остался один. Он посмотрел на тело брата, потом на окно и вдруг понял, что больше никто не стреляет. Или, может быть, он просто оглох от шока, но он почувствовал, что больше ему никто не поможет. Не зная, как защититься, он решил бежать. Выпрыгнув в окно, он заметался по двору, потом выбежал на улицу… Очнулся, когда оказался в дозорной башне. Перед ним стояла мать. Всё виделось, как во сне.

Мальчик в слезах бросился к ней, желая зарыться в её объятиях… Но Зезак сделала чуть отстраняющее движение.

«Ты струсил, – словно говорил её взгляд. – Ты покрыл позором себя и свой род».

Темирбек вытер слёзы. Он понял, что у него больше нет дома и нет семьи.

– Прощай, мама.

Он развернулся, чтобы уйти прочь, но Зезак схватила сына за руку и притянула к себе.

– Прости меня. Прости, прости, – зашептала она, плача и крепко сжимая Темирбека в объятиях.

Она знала, что он всегда будет её сыном, что бы ни сделал. И она всегда будет любить его. И Темирбек почувствовал это. Он больше не был пленником страха и беспомощности. Он знал, что где-то там, за стенами башни, погибают его близкие люди. И он почувствовал, как любовь к ним переполняет его сердце. В этот час он должен быть рядом с ними.

Поцеловав мать на прощание, он вышел наружу…

В это время Фома входил в полевой штаб царской армии. Охрана пропустила его без слов, так что он сразу предстал перед полковником Андреевым.

– Задание выполнено, ваше высокоблагородие, – отрапортовал Фома, отдав честь.

– Вольно. Свободен.

…Провокация была необходима армии как воздух. Чеченское селение поддерживало войска имамата, кормило и давало кров воинам. Армия и так постоянно теряла людей. Оставить всё как есть – означало обречь её на годы кровопролитных стычек.

Полковник подошел к орудиям и приказал командирам артиллерийских расчётов незамедлительно открыть огонь по аулу. Промедление было равносильно поражению.

– Огонь, – скомандовал полковник.

– Но там же наши войска. Мы будем стрелять по своим? – обернулся к нему один из артиллеристов. Полковник не ответил. – Но это невозможно! Я… я не могу, простите. Это предательство!

Полковник коротко дёрнул плечом, и несговорчивого артиллериста тут же увели. На его место встал другой.

– Огонь, – повторил полковник.

И ударили пушки. А потом ещё. И ещё. Они били и били. Методично и безжалостно.

Вечером того же дня в Байхах вернулся Мирза Гацуев со своей женой Маликой. На руках у них был младенец, этим утром родившийся в Баражое, в тот же день, когда умер Адам. Сначала им показалось, что они сбились с дороги, или ещё не дошли до места. Горы обломков и пепла в предзакатных лучах солнца предстали чудовищной и непонятной картиной, словно из какого-то нереального мира. И тут Малика увидела тело Темирбека. Он лежал на дороге с кинжалом в руке, простреленный сразу десятком пуль, и было видно, что он сражался до самого последнего вздоха.

Стояла пронзительная тишина, не было слышно ни криков, ни стонов. Ни единого движения…

Малика опустилась на колени перед телом мальчика, а Мирза молча стоял над ней, будто ослепнув, смотря в никуда.

И вдруг Малика закричала диким голосом:

– Будьте вы прокляты! Слышите?! Горите в аду, псы! Вы все сдохнете! Сдохнете!!!

Не в силах больше ни говорить, ни плакать, она просто завыла, прижимая к груди холодное тело Темирбека.

Проснувшийся от её криков младенец смотрел на закат и на дымы, и на груды камня и дерева, и на мать. В память о случившемся младенца назвали Темирбеком…

…Прошло пять лет. В один из тихих вечеров Темирбек играл в прятки со сверстниками. Солнце уже клонилось к закату, и Темирбеку следовало бы бежать домой, однако он нашёл очень удачное место и хотел понаблюдать, как остальные ребята будут искать его до полного изнеможения, а он потом выйдет, прищурится, как отец, снисходительно махнёт рукой и скажет: «Вы как овцы. Ничего не умеете».

