– Чертова колымага, – пробормотала Джо, с трудом приведя машину в движение и выруливая на дорогу. Через открытые окна горячий, пыльный воздух быстро наполнил салон, и в нем стало жарко, как в сауне. На лбу Джолин крупным бисером выступил пот.
Она взглянула в зеркало заднего вида и пришла в ужас, увидев собственное отражение.
– Да уж, я, наверное, произвела потрясающее впечатление на брата Карла. Ладно, Джейк, еще ничего не потеряно. – Она поменяла положение рук на руле и крепче сжала его. – Я справлюсь, у меня получится. Я смогу сделать Карла счастливым. Я научусь быть шикарной дамой.
Следуя за машиной Джейка, она думала о том, что Карл, хотя и неоднократно упоминал своего брата, ни разу не называл его по имени. Хотелось бы знать, почему. В его голосе не было никакой горечи или намека на то, что между ними не все ладно. Похоже, он не считает Джейка настолько важным, чтобы тратить время на разговоры о нем.
Тут она задумалась. Сколько же Карл говорил о ней, если Джейк решил, что ее зовут Джулией? Она постаралась отогнать эту мысль. Может быть, это все следствие их отношений с Джейком, но никак не связано с его чувствами к ней. Разве он настаивал бы на том, чтобы жениться на ней, если бы не был по уши влюблен в нее?
А почему ты собираешься за него замуж, если не влюблена в него? – озадачил ее внутренний голос.
«Я не скрывала от него свои чувства, – ответила она голосу. – Я вовсе не скрывала, что не уверена в них. Это он настоял на том, чтобы я поехала к нему в гости на лето и познакомилась с семьей».
Ты едешь, потому что все ждут этого от тебя.
«Да я делаю это, потому что я так хочу! Я делаю это потому, что, получай я столько же, сколько раньше, мне понадобилось бы еще двенадцать лет, чтобы окончить школу и что-то сделать в жизни. Я иду на это, потому что Карл в самом деле милый парень, и он мне очень нравится, и у нас может быть будущее».
Что, ты – в качестве жены политика? Несчастная!
«Ну и что? – Она уже думала об этом. – Так я смогу помогать людям. И рожу много детей, зная, что они будут накормлены и одеты».
А как же любовь?
Этот вопрос всегда ставил ее в тупик. «Любовь… есть разные виды любви. Например, любовь как уважение и товарищество». Иногда ей удавалось произнести это искренне, и тогда она почти верила своим словам. «Ума не приложу, почему все носятся с этой любовью? Как бы там ни было, все говорят, что она в конце концов проходит».
Она включила радио, чтобы отвлечься. Передавали прогноз погоды – ожидался штормовой ветер и приближение торнадо. Она переключилась на другой канал, там Стивен Стилс советовал в песне: «Люби его». Она ткнула другую кнопку и услышала старую песню про поезд.
Это она могла слушать.
Джейк помигал поворотником, сворачивая на автостраду, и Джолин на секунду затаила дыхание. Поворот был нелегким испытанием для ее старой машины. Температура снаружи приближалась к сорока градусам, и до вечерней прохлады еще далеко. Она взглянула на показания термометра на приборной доске: пока все в норме. Она вздохнула. Авось, все будет хорошо.
Джип Джейка ровно влился в поток машин и сразу же набрал скорость. Джолин чуть ли не вдавила педаль газа в пол и стала молиться, чтобы скорость оказалась достаточной и она сумела бы проскочить перед стремительно приближающимися автомобилями. В ответ на это машина задребезжала и задергалась.
Ей придется терпеть это всю дорогу до Далласа. Она вдруг поняла, что от поведения машины зависит ее уверенность в себе.
Джейк сказал, что есть много отвратительных американских машин. Ей пришлось согласиться с этим. Что правда, то правда, но в наши дни на дорогах не часто увидишь такие развалюхи. И все равно, какое право он имел насмехаться над ее машиной! А у нее, к сожалению, не хватило смелости ответить ему достойно, стояла как дура и хлопала глазами!
Эту чертову привычку молча сносить обиды трудно побороть. Мать приучала ее к этому с детства. Порой было так мучительно больно смотреть, как посетители обращаются с ее матерью, – выносить это было намного тяжелее, чем самой терпеть подобное унижение, когда она стала официанткой.
Что бы сказала мать, если бы узнала, что те восемь тысяч долларов, которые она накопила, отказывая себе во всем, едва покроют расходы на ее похороны.
«Я знаю, что потратила эти деньги не совсем так, как ты хотела, мамочка, – голос Джолин дрогнул, в горле у нее стоял ком. – Но все-таки похороны были такими красивыми». Что сделано, того не воротишь. Мысли ее приняли другое направление.
Да, теперь ее мать гордилась бы своей дочерью. Ведь этот Лэндон, наследник огромного состояния, не только проявил к ней интерес, но захотел жениться на ней!
Что это она о себе возомнила, сказав ему, что подумает над его предложением? Все вокруг были убеждены, что она безумно рада такому обороту дела.
