"Нет в мире ничего отважней глупости". Менандр.
Сначала было слово, последняя буква которого звонким гулом распространилась внутри моей головы. Я тут же подумала, что это все так смешно звучит: слово, гул, голова. Что вообще такое голова? А что такое вообще? А что такое что? Есть ли хоть одна достойная причина, по которой эти вещи и явления называются так, как называются?
В моем сознании мелькали тысячи мыслей, но я не могла заставить себя зацепиться ни за одну из них. Мне стало тревожно оттого, что я вдруг вспомнила о наличии у себя в прошлом здравого смысла. Но сейчас он был словно заблокирован каким-то невидимым барьером. Хорошо хоть, что мои душевные метания прекратила внезапно появившаяся перед глазами картинка.
Сперва своеобразный экран, раскинувшийся вокруг меня, демонстрировал лишь раздражающие помехи. Я уже хотела выразить свое недовольство, закричав: "Эй, давайте быстрее! Я заплатила деньги за просмотр фильма!". Но потом остановилась и спросила саму себя: а зачем я вообще пришла на показ? Ведь изначально я совершенно не планировала сюда приходить.
Но кино уже началось. Это была безумно захватывающая картина о том, как воля некого могущественного существа породила внушительный взрыв в кромешной темноте. Потом повсеместно принялись то ли появляться, то ли зажигаться множество каких-то огоньков разного цвета и размера. Некоторые из них взрывались и делились еще на несколько светящихся точек, другие - соединялись в объекты побольше. Дальше стало интереснее, но из-за высокой скорости я не все могла рассмотреть детально. Одна из точек начала стремительно увеличиваться в размерах, пока наконец весь экран не заполонила разнообразная живность и атрибуты ее существования и развития. Птицы, животные, люди, постройки - все сплелось в непрерывный цветной поток, от которого рябило в глазах. Постепенно ко мне возвратилась память, и я поняла - мне снится нереально яркий, красочный сон.
Показ закончился довольно неожиданно, и мое восприятие заполонила пустая темнота. Я блуждала по ней, выискивая стену или какие-нибудь предметы, на которые могла бы опереться, но меня окружало лишь опасное, волнующее, непонятное ничего. Пресловутая заинтересованность сменилась панической тревогой, и я попыталась проснуться. Но у меня не вышло. Тогда я опустилась в сидячее положение и стала ждать дальнейшего развития событий.
- Я вот думаю: может, еще не поздно инициировать ее в кого-нибудь другого? - раздался громкий голос рядом со мной. - Все уже и роли себе разобрали, и сценарий прописали, а мы подпортим им весь спектакль!
- Зачем? Все равно случится так, как мы захотим. Дай Детям возможность самим творить свою судьбу. Мы же ради этого и существуем, - ответил ему кто-то.
- Эй! - закричала я, вскакивая. - Кто вы? И что вы делаете в моем сне?
- Вот это да! - удивился второй голос. - Она может нам отвечать!
- Все могут! Только она первая после Власти, кто не побоялся о себе заявить, но он не считается.
- Раз она такая смелая, может, спросим ее мнения?
- А ведь это интересно, - задумчиво проговорил первый голос и обратился ко мне. - Кем ты хочешь стать, Дитя?
- А разве я уже не кто-то? - с неодобрением спросила я. Даже когда в детстве меня спрашивали об этом, я думала так. - Я это я. Кем я еще могу быть? И зачем мне кем-то становиться?
- Так положено, - назидательно ответил первый голос.
- Кем положено? - спросила я совсем недовольно.
- Ну, хорошо, - сказал он. - Ты можешь быть кем угодно! Но, пожалуйста, будь тем, кем тебе нравится быть, а не тем, кем тебя хотят видеть другие.
- А как я пойму, кем мне нравиться быть?
- Если ты подозреваешь о чем-то с предвкушением - это твое. Надо лишь набраться наглости об этом заявить и забрать себе. Но, думаю, в наглости ты не будешь испытывать недостатка. Только вот нам тебя все равно нужно в кого-нибудь воплотить. Обещаем, что самой собой ты останешься в любом случае.
- Это обязательно?
- Да! - безапелляционно заявили хором голоса.
- Тогда сделайте из меня кого-нибудь интересного! Чтобы все вокруг удивлялись моей эффектности и экстравагантности.
- Смотри! - засмеялся первый голос. - Она уже все знает вперед нас. Дети пошли один сметливее другого. Ну, хорошо...
Два голоса смешались в один и громко произнесли:
- Теперь тебя будут звать...
Услышав свое имя, я осталась им довольна, но напоследок спросила:
- А ведь вы так и не представились. Как вас зовут?
- Мы - Абсолют! - торжественно произнес двойной голос, растворяясь в пространстве.
- Приятно познакомиться, - ответила я, погружаясь в сон.
****
Когда Тойе было пять лет, ее родители решили покинуть Таттаренар и устремиться на заработки в близлежащий Тавр. На этом туристическом островке всегда нужна была рабочая сила, поэтому иммигрантов, не имеющих проблем с законом, принимали охотно. И жить бы семье Никуар на стабильных харчах в небольшом, но уютном домишке, да вот отец и мать Тойи страдали тяжким неизлечимым недугом - любовью к чернильнице. Так на Тавре называли дешевое пойло, которым угощались местные маргиналы. Какое-то время происходящее не слишком тревожило юный ум девочки, пока старшие Никуар не начали пропускать работу за стаканом суррогатного вина. Когда родителей Тойи уволили, они не стали отчаиваться и искать новое место службы, чтобы заплатить за жилье. Вместо этого Сол и Юкки, прихватив девочку, ночевали на улице или у собутыльников. Воспитанием и образованием Тойи никто не занимался. Она выживала за счет воровства у туристов и подаяний.
Первым из жизни ушел Сол. Молодого, но слабого духом мужчину свели в могилу бедность, голод и отравление некачественным алкоголем. Юкки прожила на два года дольше супруга. Когда ее муж отошел к праотцам, она стала зарабатывать на хлеб, оказывая интимные услуги местному населению. Но, даже опустившись на самое дно, женщина пыталась позаботиться о дочери и изредка баловала ее дешевыми игрушками. Юкки мечтала о том, что встретит богатого, честного туриста, который заберет ее с ребенком в свой шикарный дом на континенте. Но ее мечтам не суждено было сбыться. Она встретила не щедрого красавца с запада, а одного из своих соотечественников - вспыльчивого Устуса, которому захотелось превратить любовницу в симбиоз наложницы и служанки. Но Юкки бежала из своей родины не для того, чтобы снова попасть в неволю к таттаренарский обычаям. Уйти от деспотичного сожителя она не могла из-за страха стать никому не нужной матерью-одиночкой, поэтому в их дома частенько царила атмосфера боев без правил. Так во время очередной ссоры темпераментный южанин зарезал непокорную подругу. Двенадцатилетняя Тойя осталась круглой сиротой.
