В классе шла репетиция. Участники художественной самодеятельности готовились к выступлению в госпитале. Оставалось прорепетировать еще три номера, а Нели Белявской все не было. Что могло случиться? Неля всегда аккуратна, Валя Плугарева часто подходила к окну и смотрела на дорогу, по которой они вместе с Нелей ходят в школу. Как быть? Через час начало. Волнение Вали, ответственной за концерт, передалось и другим восьмиклассникам.
А Неля нервничала дома. Квартира заперта, и Джульбарса, красивую, огромную овчарку, не на кого было оставить. Один пес оставаться никак не хотел.
— Джульбарс, ну как ты не понимаешь, что я иду в госпиталь? Тебе туда нельзя. Ясно? Псина ты разумная, а вот не понимаешь, что идет война. И нам всем тяжело: и отцам нашим, что на фронте, и нам. Сиди дома.
Но у собаки даже после столь убедительных доводов не появилось желания разлучаться с хозяйкой. Неля высоко подняла черные брови, что-то соображая. Голубые глаза лукаво посмотрели на собаку.
— Подожди же, сейчас я заложу камнями окно в сарае и закрою тебя. Не вырвешься, не думай!
Заперев, наконец, Джульбарса, она облегченно вздохнула и пустилась по улице.
Запыхавшись, Неля вбежала в класс:
— Я очень виновата… Все Джульбарс… Пока я нашла, куда его запереть.
Нелю прервал дружный смех. Она с недоумением перевела взгляд туда, куда смотрели ребята, и… ахнула: в открытых дверях класса стоял Джульбарс.
— Противный! — закричала Неля со слезами. — Как же ты выбрался оттуда? Ты ж теперь и в госпиталь за нами потащишься!
Джульбарс виновато посмотрел на хозяйку, но чувствовалось — «сдавать завоеванных позиций» не собирался.
После короткого совещания ребята решили: Джульбарс пойдет с ними в госпиталь и подождет их во дворе.
Увидев Джульбарса, вахтер, седобородый старичок, забеспокоился:
— С собакой нельзя!
— Мы этого артиста здесь оставим. Он не выступает! — пошутил кто-то из ребят.
— Джульбарс, тубо! — приказала Неля.
Постояв немного, овчарка отошла к цветочной клумбе и легла, не спуская глаз с двери.
* * *
Валя подала знак начинать. Маленькая девочка из четвертого класса открыла концерт стихотворением Исаковского «Наказ сыну». Потом играл оркестр, ребята танцевали, пели. Объявили Нелин номер.
Ее голос сразу покорил слушателей. В открытые окна песня неслась на улицу.
Джульбарс услышал голос хозяйки, привстал, навострил уши… Вахтер как раз отлучился на несколько минут. Собака рванулась в дверь, огромными прыжками пронеслась по серой мраморной лестнице, мигом очутилась на третьем этаже и вбежала в зал. Мгновение — и Джульбарс оказался на сцене. Сел у ног хозяйки и невозмутимо посмотрел на публику. Зал зашумел.
— Вот так артист!
Под громкие рукоплескания Неля с Джульбарсом ушла со сцены.
Концерт очень понравился раненым.
Во дворе восьмиклассники столкнулись с группой девушек.
— Что они здесь делают? — спросила Валя у парторга, провожавшего их.
— Это комсомольская бригада, — пояснил парторг. — Работают у нас в столовой.
— Постоянно работают? — спросила Неля.
— Нет, они общественницы.
Вдруг одна из комсомолок крикнула:
— Неля! Валя!
Девочки остановились. К ним подбежала рослая, с озорными глазами, подстриженная под мальчика Женя Буланова. Раньше она училась вместе с ними, а потом перешла в ремесленное училище.
— Вы у нас выступали?
— С каких это пор «у вас»? — удивилась Валя.
Женя улыбнулась, и, кажется, улыбнулись веснушки: а ее лице.
— Я так привыкла, что считаю госпиталь своим.
Валя попросила:
— Поговори о нас, Женечка. Мы тоже хотим быть своими. Все будем делать. Все!
— Хорошо, я поговорю с Аней Ивановой. Это секретарь горкома комсомола. Я тогда вам скажу. Договорились?
— Ладно! — согласились подруги и побежали к воротам догонять товарищей.
* * *
На третий день Валя и Неля уже работали в столовой госпиталя. На кухне чистили картошку, рыбу. Все, что им ни предлагали, делали охотно.
Как-то начальник госпиталя разрешил комсомольской бригаде навестить палаты тяжелобольных. Пришли с цветами, книгами, бумагой. Медицинская сестра открыла дверь четвертой палаты.
— Здравствуйте, товарищи бойцы! — волнуясь, сказала Аня Иванова. — Мы из горкома комсомола. Пришли к вам в гости… Скажите, может, кому письмо домой надо написать? Может, газету кто послушать хочет? Мы с удовольствием все сделаем…
— И письма надо написать, и о чем в газете говорят, послушаем.
Женя подошла к койке, на которой лежал раненый с забинтованным лицом. Свободными от повязки оставались лишь губы.
— Как вас зовут? — Женя легонько тронула раненого за плечо. — Вы откуда?
— Я ставрополец. Местный. Зовут меня Глеб. Глеб Волков. Эх, завязаны глаза. Не вижу… — Он высвободил из под покрывала руку и протянул Жене.
— А я Буланова. Евгения.
— Ну, вот и познакомились. Вы приходите почаще.
— Спасибо, Глеб. Обязательно приду.
Знакомство девочек с бойцами вскоре переросло в дружбу. Каждый вечер перед началом работы на кухне Женя, похожая больше на мальчишку своими решительными поступками и грубоватыми жестами, и нежная, голубоглазая Неля с белокурыми косами, уложенными венком на голове, торопливо шли через большой двор госпиталя, в четвертую палату.
— Наши девушки! — ласково встречали их бойцы.
И девчонкам-подросткам было приятно, что их величали девушками. Значит, они уже взрослые.
В последний их приход Глеб сообщил Жене, что в субботу снимут повязку с глаз.
— Вот тогда и увидите рыжую, конопатую Женьку Буланову, — засмеялась Женя.
Когда вышли из палаты, Женя задумалась:
— Как бы поторжественнее отметить выздоровление Глеба?
Неля несколько минут молчала, а потом воскликнула:
— Придумала! Вышьем на все четыре тумбочки салфетки. Валя тоже умеет вышивать. К воскресенью успеем. Рисунки выберем самые красивые. У меня их много.
— Цветов принесем, — добавила Буланова.
В тот же день подруги пришли к Вале Плугаревой с кипой рисунков, разноцветными нитками мулинэ. Из дома ушли в сад. Там расстелили рядно и принялись за работу. Женя вздохнула, потом закрыла свои огромные глаза.
— Нелька, знаешь, я вижу тебя сейчас на сцене. Ты окончила консерваторию. Тебя уже приняли в оперу. А какой у тебя красивый костюм! И сама ты раскрасавица, что ни в сказке сказать, ни пером описать.
— Нашла красавицу! — рассмеялась Неля. — Следи лучше за стежками, а то забракую работу.
— А знаете, девчонки, у меня тоже мечта, — сказала Валя. — Только не об опере… О другом. Окончу десятилетку, поеду в текстильный институт. Сяду в вагон, помашу своему городу платочком и подставлю лицо ветру. Люблю ветер! Я буду все время смотреть в открытое окно вагона на наши степи, беленькие домики в садах. Войны тогда уже не будет. Одно только страшно — как я выйду из вагона на московскую землю?! Я же там сразу потеряюсь! А как я институт найду? А потом… а потом все станет на свое место. Будут Москва, институт, новые друзья и подруги. Но вас-то, девочки, я все равно не забуду. — Валя перестала класть стежки на полотно, задумалась.
— Ладно, не забывай! — снисходительно согласилась Женя. — Только после войны и меня здесь не будет. Не будет Женьки — токаря из ремесленного. Инженер Евгения Кузьминична Буланова! — Женя встала и смешно показала, как строго, даже чуть высокомерно представится подругам. — Ой, девочки, что я придумала! Давайте в палате устроим нашим раненым концерт. Неля возьмет гитару, ты, Валя, прочтешь стихи, а я расскажу какие-нибудь смешные были-небылицы. Надо же отвлечь раненых от госпитальной обстановки.
— И будешь иметь самый шумный успех, — предсказала Неля.
Пришло воскресенье. С цветами, гитарой и небольшим свертком подруги шли по знакомому длинному коридору. В дверях они столкнулись с высоким белокурым молодым человеком. Он внимательно посмотрел на девушек и пошел дальше.
В палату вошли на цыпочках. Поздоровались и сразу устремились к Глебу. Шрам, идущий от правой брови к виску, был еще розовым. Глеб, радостно улыбаясь, рассматривал подруг.
— Глеб, узнайте среди нас Женю, — предложила Неля.
— Она посередине стоит.
— Верно! А как же вы узнали?
— Так она сама сказала, что рыжая и веснушчатая.
Все засмеялись. А Женя деловито попросила:
— Товарищи, закройте на минуту глаза.
— Мне только их открыли и опять закрывать?! Не буду!
— Ну, пожалуйста, Глеб, это же на минутку.
Подруги расстелили нарядные салфетки на тумбочки, в банки поставили цветы, и палата сразу приняла нарядный вид.
— Теперь смотрите! — разрешили девочки.
— О-о!
— Спасибо!
— С гитарой пришла? Споешь нам что-нибудь, дочка? — спросил пожилой боец.
— Спою, Никифор Степанович, обязательно спою.
Глеб воскликнул:
— У меня сегодня настоящий праздник. Брат приходил. Вы его, наверное, в коридоре встретили. И вижу всех вас. Спасибо за праздник.
* * *
Накануне летних каникул Валю Плугареву вызвали в комитет комсомола и строго наказали не забывать, что она вожатая пионерского отряда. Пусть ребята помогают семьям фронтовиков. «И вообще постарайся, чтоб интересно было пионерам», — сказали ей члены комитета.