Что касается Карла, то он-то уж не сомневался, что каждая девушка будет счастлива стать его женой. У него есть все, что только можно пожелать. Нефтяной магнат. Известный политик. Его семья одна из самых уважаемых в штате. Кроме всего прочего, он очень красив. Почему же она колеблется?
Но по крайней мере она честно попросила его подождать, пока не убедится, что брак не будет для них ошибкой. Именно для того и едет на ранчо, чтобы увериться, что она подходит ему, а он – ей. Неважно, что там говорит Мардж, любовь необходима для брака.
Джейк помигал поворотником, и Джолин перестроилась вслед за ним на среднюю полосу. Она снова подумала о своем внезапном увлечении. Наверняка это просто минутное увлечение. А может, лишнее доказательство того, что она безболезненно войдет в семью Лэндон.
Хорошо бы!
Она вздохнула. Даже вид спины Джейка привлекал ее внимание. Он так отличался от Карла. Карл иногда выглядел слишком безупречно – от покроя костюма до блеска ботинок. Его ослепительная улыбка напоминала рекламу зубной пасты. Его густая черная шевелюра всегда уложена волос к волосу, цвет лица здоровее не бывает, даже одежда у него, похоже, никогда не мнется!
Джолин вспомнила свое первое впечатление от Джейка, когда тот вошел в их ресторанчик. Его внешность не отличалась чеканностью форм и линий, как у Карла, но даже маленькая горбинка на носу и чуть кривая улыбка делали его очаровательным. Если глаза Карла излучали уверенность и вежливую благожелательность, то взгляд Джейка был задумчивым. Взгляд поэта, подумала Джолин. Где-то в его душе затаилась боль, и это отражалось в глазах.
К сожалению, она пока не может устоять перед его обаянием, но сдаваться рано.
Секундочку. Она стукнула кулаками по рулю. Ну конечно! Понятное дело, она увлечена не самим Джейком, он просто напоминает ей Карла. Как она раньше не догадалась! Она не видела Карла уже пару недель и, верно, соскучилась по нему.
У Джолин словно камень с души свалился, ей стало легче дышать. Она заверила себя, что именно так все и есть. Это не противоречило ее отношениям с Карлом.
Девушка приняла решение: просто на всякий случай она постарается избегать Джейка, когда они приедут на ранчо. Карл, верно, завтра вернется, и они будут проводить много времени вместе, или с его родителями, или кто там еще живет на ранчо. Если верить мыльным операм, которые Джолин видела по телевизору, в этих больших поместьях всегда живет куча народу.
Только вот Карла сейчас там нет. Интересно, когда он уехал? Почему ни словечка не сказал ей? Джейк говорил, что это было какое-то срочное дело. Если он уехал сегодня, успеет ли завтра вернуться?
Ясное дело, успеет, как же иначе, сказала она себе. Еще не хватало, чтобы он вызвал ее в поместье и оставил одну. Какая нелепица! Он не тот человек, чтобы бросить ее в незнакомом месте с чужими людьми.
Нет, он вовсе не такой, подумала она и немного успокоилась.
Почему бы ей и не выйти замуж за Карла Лэндона? Сбудется заветная мечта ее покойной матери. Надо быть глупой девчонкой, чтобы отказаться от такой возможности. Провалиться ей на этом месте, ведь она сможет даже иногда приглашать Мардж пожить у них в роскошном особняке. Или – у нее захватило дыхание от восторга – Мардж сможет переехать к ним и помогать с детьми, когда они у них появятся. Да много чего еще можно будет себе позволить… Джолин вообразила себе блистательные перспективы, которые открывал перед ней брак с Карлом, и, довольная, сильнее надавила на газ. Чем быстрее они доберутся до ранчо, тем лучше. Двигатель возмущенно взвыл.
«Ну, прошу тебя, – взмолилась она, – пожалуйста, прошу, только не останавливайся! – Она подняла взгляд к небесам. – Клянусь тебе, мамочка, я не упущу этой возможности. Уж я постараюсь…»
Прежде чем она успела договорить, послышался пронзительный скрежет и какой-то хлопок: машина дернулась.
Не раздумывая, Джолин попыталась сбросить скорость и обнаружила, что сцепление заклинило. Она нажала на скрипучий тормоз, машина затряслась и выкатилась на обочину. Двигатель чихнул и заглох почти сразу же.
Какое-то время девушка сидела ошеломленная, все еще сжимая руль. Послышалось слабое шипение, и она заметила струйку дыма, вьющуюся из-под капота. Джолин громко выругалась так, что лучше бы этого никому не слышать, и дернула рычаг капота. В считанные секунды она схватила огнетушитель с заднего сиденья и выпрыгнула из машины. Прикрываясь огнетушителем, как щитом, она открыла капот. Там ничего не горело. Она пригляделась внимательнее.
Дела были еще хуже, чем она предполагала.
С вентилятора слетела лопасть и, врезавшись в трансмиссию и радиатор, проделала в них большую дыру. Да, тут надо все менять, ремонт не поможет. На все это потребуется много не только времени, но и денег.
Девушка поглядела на дорогу и увидела лишь клубы пыли, которые оставил за собой джип Джейка. Он находился уже далеко впереди.