Девочка, недолго думая, решила пойти по стопам матери. Но, в отличие от запустившей себя Юкки, у миловидной Тойи было больше шансов привлечь внимание богатых мужчин. Нет нужды рассказывать насколько труден был ее путь из Тавра в Атарию. Тойе пришлось стать хитрой, расчетливой и осторожной.
Говорят, многие дети зачастую повторяют судьбу своих родителей. Так случилась и с младшей Никуар. Нет, она не упивалась алкоголем сверх меры, наоборот, старалась вести здоровый образ жизни. Дело было в другом: отчаянная девушка, как и ее мать, пыталась завоевать сердце состоятельного туриста. И у нее это получилось.
Первое время щедрый атарианец Чарльз, незаконно перевезя юную любовницу в свой дом в Кенсвуде, был добр по отношению к ней. Но вскоре Тойя поняла - сластолюбец попросту решил найти себе дешевую служанку. И теперь у него появилась привлекательная молоденькая таттаренарка, готовая выполнять самые грязные прихоти. Иногда ради развлечения он поколачивал сожительницу, или, что еще хуже, позволял своим друзьям баловаться с ней. Но горячая кровь дочери пустыни не давала Никуар спокойно принять роль бесправной рабыни.
Терпение Тойи лопнуло, когда она, очередной раз ублажив приятелей Чарльза и выпроводив их за порог, услышала от него пренебрежительный приказ убраться в доме после посиделок. Обуреваемая яростью молодая южанка, не задумываясь, отправилась на кухню, схватила нож и нанесла своему мучителю несколько десятков ударов. Когда же гнев утих, и силы оставили ее, Никуар пришла в себя в пустой ванне, вымазанной кровью. Несмотря ни на что, несчастной сироте удалось не впасть в панику. Дрожащими руками она отмыла себя от кошмарной бордовой субстанции, надела чистую одежду и, прихватив все имеющиеся деньги Чарльза, выбежала на улицу.
Тойя была уверена, что на улицах Кенсвуда ее ожидает множество неприятностей, лишений и гонений. Но ее это не волновало. Юная таттаренарка знала, что теперь сможет справиться со всем на свете.
Или нет.
С огромным Глазом в небе, украсившим пульсирующую Сеть, ее рассудок был не в состоянии совладать. Тойя в один момент из бывалой авантюристки превратилась в маленькую запуганную девочку, коей на самом деле и являлась. Но она не могла позвать на помощь маму или спрятаться за спиной отца, как это делали другие маленькие девочки. Все, что оставалось несчастной - лишиться сознания возле подъезда дома, где она совершила свое первое убийство.
Энергия от инициации Тойи была невелика, но сенсор МС смог ее засечь. Это знаменательное событие произошло ранним утром, так что через пятнадцать минут за Никуар приехала Сирин, чья резиденция располагалась недалеко от того места. Удивительно, но Абсолют всегда начинал инициацию, когда человек оставался в одиночестве. Это было весьма удобно для Содружества и оппозиции - забирать будущих агентов, находящихся в бессознательном состоянии, вне поля зрения нежелательных наблюдателей.
Поначалу Сирин была не совсем довольна новым агентом, носящим имя Глупость - девочка слабо понимала идеи Мотивационного Содружества и Абсолюта. Но позже, разобравшись в способностях таттаренарки, Милосердие осознала: ей попался настоящий клад.
Никуар была не слишком сильным, но весьма полезным эмпатом. Тойя могла вызывать у окружающих приступы неконтролируемого слабоумия, сопровождающегося безрассудным поведением и совершением нелепых поступков. Люди, попавшие под влияние Дара Глупости, не становились агрессивными - просто старались вытворить что-нибудь эдакое, довольно забавное. Например, чопорные бизнесмены, приехавшие однажды на деловую встречу к помощнице канцлера Атарии из Герцогства Сарио, полностью растеряли свое хваленое хладнокровие. Они бегали по залу, крякая и кукарекая, лазили по полу на четвереньках, разбрасывали бумаги и громко смеялись.
После того как действие Дара заканчивалось, люди забывали о случившемся. Но способности Никуар не были такими уж бесполезными, какими могли показаться на первый взгляд. Некоторые жители Даммара, привыкшие вести себя серьезно, неосознанно погружали свои души в непреодолимый жесткий футляр. Они становились неспособными к счастью, детской непосредственности, сочувствию, а человек с черствой душой не мог инициироваться. Дар Тойи, пусть и на время, разрушал этот ментальный футляр, отпуская неограниченную условностями личность вовсю позабавиться и пошалить. Подвергнувшийся воздействию спонтанной глупости индивид чувствовал себя какое-то время легко и непринужденно. А это могло послужить первым шагом на пути возвращения к себе.
Сирин уладила все неоднозначные факты в прошлом юной таттаренарки и удочерила ее. Со временем Никуар привыкла к своей новой жизни. Милосердие наняла для нее учителей, обеспечила жильем и всем необходимым, заслужив тем самым у недоверчивой южанки искреннюю преданность.
Первые три года Глупость работала без напарника, но настал день, когда ее коммуникатор разразился трелью, и Мари, помощница Сирин, попросила Тойю приехать в парк восьмидесятилетия Революции. Сначала Никуар решила, что ее ждет брифинг, посвященный очередному заданию, но потом она вспомнила об общем собрании МС, запланированном на конец недели. На подобные мероприятия должны были приходить все агенты, поэтому групповые и одиночные задания по возможности не назначались. Мари подтвердила догадку Глупости: Сирин нашла для нее напарника.
Тойя прибыла в парк несколько раньше назначенного времени. Весьма символично в этот день в Кенсвуде выпал первый небольшой снежок. Она прогуливалась по широким безлюдным аллеям и ломала лед, выступивший на лужах. В установленном месте никого не было, кроме молодого мужчины, сидевшего на скамейке. Увидев юную таттаренарку, он никак не отреагировал. На инициированного незнакомец не был похож - выглядел слишком погруженным в обыденную реальность.