Валя вспомнила, как сама была пионеркой, как редко приходила к ним вожатая и какими неинтересными были пионерские сборы. Только название, что сбор, а на самом деле он был продолжением урока. «Надо побольше затей», — думала Валя. Вспомнила, как однажды спросила пионервожатую, кто такие квислинговцы и в какой стране они живут. Вожатая растерянно посмотрела на карту мира, что висела на стене, зарделась и сказала: «Валя, на этот вопрос я завтра тебе отвечу».
Секундного замешательства было достаточно, чтобы Валя перестала верить в знания вожатой. Так может случиться и с ней. Но первый сбор прошел хорошо, и она вздохнула с облегчением. Пионеры сами подсказали много интересного. Доверчиво брали ее за руки, заглядывали в глаза, спрашивали про кинокартины. А однажды предложили играть в красных и синих.
Мысль о военной игре увлекла всех. Валя решила, что лучше играть с отрядом другого класса, параллельного пятого «б». Но тут возникло неожиданное препятствие: никто не хотел играть за синих. И как ни уговаривала Валя пионеров, как ни убеждала в условности этого названия, все равно это ни к чему не привело. Решили разбиться на восточную и западную группы.
Оба отряда изучали азбуку Морзе, дорожные знаки, сигнализацию флажками.
Наконец настал долгожданный день. Тайно друг от друга отряды направились к назначенному часу в лес. Отряд Вали занял восточную часть гористой местности, а пионеры пятого «б» класса расположились на западном склоне. В двенадцать часов пионерские горны возвестили о начале игры.
Командиры расставили своих «бойцов» на «передовой линии». Послали самых отважных и смекалистых в разведку. Перебегая от дерева к дереву, Ваня Дуньков, Петя Гарбузов и Сеня Дмитриев пробирались на территорию «противника» за «языком». Сеня Дмитриев, прозванный Зоологом за любовь к животным, птицам и насекомым, увидел, как на ветку шиповника села большая красивая бабочка. Забыв о том, что он разведчик, поднялся и приготовился накрыть бабочку рукой.
— Зоолог, ложись! Ты же выдашь нас, — прошептал Петя и потянул его к себе.
Вдруг они заметили, как по лощине кто-то крадется. Ребята затаились. Не ожидая опасности, «вражеский» разведчик приблизился и был немедленно схвачен. Пленнику завязали глаза, взяли под руки, повели в штаб.
— Товарищ командир, задание выполнено, «язык» захвачен! — четко доложил Петя Гарбузов начальнику штаба Сереже Разгонову, вооруженному биноклем и деревянным кинжалом.
«Пленный» заложил руки в карманы, плотно сжал губы и, поблескивая карими глазами, молчал.
— Где находится ваш штаб? — начал допрос Сережа Разгонов.
«Пленный» молчал. На все другие вопросы он тоже отказывался отвечать. Тогда Сережа изменил тактику допроса.
— Что его спрашивать? — пренебрежительно махнул он рукой в сторону «пленного». — У них и штаб-то бродячий, места определенного не имеет.
Такой обиды «противник» вынести уже не смог.
— Ну да, «бродячий»! А шалаш в боярышнике? Замаскирован — сто лет будете искать и не найдете.
Этого было достаточно для «штабистов». «Языка» увели. Сергей с Валей приказали своему отряду ждать сигнала к штурму, который должны были дать разведчики немедленно посланные на поиски штаба.
Ребята спустились с горы и залегли в низине. Высокая густая трава служила надежным укрытием. Прошло минут двадцать. Наконец с поляны отряд увидел сигналы флажками: «штаб противника находится в ста метрах за третьей полосой кустарника».
Не успел сигнальщик передать последнее слово, как его захватил отряд «вражеских» дозорных. Но сигналы дошли по назначению. Пионеры восточной группы с криками «ура!» бежали к кустам боярышника. Началась рукопашная.
Девочки-санитарки с красными крестами на белых косынках перевязывали «раненых», укладывая их на траву. Но «тяжелораненые» срывались с мест, никакие крики санитарок не могли их остановить.
Штаб «противника» был окружен. Победа! Вожатые с трудом успокоили «противников», и начался разбор ошибок и промахов.
Но что это? До слуха ребят донесся грохот взрыва, настоящего взрыва. Ребята встревоженно переглянулись, поглядели на чистое небо.
Налет фашистской авиации был вполне возможен. Из рассказа Нели Валя знала, что давно идет эвакуация госпиталей.
Стараясь не показать ребятам своего беспокойства, Валя подняла руку:
— Ребята, не надо волноваться. Сережа подводит итоги. Как, дослушаем его?
— Дослушаем! — хором ответили ребята и постепенно утихли, но прежнего внимания уже не было.
* * *
Валя пошла в школу. Там никого из учителей не оказалось. Попросила уборщицу тетю Дору открыть кабинет. Ей нужно позвонить по телефону. Взяла трубку, попросила центральную соединить с училищем.
— Ремесленное училище? Пригласите к телефону Женю Буланову. Что?! Отпустили собираться в эвакуацию? — Валя стояла бледная, растерянная. — «Эвакуация… эвакуация…» — билось в голове незнакомое прежде слово.
Валя выбежала на улицу. На углу Ленинской столкнулась с Женей.
— Я к тебе!
— А я к тебе! Я думала, ты дома… нам сказали, чтоб эвакуироваться. Что делать? — и, не дожидаясь ответа, Женя предложила идти в райком комсомола. — Будем проситься в партизаны.
* * *
В квартире Белявских смятение. Ждали машину из крайоно, где до ухода на фронт работал отец Нели. Город бомбили. К вечеру наступила тишина, напряженная и странная. Вдруг в эту тишину ворвался грохот идущих танков. «Наши отступают! А как же мы?» Неля выскочила к воротам и через секунду вбежала в комнату бледная, с расширенными от ужаса глазами:
— Мамочка, фашисты! На улице танки. Как же мы, мамочка? — Неля обняла мать, прижалась к ней.
Евдокия Ивановна молча гладила Нелю, а сама растерянно смотрела в окно.
Нелин любимец Джульбарс лизнул своей хозяйке ногу и тихонько заскулил.
Неля наклонилась к нему, взяла за голову:
— Тебе тоже страшно, Джульбарс?
* * *
Женя и Валя читали приказ верховного главнокомандования немецкой армии о регистрации коммунистов и комсомольцев.
— Подумаешь, приказывают! — процедила сквозь зубы Женя. — Дураков нет на регистрацию идти. Давай всем говорить, чтоб не ходили на регистрацию?
— А может, подождем? Ты сама доказывала несколько дней назад, что нужна выдержка, — как-то неуверенно возразила Валя.
— Медлить нельзя, понимаешь? Мы будем выжидать, а люди уже пройдут регистрацию и попадут в гестапо. Это ж точно! Давай сегодня же приниматься за дело! Листовки напишем.
— Давай! — согласилась Валя.
Небольшой домик Плугаревых на окраинной улице обнесен высоким забором, и чужому глазу не видно, что делают его обитатели. Подруги закрыли калитку. Во дворе никого.
— Иди в сарай, а я сейчас приду, — сказала Валя.
Через несколько минут она принесла тетрадь, две ручки, чернильницу. Села на дрова и молча стала вырывать листы из тетради.
Подруги взяли ручки, посмотрели друг на друга, задумались…
Долго обсуждали, что писать. Ох, и трудно же составить маленькое обращение! Они понимали, что каждое слово листовки должно иметь какую-то особую силу. Но какие это слова?
Наконец что-то стало получаться.
— Ну, читай!
Валя наклонилась к Жене и стала читать шепотом.
— Знаешь, что? Давай добавим: «Трепещите, вражины! Мы отомстим за все!»
Договорились расклеить листовки в тот же вечер.
— А что, если нас поймают, Женя?
— Да ты что, Валька? Я не узнаю тебя. Боишься — не ходи, — вспылила Женя, а потом уже мягче добавила: — Струсишь, завалишь дело и пропадешь. Я сама пойду.
— Ты не думай, что я слабая. Я все сделаю, Женя. Вот увидишь!
Приказ гитлеровского командования запрещал жителям города появляться на улицах после девяти часов вечера.
Женя надела серое платье, взяла сумочку, в которую положила пузырек с клеем, листовки, кисточку. До запретного часа она наклеила одну листовку недалеко от клуба и пошла в центр. На главных улицах было слишком много солдат, и она вернулась на улицу Пушкина. Прошла по Зоотехническому. За стеной сельхозинститута разговаривали немцы. Стало обидно: «Тут же госпиталь был! Тут она с подругами работала на кухне. Тут Глеб лежал… А теперь фашисты хозяйничают».
Женя ускорила шаги. В Зоотехническом переулке жила ее подруга по ремесленному училищу — Аня Петрова. У нее она и решила заночевать.
Аня обрадовалась ее приходу. Женя принесла с собой прошлое, такое хорошее и светлое. Стали вспоминать учебу, друзей.
Разговаривая с Аней, Женя все время думала: «Сказать или не сказать?»
Решила молчать.
В одиннадцатом часу Женя снова вышла на улицу. Небо заволокло тучами. Легкий свежий ветерок шевелил в темноте листья деревьев. Улица пуста. Женя прислушалась и неслышно прошла несколько шагов от дома. На углу столкнулась с каким-то прохожим. Вздрогнула от неожиданности. Мелькнула мысль: «Конец»!
— Кто это? — шепнула Женя.
— Свой! — послышался такой же приглушенный ответ.
— Что вы здесь делаете?
— А вы?
Они стояли друг против друга и выжидающе молчали.
— Я к соседке. За валерьянкой, — нашлась Женя. — С мамой плохо!
Она испугалась этой встречи и словно ветер влетела в дом Ани.
— Ты что так долго? — тревожно спросила уже лежавшая в постели Анна.
— Я не даю тебе спать? Прости! Сейчас ложусь.