Особая удачливость Темирбека состояла в том, что он спрятался в доме своего дяди – Хаси. Обычно дети боялись туда заходить. Хаси жил на отшибе, у самого леса, и пользовался в Баражое репутацией нервного и склочного человека. Он мог накричать или даже ударить. В селе его не любили, и он отвечал тем же. Хаси взял в жены Разию из маленького рода, и они жили вдвоём, детей у них не было. Среди друзей Темирбека ходили слухи, будто бы в этом доме по ночам проводят колдовские ритуалы, и, если очень долго смотреть в глаза Разии, на следующий день на спине выскочит бородавка. Темирбек всегда испытывал к этому дому скорее любопытство, а не страх, и теперь, когда он забрался внутрь, какая-то его часть со стыдом понимала, что игра в прятки была лишь предлогом, чтобы перебороть последний барьер и протиснуться в щель между досками забора. В сам дом он залезть не отважился, ограничившись тем, что забежал на открытую веранду и юркнул под стол, вжавшись там между тенями. Он хотел выждать немного, собраться с духом и скользнуть в сени, однако дверь открылась, и из дома вышел Хаси. Он не заметил мальчика, сел за стол и принялся что-то делать. Темирбек видел только колени дяди, которые чернели, как трубы, и не шевелились. Мальчику вдруг нестерпимо захотелось их коснуться, он даже протянул руку, однако в ворота постучали. Хаси встал.

Следовало воспользоваться моментом и попытаться скрыться в кустах, однако Темирбек почему-то только сильнее вжался в темноту. На этот раз за стол сели двое: Хаси и Шадид. Шадид был двоюродным братом Разии – жены Хаси. Мужчины о чём-то заговорили. Темирбек особенно не вслушивался, скорее улавливая интонации, чем слова. Разговор звучал размеренно, даже слишком, без радости от встречи, без шуток, с одной лишь холодной вежливостью. И вдруг в какой-то момент Темирбек почувствовал себя неуютно. Рядом происходило что-то важное, а он не понимал что. Мальчик услышал голос Шадида: «Сестра сказала, что ты бьёшь её и при этом оскорбляешь нашу семью. Говоришь, что из грязи её в люди вытащил. Я понимаю, что она твоя жена, и ты имеешь правá на неё. Но говорить дурное про наш род – ты не имеешь права». Он говорил тихим, спокойным и чуть отстранённым голосом.

– Да, – чётко ответил Хаси. – Я так говорю, потому что так и есть. Наш род – один из самых уважаемых, а ваша семья того и гляди вымрет. Вы должны быть благодарны, что я согласился ввести Разию в наш дом.

– Не надо так говорить, – Шадид ещё больше понизил голос. – Это оскорбляет нас. Перестань, я тебя очень прошу. Это не доведёт тебя до добра.

– Я говорю правду, и я буду говорить правду всегда.

Колени Хаси дернулись. Он явно попытался вскочить, распаляясь, но, кажется, передумал. По столу что-то грохнуло. Шадид встал.

Хаси остался сидеть. Наверное, он обдумывал разговор. Темирбеку больше не хотелось прикоснуться к его ногам. А захотелось убежать, словно под столом появилось какое-то чудовище. Мальчику стало страшно. Он смотрел на ноги дяди, и ему показалось, что они чувствуют его присутствие. Сгущающиеся сумерки сделали тени пульсирующими, переменчивыми, и Темирбеку начали чудиться какие-то образы. Теперь желание убежать стало нестерпимым и давило на голову. Но убежать было невозможно. Дядя всё так же сидел, и, похоже, никуда уходить не собирался. Тогда Темирбек решился. Что, если со всех ног добежать до забора? Дядя вряд ли догонит и, если повезёт, даже не успеет разобрать в сумерках, кто к нему забрался. Другого выхода не было, – каждая новая секунда в укрытии сводила Темирбека с ума. Он прыгнул вперёд, подскочил, переходя на четвереньки, а потом, задевая кусты, уже готов был броситься дальше… Однако странная сила вдруг остановила его. Темирбек сообразил, что его никто не окликнул и никто за ним не погнался. Поражённый, он замер и подумал, что Хаси заменили, и теперь где-то там, за спиной, в этих страшных сумерках, на его месте сидит демон, дух. Шевелятся щупальца, маслянисто блестит слизь, покрывающая его лицо. И теперь этот демон приближался. Шаг за шагом, он неслышно подкрадывался к нему сзади. Если обернуться, то он окажется лицом к лицу с чудовищем, и его зубы вонзятся Темирбеку в лицо. И, тем не менее, против воли, Темирбек начал поворачивать голову. Пот лился с него ручьём, руки дрожали. Вот в поле зрения вошла стена дома, вот показался угол стола… И в тот же момент тяжёлая черная пятерня прикрыла Темирбеку глаза.