Никуар обошла кругом площадку несколько раз и, страдая от безделья, решила пообщаться с единственным человеком, находившимся в ее поле зрения.
- Извините, у вас не будет сигареты?
Мужчина мягко улыбнулся.
- Прелестным юным леди не стоит курить сигареты.
- Я и не курю. Просто хотела разговор завязать!
- Прогуливаешь занятия?
Глупость отметила про себя, что незнакомец был привлекательным внешне. Раньше она бы, без сомнения, непринужденно предложила ему провести вечер наедине, но Сирин не одобряла прошлые способы заработка приемной дочери. Поэтому из развлечений у Никуар остался лишь ни к чему не обязывающий флирт с приглянувшимися ей мужчинами. Тойе нравилось, когда такие состоявшиеся представители сильного пола клевали на ее молодость и свежесть, сдобренную южным колоритом, а после шли домой, к опостылевшим женам и сношались с ними, представляя знойную незнакомку на их месте. По крайней мере, ей так хотелось думать.
- Я не занимаюсь в гимназии - нахожусь на домашнем обучении.
- У тебя слабое здоровье? - он поддерживал вынужденную беседу без особого рвения.
- Нет. Мама переживает, что современная общеобразовательная система будет дурно влиять на мою неокрепшую психику. Я и не протестую - мне не слишком интересно проводить время со сверстниками. Меня зовут Тойя, кстати. А вас?
Мужчина усмехнулся и нехотя процедил:
- Меня - Клейтон.
- Я могу называть вас по имени? Или это будет слишком фамильярно?
- Называй как хочешь. Не думаю, что мы будем регулярно встречаться.
- А жаль! Вы у меня вызываете искреннюю симпатию. Я бы хотела продолжить наше знакомство.
- Может быть, через пару лет, - его лицо снова озарила улыбка.
Этого странного человека нужно было срочно куда-нибудь отправить. Тойе не хотелось, чтобы встреча с ее первым напарником была подпорчена случайным наблюдателем. Клейтон же, казалось, абсолютно никуда не спешил.
Помощница Сирин возникла будто бы неоткуда, сопровождаемая ярким светом - в парке стояла точка телепорта МС. Глупость знала о ней, поэтому с нетерпением вглядывалась в голые стволы деревьев рядом с этим местом. Клейтон тоже заметил Мари, но совсем не удивился ее неожиданному появлению. Заметив это, Тойя была поражена выбором Милосердия - она совершенно не представляла никого подобного в качестве своего партнера.
- Я вижу - вы уже познакомились! - с энтузиазмом проговорила Мари, подходя к новоиспеченным напарникам.
- Значит, это все-таки она, - задумчиво произнес Клейтон. По его тону сложно было понять, рад он данному факту или нет.
- Здесь какая-то ошибка! - Тойя не смогла сдержать своего удивления.
- Ты думаешь, что Сирин могла ошибиться, формируя группу? - позитивный настрой Мари резко сменился искренним неприятием. Они с Глупостью испытывали друг к другу взаимную нелюбовь. А вот Клейтону помощница Милосердия подобострастно улыбнулась, хищно сверкая глазами. Наверняка уже придумывала, в какой позе он будет обхаживать ее в постели.
- Хорошо, я сама позвоню маме! - с вызовом бросила Никуар.
- Обязательно позвони! Она попросила, чтобы ты это сделала, - отмахнулась Мари, пристально рассматривая напарника Тойи. - Но только после того, как я с вами все обсужу. Думаю, не ты одна после беседы кинешься звонить Сирин.
- О! Так я, можно сказать, буду работать с родственницей непосредственной начальницы? - Клейтона забавляла сложившаяся ситуация. - Но меня сложно удивить личностью напарника - я прекрасно понимаю, что инициированный может быть кем угодно.
- Надеюсь, вы станете отличной командой, - помощница Сирин выдавила из себя подобие улыбки. - Думаю, вы, мистер Барен, уже догадались, что я - Мари, координатор Мотивационного Содружества. А это милое дитя - Тойя Никуар, Глупость. Она такой же эмпат, как и вы. Правда, менее сильный. Может заставить людей сбросить свою социальную оболочку на время.
- Меня с натяжкой можно назвать эмпатом, - Тойе показалось, что Клейтон опустил глаза от смущения. - Если бы я мог, то с радостью продемонстрировал бы вам свои способности, но, к сожалению, хозяйка запретила мне испытывать свой Дар на коллегах.
- Да, запретила, - отстраненно пробормотала Мари и повернулась к Глупости. - Это - твой напарник. Его зовут Клейтон Барен. Абсолют дал ему имя Страх. Он питается энергией от эмоционального состояния людей, вызванного грядущими реальными или предполагаемыми опасностями, бедствиями и другими негативными событиями. Но Клейтон не просто пассивный пожиратель эмоций, он еще и весьма активная причина, порождающая страх и ужас. Твой напарник умеет создавать особые иллюзии внутри человеческого сознания, основанные на личных фобиях и боязнях. Скажу честно: ни я, ни Сирин не знаем, как это происходит на практике. И не хотели бы знать. А в теории это все звучит довольно плоско.
Тойя с любопытством взглянула на напарника, ранее казавшегося совершенно безобидным. Глупости почудилось, будто в его лице промелькнуло что-то едва уловимое, от чего ей стало не по себе.
- Сейчас я не смогу тебе навредить, - Страх поспешил развеять ее опасения. - Процесс использования моего Дара протекает таким образом, что для начала мне нужно, чтобы будущая жертва испытывала хотя бы тревогу. А потом мне необходимо войти в ее сознание. Твой же Дар дает возможность отклонять чужие ментальные атаки. Думаю, именно поэтому Сирин решила поставить нас вместе. Еще ты можешь воздействовать на меня своими способностями - так я потеряю концентрацию и не смогу навязывать мороки. Но как только я наберусь опыта - положение сил изменится. Наверное, к тому времени хозяйка придумает что-нибудь еще.
- У тебя невероятно интересный Дар! - Тойя пришла в восторг. - Я бы хотела увидеть, как он работает.
