Великий князь Киевский, государственный и культурный деятель, в правление которого началось летописание, были построены Софийский собор и Золотые ворота в Киеве, создан сборник законов «Русская Правда».

В истории Руси термин «Смутное время» принято относить к концу XVI – началу XVII вв. – годам между Рюриковичами и Романовыми. Но начало IX ст., когда сын в борьбе за власть готов был пойти против отца, а брат бился с братом, может похвастаться такими злодеяниями, какие и не снились разным Лжедмитриям. Невольным виновником этого стал великий князь Киевский Владимир Красное Солнышко, креститель Руси, хотя, назначая уделы многочисленным сыновьям, он как раз хотел предупредить возможные междоусобицы.

Точная дата рождения второго сына Владимира и полоцкой княжны Рогнеды неизвестна. Обычно считается, что Ярослав родился в 978 г., хотя некоторые источники называют и 979, и 980 г. Когда отец принял христианство, Ярослава тоже крестили – под именем Юрия (Георгия). Прозвище Мудрый он получил уже будучи великим князем, а до того прозывался Хромым. Еще в детстве княжич страдал от паралича ног. Болезнь прошла, но хромота осталась навсегда. «Он был хромоног, – сообщает летопись, – но ум у него был острый, и на рати он был храбр». Кстати, есть версия, что хромота Ярослава была результатом ранения в одной из битв.

Девятилетнего сына Владимир посадил княжить в Ростове, где Ярослав правил четверть века. Он осваивал эти земли, ввел там христианство, оставил памятью по себе основанный им город Ярославль. Около 1013 г. отец после смерти своего первенца Вячеслава «пересадил» Ярослава в Новгород, где тот через некоторое время решил отделиться от Киева, отказавшись платить ежегодную дань в 2 тысячи гривен. Князя поддержали горожане, тяготившиеся не только данью, но и самой зависимостью от Киева. Разгневанный Владимир собрался в поход на непокорного отпрыска, а Ярослав, узнав об этом, нанял для боев варяжскую дружину. Однако в разгар военных приготовлений Владимир умер, а власть в Киеве захватил его пасынок Святополк. Он начал устранять возможных соперников – убил сводных братьев Бориса, Глеба и Святослава, за что и получил прозвище Окаянного. Опасность грозила и Ярославу, который к тому времени рассорился с новгородцами. Причиной послужили бесчинства варяжской дружины и подчеркнутое расположение к наемникам князя с княгиней. Не желая терпеть насилие, новгородцы в одну из ночей перебили большую честь варягов. Ярослав же в отместку приказал казнить «зачинщиков». Но известие о смерти отца и гибели братьев все изменило. Новгородский князь тоже претендовал на великое княжение, тем более что из сыновей Владимира он остался старшим. Но своя дружина была невелика, да и от варяжской мало что осталось. Ярослав собрал вече и попросил у новгородцев прощения и помощи. Горожане не возражали, поскольку по сравнению со Святополком свой князь казался меньшим злом.

С этого момента Ярослав повел борьбу за киевский престол, продолжавшуюся с переменным успехом в течение четырех лет. В 1016 г. в сражении под г. Любечем он разбил Святополка, выступавшего в союзе с печенегами, и тот бежал в Польшу к тестю – королю Болеславу. Ярослав занял Киев, щедро наградил новгородцев и отпустил их домой. Однако правление его продолжалось недолго. Святополк снова выступил в поход: кроме польского войска во главе с Болеславом, с ним шли печенеги, а также немецкие и венгерские дружины. В битве на берегах Западного Буга Ярослав потерпел поражение и вынужден был спасаться в Новгороде. Он собирался бежать и дальше – за море, – но новгородцы воспрепятствовали этому, уничтожив все ладьи. Они не оставили надежды видеть на киевском престоле своего князя. Горожане собрали деньги, сами наняли себе в помощь варягов и пошли на Киев. Тем временем Болеслав, недовольный большими потерями (причем не в бою – местные жители убили много поляков за насилие и грабежи), отказал зятю в поддержке и увел войско домой. На поддержку киевлян Святополк не мог надеяться, пришлось ему оставить Киев, ехать в степь к печенегам и просить у них помощи. В 1019 г. он еще раз попытался овладеть Киевом, но Ярослав на р. Альта разгромил его. Так Ярослав стал великим князем, утвердившись в Киеве.

Однако борьба с родственниками на этом не завершилась. В 1021 г. племянник Ярослава полоцкий князь Братислав выдвинул притязания на часть новгородских земель. Получив отказ, он напал на Новгород и разграбил его, но удержать город не смог. Ярослав одержал над ним победу на р. Судоме, но тем не менее, заключив с Братиславом мир, вынужден был отдать ему города Усвят и Витебск. Более опасным противником оказался младший брат Ярослава – тмутараканский князь Мстислав Удалой. Требуя раздела русских земель, Мстислав в 1024 г. со своей ратью подошел к Киеву. Ярослав в это время подавлял мятеж в суздальских землях. Он с большим войском двинулся к столице, но у местечка Листвена близ Чернигова был разбит. В результате братья провели границу по Днепру: восточные территории отошли Мстиславу, западные остались у Ярослава. Вновь объединить русские земли и добиться единовластия Ярославу удалось только после смерти Мстислава в 1036 г. При этом он посадил в порубь (темницу) еще одного строптивого брата – псковского князя Судислава.