Очнулся он уже по другую сторону забора, задыхающийся, скрюченный и дрожащий, как лист. Там на Темирбека и наткнулся его отец – Мирза.

– Быстро домой, – сказал он, и мальчик понял, что Мирза идет к брату. Он хотел вскочить, схватить отца за руку и закричать: «Дада, не ходи! Не надо! Не ходи!», но не смог. Слова застряли глубоко в горле, Темирбек, как зачарованный, уставился в чёрный просвет между кустами, в глубине которого скрывался дом Хаси. Он подумал, что больше никогда не увидит своего отца, что тот в ловушке, и чудовище набросилось на него. Следовало позвать на помощь, но Темирбек словно застыл, и стоял бы ещё долго, если бы не услышал крик. Женский, отчаянный, истеричный. Откуда-то с той стороны. Крик перешёл в рыдания и тут же стих, смешавшись с другими звуками ночи. Почти шестым чувством Темирбек заметил в глубине прохода какое-то шевеление. Он спрятался за стволом дерева, по тропинке возвращался его отец. Мирза шагал быстро и уверенно…

Темирбек, решив, что отец пошёл домой, тоже решил убраться отсюда подобру-поздорову. Однако Мирзы дома не оказалось. Темирбек предусмотрительно ускользнул от расспросов матери и шмыгнул в кровать, однако заснуть, конечно, не смог. Он лежал с открытыми глазами, смотрел в потолок, и перед глазами мальчика всё так же стояли колени дяди, похожие на черные закопчённые трубы.

Вдруг в доме стало неспокойно. Хлопнула дверь, в глубине заходили какие-то люди, повеяло сквозняком и отдалённым шумом. А потом всё стихло. Темирбек соскочил на пол и прокрался к двери. Почти сразу понял, что он один в доме. На столе ещё стоял неубранный ужин, а мать Темирбека куда-то пропала. Теперь любопытство и страх работали сообща, так что мальчик, не раздумывая, выбежал из дома. Он сразу услышал гул толпы, собравшейся посреди площади. Кто-то переругивался, многие злобно кричали, и было понятно, что это сцепились Гацуевы с Дарговыми.

Что происходит в центре толпы, разобрать было невозможно. Темирбек заметил собравшуюся в стороне группу ребятишек и направился туда. Один из мальчишек как раз выбрался с места событий и теперь взахлеб пересказывал остальным случившееся:

– А он подходит такой и – р-раз, вены перерезает, одним ударом. Прямо при всех. Оборачивается и говорит, мол, так будет с каждым Дарговым, который нарушит законы, дарованные нам Всевышним».

– Кто? Кто это? – спросил Темирбек, чуя неладное.

– Да отец твой. Убил Хасанбека Даргова. Подошёл и прямо посередине площади убил.

– А… – Темирбек сплюнул с независимым видом, подражая старшим ребятам. – Что эти Дарговы опять натворили?

– Хаси Гацуева убили, твоего дядю. Вот Мирза и отомстил за брата по законам кровной мести.

– Хаси?.. – Темирбек осёкся. И опять перед глазами предстали чёрные трубы ног. И маслянистая рука. Так вот в чём дело… Дарговы, во всём виноваты они. Как всегда. – Понятно, – сказал он.

– Говорят, Хасанбек был не виноват. Говорят, весь день в поле провёл. Семья его видела.

– Врут они все. Эти собаки всё что угодно скажут, лишь бы избежать наказания. Трусливые псы. – Все знали, что несколько дней назад Хасанбек поругался с Хаси (впрочем, с Хаси все ругались).

Не успел Темирбек вернуться домой, как бабка схватила его за руку и потянула за собой.