- Пожалуйста, - пожал плечами Клейтон. В следующий момент он вытянул руку, и его ладонь, набухнув, взорвалась кровавым фонтаном, забрызгав девушек и скамейку. Страх же безразлично наблюдал, как его кисть снова обтягивают мышцы и кожа. - Для таких вещей мне не нужен доступ в сознание. Да только это не настоящее искусство, а детская шалость!
Никуар, вздрогнув от неожиданности, попыталась стереть кровь с лица, но сколько ни старалась, ее пальцы оставались чистыми.
- Это иллюзия, - меланхолично подсказал Клейтон, наблюдая за реакцией Глупости. - На самом деле ничего не произошло.
- Но даже такими действиями ты можешь вызвать ненужные расспросы! - прошипела Мари. - Я сообщу Сирин о твоем поведении.
- Сообщай! - бросил Страх. - Не думаю, что хозяйке захочется разбираться с этой мелочью.
- Круто! Но ведь ты можешь больше, да? - Тойя была поражена. Она никогда не видела даже иллюзиониста в цирке, а с Даром такого рода тем более не сталкивалась.
- Могу, но, как я уже сказал, Милосердие не разрешает мне показывать свои представления коллегам из МС.
- Я думаю, что тебе лучше позвонить маме, Тойя, - с нажимом произнесла Мари. - А мне нужно поговорить с Клейтоном наедине.
Глупость подчинилась и, оглядываясь, отошла подальше от скамейки. Ей было ужасно неприятно, что мерзкая координаторша имела виды на ее напарника. Пересмотрев свое отношение к Клейтону в связи с вновь открывшимися обстоятельствами, Тойя решила попытаться наладить контакт со Страхом. Этот опасный хладнокровный брюнет напоминал Никуар актеров из современных фильмов про людей-вурдалаков, так популярных у ее ровесниц.
- Здравствуй, милая! - голос Сирин глухо зазвучал из коммуникатора. - Ты уже познакомилась с мистером Бареном?
- Познакомилась, - вздохнула Тойя, глядя, как Мари щебечет с Клейтоном. - Но я не уверена, что буду для него лучшей напарницей.
- Моя помощница сообщила, что ты единственная, кто может мирно сосуществовать с ним? Сам по себе он довольно спокойный. Главное, не давать ему злоупотреблять своим Даром.
- А вдруг я не справлюсь со Страхом, если он захочет применить свои способности?
- По расчетам наших техников - должна справиться. Только, Тойя, это чрезвычайно важно: ни в коем случае не дай ему проникнуть в твой канал! Если этот человек попадет в твое сознания, я не могу сказать наверняка, что он захочет сделать. Существует вероятность, что ты не переживешь его вмешательства. Я бы хотела дать ему кого-нибудь другого в напарники, но все остальные либо уже состоят в сформированных группах, либо совершенно не подходят для этой цели.
- Нет, мама! - твердо сказала Тойя. - Я справлюсь с возложенной задачей и не подведу тебя. Обещаю!
- Спасибо, милая! И не забывай, что до общего собрания осталось меньше недели. Надеюсь, к тому времени вы с Клейтоном найдете общий язык.
- Все будет сделано самым лучшим образом.
- Я не сомневаюсь в тебе, - ласково произнесла Милосердие и отключилась.
****
Сумрачный лес скрывал ее присутствие. Мягко ступая, она бесшумно двигалась, прячась в зарослях папоротника. Дикий зверь, вышедший на охоту. Ее упругое тело блестело от капель росы, а глаза настороженно горели. На первый взгляд лес был тих и спокоен. Только водопад волнующе шумел своим потоком. Но хищница чувствовала - где-то рядом таится опасность. Она передвигалась по покрытой лишайниками земле, пытаясь услышать, когда ее враг себя выдаст. Охотница пересекла заросший пальмовыми деревьями холм, и ей открылась небольшая поляна перед озером.
Он стоял там. Было неясно - ощущает ли зверь ее присутствие. Но она видела: ее соперник чувствует себя здесь полновластным хозяином. И он имел право так считать. Враг был сильным, здоровым, смелым и умным. Но и она не была последним бойцом в этом лесу. Пришло время для решающего сражения!
Хищница парой прыжков преодолела расстояние между ними. Он был слегка удивлен ее появлением, но успешно отразил первую атаку. Она с рыком отпрыгнула назад, не сводя взгляда со своего противника. Они оба принадлежали к одному виду, и оба были полны сил и здоровы. Они имели одинаковые шансы на победу.
Она повторила попытку, но теперь он был готов перейти от защиты к нападению. Одним мощным ударом соперник повалил ее с ног и забрался сверху, прижимая атаковавшую лапой к земле. Она рычала, вырывалась, царапалась, кусалась, но он лишь царственно смотрел на нее своим проникновенным взглядом. Хищница поняла, что потерпела поражение и сочла нужным сдаться, пока ее враг не решил убить незадачливую бунтарку. Она примирительно лизнула его щеку и расслабила мышцы, как бы показывая победителю, что ее жизнь отныне принадлежит ему. Она чувствовала его запах - аромат настоящего самца. Настороженное рычание сменилось ласковым мурлыканием. Она была не прочь стать его самкой. Чтобы он понял это, хищница вплотную прижалась к его детородному органу, и игриво укусила зверя за шею.
Он благодарно принял ее предложение, пристраиваясь поудобнее, чтобы войти в лоно нападавшей. Наконец он задвигался, медленно и сладко прорабатывая каждый шаг, каждое касание. Это не было похоже на обычное спаривание - это был прекрасный танец двух диких зверей. Одного, несколько более сильного, и другой, несколько более слабой.
Они ритмично копошились, облизывая друг друга. Иногда она издавала стоны от переполнявшего ее наслаждения. Теперь хищница уже не помнила, зачем решила напасть на этого прекрасного молодого самца. Она хотела бегать с ним по джунглям, делить напополам кров и еду, прятаться от тропических ливней.
Оба хищника достигли высшей точки удовольствия одновременно. Он откинулся на спину, восстанавливая дыхания. Какое-то время звери лежали, повернувшись к солнцу, и набирались сил после дикого танца. Немного спустя они встретились глазами, и он прошептал:
- Великий Абсолют, это было лучшее, что я делал с женщиной за всю свою жизнь!
****
15-е число Месяца Белых Мух, 1056 г. Атария, Кенсвуд. Центр Торговли и Отдыха "Полная Чаша". Любопытная невежа.