Утром, идя домой, замедлила шаги возле дома, где вчера вечером встретилась с незнакомцем. Какая-то молодая женщина читала другой:
«СМЕРТЬ НЕМЕЦКИМ ОККУПАНТАМ!Орджоникидзевский краевой комитет ВЛКСМ.
К КОМСОМОЛЬЦАМ И МОЛОДЕЖИПрочти и передай другому».
ОРДЖОНИКИДЗЕВСКОГО КРАЯ!
Немцы разрушают наши города, наши станицы и села, бесчинствуют в аулах. Немцы пытают стариков и старух, убивают детей, увозят на каторгу в Германию юношей и девушек, открывают в городах публичные дома.
…Товарищи комсомольцы и комсомолки! Уходите в подполье, создавайте партизанские отряды, диверсионные группы.
…Мы молоды и сильны, мы любим вольную и свободную жизнь. Мы воспитаны гордыми и независимыми. Немцы хотят нас сделать рабами. Но это им не удастся. Ответим немцам меткой пулей, острой шашкой. Смелостью и отвагой поможем Красной Армии нанести сокрушительный удар по гитлеровской грабьармии. Очистим от врага родную землю! В этом наш священный долг перед Родиной, перед партией большевиков.
Вперед, к победе!
Смерть немецким оккупантам!
Женя не шла, а будто летела на крыльях. Сердце радостно стучало: «Читают, читают, а потом осторожно передадут своим соседям!»
* * *
Городской комитет партии оставил для подпольной работы несколько небольших групп, которые возглавлялись опытными руководителями. Каждая группа имела свой район.
Штаб подпольщиков, находившийся на окраине города в усадьбе лесника Никодима Захаровича, освещала керосиновая лампа. На маленьком столике стоял радиоприемник. Чуть поодаль за пишущей машинкой сидел Николай Волков. Он размножал только что принятую сводку Совинформбюро. Сбоку на топчане, застланном ковром, закрыв глаза, лежал Глеб.
Прошел примерно час. Зашелестели листы бумаги. Глеб посмотрел на брата.
— Я думал, ты спишь, — сказал Николай. — Давай сверим текст и можно идти. Вручишь сводки Костовому, Шульге. Слушай, а где твои знакомые девушки Женя и Валя? Так, кажется, их зовут?
— Так точно! — улыбнулся Глеб. — Думаю, что эвакуироваться они не успели.
— А адреса их знаешь?
— Угу. Женин.
— Надо дать им листовки.
Оба склонились над сводками, тщательно сверяя каждое написанное слово.
— Ты иди, а за тобой и я, — говорил старший Волков, помогая Глебу прятать листовки.
— Твоя вчерашняя встреча с полицаем Подушкиным меня серьезно тревожит. Не ходи сегодня, Николай. Я разведаю все, вернусь, тогда решим, как быть.
— Глупости все. Не могу я сидеть тут, как крот. Надо действовать. Чем больше мы уничтожим фашистов, тем ближе наша победа.
Перед оккупацией братьев вызвали в горком партии и вели беседу о подпольной работе, рассказали, как надо действовать. Вот почему они ничего не скрывали друг от друга.
— На очереди такие серьезные операции, — продолжал Николай, — взорвать штаб… разобрать железнодорожный путь у Чертова яра, чтобы фрицы и щепок не собрали от своего состава с боеприпасами.
Улица, где был домик лесника, подходила к самому лесу. Еще в начале июля Никодимом Захаровичем внезапно овладела страсть к строительству. Соседи диву давались. Вот так старый красный партизан! Люди все обжитое бросают, а он строиться вздумал. Тип!
А Никодим Захарович на вопросы любопытных отвечал:
— Сенник для своих коз делаю. Сенник, дорогие соседушки…
Никодим Захарович и правда соорудил пристройку к дому. Он сложил стены, вырыл подвал, проделал подземный ход в сарай. В работе ему помогал какой то веселый, беловолосый человек, которого Никодим Захарович отрекомендовал соседям квартирантом. Наедине старик в шутку называл его «прорабом». Это был Николай Волков, рабочий завода, коммунист.
Ночами, когда крепким сном спали соседи, лесник вывозил землю подальше от дома, в яр. Так на случай оккупации города под домом Никодима Захаровича было подготовлено место для главного штаба подпольной организации.
Через час после ухода брата Николай Волков, стараясь не обращать на себя внимания прохожих, шел в город.
На явочной квартире, что была недалеко от полотна железной дороги, сказал молодой миловидной женщине:
— Рая, я положил взрывчатку в сарай. Ванятка приходил?
— Да.
— Не обнаружил себя?
— Думаю, что нет. — Рая внимательно посмотрела на Волкова, настойчиво предупредила:
— У меня задерживаться нельзя. Уходи… Через дворы на соседнюю улицу. — Подпольщица не знала настоящей фамилии Волкова, да и не старалась узнать ее. Он выполнял задание так же, как и она.
Николай решительно шагнул к выходу. Но только взялся за щеколду, как в квартиру ворвались фашисты и полицаи.
— Хенде хох! — заорал гитлеровец и навел на Волкова дуло автомата.
Волков выстрелил из пистолета в лицо фашисту. Тот упал. На Николая сразу набросилось несколько гитлеровцев. Полицаи скрутили руки хозяйке квартиры, злобно приговаривая:
— Коммунистическое кодло собираешь тут!
Обоих выволокли на улицу, бросили в машину и повезли в гестапо.
На третьи сутки Глеб узнал о Николае, узнал, что его уже нет в живых.
Он пришел к Жене похудевший, бледный, небритый.
— Что случилось, Глеб? — кинулась к нему встревоженная Женя. — На тебе лица нет.
Глеб искоса посмотрел на мать Жени, на больного отца.
Женя поймала его недоверчивый взгляд:
— Не таись. Папа партизан гражданской войны, а мама лишнего слова не проронит.
— Брата моего, Николая, замучили в гестапо.
— Крепись, сынок, — тихо отозвался Кузьма Иванович. — Война есть война, и наша доля мужская такая. В гражданскую, знаешь, сколько беляки моих друзей порубали! А я злее становился. Мсти и ты окаянным фашистам.
Женя подошла к Глебу, сжала руку в локте.
— Проводи меня, Женя.
— Хорошо, Глеб.
Шли молча.
— Жень!
— Что?
— Поможешь мне?
— В чем?
— За брата… И, знаешь, поговори с Валей. Как она, крепкая? Нам помощь нужна.
— Да, да, конечно. Я и с Нелей поговорю, — горячо отозвалась Женя.
— С Нелей пока подожди. И втроем — ты, я, Валя — встретимся. На нейтральной полосе.
— Что это значит?
— А это значит, что ни у тебя, ни у Вали, ни у меня. Где-нибудь под носом у фрицев. Ну, скажем, на скамейке у клуба.
Глеб перехватил недоверчивый Женин взгляд.
— Ну, у какого-нибудь двора на скамейке.
— Согласна, Глеб. На Валиной улице. Там фрицы почти не живут.
* * *
Втроем они сидели на стволе поваленного дерева и вели тихую беседу.
— Наша работа, девочки, будет заключаться не только в расклеивании листовок и сводок. Мы должны собирать точные сведения о расположении противника. Хорошо бы кому-нибудь из вас устроиться в фашистский штаб и добывать оттуда кое-что из бумаг — предписаний. Найдется ли спокойная, смелая и умная девушка, такая, чтобы не выдала нас?
— Найдется, — сказала Валя.
— Неля Белявская! Да? — воскликнула Женя.
— Поговорите с ней о работе в штабе. Проникнуть туда трудно, но надо попытаться… Ей обо мне ни слова. Она будет знать только вас.
Глеб назвал девочкам объекты, за которыми нужно вести наблюдение, дал адрес явочной квартиры, назвал дни, в которые можно туда приходить, вручил свежую сводку Совинформбюро для распространения в городе.
После того как Глеб ушел, девушки уже хотели разбежаться по домам, но Валя заметила двух мальчишек. Посредине улицы они тащили вязанки хвороста, подняв пыль столбом. Валя присмотрелась к ребятам:
— Сережа! Сеня!
Сережа подбежал к Вале; обрадовался и встрече с вожатой, и тому, что она жива и невредима.
— Валя, здравствуй! — Оглянулся назад, посмотрел по сторонам и, убедившись, что немцев нет, тихонько произнес:
— Будь готов!
— Се-ре-жка-а! — Удивленная, оглушенная мальчишечьей доверчивостью, Валя прижала его к себе, затем пристально посмотрела в серьезные глаза и так же тихо ответила:
— Всегда готов! — и спросила взволнованно: — Сережа, даже теперь ты чувствуешь себя пионером? Не забыл?
— Забыл?! — Сережа нахмурил светлые брови, затем вскинул глаза, посмотрел на Валю: — Мы с Сенькой просто в подполье ушли… а не забыли…
— Сережа, кто остался в городе?
— Да все ребята.
— А зачем вы лес рубите?
— Это не для себя. Это мы для одной тети…. Она заболела. У нее маленький ребенок, а муж на фронте фрицев лупит. Вот мы и помогаем ей.
— Молодцы! А чем вы еще занимаетесь?
— Сеня, покажи, — попросил Сережа.
Сеня вытащил из кармана небольшой фонарик и протянул Вале.
— Это мы у фрица взяли… в машине нашли.
— Фонарик — вещь неплохая, — сказала Валя, — но рисковать из-за такой игрушки не стоит.
Женя до сих пор стояла в сторонке молча, а тут не выдержала:
— Очень вы хорошее дело делаете, что помогаете семье фронтовика. А фонарик — чепуха! Ребячья игрушка!
Мальчики сникли и молча глядели себе под ноги.
Валя сделала знак Жене, чтобы та ушла.
Когда они остались втроем, она заговорщицки предложила:
— Ребята, давайте соберемся по цепочке?
— Давайте! — радостно подхватил Сережа. — А куда приходить?
— Ну, хотя бы к моему дому. Только помните — сейчас другое время, кругом враги. Лютые! Вы это понимаете сами. И по цепочке надо созывать неболтливых ребят. Чтоб даже под страхом смерти не выдали врагу нашу с вами тайну.