– Дарговы опять вывернутся, – проворчала она уже на улице. – Они всегда выворачиваются. Они только и делают, что ищут, как бы им честных людей обмануть. Знаешь, Темирбек, есть такая страна – Франция, – она неопределённо указала куда-то за речку. – Всё там хорошо было, правил ими мудрый совет старейшин. Но пришли люди, подобные Дарговым… И нет теперь Франции. Исчезла. Это назвали Великой французской революцией. Так-то».

Говоря это, бабка смешно и неловко произносила незнакомое слово «Франция», так что оно звучало у неё то как «Пранция», то как «Пуранция».

– А почему мы их тогда всех не убьём? – спросил Темирбек. – Надо же спасти от них мир. Нельзя же постоянно это терпеть.

– Настанет время, – старушка погладила внука по голове. – Всему свой черёд.

Он стоял и представлял себе, как однажды сам возьмёт в руки оружие и сделает этот мир прекрасным, и в нём больше не будет Великих французских революций…

Современному читателю такая вражда может показаться дикой, однако, чтобы понять людей того времени, – попробуйте поставить себя на их место. Представьте, что у вас нет телевизора, интернета, телефона, даже газет. У вас нет электричества, и каждую ночь всё вокруг вас погружается в кромешную тьму, наполненную только тишиной и ночными звуками. Вы слышите шум лесов, словно в них бродят титаны, и, приникнув ухом к земле, можете разобрать мерное дыхание гор. Кажется, что за пределами аула – бушует море хаоса, и только в домах, в кругу близких людей, сохраняются крошечные островки понятной, упорядоченной жизни и уюта.

В этот неизведанный мир, будто в космическое пространство, уходят пастухи со стадами, где-то неподалёку, как планеты, плавают в вакууме соседние аулы. Иногда старейшина уходит куда-то на далёкий совет. Он возвращается и приносит слухи. Где-то прошла война и глухой космос поглотил соседние островки цивилизации, и в любой момент это может повториться, может прийти много врагов, или мало и, если их будет чрезмерно, – никто уже не спасёт, и никто не узнает, почему они появились, откуда и зачем пришли. Вы просто были, существовали, а потом вас и ваших родных не станет, не станет вашего рода, не станет вашей земли. Мир пропадёт.

Религиозные представления средневековых людей только усиливали это ощущение изоляции, оторванности. «Наш мир – ничто, – говорила религия. – Лишь одно мгновение перед страшным судом и вечной загробной жизнью». И люди хотели быстрее проскочить это никчёмное недоразумение, именуемое жизнью, соблюсти все правила и потом с чистым сердцем шагнуть к вечному счастью.

Страх, напряжение перед неизвестностью были преобладающими ощущениями в отношениях между средневековым человеком и миром, это подталкивало фантазию людей, и они выдумывали самые невероятные истории и верили в них. В Баражое и окрестных аулах героем легенды стал Мирза Гацуев. Немногословный, крупный от природы, суровый и с неизменно веским словом. Говорили, отец Мирзы никогда не прощал никому даже мельчайшей провинности, был яростен и скор на расправу. Женившись, на следующее утро после свадьбы он узнал, что его жена съела так много мяса на ночь, что вынуждена была утром вычищать его из зубов. Он сразу же объявил ей, что она грязная женщина, и поэтому они больше не будут жить вместе. Он тотчас отвел жену к мулле и категорически потребовал развода. Однако его жена, будущая мать Мирзы, выступила перед муллой с объяснениями, и говорила так ярко и красноречиво, что мулла, до глубины души проникнувшись её речью, сказал, что сам на ней женится. От этого недолгого союза родился Мирза, соединивший в себе первобытную злобу отца и изворотливую красноречивость матери. Говорили, что у Мирзы с младенчества было пристрастие к свежей крови, и он пил её при каждом удобном случае, и что он – само воплощение Сатаны на земле, и чем отвратительнее и невероятнее звучали эти рассказы, тем больше в них верили люди.

Темирбек всегда трепетал перед своим отцом, что было достаточно распространено в Чечне, где уважение к старшим всегда оставалось основой культуры. Он никогда не видел, чтобы Мирза пил кровь, но никогда и не задумывался, сомневается ли он в правдивости историй об отце. Он принимал отца таким, как есть, не головой, а сердцем, убеждённый, что этого достаточно.