Через пару дней после знакомства Тойя и Клейтон сидели в одном из небольших кафе Центра Торговли и Отдыха "Полная Чаша". До собрания оставалось несколько часов, но Сирин тактично приказала вынужденным напарникам больше общаться между собой в нерабочее время. Вот только Глупость абсолютно не представляла о чем говорить с партнером, а Страх, казалось, витал в каких-то незримых мирах. Но так как с едой было покончено, их молчание выглядело неловко.
- И как давно ты инициировался? - Никуар все же решилась завязать разговор.
- Начал чуть больше месяца назад, а закончил на прошлой неделе.
- Никогда не думала, что этот процесс может длиться столько времени! - новый знакомый с каждым разом удивлял Тойю все больше.
- У меня - может, - неторопливо ответил Клейтон.
- Ты стал иначе воспринимать окружающий мир после инициации?
- Конечно. Даже за эти несколько дней я нашел ответы на многие вопросы, которые терзали меня на протяжении сознательного существования. Я понял, что все ключевые события, произошедшие в моем прошлом, вели меня к этому моменту. Это не объяснить человеческим языком, так как природа у подобных явлений сверхъестественная. Но, думаю, ты меня поймешь. Любой инициированный меня поймет. Мы все в какой-то мере становимся немного повернутыми. Видим мир иначе, чем остальные. И каждый - отлично от другого.
- Твои близкие заметили произошедшие с тобой изменения?
- Не уверен. Но я понимаю, как важно сохранить мое нынешнее состояние втайне от них. Иногда мне хочется сломать тонкую перегородку чьего-нибудь разума и заполнить его своими кошмарами, но кое-что меня сдерживает.
- Ты любишь кого-то и не хочешь причинять ей боль? - на одном дыхании спросила Глупость.
- Мне априори чуждо это чувство, девочка! Я не могу испытывать ничего подобного.
- Что же тогда?
Страх усмехнулся.
- Не всем на этом свете движет любовь. На самом деле в нашем мире у нее не так уж и много влияния.
- А какая сила движет тобой?
- Голод.
- Ничего не понимаю! - воскликнула Тойя. - Ты хочешь сказать, что Голод сдерживает тебя от того, чтобы навредить кому-нибудь?
- Люди обладают воистину очаровательной способностью делать неверные выводы из минимума информации. Если быть откровенным, то перед тем как утолить свой Голод полностью, мне нужно немного посидеть на диете. Да, так будет правильнее!
Глупость не до конца поняла, что он имел в виду, а Клейтон не спешил ничего объяснять. Поэтому Никуар отважилась задать напарнику вопрос, который мучил ее с момента их первой встречи:
- Тебе может понравиться кто-нибудь? Как мужчине.
- Может, но плотские удовольствия для меня не главное.
Тойя словно не слышала его.
- У тебя вызывает симпатию наш координатор Мари? Ты бы хотел встретиться с ней снова?
- Мы уже встречались с ней. Меня легко соблазнить. Я считаю, что половая связь - это приятно.
Глупость смутил столь откровенный ответ. Но он одновременно был и своеобразным разрешением на дальнейшие разговоры о личном. Во всяком случае, ей так показалось.
- То есть вы с Мари уже познакомились поближе?
Клейтон улыбнулся.
- А тебя не слишком ли увлекает разговор об интимной стороне моей жизни?
Тойя пришла в замешательство.
- Я лишь хотела узнать больше о своем первом напарнике!
- И поэтому почти сразу начала с моих эротических предпочтений?
Растерявшись, Тойя промолчала.
- Как я уже и сказал - постельные игры меня не слишком заботят. Лишь один вид девушек очаровывает меня по-настоящему - будущие жертвы. Мужчины тоже сойдут, но мне эстетически приятнее проводить время с представительницами прекрасного пола.
- Ты всегда убиваешь своих жертв?
- До недавнего времени - да. Но это был не совсем я. Скорее, создание, которое катализировало мою инициацию. Сейчас же я вроде как могу контролировать свои действия, но у меня еще не было возможности испытать свой Дар, - грустно ответил Страх.
- Если хочешь - ты можешь попробовать проделать это со мной! Я никому не расскажу - это станет нашей маленькой тайной.
- Я, конечно же, не приму твое весьма щедрое предложение! Но ради интереса спрошу: во-первых, что я скажу Сирин, если ты все же умрешь? Во-вторых, тебе это зачем?
- Мы вдвоем постараемся, чтобы никто не умер! - умоляюще зашептала Тойя. - Я хочу одновременно и что-то новое испытать, и узнать тебя поближе.
- Тогда лучше расспрашивай меня о постельных пристрастиях! Это, по крайней мере, безопасно для нас обоих.
- Но тебя же мучает Голод! Сколько времени ты никого не убивал?
- Голод заглушает не чья-то смерть, а подпитка от чужого страха, - поправил напарницу Клейтон.
- Это не меняет дела! Когда в следующий раз Сирин разрешит тебе воспользоваться Даром? А вдруг ты не выдержишь и неожиданно нападешь на первого встречного!
- Как бы то ни было, я не стану проникать в твое сознание! - с этими словами Страх вышел из-за стола и отправился искать официанта, чтобы оплатить счет.
Раздосадованная Тойя осталась одна. Глупости казалось, что все ее попытки сблизиться только отдаляют Клейтона. Она решила, что после собрания попробует уговорить Милосердие на неслыханное дело: переформирование группы.
****
15-е число Месяца Белых Мух, 1056 г. Атария, Кенсвуд. Дом Хитер МакЛейн. Хитер МакЛейн.
Сезон Спада в Атарии всегда начинался с первого снега. Неделей раньше, неделей позже, но к середине Месяца Белых Мух все улочки обычно были занесены хрупкими хлопьями. Я не слишком любила снег. Он навевал на меня беспричинную ноющую тоску. Мне всегда хотелось уехать в теплые страны до самого Месяца Рождения, но какая-то неведомая сила всякий раз оставляла меня в Кенсвуде. Наверное, я не мыслила свою жизнь без определенной доли драматизма.