— Мы понимаем, — Сережа взглянул на Сеню, как бы ища подтверждения.
Уточнили день и час сбора.
* * *
Первое сентября… День начала учебного года. Там, по ту сторону фронта, школьники сегодня сядут за парты. А здесь, на оккупированной врагом земле, они могут только мечтать об учебе… Возьмут в руки учебники, посмотрят и, вздохнув, положат их на этажерку.
Валя пришла к Неле.
— Пойдем хоть посмотрим нашу школу, — предложила она.
Зашли за Женей. Через полчаса были у школы. Подошли и обмерли: школу фашисты превратили в конюшню.
— А еще хвастаются своей культурой! — гневно прошептала Валя.
К девочкам подошел часовой с автоматом в руках.
— Вэк! — махнул он оружием в их сторону.
— Сам «век»! Влез в нашу школу да еще и прогоняешь, — тихо обронила Валя.
Молча повернули назад.
— Такая злость, такая злость берет, — со слезами говорила Неля.
— Злостью и слезами тут не поможешь, — жестко прервала ее Женя.
— А что же делать? Что?
— Что делать? Например, достать сведения о передвижении фашистов, их планы.
— А что делать с этими сведениями? Партизан в городе нет, — возразила Неля. Хоть и достанешь, а передать-то некому.
— Ты говоришь так, как будто у тебя уже есть сведения, — улыбнулась Валя.
— Сведения можно бы достать. — Неля грустно покачала головой. — Этот рыжий Рихард Шмидт, квартирант Дарьи Петровны, соседки, звал меня работать уборщицей в штабе. Наверно, там можно достать сведения…
— Ну, а ты что этому Шмидту ответила? — взволнованно спросила Валя.
— Что я отвечу? Сказала, что больна. В самом деле, не могу же я быть поломойкой у врагов. Лучше умру с голоду, чем на них работать!
— А если понадобятся планы, о которых мы говорили, тогда пойдешь?
— Если нужно, пойду.
— И хныкать не будешь? — спросила Валя.
— Не буду!
Во дворе Белявских сели на низенькую скамейку под деревом.
Женя заговорила первой.
— Ты, Неля, иди. Не отказывайся. Но прежде дай нам честное комсомольское слово… Да, ты ведь не комсомолка! — спохватилась она. — Ну, дай самое честнейшее слово советской школьницы, что о нашем разговоре никто никогда не узнает.
Неля обиделась:
— Вы знаете меня не один год, знаете, если я что пообещала — выполню. Вам торжественная клятва нужна? Даю! Даю свое честное советское слово, слово советской школьницы, что этот разговор и наша тайна умрут вместе со мной.
Глаза Нели, почти всегда веселые, смеющиеся, были по-взрослому серьезны. По ее лицу словно прошла тень. И, быть может, в эту минуту Неля переступила грань беззаботного отрочества.
— Если будет возможность, узнай, где хранятся секретные документы, сделай слепок с ключа, — сказала Женя.
* * *
Теперь Неля заискивала перед Шмидтом. Вечером она вышла из дома, села на скамейке с томиком Чехова, но содержание рассказа не воспринимала. Она вся превратилась в слух. Наконец во двор вошел Шмидт. Неля подняла голову, улыбнулась:
— Добрый вечер, Рихард!
Шмидт с видимым удовольствием заговорил с красивой белокурой «медхен», мешая русские слова с немецкими.
— Добрый вечер, Неля. А добрый ли?
Не понимая, к чему такой вопрос, Неля удивленно приподняла черные брови, в упор глянула на немца.
— Почему так спрашивает Рихард?
— Кушать нет?
— Нет.
— Работа надо! — сказал утвердительно немец.
— Надо, — покорно вздохнула Неля.
— Штаб есть работа. Пол… — он не знал слова «вымыть» и показал это руками. — Стол… — смахнул рукой воображаемую пыль. — Легкий работа. Красивый девочка дойч зольдат любиль. Хлеб эссен, шоколад.
— Спасибо, Рихард. Пожалуй, я пойду работать. Завтра вдвоем пойдем. Составишь мне протекцию, — засмеялась Неля.
— Гут! Зафтра, — сказал Рихард и ушел в дом.
* * *
Вначале за ней следили. При уборке комнат обязательно присутствовал дежурный солдат. Но прошло немного времени, и подозрения фашистов рассеялись. Неля работала быстро, аккуратно. Никто не видел, как в ведро с грязной водой часто падали ее слезы. Дежурный стоял для порядка, не глядя на Нелю.
Однажды ее вызвали в штаб в неурочное время…
— Бегу, — рассказывала она потом подругам, — а сама думаю: «Зачем это я им понадобилась?» Прихожу, а там лоск наводят, и через два слова на третье только и слышишь: «Шеф, шеф…» Убираю, а в голове стучит: «Парочку гранат бы сюда, чтобы от вас вместе с вашим шефом одни клочья остались…»
Стала мыть пол в кабинете. Смотрю: ключ! Видно, начальник штаба впопыхах на столе оставил… А у меня воск в кармане всегда наготове. Сделала слепок! — Неля даже зажмурилась. — И только за тряпку взялась, влетает офицер. Опоздай я на минуту — несдобровать бы мне.
Вскоре Женя вручила Неле точную копию штабного ключа. Втроем гадали: куда его лучше прятать? Пришили изнутри к поясу Нелиной юбки пуговицы и крепкой тесемкой привязали ключ.
— Кто вам сделал этот ключ, девочки? — допытывалась Неля. Но на ее вопрос подруги давали всегда один и тот же сдержанный ответ:
— Помни: в городе есть подпольная организация и ты являешься ее членом. Больше ни о чем не спрашивай.
* * *
Сегодня к дому Вали Плугаревой соберутся пионеры. Ребята будут приходить по одному, по два, чтоб меньше было заметно. А когда соберутся, начнут игру в испорченный телефон — так договорились.
Валя смотрела в окно, и видела, кто приходил. Вышла она неожиданно. Для вида накричала на них:
— Чего расшумелись тут? А ну-ка угомонитесь!
Вокруг ни души, словно и не жил никто на этой улице. Валя села в середину и тихонько сказала:
— Ребята, хорошие мои, как вы сейчас?
В наступившей тишине было слышно, как кто-то шмыгнул носом.
— Миша Колесников, что с тобой?
— Кто-то донес, что мой папа командир Красной Армии, — голос Миши срывался. — Ну, к нам ворвались три фашиста. Обыскивали. Мама молчала, а сестренка Галя лежала в кроватке. Ей три года. Она болела и вскрикнула. А фашист стал расстегивать кобуру. Я выскочил из комнаты. Услышал выстрел. Мама закричала громко-громко… Я спрятался во дворе, а когда фрицы ушли, побежал домой. Галя лежала в кроватке, убил он ее…
Миша замолчал. Ребята тоже примолкли. Потом Сеня сказал:
— А я видел, как эсэсовцы перестреляли кур в соседнем дворе, а потом избили бабушку Ползунову и заставили ее варить суп.
— Меня самого чуть не избил эсэсовец. Я шел по улице, он возле меня на велосипеде проехал и как замахнулся на меня рукой. — Это говорил маленький смуглый Петя Гарбузов.
Когда очередь дошла до Сережи, он рассказал, что портит провода вражеской связи, прокалывает покрышки на машинах. Потом, немного помолчав и, видимо, решив быть до конца откровенным, добавил, что вытащил у сонного гитлеровца браунинг.
— Что же ты думаешь делать с оружием? — встревожилась Валя.
— Стрелять в фашистов, — даже удивился такому вопросу Сережа.
— Ты принеси браунинг мне. Я передам оружие в надежные руки. — Валя беспокойно оглядела ребят. — У кого еще есть оружие?
Оружия больше ни у кого не было.
— Не надо вам, ребята, стрелять. Вы лучше помогайте семьям фронтовиков, которые нуждаются, ну, скажем, в топливе. Разве вам трудно принести из лесу дров? Или воды кому-то?
— Не трудно!
— Ну, вот и действуйте. Так вы больше поможете. И вот еще что: держите друг с другом связь. Ясно?
Ребята согласно кивали головами.
— А сейчас потихоньку расходитесь. Ты, Сережа, задержись на минутку.
Когда все ребята отошли от скамейки, Валя тихо сказала:
— Сейчас я тебе вынесу листовки… в черпаке. Сделай вид, что пьешь из него воду, а сам спрячь листовки за пазуху. Незаметно раздай их ребятам. Наклейте где можете. Только осторожно чтобы. Не сможете осторожно, лучше не беритесь.
— Сделаем все точно, — сверкнул глазами Сережа.
Вечером пионеры пробирались в соседние дворы, расклеивали листовки на вражеских машинах, как советовала Валя, на стенах домов. Ваня и Сеня ухитрились наклеить листовку даже на здание, где печаталась фашистская газета.
Утром, ничего не подозревая, гитлеровские офицеры садились в свои машины, разъезжали по городу, останавливались у штаба, на бульваре, у ресторанов. Беленькие бумажки на кузовах машин привлекали внимание прохожих. Шофер, дремавший в «оппеле», вдруг вскочил, вытянулся. Из ресторана вышел офицер. Он тоже заметил листовку и начал читать по складам, ломая русский язык. Дойдя до слова «партизаны», офицер побагровел. Сорвал бумажку, сунул ее под нос шоферу, крича какие-то ругательства.
* * *
…Все обошлось благополучно у Сени Дмитриева и Миши Колесникова. Наклеив последнюю листовку, друзья шли по улице. Вдруг Миша остановился и крепко сжал Сенину руку. Тот смотрел на товарища:
— Это он! Это он убил Галочку! — шептал мальчик.
Мимо прошел здоровенный эсэсовец в черном костюме.
— Давай узнаем, где этот гад квартирует, — предложил Сеня.
— Идем, — ответил Миша и бросился бежать вслед за гестаповцем.