…Прошло ещё несколько лет, и из хрупкого ребёнка Темирбек превратился в юношу: ловкого, сильного, скорого на подъём. В нём уже отчётливо проявлялись черты отца, но была и отходчивость матери, поэтому Темирбек всегда был себе на уме – легко заводил друзей, хотя ни с кем чрезмерно не сближался. На него уже заглядывались девушки, и, хотя он не торопился жениться, не чувствуя особой привязанности ни к кому, было очевидно, что жену он найдёт себе быстро. Род Гацуевых процветал как никогда, так что юноши Гацуевы считались завидными женихами, независимо от достатка, потому что род поддерживал каждого.

О Дарговых, между тем, слухи не утихали. Теперь все знали, что этот род действительно расселился по разным аулам, и успешно продолжал торговлю, всё больше налаживая контакты с разными городами. Кавказская война подходила к концу, крепости, такие как Грозный, в первую очередь, постепенно превращались в центры торговли и промышленности.

Важными центрами цивилизации становились ярмарки, на которых крестьяне могли продать излишки продуктов, купить красивые ткани, оружие, кузнечный и сельскохозяйственный инвентарь. Обычно ярмарки проходили раз в год, по праздникам, на них съезжались торговцы со всей страны, выступали бродячие артисты, рассказывались последние новости, проводились состязания и игры.

На одну из таких ярмарок и собирались теперь жители Баражоя. Темирбека, как достигшего совершеннолетия, тоже решили взять с собой. Мать заставила его выучить наизусть список необходимых покупок, хотя, конечно, и понимала, что самому ему покупать ничего не придётся. Серьёзными делами займутся старшие, но Темирбеку тоже не следует расслабляться. Пускай наблюдает, мотает на ус.

Путешествие стало для Темирбека словно переходом в другой мир. Обоз быстро спустился с гор и через несколько дней уже был в равнинной части Чечни. Всё здесь казалось странным: поля, ровные как стол, завывающий ветер, так непохожий на тишину высокогорья, и низкое небо, будто придавливающее к земле, казалось, готовое расплющить. Постепенно вышли на проторённую дорогу. Когда-то по ней проходили войска, а теперь следовали торговые обозы. Один за другим, со всей округи.

Скоро показалась и крепость Грозный. Огромная, высоченная, каменная. Темирбек смотрел во все глаза: казалось, крепость восстала против природы, словно рукотворная скала.

Сначала Темирбек отыскал старшего товарища, который приезжал на ярмарку уже не первый раз и успел подружиться с местными. Вдвоем они отошли в сторону, и Темирбек сказал: «Я готов».

Товарищ скептически посмотрел на него и кивнул. Молча они прокрались между торговыми рядами и далее пошли спокойно, будто бы по каким-то своим делам. Остановились. Товарищ закурил.

– Стоит полубоком у ближайшего костра, – сказал он.

Темирбек повернул голову, будто бы наблюдая за птицами, а сам приметил рослого мускулистого парня. Всего нескольких мгновений было достаточно, чтобы запомнить его лицо.

– Он коня покупать приехал. Продавцом будешь, значит.

У Темирбека не было коня, но на ярмарке это не было проблемой, и они быстро нашли превосходного жеребца. Пришлось переплатить чуть ли не в полтора раза, но для Гацуевых некоторые вещи были важнее денег.

Темирбек выбрал место среди торговых рядов и принялся изображать из себя продавца. Желающих находилось много, но Темирбек ни на секунду не терял бдительности. Он зорко смотрел по сторонам и называл огромную цену, чуть ли не в пять раз больше, чем та, которую заплатил сам. Покупатели горячились, некоторые ругались и все просили снизить цену. Наконец, показался парень, которого Темирбек видел у костра. Он подошел к коню и спросил цену. На этот раз Темирбек назвал совершенно другую сумму, постаравшись, тем не менее, не опустить цену настолько, чтобы покупатель решил, что конь с изъяном. Хитрость удалась, и парень ничего не заподозрил. Темирбек закинул удочку:

– Как тебя зовут?

– Умар Даргов, – ответил парень. Это выглядело, как допрос, поэтому от волнения он даже не заметил, что не спросил имени собеседника, так что Темирбеку опять не пришлось врать.