Томас уехал еще до обеда, прихватив на лету пару бутербродов - "Рупор" снова торопился залить в головы граждан очередную порцию актуальной информации. Интересно, а эти постоянные заголовки о разрушениях, катаклизмах и столкновениях были задумкой оппозиции или у нас в мире действительно не случалось ничего другого? Чего-нибудь хорошего, например. Развлечения ради в газете также писали о жизни различных знаменитостей на зависть простому люду. Как-то раз я из любопытства включила гражданский канал на видеотрансляторе и убедилась: там было то же самое.
Когда-нибудь я ненавязчиво спрошу Тома, хотел бы он попробовать себя в чем-нибудь еще, но давить на него не стану - каждый должен сам сделать свой выбор. Я лишь переживала о том, что двое никогда не смогут быть вместе, двигаясь в разные стороны. Их ждет либо совместное развитие, либо совместная деградация, либо неизбежный разрыв. Лично я категорически хотела развиваться. А вот чего желал мужчина, которого я люблю? Сейчас у него имелась престижная работа, материальное благополучие, крыша над головой и я. Но неужели он теперь решил всю жизнь провести в своей зоне комфортности, боясь высунуть нос наружу? Если только не загорится очередной сверхсенсацией! За ней-то Томас двинулся бы на самый край света. Но тогда получается, что я своим советом оставить гонку за вкусными свежими новостями заставила его отказаться от смысла жизни? Что же мне сделать, чтобы хорошо было всем?
Включив охранную систему, я закрыла дверь и вышла из дома. Сегодня мне предстояло отвести Тима на его первое общее собрание. Наверняка он будет шокирован не меньше меня, когда впервые попадет в Бункер.
Расположение технического штаба МС было засекречено - агенты попадали туда телепортом из определенных мест. Наши техники изобрели систему пространственных переместителей, но работали они только на заданном расстоянии. Я видела, как легко представительница оппозиции, слишком поздно прибывшая на место инициации Тимоти, телепортировалась из любой произвольной точки, но у нас не было настолько сильных слайеров. Поэтому мы были привязаны к переместителям территориально. Они находились в самых людных местах: торговых центрах или, например, парках. За каждой группой был закреплен свой переместитель. Пройдя сквозь пространство, напарники оказывались в комнате, в которой должны были переодеться в спецодежду: бледно-желтую маску, черные перчатки и плащ цвета хаки до пола. Из этих комнат длинный коридор вел агентов в пространный зал, разделенный на затемненные сектора толстыми стеклянными перегородками. В каждой такой ячейке размещалась группа агентов или же инициированный одиночка. В центре зала висело огромное двухстороннее табло.
Во время собраний мы общались следующим образом: перед каждым стоял микрофон, преобразующий его голос в текст на табло. Для всякого агента был свой, именной аппарат, поэтому заочно я была знакома со многими работниками МС. Под табло находилось увеличенное голограммное изображение Сирин, появление которого, как правило, ознаменовывало начало собрания. Когда говорила Милосердие, ее голос проникал в каждый отдельный сектор через специально сконструированные колонки. После окончания собрания агенты расходились по своим комнатам, переодевались и телепортировались в разные точки Кенсвуда.
Забрав Тима возле гимназии, я поехала на Площадь Революции. Там располагался когда-то лично мой, а теперь наш со Скромностью переместитель, скрытый от посторонних глаз за величественной статуей полководца Тихадора Авирского. Его армия много лет назад спасла Атарию от наплыва фростарианских викингов.
Тимоти всю дорогу шумно боялся предстоящей телепортации. Скромность плохо был знаком с работами наших техников, поэтому подобные изобретения казались ему нереальными и нестабильными. Чтобы заглушить напарника, я сделала погромче льющуюся из динамика лотерианскую оперу. Уж не знаю, о чем пели мощные голоса западных теноров, но это было веселее, чем нытье Тима.
- Не волнуйся! - сказала я, ставя кабриолет на сигнализацию, когда мы прибыли на место. - Я никогда не слышала о неудачных телепортациях в МС.
- Ты вообще слышала о чем-то, кроме того, что рассказывает тебе Сирин?
- Она не станет нами рисковать! Я хожу этим телепортом уже более шести лет и, как видишь, жива и здорова.
Тимоти недовольно заворчал.
Мы пересекли огромную, заполненную людьми площадь и устремились к памятнику гордому полководцу.
- Ты телепортируешься первым. Когда будем на месте, откроешь свой канал, активизировав Дар. Ты увидишь длинный ярко-красный след - пойдешь по нему, не сворачивая, и попадешь в Бункер. Ты понял меня? Если не станешь совать свой нос куда не надо - доберешься до пункта назначения целиком!
- Понял я, понял! - раздраженно ответил он.
Я решила подстраховать Тима на случай, если он растеряется. Поэтому, когда мы зашли за статую, я тоже открыла канал. Для меня дорога к Бункеру выглядела совершенно очевидно, а вот Тимоти замер перед ней в нерешительности.
- И как мне по ней идти? Она же висит в воздухе!
- Двигайся в ее направлении - дорога сама тебя выведет.
Скромность послушался, сделал пару шагов и исчез вместе с окончанием следа. Я подождала пару минут и пошла за напарником.
Первая телепортация у Тимоти прошла удачно. Когда яркий свет, сопровождающий мое перемещение, угас, я обнаружила Филтона целым и невредимым.
- А ведь это было так просто! - рассмеялся он от облегчения. - Правда, все равно напоминает скорее какое-то волшебство, чем техническое достижение.
- Говорят, что развив свои способности, инициированный может делать что-то еще более шокирующее. Причем без всяких устройств.
- Мне хватает того, что есть! - отмахнулся Тим. - А чем вы вообще занимаетесь на подобных собраниях?
- Они проходят, когда Сирин нужно рассказать нечто важное всем агентам одновременно. Чтобы все обсудили какую-то новую информацию и предложили пути решения проблемы. Например, на моем последнем собрании Сирин рассказывала об укреплении оппозиции на западе и искала добровольцев для переезда в Керинею. Наши агенты рассредоточены по всему Даммару, но иногда где-то нужна дополнительная поддержка. И в каждой стране, конечно же, стоит хотя бы один телепорт, принадлежащий Содружеству.
- В Палире и Юстиоре тоже есть агенты МС?
- Люди, работающие на Содружество, есть даже в Таттаренаре, - улыбнулась я. - Просто на территории этих государств нашим приходится тщательнее скрывать свою личность.
- А почему ты не захотела отправиться в Керинею?