— Мишка, не беги, нельзя так! Иди спокойно. Не бойся: мы не выпустим его из виду.
Гестаповец свернул в переулок и вошел в ворота.
Во дворе оказалось несколько домов, и друзья не знали, в какой из них вошел фашист.
Но на дворе играли мальчишки, Миша с Сеней решили завести с ними знакомство.
— Сколько у вас машин! Вот здорово! — сказал для начала Сеня.
Самый старший из ребят презрительно посмотрел на него.
— Нашел чему завидовать, дурак! Чтоб они, эти машины, все сгорели, — и отвернулся.
— А ты не задирайся! Скажи лучше, где этот гестаповец живет, что сейчас прошел.
— На что он мне, этот гестаповец? Не знаю.
— Ребята, мы же хотим познакомиться с вами, — примиряюще сказал Миша.
— Ну, так бы и сказали, а то фрицевские машины начали хвалить. Про гестаповца расспрашиваете… Нужен он… Тебя как зовут?
Ребята быстро перезнакомились. Парня, с которым Миша начал разговор, звали Виктором. Виктор оказался общительным. Быстро рассказал несколько историй, какие случились с ним в последнее время.
— А вчера, — приберег он под конец самое интересное, — мы с мамой ходили в лес, и я гадюку видел. Настоящую, понял? Вот страшно.
— Чего страшного, — перебил его Сеня. — Гадюку можно голыми руками взять! Только знать надо, как. За голову ее берут, понятно?
— Голыми… — обиделся Виктор. — Посмотрим, как ты возьмешь ее голыми. Я покажу тебе, где она живет. Посмотрим…
— Покажешь?
— Покажу.
— Слово?
— Честное!
— Ребята, будьте свидетелями.
— Да хоть сейчас идем!
— Нет, надо посуду для нее приготовить.
Ребята опять громко засмеялись.
— Змею в посуду задумал ловить.
Теперь обиделся Сеня:
— Я вам правду говорю. Я в школе членом зоологического кружка был…
Новые знакомые расстались друзьями. Условились встретиться завтра. Выйдя на улицу, Миша зашептал Сене:
— Знаешь, что мы сделаем? Мы этому эсэсовцу покажем! Ух, мы ему дадим! Ему во сне не снилось! Мы на него напустим гадюку! Пойдем сейчас в лес, нарежем лозы и закажем моему дедушке Луке сплести такой особый садок, чтоб гадюку поймать… Дед, знаешь, какой мастер корзины плести?!
Раскрасневшиеся, с пучками лозы, ребята лишь к трем часам вернулись домой.
— Где ты был? — спросила Мишина мать. — Я все глаза проглядела.
— В лесу, мама. Ты не ругайся, у нас дело важное, — улыбаясь, объяснил Миша.
Мать поставила каждому по тарелке пшенной каши. Проголодавшиеся ребята не заставили себя упрашивать. Рты их были набиты, когда в комнату вошел дедушка. Длинная седая борода и голубые глаза делали его похожим на кудесника.
— Дедусь, исполнишь нашу просьбу? — спросил Миша.
— Что еще задумал, постреленок?.
— Сплети мне из лозы садок. Такой, чтоб закрывался крышкой.
— Зачем тебе это?
— Очень нужно, дедушка! Я после расскажу.
— А лоза есть? — спросил дед.
— Есть! — в один голос ответили мальчики.
— Ну тогда сделаю, — пообещал старик.
* * *
Глеб склонился над картой Северного Кавказа. Осторожно касаясь карандашом бумаги, он провел черту и остановился на синеватой извилистой линии реки. Женя и Валя внимательно наблюдали за движением карандаша.
— Видите реку? Здесь, в селах, расположены карательные отряды врага, которым партизанский отряд «Сокол» наносит чувствительные удары. В этом селе, — карандаш остановился на одной точке, — на окраине, по Московской улице, в доме номер одиннадцать живет Степанова. Остановитесь у нее. О том, что к ней могут прийти, она знает. Дальше все будет зависеть от вас. Любыми путями связывайтесь с отрядом, который поможет доставить пакет по назначению. Помните, что провал задания грозит гибелью. Будьте очень осторожны. — Он помолчал, а потом спросил: — Две недели вам достаточно?
— Мы не знаем сколько времени это займет. Незнакомая ж дорога.
— Буду ждать вас к десятому октября. Постарайтесь вернуться в срок. — Он открыл дверцу духовки, сунул руку в прогоревшее отверстие и вынул оттуда небольшой серый пакет.
Валя и Женя стояли рядом. Глеб внимательно посмотрел на обеих. Они совсем разные: маленькая смуглянка Валя, с нежным румянцем щек и темными глазами, Женя — крупная, с черными вразлет бровями и энергично очерченным ртом.
Глеб крепко обнял подруг на прощанье.
— Желаю успеха и доброго пути, девочки!
Выйдя за полотно железной дороги, Валя и Женя Упросили случайно встретившегося шофера-немца подвезти их. Ехали долго по опустевшей серой степи. У какого-то села шофер сказал: «вэк». И подруги, взяв из кузова свои пожитки, пошли наугад. У встречной женщины расспросили дорогу.
К вечеру, усталые, добрели до нужного им села. Вот они уже возле дома номер одиннадцать на Московской улице. На стук вышла пожилая женщина, окинула девочек острым взглядом.
— Тетя Катя, мы к вам в гости. Можно?
— Заходите.
Положив вещи на пол, девочки попросили пить. Потом расстегнули пальто, сняли платки. Хозяйка и гости глазами изучали друг друга.
— А мы из города, — объяснила Валя и сказала пароль.
Тетя Катя согрела воды, дала подругам умыться, накормила ужином и уложила на давно пустующую кровать сына.
Тихо в селе. Часовой охраняет дом, где безмятежным сном спит комендант. Двенадцать шагов от крыльца до угла дома и обратно. Только он сделал очередной поворот, как что-то со страшной силой ударило в затылок. Выронив автомат, часовой тяжело рухнул на землю. Партизаны проникли в дом коменданта. Яркий свет электрического фонарика упал на кровать. Комендант провел рукой по лицу и открыл глаза. Ужас исказил его лицо.
— Партизанен? — прошептал он, заикаясь.
— Получай, что заслужил! — ответили ему.
Бесшумно был снят часовой и у дома старосты. На труп гитлеровского холуя партизаны надели дощечку с надписью: «Смерть предателю».
Восемь отважных мстителей возвращались в отряд.
— Товарищ командир, разрешите на минутку отлучиться домой. Я догоню, — попросил один из них.
— Только не задержись, Алексей. Ждем тебя за мостом.
Низко пригибаясь к земле, Алексей Степанов пересек улицу. Постучал. Тетя Катя, а за нею испуганные девушки прильнули к окну.
— Мама, открой! — тихонько сказал Алексей.
Женщина метнулась к двери, осторожно сняла засов и впустила сына. Юноша обнял ее.
— Кто это у тебя? — шепотом спросил он, заметив смутно видневшиеся фигуры подруг.
— Это девчата из города, Алеша. Дело срочное у них к вам.
Пока тетя Катя рассовывала по карманам сына сало и сухари, Алексей решил:
— Хорошо. Идемте, девочки. Только тихо, без малейшего шума. У моста подождете. Я доложу о вас командиру.
* * *
Далеко ушли партизаны от села. Сделали короткий припал и снова продолжали путь к своей базе. Прибыли благополучно. Руководитель группы доложил командиру об удачном выполнении задания. Женя вручила переданный Глебом пакет.
* * *
Через несколько дней подруги возвратились домой. Трудное, опасное задание было выполнено.
Вернулись они так же неожиданно, как и исчезли.
— Нашлись! Где же вы пропадали? Я так переволновалась! Где вы были? — Неля потащила Валю во двор.
Валя ответила уклончиво:
— Далеко были… Тебе, Неля, оттуда тоже передали партизанский привет. — Она замолчала, хотя ей хотелось многое рассказать. Неля вначале не поняла, а потом ее лицо просветлело, и она зашептала:
— Расскажи, Валя, хоть немножечко! Ну, что можно, расскажи.
— Именно только немножечко… Мы выполняли большое ответственное задание…
Неля приготовилась слушать, но Валя больше ничего не сказала.
Вечером того же дня к Вале пришли Миша и Сеня.
— Валя, мы пришли… мы пришли… — заговорили они, перебивая друг друга, — мы принесли… Вот возьми, спрячь!
Миша сунул Вале в руку тяжелый сверток, перевязанный шпагатом.
— Это пистолет того фрица, который Галочку убил… Может, ему за потерю оружия достанется! А еще, знаешь, мы хотели пустить к нему в машину змею, чтобы укусила его. Пошли в лес, думали гадюку поймать… Да тут вот он, — Миша кивнул в сторону Сени, — вспомнил, что в октябре гадюки замирают…
— Значит, действуете? — спросила Валя.
— Действуем! — по-боевому ответили мальчики.
— Ребята, передайте Сереже, чтоб зашел ко мне. Есть одно важное дело для вас всех. Вы давно были на Нижней улице?
— Нет, недавно, — сказал Сеня. — А что?
— Видели лозунг на стене ремесленного училища?
— Видели!
— Так вот этот лозунг надо переделать. Как, я расскажу Сергею, а потом вы все вместе этим займетесь!
* * *
Неля пришла на работу вечером. В помещение ее впустил дежурный солдат. Она всегда начинала уборку с дальних и главных комнат и кончала прихожей. Солдат, дремавший на веранде, не обратил внимания на уборщицу. А Неля, напевая песню, осторожно повернула ключ и отперла сейф. В зеленой папке под аккуратно сложенными бумагами лежал вскрытый пакет с большими сургучными печатями. Секунду Неля раздумывала: взять или не взять? Схватила его и быстро закрыла сейф. Голос ее задрожал, песня оборвалась. Неля спрятала твердый конверт на груди и снова принялась за работу. Быстрыми, нервными движениями она домыла площадку у входной двери и, сказав дежурному, что завтра рано утром придет мыть стекла, ушла.