– Идем, Умар.

Темирбек ещё вчера выбрал хорошее место, где можно было «отпраздновать» совершеннолетие. Там, за леском, даже если и окажутся случайные свидетели, Темирбек легко затеряется в толпе возле городских ворот, а наутро уедет назад в Баражой. Кто его найдет? Как?..

Умар пожал плечами, мол, пошли.

Темирбек шёл впереди, чтобы не выдать своего напряжения, словно демонстрируя, как он доверяет Даргову. У него ещё будет полно возможностей напасть. Или, может, просто пристрелить? Пистолет у него был с собой, специально и давно припасённый. Лучше, наверное, пристрелить. Противник был явно крупнее и старше. Шансов на победу в честном кинжальном бою было немного. Темирбек колебался. Но спешки не было. Имело смысл, как минимум, измотать противника, да и самому успокоиться.

И вдруг всё смешалось – конь, явно непривычный к обоим своим «владельцам», попал копытом в кротовую яму, заржал, дёрнулся и понёсся вскачь через поле. И Даргову, и Гацуеву не потребовалось и секунды, чтобы прийти в себя. Не сказав друг другу ни слова, они оба рванули следом.

Далеко конь ускакать не мог – вокруг были люди. Догнали его у дальних торговых рядов. Какой-то казак держал его и с неподдельным интересом рассматривал его зубы, ещё несколько казаков стояли в стороне. Всего человек семь и все при оружии. Темирбека с Умаром они заметили сразу.

Умар дал сигнал, чтобы Темирбек держался чуть позади. Они неспешно подошли к казакам.

Державший коня казак демонстративно не обращал на них внимания. Остальные повернулись к ребятам.

– Спасибо, что поймали нашего коня, – сказал Умар. – Он необъезженный. Еле догнали…

– Какого коня? – казак, наконец, обернулся. Остальные молчали. Темирбек отметил, что руки у всех казаков были свободны.

– Этого, – Умар указал на коня.

– А что с ним не так? – спросил казак и встал перед Умаром.

– Это мой конь, – просто сказал Умар.

– Твой? Нет, – казак засмеялся. – Твоего коня я видел. Он вот туда поскакал, – казак неопределённо махнул рукой в сторону. – Похож на этого, да. Я бы тоже спутал, – он повернулся к своим: – Вы видели? – Казаки молчали. – Мы все видели.

– Это не твой конь, – сказал Умар тихо. – Отдай его, очень тебя прошу. Не нужно чужого брать. Нехорошо.

– Ты что, не слышишь меня? – казак, наоборот, заговорил громче, наступая. – Это мой конь. У тебя есть доказательство, что он твой? Ты что, решил, что можешь так просто сюда прийти и потребовать чужого коня?

Теперь все схватились за оружие. Один Умар оставил свой кинжал на боку.

– Ты лгун, – сказал Умар. – Есть правда, и есть ложь. Всё очень просто, Аллах всё видит.

И тут сзади раздался спокойный голос:

– Как вас зовут, молодые люди?

Казаки разом притихли. Это на шум пришёл пожилой казак. Чеченское правило беспрекословного подчинения слову старшего вошло в быт многих народов, живущих рядом с Кавказом.

– Умар Даргов, – ответил Умар.

– Темирбек Гацуев, – вдруг решил сказать правду Темирбек. Он понял, что Умар услышал его, но он никак не выдал своего удивления.

– Это ваш конь? – спросил мужчина.

– Наш, – ответил Умар.

– Тогда, полагаю, вам следует его забрать.

– Мир вашему дому…

К оврагу шли молча. Умар по одну сторону от коня, Темирбек по другую. Темирбек понимал, что ещё может выстрелить. Он видел, что огнестрельного оружия у его врага не было. Но он не хотел стрелять. «Не так я хочу отпраздновать своё совершеннолетие, – подумал Темирбек. – Если я и умру сегодня, это будет достойная смерть, и убьёт меня достойный человек».

Подойдя к месту, Темирбек привязал коня, отложил пистолет. Оба вынули свои кинжалы.

«Он меня на целый пуд тяжелее, – подумал Темирбек. – Главное, чтобы не успел схватить. Главное, ударить первым, зацепить. Если схватит, то всё. Смерть».