- Я? - до меня вдруг дошло, что я совершенно не помню, почему не согласилась поехать в эту чудесную страну, богатую древней архитектурой и историей. С моим опытом там я давно стала бы местным координатором. - Забыла уже! Наверное, у меня были другие дела.
Мы со Скромностью переоделись и пошли по длинному прохладному коридору. Он заканчивался неприметной дверью, ведущий в наш сектор. Там стоял стол с двумя микрофонами, на котором лежали письменные принадлежности, и пара стульев. Сектор слева обычно пустовал, а справа обитали некто Жадность и Страсть - весьма спокойные адекватные личности, если судить по их высказываниям.
Сейчас все традиционно молчали. Только Отчаяние отпускал колкие шуточки в адрес агента по имени Удивление.
- Когда же все начнется? - спросил, ерзая, мой нетерпеливый напарник.
Я попросила его помолчать, наблюдая, как в левой кабинке началось копошение. Похоже, у нас сформировалась новая группа, но мне не удалось понаблюдать за ними - в центре зала появилась увеличенная голограмма Сирин.
- Добрый вечер всем! - громкий голос Милосердия доносился с потолка.
На табло начали появляться друг за другом более сотни приветствий. Я нагнулась к микрофону и произнесла:
- Здравствуйте!
На экране тут же высветилась надпись: "Храбрость: Здравствуйте!". Но она тут же была снесена потоком фраз от остальных говорящих. Тим пока молча наблюдал за происходящим и не влезал в своеобразную беседу.
- Чтобы вы все не тарахтели как обычно, я устанавливаю время ожидания реплики - пять секунд. Высказываемся только по делу! - провозгласила Сирин. - Сегодня я собрала вас для того, чтобы поговорить о нарастающей мощи оппозиции в Палире и одной из самых сильных инициаций за последние годы. Как вы понимаете, этот человек не стал нашим новым агентом. Но сейчас все по порядку.
Удача: Почему бы попросту не зачистить Палир?
- В этой стране проживает примерно пять сотен инициированных, - ответила Милосердие. - Вы должны понимать, что определить, кто из них работает на наших врагов - невозможно! А убивать всех подряд мы не имеем права - это противоречит нашей основной догме: инициация большей части населения планеты под эгидой Мотивационного Содружества.
Судьба: Вы уверены, что Палир еще не находится под полным контролем оппозиции?
- Даже если и так - вы сами знаете, насколько велика их боевая мощь. Пока техники ТО шагают далеко впереди наших. Несколько месяцев назад один из моих агентов, приближенный к важному члену оппозиции, сообщил, что в Эрите была разработана формула особого эликсира. Его действие позволяет безболезненно инициировать любого. Говорят, что если это вещество проникнет в кровь человека с открытым каналом - сила его Дара увеличится в несколько раз. Пока наши соперники лишь однажды воспользовались своим изобретением, и для нас остается загадкой, почему они не продолжают свои эксперименты.
Мнема: Пусть агент выкрадет формулу.
- Он не в состоянии сделать этого! Я не стану жертвовать шпионом, который втерся в доверие к одному из главных авторитетов вражеской структуры. Лучше мы пошлем туда отряд, специально подготовленный для подобных миссий.
- Она имеет в виду нас, - прошептала я Тиму. Его глаза округлились от удивления, а я вернулась к наблюдению за табло.
- Недавно в Кенсвуде произошла мощная инициация, - продолжила вещать Сирин. - К сожалению, не слишком опытный агент, посланный забрать нашего потенциального соратника, не смог справиться с непредвиденными обстоятельствами. Но меня волнует не это. Я понимаю, что для новичка подобное задание было, мягко говоря, непростым, но отослать кого-то иного в тот момент не представлялось возможным. Меня волнует другое: оппозиция укрепилась в столице Атарии. Прямо у нас под носом! Я давно подозревала это, но теперь обстоятельства говорят сами за себя! Поэтому сейчас большинство заданий будет носить локальный, патрульный характер. Мы обязаны выкорчевать гнездо этих провокаторов из сердца нашей любимой страны!
Страсть: А как быть с этим сильным инициированным? Чем нам грозит то, что он попал в руки противников?
Я увидела, как Сирин довольно улыбнулась.
- У нас есть верное средство против этого конкретного инициированного. Нам осталось только дождаться, когда он проявит себя в поле нашего зрения. Не думаю, что ждать придется долго.
Зависть: Но чем опасен именно этот человек?
- Он, точнее она - могущественный эмпат. В ее власти вызвать у человека переживания такого рода, что при неправильном использовании ее Дара тысячи людей могут быть откинуты в своем духовном развитии далеко назад.
Горе: Вы знаете, как она выглядит? Мы найдем ее и уничтожим!
- Тут следует внести одну маленькую поправку, - назидательно произнесла Милосердие. - Эту девушку ни в коем случае нельзя убивать! У нас есть возможность извлечь силу ее Дара, чтобы потом использовать эту энергию в своих целях. Так как наш агент видел инициированную - мы составили ее приблизительный портрет. Сейчас я вам его покажу.
Диалоговое окно сменилось изображением лица не слишком симпатичной девушки лет двадцати. У нее были большие серые глаза, белая кожа и длинные темные волосы. Непропорционально длинный нос и тонкие губы довершали картину.
Когда табло вернулась в первоначальное состояние, все кинулись обмениваться мнениями.
Жадность: Хорошо, что она не стала моей напарницей.
Жалость: Та еще красотка!
Отчаяние: Да, ладно! Я бы ее отымел!
Нежность: Ты бы даже столетнюю старуху отымел! Только никто бы тебе не дал.
- Выговариваемся по существу! - закричала Сирин. - Иначе начну отстранять от диалога.
Все замолчали. Советница канцлера хотела продолжить, но тут на табло появилась неожиданная надпись.
Глупость: Пожалуйста, хватит!
Страх: Ты же сама этого хотела!
Глупость: Остановись! Мама, на помощь!
Я увидела, как Сирин резко побледнела.
- Воля! - закричала Милосердие. - Семнадцать-А!
Мы с Тимом находились в секторе шестнадцать-А, значит, семнадцать-А был слева от нас. Я повернулась и попыталась рассмотреть, что происходит за стеклом. Мой взгляд уловил лишь две фигуры в плащах, стоящие в метре друг от друга. Я пригляделась и поняла, что фигурка поменьше трясется мелкой дрожью. От увиденного меня передернуло. Каким же надо быть моральным уродом, чтобы мучить своего товарища?! Как Сирин смогла допустить такое?