Наряду с междоусобицами Ярославу пришлось вести войны как для защиты своих земель, так и для расширения пределов своего государства. В 1036 г. он разбил под стенами Киева печенегов, постоянно совершавших нападения на Русь. После этого их набеги прекратились. В 1031 г. Ярославу удалось вернуть Червенские города, захваченные поляками еще при Болеславе. Тогда же он утвердился на западном берегу Чудского озера, основав там г. Юрьев. В 1038 г. Ярослав посылал войска на ятвягов, в 1040 г. – на Литву, в 1042 г. – в южную Финляндию. Несколько раз он ходил в Польшу, помогая королю Казимиру усмирять восстания. Есть известия и о походе русских ратей к Уральскому хребту. В период 1043-1046 гг. произошло последнее военное столкновение Руси с греками. После заключения мира Ярослав скрепил дружественные отношения браком любимого сына Всеволода с греческой царевной Анной. Вообще, династические браки стали одним из элементов его внешней политики. Признаком престижа и могущества династии в те времена считалась готовность других ведущих династий вступать с ней с брачные связи. Не удивительно, что Ярослава историки часто называли «тестем Европы». Сам он, кстати, был женат на шведской принцессе Ингигерде (в православии Ирине), дочь Елизавета была замужем за шведским принцем Гарольдом Смелым, Анастасия – за Андреем I Венгерским, Анна – за Генрихом I Французским. Сын Изяслав женился на сестре польского короля Казимира III, а сам Казимир – на сестре Ярослава; Вячеслав и Игорь взяли в жены германских принцесс.

Большое внимание князь уделял укреплению границы государства. На пустынных окраинах появились пограничные города. Трудами Ярослава Русь выросла и превратилась в могущественную державу. По размерам она превосходила другие европейские страны, а по численности населения уступала лишь Византии и Римской империи. Покровительства Руси искали многие монархи. А для некоторых она служила убежищем. Одно время жил у Ярослава лишенный престола норвежский король Олаф II Святой. После отъезда в Норвегию он оставил на Руси своего сына Магнуса. Долго проживали в Киеве дети изгнанного из Англии короля Эдмунда, нашли здесь убежище венгерские принцы Андрей и Левента, а изгнанный из отечества варяжский князь Симон был принят Ярославом на службу.

Не оставив подробного описания внешности Ярослава, летописи все же описали его характер. Он был умен, благоразумен, усерден в православной вере и сострадании к неимущим, храбр. Усердие в вере иногда доходило до суеверия. По преданию, Ярослав приказал вырыть кости своих дядей князей Ярополка и Олега и, окрестив их, похоронил в церкви Пресвятой Богородицы, думая этим избавить их души от вечной муки.

Не только успехи во внешней политике снискали великому князю славу. Она прежде всего опиралась на достижения во внутренней политике. В отличие от своих предков Ярослав умел читать и пытался распространить грамотность. Для детей священников и бояр в Новгороде была открыта школа на 300 учеников. В Софийском соборе появилась библиотека. Ее основу составили книги, переведенные с греческого. Огромные средства тратились на приобретение, перевод и переписку книг. Их отыскивали повсюду и привозили из других земель. Переписанные книги рассылались по православным церквам.

С именем Ярослава связано и создание выдающегося памятника средневекового права – свода законов «Русская правда», который стал единым правовым кодексом всей страны. В Киеве при Ярославе шло широкое строительство. При его поддержке возрастало могущество церкви. Возводились многочисленные храмы (свыше 400). По образцу храма Софии в Константинополе был построен Софийский собор в Киеве, причем для его росписи вызвали художников из Греции. На гористом берегу Днепра был возведен Киево-Печерский монастырь, сыгравший большую роль в становлении русской книжности и летописания. Да и митрополит Илларион уже был из своих – из русских. Сам город обнесли каменной стеной, возвели знаменитые Золотые Ворота.

Но самому великому князю нравилось жить в г. Берестове под Киевом. В отличие от отца, любившего веселые пиры, Ярослав вел жизнь достаточно скромную. Правление его было продолжительным – 37 лет. По летописным данным, он скончался 20 февраля 1054 г. в своей резиденции в Вышгороде на руках любимого сына Всеволода, который перевез тело отца в Киев. Прах Ярослава покоится в мраморном саркофаге в Софийском соборе. Перед смертью Ярослав завещал киевский престол старшему из оставшихся в живых сыновей, новгородскому князю Изяславу, наказав детям: «Любите друг друга… Если будете жить в любви между собой, то Бог будет с вами. Он покорит вам всех врагов, и будете жить в мире; если же станете ненавидеть друг друга, ссориться, то и сами погибнете, и погубите землю отцов и дедов, которую они приобрели трудом своим великим».