Противники выжидающе закружили. Никто не торопился бить первым. Бьющий – раскрывается. Более юркий Темирбек мог легче уйти от удара, Умару же было легче выбить оружие. Клинч, удар. Второго и не понадобится.

Вдруг пронзительно крикнула какая-то птица. Это сработало сигналом, и оба бросились вперёд. Лезвия скрестились. Умар приналёг всем весом и тут же отбросил Темирбека назад. «Плохо, плохо, – мелькнуло в голове у Темирбека. – Совсем плохо, но ещё есть шанс». И тут он понял, что от удара у него отнялась рука. Теперь она висела плетью, паренек чувствовал её как сплошной комок боли. «Очень плохо, но…». Кинжал Умара резанул другую руку Темирбека. «Никаких «но». Вот теперь я труп…». Темирбек неловко метнулся в сторону и, сам не заметив, ударил противника правой. Лезвие задело Умару висок, и кровь хлынула ему на глаз. На несколько секунд бой прекратился. У Темирбека теперь были оба клинка, но он не мог ими воспользоваться, потому что раздробленное предплечье ныло так сильно, что Темирбек взвыл. Из-за безысходности этого воя его противник даже растерялся. Солёная кровь жгла глаз, и Умару казалось, будто ему сняли скальп. А в Темирбеке боль перешла в ярость. Ничего не соображая, он бросился на Умара, вцепился в него, и тут же понял, какую совершил глупость. Теперь он сам оказался в тисках. Тяжёлые руки железной хваткой сжали его горло, кровь заливалась в рот, и Темирбеку показалось, что сейчас он захлебнётся. Они повалились и покатились, и мир ушёл, и показался, и опять сменился, и в этом круговороте реальностей оставалась лишь одна неизменная вещь – тиски. Они сжимали Темирбека, всё крепче и крепче, так что трещали на шее кости, вылезали из орбит глаза и красная пелена застилала весь мир. Темирбек почувствовал, что он больше не хочет всего этого. Хватит с него. Он слабее, ему больше уже не нужно это никчемное тело. И тогда он увидел, как с небес к нему спускаются ангелы. У них были добрые лица, и они потянули Темирбека с собой, и Темирбек был рад пойти с ними. Исчезли тиски, стало легко дышать, мир очистился и осветился, потеплел и распахнулся. «Прими меня», – сказал этот новый святой мир. «Да», – ответил Темирбек.

И тут он очнулся. Он лежал на дне оврага, и Умар больше не душил его, потому что во время падения он угодил на торчащую ветку, и у него была проткнута шея. Тело Умара дергалось, кровь толчками выбулькивалась из раны, дыхание было прерывистым. В глазах Умара застыли недоумение и беспомощность…

Темирбек с трудом поднялся. Правая рука безжизненно повисла, словно палка. «Первая кровь», – отстранённо подумал он, взяв кинжал в левую руку, и ударил Умара.

Это был достойный бой, и Темирбек не хотел, чтобы его побеждённый враг мучился.

Так закончился ещё один важный эпизод в жизни Темирбека. После этого события дни будто ускорились, хотя всё двигалось своим чередом, согласно привычному распорядку. Неделя за неделей, месяц за месяцем, год за годом.

Пришли к некоему равновесию и отношения между семьями. Дарговы продолжали расширять свои торговые связи в стране и за её пределами, в то время как Гацуевы множили богатство родного Баражоя. Семьи всё чаще пересекались друг с другом, в конце концов, не было такого места, куда бы не занесло торговцев…

…Однажды Темирбек и такие же, как он, молодые ребята собрались на пустыре за аулом. Взяв палочку, он чертил на земле план, ребята сгрудились вокруг него. Слева река. Вот дорога. Мост.

– Вы двое, – кивнул он, – будете ждать сигнала. Здесь. – Он ткнул в точку на плане. – Ты, ты и ты, – ткнул в другое место, – ждёте здесь.

– Так не пойдёт, – заметил кто-то из слушателей. – Солнце будет в глаза бить. Стрельба начнется, и что? Порешим друг друга.

Темирбек смерил говорившего презрительным взглядом.