Придется ехать на автобусе или, если не получится, искать такси. Все ее деньги лежали в банке, но и там не наскребется больше двух сотен долларов.
Радиатор со злорадным шипением разбрызгивал зеленую жидкость.
Самое неподходящее время для аварии! Просто ужас и кошмар.
– Эй, машина, ты ведь сделала это нарочно, да?!
Джолин укоризненно покачала головой и посмотрела на дорогу. Ну конечно, Джейка уже и след простыл. Должно быть, он проедет еще добрых тридцать миль, прежде чем заметит отсутствие Джолин. Если вообще заметит.
– Ты не могла проехать еще чуток? – снова обратилась она к своей машине. – Хотя бы еще полчаса.
Впереди виднелся переход через дорогу. Если повезет, там может оказаться телефон, тогда она вызовет буксир.
Джолин бросила огнетушитель на заднее сиденье машины и забрала свою сумку. Как ни крути, происшедшее было доказательством того, что она больше не может идти по жизни прежним путем. На каждый шаг вперед приходилось десять шагов назад.
«Ну, полно. Что толку говорить об этом? – сказала она себе, направляясь в сторону перехода. – Вечно ты думаешь только о плохом. Бывали у тебя и хорошие дни! Во всем нужно находить положительную сторону. – Она глубоко задумалась, потом покачала головой: – Но иногда эту положительную сторону днем с огнем не сыщешь!»
Она устало вытерла рукой влажный лоб. Интересно, долго ли ей придется искать хорошую сторону этой аварии.
Проезжающий грузовик посигналил ей, водитель поднял вверх большой палец.
Вот так!
Вскоре к ней подъехала машина, она услышала звук резкого торможения. Хлопнула дверца. Мужчина крикнул:
– Давай садись, подвезу.
Джолин ускорила шаг. Ее пронизал страх. Она не раз видела по телевизору в криминальных новостях, что случается с одинокими женщинами на автострадах, когда ломаются их машины. Девушка решила не оборачиваться, ей не хотелось встречаться глазами с кем бы то ни было.
Услышав позади топот бегущих ног, она почувствовала, как сердце ее сжалось от страха. Чья-то сильная рука схватила ее за плечо:
– Джолин!
Она вывернулась и тут увидела, что это Джейк.
– Откуда вы взялись? – невольно вскрикнула она. Джолин была уверена, что он уже далеко отсюда. Неужели он так быстро заметил ее отсутствие?
– Откуда? Родом я из Лаббока, – радостно сообщил Джейк.
Она рассмеялась бы, но что-то в лице Джейка заставило ее занервничать.
– Я имела в виду, как вы здесь оказались? – спросила она. – Я думала, вы уже в десятке миль отсюда.
– Вы сказали это так, будто хотели, чтобы так и было.
– Да нет же… – смутилась Джолин, коря себя за невежливость.
– Пешком туда не дойдешь, – кратко ответил Джейк.
Потом он попытался скрыть улыбку, смутившись в свою очередь оттого, что выглядит слишком довольным:
– Я не хочу вас обидеть, но вы уже утомились. Идемте, садитесь в машину.
Ее лицо горело, и она поняла, что от усталости и жары оно у нее ярко-красное. Она изучала из-под опущенных ресниц улыбку Джейка, думая, как бы отделаться от назойливого помощника. И придумала.
– Мне надо вызвать буксир, – сказала она задиристо. Мол, спешу и мне некогда разговаривать.
Он оценивающе посмотрел на нее, а она с вызовом подняла подбородок. Выражение его лица было непроницаемым, но ей показалось, что в его глазах прячется лукавая улыбка.
– Я уже вызвал буксир.
Джолин замялась, удивляясь своему порыву отвергнуть помощь Джейка, хотя в данной ситуации это было единственным выходом. Не могла же она сказать ему, что предпочитает прогуляться пешком и встретиться с ним на заправке в пяти милях отсюда.
– Спасибо, – произнесла она, сердясь на себя за то, что это прозвучало не слишком искренне. Она попыталась еще раз: – Я на самом деле ценю вашу помощь.
Они пошли к его машине.
– Обращайтесь в любое время.
Они подошли к джипу, и Джолин встретилась взглядом с Джейком. Какое-то время они стояли молча, и Джолин чувствовала, что ее сердце вот-вот выскочит из груди. «Прекрати это, – велела она себе, – успокойся, это же смешно!»
– Мне на самом деле неловко, что я причинила вам столько хлопот, – проговорила она.
Он покачал головой и широко улыбнулся. На загорелом лице улыбка казалась ослепительной.
– Никаких хлопот, Джолин. И будем на «ты», без церемоний.
Ей понравилось, как он произнес ее имя – с ударением на «лин», вместо простонародного «Джолин». Он был классным парнем. Совсем как его брат.
Джейк открыл перед ней дверцу машины:
– Прошу.
Она помедлила, избегая его взгляда, который, она знала, следил за ней, потом забралась в джип. Про себя она молилась, только бы не опростоволоситься, ведь им придется провести вместе целый час.