Евдокия Ивановна заметила, что дочь необычно бледна.
— Что, опять соседи сказали что-нибудь обидное?
— Нет, мама, ничего… Я схожу к Жене.
Евдокия Ивановна разрешала Неле уходить на целые дни к подруге и даже ночевать у нее. Там девочка не слышала, по крайней мере, оскорбительных насмешек соседей, упрекавших ее в прислуживании врагу. Комендантский час ее не страшил, у нее был надежный пропуск — «аусвайс».
— Нелечка, на тебе лица нет. Что с тобой? — встревожилась Женя.
— Я испугалась своей собственной смелости и никак не могу прийти в себя. Пойдем, Женечка, во двор, я тебе все расскажу.
Сели под акацией на низенькую деревянную скамейку. Женя молчала, ожидая, что скажет Неля.
— Я взяла из сейфа пакет с сургучными печатями, а теперь вот, видишь, боюсь. Мне бы скрыться куда-нибудь.
— Подожди, я Валю позову. Она у меня ночует.
— Может, здесь просто личное дело какого-нибудь важного фрица? — сказала Валя.
— Не знаю. Если здесь что-нибудь серьезное, снимите копию. Утром я положу пакет на место. Идите скорей к вашим товарищам. Только на патруль не наткнитесь.
Женя и Валя ушли. Когда они были на окраине города, до их слуха донесся ровный рокот моторов. Они подняли голову, но ничего не увидели в ночном небе. Самолет сбросил бомбы. В центре города поднялся столб огня и дыма.
— Наши бомбят казармы!
— Да, да, Валька, наши! Это наши! — Женя схватила Валю за плечи, прижала к себе.
Пакет передали Глебу.
— Если что важное, сфотографируй быстро, а то Неля ждет — рано утром его надо положить на место.
— Есть срочно сфотографировать! — козырнул весело Глеб.
В своей подземной квартире Глеб осторожно вынул из пакета глянцевую шуршащую бумагу. На немецком языке в ней было написано о том, что гитлеровское командование назначило на 29 декабря в Пятигорском городском театре совещание офицеров северокавказской группировки.
— Здорово! — восхитился Глеб. — Это поважнее тех объектов, о которых мы прежде сообщали. — Он несколько раз щелкнул фотоаппаратом.
— Возвратите Неле пакет, — сказал Глеб, вернувшись к подругам, — и поблагодарите ее. Она рисковала не напрасно! Очень важные бумаги. И готовьтесь к путешествию, девушки.
— Опять? — спросила Валя.
Глеб молча кивнул головой.
* * *
Снова приготовления в путь.
— Вы что, опять исчезаете? — взволновалась Неля.
Последнее время чувствовалась ее нервозность. Она чуть не попалась с пакетом, когда клала его на место. Хорошо, что в руках была смятая газета, которой она протирала насухо стекла. Но колючий взгляд офицера, едва не заставшего ее на месте преступления, преследовал ее всюду.
— Исчезаем, Нелечка. Да ты не беспокойся, и у тебя и у нас все будет хорошо. Ты, смотри, сама себя не выдай, — наказывала Женя.
В последний вечер, который они проводили дома, Вале особенно хотелось встретиться со своими пионерами. Но ее воспитанники были в это время заняты тем серьезным и рискованным делом, которое она сама им подсказала.
На здании ремесленного училища оккупанты написали наглый лозунг: «Наша победа — ваша свобода».
Была ночь. Двое — Сеня и Ваня пробрались к ремесленному училищу, а Сережа и Петя забрались на крышу углового дома. Это был наблюдательный пункт. Отсюда, оставаясь невидимыми, мальчики в любую минуту могли предупредить своих товарищей об опасности.
Ваня высокого роста. Сейчас это было очень кстати. Чуть согнув спину и крепко упершись в коленки руками, он сказал:
— Лезь!
И Сеня ловко вскарабкался ему на плечи. Потом вытащил из кармана скребницу и стал усердно сдирать первые буквы слова «победа» — «п» и «о». Черная краска и кусочки извести сыпались на голову. Вдруг с крыши раздался пронзительный свист друзей. К воротам училища шли гитлеровцы — офицер и несколько солдат. Сеня спрыгнул, но неудачно: упал и больно ушиб правое колено.
— Бежим! — прошептал Ваня и первый бросился в соседний двор. Сеня поднялся и тоже побежал, но в это время услышал за собой топот. Чья-то рука схватила его сзади за воротник куртки.
— Швайне! — задыхался от злобы фашист. Он уже поднял кулак, но тут его сбили с ног подоспевшие на выручку Сережа и Петя. Сеня оглянулся и успел увидеть лишь подошвы грубых солдатских ботинок.
На следующий день граждане города заметили, что фашистский лозунг на здании резко изменил свой смысл: «Наша беда — ваша свобода», — читали люди.
— Правильно! — говорили они. — Будет вам беда, как придет Красная Армия!
Четверка дружных ребят шныряла мимо, с гордостью поглядывая на свою работу.
* * *
Путь был бесконечно далекий. Приходилось почти все время идти пешком. Если раньше вражеские машины шли к фронту, то сейчас больше ехали в обратную сторону. К ночи подруги, усталые, голодные, с трудом добирались до селения и засыпали крепким сном, а утром снова уходили в бескрайнюю степь.
В первые дни девочки держались бодро. А потом Валя начала сдавать. Она отставала, просила Женю сесть отдохнуть вместе с ней. Буланова смотрела в лицо подруги и видела, что глаза ее воспалены.
— Что с тобой, Валюша?
— Не могу идти. Что-то знобит. И ноги болят.
— Дай мне руку, крепись. Скоро доберемся до жилья, я вылечу тебя.
С трудом добрались до ближайшего села. Попросившись на ночлег к старушке, Женя сняла с подруги старые разбитые туфли, чулки и увидела на ступнях огромные волдыри. Старушка принялась домашними средствами лечить Валю. Меняя компрессы, она приговаривала:
— Доченька, да как же ты шла? Это ж страдания какие!
Ночью у Вали поднялась температура. Это задержало разведчиц. Когда ей стало легче, уехали на попутной машине.
В селе, куда шли, их ждала еще одна неприятность. Дом номер одиннадцать на Московской улице был разрушен.
Как быть? Как связаться теперь с партизанским отрядом? И подруги приняли решение: остановиться у кого-нибудь под предлогом, что пришли менять вещи на продукты, подождать два-три дня, пока окрепнет на реке лед — морозы стояли сильные, и самим по льду перейти к нашим.
Темной декабрьской ночью они решили идти.
Дул холодный ветер. Шумели камыши. В этом шуме даже чуткому уху трудно было расслышать шаги разведчиц.
Преодолев самую опасную часть пути, они остановились у берега. Помедлили. Выдержит ли их лед?
Тучи закрыли луну. Девочки, согнувшись, пошли.
Валя впереди, Женя левее, позади. Когда они были посередине реки, с немецкой стороны в небо взвилась ракета. Девочек обнаружили. Страшно и противно завыли мины, застрочили автоматы. Подруги ползли, подгоняемые страхом и стрельбой. Добрались до берега. Лежа в камышах, отдышались.
— Наконец-то у своих! — прошептала Валя, все еще дрожа от страха.
— Ползи! Ползи! — подгоняла Женя.
Наши бойцы давно уже видели, как приближались две фигурки. Когда девочки свалились прямо в траншею, бойцы подбежали к ним.
В блиндаже, куда их привели, тускло горела коптилка, освещая небольшой, сколоченный из досок столик, за которым сидел командир.
Боец доложил:
— Две неизвестные гражданки с той стороны, товарищ капитан. Прямо к нам в окоп свалились.
— Можете идти, — сказал командир.
— Замерзли? — спросил девушек.
— Очень! — ответила Женя.
Капитан налил в кружки немного спирту, подвинул к подругам хлеб, колбасу. Женя и Валя отказались от спирта и набросились на хлеб и колбасу.
Капитан молча следил за ними, потом улыбнулся:
— Как вы сюда попали, девушки? Мачеха падчерицу и то не выгонит в такую непогодь.
— Разведчицам такая погода на руку, — ответила Женя.
— Разведчицы? Откуда?
Женя назвала свой город.
— А куда же и к кому вы идете?
— Нам нужен комиссар, — ответила Женя.
— Ишь ты, комиссара вам!
Раскрасневшиеся в тепле, подруги все рассказали о себе, о своем городе, о людях, упорно ведущих подпольную борьбу с врагом.
Близилось утро. С часу на час враг мог начать обстрел позиций. Капитан приказал отвести Плугареву и Буланову к комиссару.
Встреча с комиссаром корпуса состоялась в пять часов утра. Обстрел уже начался. Комиссар прочел письмо, ознакомился с фотокопией предписания гитлеровского командования о совещании в Пятигорске.
— Разрешите, товарищи, поблагодарить вас и вашу подпольную группу за ценное донесение, доставленное нам. — Комиссар пожал комсомолкам руки. — Вы заслужили хороший отдых… Может быть, совсем останетесь у нас? Тогда вместе будем освобождать ваш город.
— Нам приказано вернуться.
— Ну что ж, приказ есть приказ. Тогда вот что. Назад ваш рейс тоже не будет пустым. Мы передадим с вами пакет. А пока отдыхайте, набирайтесь сил. — Комиссар обнял девушек, вызвал бойца и распорядился, чтобы им организовали отдых.
В ночь, когда была назначена переправа, повалил густой пушистый снег. Разведчицы в белых халатах в сопровождении двух бойцов пробрались к берегу. Здесь простились, пожелали друг другу всего хорошего. Дальше ползли, держась на расстоянии одна от другой. Снег засыпал следы, но снег скрывал и полыньи на льду реки. Половина опасного пути пройдена. Враг молчал. Хорошо. Но вот в нескольких десятках шагов от немецких окопов провалилась под лед Валя. Женя подползла и подала ей руку, но не успела вытянуть Валю, как провалилась сама.