– А ты целься лучше, – мрачно процедил он сквозь зубы. Кто-то засмеялся. Темирбек вернулся к плану.

…В это время Дарговы были в Баражое. Они объезжали всю Чечню, чаще всего следуя от ярмарки к ярмарке, но периодически делали и крюки. Пропустить такой большой и богатый аул было бы глупо, конкретно в случае с Баражоем – это ещё демонстрировало бы страх, поэтому торговцы заехали специально. Товары здесь распродавались неплохо. Покупатели с продавцами смотрели друг на друга без излишней симпатии, но, в конце концов, хорошее отношение и не требовалось. День прошёл тихо, обе стороны демонстративно придерживались холодной вежливости и были предельно точны во взаимных расчётах. Никто не торговался.

К вечеру купцы свернули товары и отправились восвояси. Перед тем как остановиться на ночлег, они все же решили немного отъехать от аула. И эти предосторожности были не напрасны: вскоре они увидели на обочине дороги одинокую фигуру. Это был Темирбек. Он сидел на придорожном камне и поигрывал кинжалом. Место, где он сидел, было непростым. Именно здесь когда-то бились Лорс с Азаматом. Удобное место – легко спрятаться, издалека дорога не просматривается, рядом пересекались дороги, и многие были вынуждены здесь проезжать.

Купцы, конечно, сразу поняли, что парень уселся у дороги не просто так. Им бы остановиться, окликнуть его, подготовиться к обороне. Но, как всегда, недобрую службу оказала гордость. И обоз, не сбавляя хода, приблизился к сидевшему парню.

– Что, бежите, как всегда? – Темирбек повысил голос, потому что одновременно это было и сигналом.

Обоз остановился. Блеснули кинжалы и пистолеты. Дарговы рассыпались по сторонам, ожидая атаки, а трое самых высоких и крепких уже надвигались на Темирбека… Всё пошло не так, как было запланировано. Ветер унёс его голос, и товарищи не услышали поданный им знак. Они прятались слишком далеко, садящееся солнце било им прямо в глаза, и они толком не поняли, пора выходить из засады или нет. Осознав это в самый последний момент, Темирбек вдруг почувствовал, как на его лице появился хищный оскал. «Я даже представить не мог, каким прекрасным будет этот вечер! – подумал он. – Как же я люблю тебя – жизнь!».

Он выстрелил, тут же отбросил пистолет в сторону, понимая, что всё равно не успеет его перезарядить, вовремя выставил второй, чтобы отбить им лезвие кинжала, бросился в сторону от ответных выстрелов и укрылся за деревом. Вокруг щёлкали пули, а Темирбека прямо-таки распирало от накатывавших изнутри волн удовольствия. Не дожидаясь, пока закончится стрельба, он выскочил из укрытия и побежал прямо на превосходящего силами противника. Ржали от страха кони, кидаясь прямо через людей, расталкивая повозки. Одна из повозок загорелась, видимо, внутри была зажжённая лампа. Пожар перекинулся на остальные, и тогда все лошади разом бросились куда попало, будто сошли с ума. Всё смешалось, заволокло дымом, полетели куски материи. Со всех сторон стреляли, кто-то кого-то рубил, кто-то загорелся, словно факел, и будто призраки являлись из дыма фигуры то слева, то справа. Темирбек заметил на земле чей-то пистолет. Схватил его и в тот же момент заметил, как на него из облака дыма несется гигант с двумя кинжалами и с безумной ухмылкой на лице. Темирбек выстрелил, но это оказался конь, и он, падая, накрыл Темирбека своей тушей, забил копытами, разбивая камни в считанных сантиметрах от лица Темирбека. С трудом выбравшись из-под коня, он, подволакивая ногу, начал искать в этом аду врагов. Нужно было закончить начатое. Но Дарговы будто исчезли, и он никак не мог никого найти, блуждая в каком-то безграничном пространстве дыма, выстрелов и криков.

Темирбек поднял с земли чей-то пистолет и в сердцах с силой бросил его оземь. Подчиняясь невидимому року, пистолет, ударившись о землю, неожиданно выстрелил. Пуля попала Темирбеку прямо в сердце.

Так погиб Темирбек. Смертью настолько же странной, насколько странной была и его жизнь.