Я знала Волю. Один раз мы с ней или с ним - я не была уверена в личности временного партнера, потому что в наши маски встраивали аппараты, изменяющие тембр голоса - ходили на задание. Этот агент был мощным телепатом, умеющим передвигать предметы на достаточно большом расстоянии от себя. И, вероятно, с этих пор его сила возросла многократно. Он через несколько слоев пуленепробиваемового стекла смог оторвать Страха от земли и отбросить его к стене.
- Я прошу прощения, но на этом наше собрание окончено! - раздраженно произнесла Милосердие.
В зале погас свет, и мы с Тимом очутились в кромешной темноте. Я схватила его за руку и на ощупь повела к выходу. Когда мы перешли в слабоосвещенный коридор, Скромность спросил:
- Мне уже можно снять маску?
- Давай сначала доберемся до комнаты.
- Хорошо. Но я так и не понял, что там произошло. Кто такие эти Страх и Глупость?
- Глупость работает с нами уже несколько лет, судя по ее участию в диалогах. Сама я с ней никогда не встречалась лично. А вот Страх вроде бы появился впервые.
- Почему она просила о помощи? - удивился Тимоти.
- Не знаю. Одно скажу точно: не всегда между напарниками царит мир и лад. Некоторые инициированные деструктивны сами по себе.
- Значит, мне повезло с тобой еще больше, чем казалось сначала?
- Поверь, Тим! Я слышала о разных агентах. Среди нас были и сумасшедшие, и садисты, вышедшие из-под контроля МС. Обычно Содружество их уничтожает, но перед этим они успевают создать множество проблем.
- Теперь Сирин избавится от Страха?
- Скорее всего.
- Надеюсь, она не переведет его в нашу группу.
- Вот будешь ныть - попрошу Милосердие, чтобы она меня им заменила!
- Ладно тебе, Хитер! Все эти телепорты и голограммы первый раз пугают своей фантастичностью. Я не виноват, что не был знаком с ними раньше!
- Успокойся, - я приобняла Скромность. - Это была шутка. Никому я тебя не отдам!
- Да я сам скорее от тебя сбегу! - весело ответил Тим.
Мы дошли до комнаты и принялись стаскивать с себя маскировку. На душе у меня было неспокойно. Не из-за сложного предстоящего задания - я неожиданно осознала, что опасаться мне следует не только агентов оппозиции, но и своих собственных коллег.
****
15-е число Месяца Белых Мух, 1056 г. Атария, Кенсвуд. Дом госпожи Милосердие. Расстроенная мать.
Сирин металась по кабинету, словно раненное животное.
- Как ты мог так поступить с Тойей, подонок? Надо было отдать тебя оппозиции - уже давно бы извел всех ее агентов под корень!
- Когда она попросила меня показать свои способности в четырехсотый раз, я не смог ей отказать, - равнодушно произнес Страх. - Я уже месяц не утолял Голод, и ты знала об этом. Осталась глуха к моим просьбам - теперь смирись с последствиями! К тому же твоя девчонка жива. Я лишь слегка потрепал ей нервишки.
- Я сейчас тебе потреплю нервишки! Хочешь познакомиться с Ментальным Разрушителем?
- А ты уверена, что хочешь меня с ним познакомить? - спросил Клейтон, глядя в глаза Милосердию.
Молчаливая битва взглядов продолжалась до тех пор, пока у Сирин не защипало в глазах. Но за секунду до того, как она была готова моргнуть, Страх опустил голову вниз. Милосердие поняла, что этот неконтролируемый тип попросту издевался над ней.
- Если тебе не понравились условия, почему ты тогда согласился с ними?
- А у меня был выбор? Иначе ты бы меня уничтожила!
- Почему бы мне не уничтожить тебя сейчас? - рявкнула Сирин, теряя терпение.
- Наверное, по той же причине, по которой ты не сделала этого до сего момента, - улыбаясь, выдвинул догадку Клейтон. - Это было бы весьма наглым с моей стороны предположением, но, видимо, я тебе зачем-то нужен. К примеру, для того чтобы обезвредить инициированную, которая отчаянно тебя заботит. А может, я просто привлекаю тебя своим демоническим шармом, или ты не в состоянии уничтожить нечто настолько прекрасное. Я могу придумать еще с десяток причин!
- Прекрати, Барен! Каковы твои условия?
- Давай договоримся: я буду вести себя как послушный мальчик, а ты найдешь мне достойного напарника. Который не станет лезть в мою жизнь и донимать меня неразумными просьбами. И еще: раз в две-три недели ты будешь предоставлять мне кого-нибудь для утоления Голода. Согласна? Я даже постараюсь оставлять своих жертв в живых, обещаю.
- Ты еще хуже, чем та гадость, которая в тебя вселилась! - с отвращением произнесла Милосердие.
- Люди всегда выглядят испорченно на фоне нравственно чистых Высших Созданий, - парировал Страх. - И все же ты согласна с моим предложением?
- Согласна, - выдавила из себя Сирин. - Но если ты еще раз нарушишь мой приказ - я тебя убью! А теперь убирайся и не показывайся мне на глаза, пока я сама тебе не позову.
- Договорились! Только не забывай, что в течение нескольких недель я буду ждать от тебя подачки, - Клейтон радостно оскалился и театрально исчез в облаке серого дыма.
Милосердие для верности подождала минуту, а затем громко произнесла:
- Заходи!
Дверь кабинета приоткрылась, и в проеме появилась молодая женщина.
- Ты уверена, что сможешь с ним сработаться? - устало спросила у нее Сирин.
- Мне тоже нужен напарник, который не станет лезть в мою жизнь. К тому же мы с ним чем-то похожи. Думаю, я смогу найти с Клейтоном общий язык, а мой Дар в какой-то мере заставит его вести себя спокойно. Да и кто согласиться работать с этим человеком после сегодняшнего собрания? Кроме меня, разумеется, - задумчиво проговорила гостья.
- Хорошо, Аманда! Надеюсь, ты не пожалеешь о своей просьбе.
- Ну, Сирин, ты же прекрасно меня знаешь, - Зависть улыбнулась, оголив неровные зубы. - Мне всегда нравилось заниматься самыми сложными случаями!