Девушки цеплялись за кромку льда. Лед обламывался. Так, в воде, обламывая перед собой лед, они добрались до берега. Женя первая почувствовала землю под ногами и потянула Валю. На берегу одежда моментально оледенела. Еле хватило сил добраться до первой хаты. Подруг впустил пожилой мужчина. Девочки бросились к горящей плите. Хозяин осмотрел их, ухмыльнулся и вышел за дверь. Подруги встревожились. Через несколько минут послышались тяжелые шаги, немецкая речь.
— Женька, жги пакет! — в ужасе прошептала Валя.
Буланова мгновенно бросила пакет в горящую печь.
Широко открылась дверь. Хозяин дома, оказавшийся старостой, привел четырех гитлеровцев. Один из них подбежал к печке и выхватил уголок уже сгоревшего пакета. Другие, подталкивая автоматами, повели девушек в штаб.
Арестованных привезли в Ставрополь. Из машины первым вышел гестаповец, за ним Женя и Валя и снова конвойный. Подруги успели бросить взгляд на знакомую улицу… И нужно же такому случиться, мимо здания гестапо, взявшись за руки, проходили Миша и Сеня.
— Валя! — крикнул Миша, но дверь уже глухо захлопнулась.
Ребята остановились, растерянно глядя друг на друга.
— Бежим к Сережке!
Сергей нахмурил рыжеватые брови. Страшная весть о вожатой ошеломила его.
— Что ты молчишь? — спросил Миша. — Пока ты молчишь, их, может, там пытают.
Сережа строго, по-взрослому, посмотрел на товарищей:
— Надо бы рассказать об этом кому следует, но как? Где эти люди? Мы же не знаем, кто ее товарищи. Где их искать?
— Знаем, знаем, Сережа! — закричал Сеня. — Мы раз шли с Мишей, когда было еще тепло, и видели ее с одним человеком… У него шрам на лбу. Помнишь, Миша?
Миша кивнул головой.
— А где мы будем искать этого человека? — спросил Сережа. — Город большой.
Три дня подряд пропадали из дому Сережа, Миша, Сеня, Ваня и Петя. Они бродили по улицам, всматривались в лица прохожих.
Сережа шел по Торговой. Надвинув на лоб ушанку, засунув руки в карманы, он устало поглядывал вокруг. За три дня бесполезных поисков он потерял надежду найти человека со шрамом на лбу. И увидел! Увидел, как прямо ему навстречу в черной потрепанной тужурке и старенькой курпейчатой шапке шел человек со шрамом у правого виска.
— Дяденька! — схватил его за руку Сережа. — Вы мне очень, очень нужны. Вы знаете Валю?
— Какую Валю? — холодно спросил Глеб.
— Комсомолку Валю Плугареву, нашу вожатую. Не отказывайтесь. Мы видели вас с ней. Ей плохо сейчас. Очень плохо. Ее в гестапо откуда-то привезли. Дяденька, помогите ей. Вы же ее товарищ, — умолял Сережа. — Я пионер. Я ничего никому не скажу. Только помогите ей вырваться оттуда. Ее замучат там…
Глеб равнодушно глядел на Сережу, ничем не выдавая своего волнения.
— Я не знаю никакой Вали. Ты ошибся, мальчик, — сказал он и, круто повернувшись, пошел прочь.
Сережа растерялся. Он ждал чего угодно, только не этой холодности и равнодушия. Зло посмотрев вслед уходящему Глебу, он махнул рукой.
— Ладно, без тебя обойдемся. Тоже мне… товарищ… — и пошел искать ребят, чтобы сообщить о своей неудаче.
А Глеб между тем торопливо вошел в квартиру маленького дома в тихом переулке. За все время подпольной работы это был первый случаи, когда Глеб нарушил условный порядок встреч. Немолодой человек, хозяин квартиры, пристально посмотрел на Глеба: что-нибудь случилось?
— Женя и Валя в гестапо. Я сейчас смертельно обидел одного чудесного паренька, который сообщил мне об этом… Как быть? Как помочь девочкам вырваться оттуда? Гитлеровцы готовятся к отступлению. Они будут торопиться с расправой…
* * *
Собравшись в пустынном, запорошенном снегом саду у Сережи, пионеры совещались. Каждый предлагал какое-нибудь средство спасения вожатой. Уже не одно из них подвергалось коллективному обсуждению и тут же отклонялось.
— Ребята, давайте я что-нибудь сделаю такое, чтобы меня арестовали. А там увижу Валю и скажу о назначенном дне и часе, о веревочной лестнице, — предложил Петя Гарбузов.
Друзья знали Петин характер. С товарищем он готов был поделиться последним. И сейчас, чтобы спасти свою вожатую и ее подругу, он без колебаний готов был пожертвовать собой.
Миша Колесников возразил:
— Это не так просто, Петя. Ты можешь с ними там не встретиться. Нет… неподходящее дело. Надо придумать что-то другое.
— Я придумал! — воскликнул большеглазый Ваня Дуньков. — Я знаю одну нашу соседку, которая там уборщицей работает. Мы в записке сообщим Вале о дне побега и попросим ответа.
— Вот это дельно! — похвалил Сережа. — Давайте попытаемся.
На этом согласились все и поручили Ване немедленно договориться с соседкой. Условились о часе сбора. Ваня ушел. Остальные, забравшись в сарай, мастерили веревочную лестницу.
Разошлись под вечер.
Мать Сережи заметила перемену в сыне: он осунулся, слишком серьезным, не детским стало выражение лица. К нему несколько раз за вечер приходили мальчики, подолгу о чем-то шептались и, хмурые, снова расходились.
«Что их тревожит? Надо поговорить с Сережей», — думала мать. Ома подошла к сыну. Мальчик открыл глаза.
— Сережа, ты очень беспокойно спал. Что с тобой?
— Сон… Приснился, мама, такой страшный сон.
— Ну, расскажи мне свой сон…
Сережа помолчал. «Сказать или не сказать?» — подумал он.
— Я видел, мама, камеру пыток и Валю. Ее подвесили гестаповцы и жгли раскаленным докрасна железом. Она стиснула зубы, чтобы не кричать, а потом оторвалась и провалилась сквозь землю.
— Сереженька, что ты! О какой Вале ты говоришь?
— Да о нашей Вале. Вожатой. Ее посадили в гестапо.
Теперь матери стало понятным беспокойство сына. Но что могла она посоветовать? Она отошла, охваченная тревогой и тоской, молча занялась уборкой квартиры. Сережа оделся и принялся что-то писать, испортил несколько листиков бумаги. Зачеркивал, писал, снова зачеркивал и снова писал. Мать подошла к нему, но он прикрыл тетрадный листок ладонью, нетерпеливо попросил:
— Не мешай, мама. Пожалуйста… — Потом сложил треугольником записочку и выбежал на улицу.
Ребята, за исключением Вани Дунькова, уже были в сборе.
— Что ж это его нет? — волновался Сеня.
— Придет. Подождем, — ответил Сережа.
Ребята, присев на скамью, тихо совещались.
— Ваня! — закричал обрадованный Петя.
По занесенной снегом дорожке сюда шел Дуньков.
— Ну, что? — спросили в один голос ребята.
— Согласилась! Давайте делать разведку: где можно спустить по стене лестницу. Но сначала напишем письмо.
— Я уже написал. Слушайте. — Сережа развернул бумажку.
«Дорогая Валя! Мы спасем тебя и Женю. В субботу весь день будем на крыше кинотеатра „Гигант“. Если вас выведут на прогулку, мы спустим веревочную лестницу, а вы не зевайте.Твои С. В. П. С. С.»
Письмо ребята одобрили, а Ваня, взяв его с собой, стремглав пустился обратно. Ребята вышли на улицу, чтобы еще раз осмотреть соседний с гестапо двор.
* * *
Неля по-прежнему работала в фашистском штабе. По офицер, сейф которого она открывала, теперь присматривался к ней, смутно подозревая ее. Пробовал даже следить. Приходил рано утром, прятался за двумя шкафами, поставленными углом, и в щелку наблюдал за каждым движением Нели. Ничего не подозревая, девушка, как обычно, вытирала пыль со столов, мыла пол.
Слежка продолжалась уже с неделю. Гитлеровцу надоело вставать в такую рань. Он разозлился и решил: «Если наше положение на фронтах будет неустойчивым, отправлю ее на всякий случай в гестапо, там выжмут из нее все».
В эти дни Неле было особенно тяжело. По ту сторону фронта сегодня торжественный день. Люди, свободные, советские люди трудятся, чтобы победить врага. А здесь… Вражеские зеленые мундиры, чужая речь. Неля завидовала подругам… Валя и Женя, наверное, теперь далеко. Они там, на свободной земле, по ту сторону фронта. Зачем осталась она здесь? «Так надо», — говорила Женя. Неля встряхнула головой, отчего светло-русые косы, уложенные венком вокруг головы, вздрогнули. Она перебежала через дорогу, постучалась к соседке.
— Дарья Петровна, Шмидт дома?
— Только что ушел. А зачем он тебе понадобился? — в свою очередь спросила тетя Даша, косо посмотрев на Белявскую.
— Это хорошо, — оживилась Неля. — Можно радио включить. Москву поищу.
— Разве тебя интересует Москва? — ехидно спросила соседка и с тревогой посмотрела в окно.
— Очень! — воскликнула Неля, словно не замечая недоброжелательства тети Даши.
Неля подбежала к радиоприемнику Шмидта, дрожащими руками включила его.
«Скорее, скорее найти Москву!» Нелино сердце бешено колотилось, рука дрожала. Одна радиостанция, другая, третья… Где же Москва? Что если сейчас зайдет Шмидт? Где же, на какой волне Москва? Стоп. Русская речь. Прислушалась, перевела регулятор громкости. Знакомый голос Левитана читал приказ.
«…За время войны Красная Армия вывела из строя свыше восьми миллионов вражеских солдат и офицеров…
…Товарищи красноармейцы, командиры и политработники, партизаны и партизанки! От вашего упорства и стойкости, от воинского уменья и готовности выполнить свой долг перед Родиной зависит разгром немецко-фашистской армии, очищение советской земли от гитлеровских захватчиков!»
Прислушалась и тетя Даша.
— Господи, живет Россия! — тихо сказала она.
Неля увидела в окно Шмидта, быстро выключила приемник.
— Рихард идет. Спасибо вам, тетя Даша!
— И принесла его нелегкая, — проворчала Дарья Петровна.
— Пани музик слушайль? — подозрительно посмотрев на Нелю, спросил Шмидт.
— О! Музик прима! — сказала, беспечно улыбаясь, Неля.
В эту минуту она не боялась Шмидта. Сердце ее пело, радость переливалась через край. Веселая, сияющая она помчалась домой и пересказала матери услышанное по радио, оделась, вышла на улицу. Ей хотелось громко кричать: «Товарищи, будет и на нашей улице праздник!..» Соседка обратила внимание на ее сияющее лицо.
— Чему радуешься? Весело живется, что ли?
Неля посмотрела на нее долгим, испытующим взглядом, покачала головой и ответила, уже не думая об осторожности:
— Пока что невесело… Но Москва говорит: «Будет и на нашей улице праздник». Победа близка. Красная Армия скоро освободит нас!
— Смотри ты, сразу перекрасилась, как услышала, что наши побеждают, — подбоченясь и наступая на Нелю, говорила соседка.
Неля молча пятилась к своему дому, а соседка наступала на нее и тихо высказывала свою ненависть девчонке, которая, по ее убеждению, продалась врагам. Неля заткнула уши и убежала. В своей квартире разрыдалась:
— Мамочка, за что она так… Мамочка!
Евдокия Ивановна гладила вздрагивающие плечи Нели:
— Успокойся. Пусть говорит. На каждый роток не накинешь платок.
Неля вытерла слезы. Неуютно было на душе. От Жени и Вали никаких вестей, и это еще больше угнетало.
Прошел месяц тревог и ожиданий.
Утром в дверь Белявских громко постучали. В комнату ворвался полицай, за ним гестаповец.
— Кто здесь Неля Белявская?
Неля, сидевшая у стола, поднялась.
— Я!
— Ты арестована, — грубо сказал полицай.
Евдокия Ивановна увидела, как мертвенной бледностью покрылось лицо дочери. Она кинулась к ней и, загородив собой, закричала:
— На дам!
Ощетинился Джульбарс и зарычал, приготовясь к прыжку.
— Джульбарс, тубо! — приказала Неля и, видя, что гестаповец вынимает пистолет, бросилась к Джульбарсу. Схватила собаку за ошейник, стала гладить ее спину и морду. Собака немного успокоилась. Неля обняла ее за шею:
— Прощай, Джульбарс!
Евдокия Ивановна кинулась к дочери.
— Ты только не волнуйся, мамочка, ты, пожалуйста, не волнуйся… — повторяла Неля.
Джульбарс рванулся было за Нелей, потом подбежал к лежавшей в беспамятстве Евдокии Ивановне, лизнул ее лицо шершавым, горячим языком и тихонько заскулил.
Евдокия Ивановна целыми днями дежурила у здания гестапо. Восемнадцатого января ее, наконец, выслушали, сказали, чтоб не беспокоились и предупредили: Нелю увезут, нужна теплая одежда.
Мать в тот же день принесла пальто, платок, валенки. А утром девятнадцатого января в комнату к ней вбежал незнакомый мальчик.
— Скорее, скорее идите к гестапо! — кричал он.
Мать выбежала из комнаты. Она задыхалась, ноги плохо слушались ее.
В это время со двора гестапо медленно выехала закрытая машина.
Когда Евдокия Ивановна добежала до проспекта Ворошилова, машины уже не было…
* * *
— Наши в городе!
— Мы свободны!
— Красная Армия освободила Ставрополь!
Несколько девочек-подростков постучали в квартиру Белявских. На стук вышла младшая дочь Евдокии Ивановны. Веселые, радостные одноклассницы Нели, ничего не зная, спросили:
— А где Неля?
— Фашисты убили. И Валю Плугареву и Женю Буланову убили, — ответила девочка и заплакала.
А мать Нели, поседевшая от горя, стояла на улице. У ее ног сидел Джульбарс. Молча смотрела Евдокия Ивановна на родные лица бойцов. Смешанное чувство владело ею: радость освобождения и щемящая горечь утраты.
Постояв на снежном ветру, она взяла за ошейник Джульбарса и пошла к лесу. Ветер со снежной пылью и песком бил ей в лицо. Джульбарс бежал впереди, то обнюхивая землю, то тыкаясь мордой в сугробы. Умный пес понимал, что от него хотят.
Мокрая и изнемогающая от усталости и горя поздно вечером вернулась Евдокия Ивановна домой. Ночь провела без сна. А утром снова шла по знакомой дороге в лес, и Джульбарс с нею. Проваливаясь по колено в сугробы, выбиралась, вытряхивала из старых валенок снег и снова вместе с Джульбарсом искала.
— Джульбарс, ты должен найти Нелю! — просила она.
Пес греб когтистыми лапами землю.
Восемь дней блуждала по лесу Евдокия Ивановна. Восемь ночей провела без сна. На девятое утро направилась к Холодному роднику. Джульбарс, бежавший впереди, остановился у рва. Поднял морду вверх и завыл. Евдокия Ивановна подошла ко рву и замерла. На дне его лежали мертвые люди, припорошенные снегом.
С расширенными от ужаса глазами она медленно шла по насыпи и всматривалась в убитых. Вот из-под снега виднеется женская нога, рядом голова старика, а вот клочок серого клетчатого платья… Как у Нели. Евдокия Ивановна сползает в ров, пробирается к клетчатому куску материи. Джульбарс воет наверху.
Евдокия Ивановна очищает от снега труп. Над распухшей верхней губой черная выпуклая родинка.
— Не-е-ля! — закричала мать.
* * *
На другой день состоялись похороны Нели, Вали, Жени и всех погибших от рук фашистских палачей. Исстрадавшаяся Евдокия Ивановна долго не понимала, что от нее требуют. Потом слабыми руками взяла горсть земли и бросила в могилу. Ее примеру последовали школьники — друзья и подруги, которые пришли на похороны.
Десять пионеров в галстуках, надетых поверх зимних пальто, замерли впереди колонны.
Глеб узнал Сережу и подошел к нему.
— Смотри, он, — толкнул Миша Сережу.
Сережа поднял лицо, встретился с глазами Глеба:
— Зачем вы здесь? Вы же не знали Валю!
— Знал. Знал, но не мог иначе, Сережа. Вот видишь, я даже знаю, как тебя зовут. Я же давал клятву молчать… Понимаешь? Клятву…
Прощальное слово сказал капитан Красной Армии:
— Мы хороним сегодня настоящих русских людей, славных советских патриотов. Они боролись. Они предпочли умереть, но не покориться. Мы хороним славных советских школьниц: Женю Буланову, Валю Плугареву, Нелю Белявскую. В грозных событиях они показали себя верными дочерьми Родины, которую беспредельно любили. У могилы жертв фашизма мы клянемся вам, матери, сестры, отомстить гитлеровским бандитам за ваши страдания, за смерть дорогих людей.
* * *
В школьном коридоре на стене фотографии Вали Плугаревой, Нели Белявской, Жени Булановой. Под ними рассказ об их короткой жизни, об их подвиге.
Во второй средней школе сбор, посвященный их памяти.
В центре зала — пятиконечная звезда. Замаскированные хворостом, накрытые куском красной материи ярко пылают электрические лампочки. Отряды расположились вокруг. На сцене что-то задернуто алым полотнищем.
Окончилась сдача рапортов. И тогда встала учительница Ирина Сергеевна.
— «Жизнь дается человеку один раз и прожить ее надо так, чтобы не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы». Короткая, но яркая жизнь была у Вали, Жени и Нели…
В зале тишина. Красный отсвет костра падает на лица притихших пионеров.
— Растите же и вы такими: жадными к учению, честными, смелыми и преданными своей большой матери-Родине.
Скрипнула дверь. В зал вошла седая женщина, а за нею Петя, Ирина Сергеевна пригласила гостью в круг.
— Ребята, это мама Жени Булановой.
— Дети мои, — волнуясь сказала Женина мать. — Растите такими же, как Валя, Неля, как моя дочь. — Она помолчала и что-то тихо сказала Ирине Сергеевне. Учительница взяла из рук Булановой письмо.
— Ребята, Варвара Филипповна сегодня получила весточку от Глеба Волкова. Вы знаете, что он ушел с Красной Армией, чтобы отомстить за своих товарищей. Я прочту вам его письмо.
«Мама!
Вы не возражаете, что я называю Вас этим именем? Для меня это самое святое слово. Я хочу сказать Вам, что отомщу за Женю и ее подруг. Я понимаю, как тяжела Ваша утрата, но прошу Вас, будьте мужественны. Победа уже близка. Вечно с нами имена Жени, Вали, Нели и всех тех, кто честно и смело боролся, чтобы славные ребята: Сережа Разгонов, Сеня Дмитриев, Петя Гарбузов, Ваня Дуньков, миллионы советских детей — свободно жили, учились и строили новую жизнь».
— Давайте ответим Глебу, — крикнул Сережа.
— Правильно! Ответим! Обязательно! — раздались десятки голосов.
На сцене неожиданно загорелся яркий свет. Сережа поднялся.
— В дни оккупации Валя Плугарева проводила с нами сбор, учила нас, как надо бороться, мстить фашистам. Мы выполняли все поручения нашей Вали. Память о ней и ее подругах останется всегда с нами. Валя, Женя, Неля не умерли! Они живут и вечно будут жить среди нас!
Он сдернул кумачовое полотнище. На сцене стояла написанная самими пионерами большая картина, на которой были изображены Валя, Женя и Неля: взявшись за руки, они смело шли вперед, навстречу жизни.
Такими они и запомнились навсегда.