Выдающийся тяжелоатлет, заслуженный мастер спорта (1964 г.). Чемпион Олимпийских игр (1964, 1968 г.), мира (1964-1966 гг., 1968 г.), Европы (1966, 1968 г.), СССР (1964-1969 гг.) в тяжелом весе. 17-кратный рекордсмен мира. Тренер сборной Вооруженных сил СССР, полковник авиации, военный советник по спорту на Мадагаскаре (1987-1991 г.). Проректор Московского коммерческого университета. Один из организаторов детской спортивной дворовой олимпиады «А у нас во дворе». Награжден двумя орденами Трудового Красного Знамени. Автор книги «Сталь и сердце» (1969 г.).

На протяжении пяти лет этот обаятельный, плакатный украинский богатырь-весельчак был самым сильным человеком на планете. Свою казацкую мощь и силу Леня унаследовал от отца Ивана Филипповича. Бывшего шахтера, бывалого солдата в колхозе села Успенка, что на Сумщине, сельчане почитали чемпионом. В классической борьбе, гимнастике, легкой атлетике и футболе он был первым. Любовь к спорту отец привил и сыновьям: старшему Владимиру и Леониду, который родился 28 января 1938 г.

«Со временем к тем отцовским урокам и футбольным баталиям на выгоне с тряпичным мячом прибавились школьная гимнастика и легкая атлетика. Физкультура вскоре стала моим любимым предметом, – вспоминал Л. Жаботинский, – наравне с литературой и рисованием. Рисовать я люблю и поныне, а в детстве буквально не мог увидеть чистого листочка бумаги, чтобы сразу же не изобразить на нем какой-нибудь вишневый садик возле хаты, речку-невеличку с вербами, тополями да еще с девицей Наталкой Полтавкой, идущей за водой».

После войны семья переселилась в Харьков. Отец и мать Ефросинья Даниловна работали на Тракторном заводе, а Леня одновременно с учебой посещал художественную студию в клубе ХТЗ и несколько спортивных секций. По окончании восьмилетки он стал учеником токаря на заводе, где работали родители, и тренеры его буквально разрывали на части, перетягивая то в легкую атлетику, то в тяжелую. Леонид долго не мог определиться в своих спортивных увлечениях, занимался боксом, борьбой, волейболом, хоккеем, футболом, баскетболом, пробовал себя в спринте. Особых успехов Жаботинский достиг в метании диска и толкании ядра. Именно как легкоатлет он стал мастером спорта и получал государственную стипендию.

В 1955 г. тренер по тяжелой атлетике Михаил Светличный все же «перетянул» многообещающего юношу в секцию тяжелой атлетики, но тот еще три года упорно продолжал участвовать в соревнованиях по толканию ядра. На Спартакиаде народов СССР в Москве (1956 г.) Жаботинский показал прекрасный результат – 16 м 24 см. Окончив вечернюю школу, он поступил на заочное отделение факультета физического воспитания Харьковского пединститута и стал чемпионом Украины среди студентов (1957 г.).

И все же победила штанга. Начал тренировки Леонид с показавшихся ему примитивными упражнений с одним грифом. Мечта в кратчайшие сроки стать сильным была на корню пресечена тренером, который проповедовал мудрость древних: поспешай медленно. И благодаря правильно выбранной стратегии обучения Жаботинский не надорвался, а в совершенстве освоил технику троеборья (жим, рывок, толчок). Постепенно он почувствовал, что такое «"бунт металла", узнал, с какой силой вырывается из рук, давит тебя к земле, шатает и гоняет по помосту, неспособного замереть на месте, непокорная многопудовая штанга».

Начинающий штангист дебютировал на чемпионате Украины в 1957 г. и, набрав в сумме 415 кг, занял третье место. Это было благодатное для Леонида время: к спортивным успехам добавилось личное счастье. В 1960 г. он познакомился со студенткой педагогического техникума Раисой Прокофьевой из Запорожья. Женившись, Жаботинский распрощался с Харьковом и сделался, как его со временем начали титуловать журналисты, «запорожским казаком». На первенстве СССР 1961 г. в Днепропетровске Леонид впервые набрал в троеборье 500 кг, и «клуб пятисотников» пополнился еще одним тяжелоатлетом. Для самого спортсмена этот результат означал приближение еще на ступеньку к образцу для подражания – Юрию Власову. Когда в порыве чувств серебряный призер вынес на руках победителя со сцены, тот пошутил: «Придет время, ты меня и из спорта вынесешь». Кто знал, что словам этим суждено будет сбыться…

Но до памятного события в Токио было еще три года, которые прошли в постоянных разъездах и соревнованиях. Жаботинский вспоминал: «Никогда еще не попадал в такой цейтнот. Солдатская служба, четыре тренировки в неделю, курсовая работа в институте, семья…» Так, вернувшись с личного первенства страны в Тбилиси, он как раз успел отвезти жену в роддом, всю ночь мерил тротуар, а на рассвете ему сообщили о рождении первенца Руслана. Теперь Леонид был абсолютно счастлив, и только одна мысль будоражила мозг – вечно второй после Власова.

В 1963 году Жаботинский установил свой первый мировой рекорд в рывке – 165 кг – и вошел в состав сборной СССР, став третьим призером чемпионата мира в Стокгольме и чемпионом страны (в отсутствие Власова). Он до последнего момента не знал, включат ли одновременно двоих тяжеловесов в сборную СССР, собиравшуюся на XVIII Олимпийские игры (1964 г.).

Но жизнерадостный и открытый для всех Жаботинский все же поехал в Токио. Японцы величали его «человеком-горой» и все пытались уловить момент, чтобы сфотографировать, как спортсмен весом в 154 кг и ростом под два метра передвигается по Олимпийской деревне на «узаконенном» правилами велосипеде. Но запечатлеть, как несколько экземпляров хрупкой японской техники просто сломалось под непомерной тяжестью украинского богатыря, им не удалось.

18 октября 1964 г. огромный зал «Сибуйя» с напряжением следил за самым ярким и драматическим событием Олимпиады: соревнованием двух советских титанов – Власова и Жаботинского (американцы Н. Шеманский и Г. Губнер в решающий день в расчет уже не брались). Во всей истории тяжелой атлетики не было поединка, более напряженного психологически, когда воля самых сильных в мире людей схлестнулась, свилась в едином стальном жгуте. Леонид находился в более сложном положении: он был тяжелей противника и, значит, должен был взять больший вес, к тому же давала о себе знать заблокированная боль в надорванной дельтовидной мышце плеча.

В первом упражнении – жиме – равных Власову в мире и близко не было, и он установил очередной мировой рекорд – 197,5 кг! А вот в рывке быстрый, резкий, техничный Жаботинский оставался неуязвимым (167,5 кг), и отыграл 5 кг. Судьба золота решилась в толчке. Леониду необходимо было набрать на 7,5 кг больше Власова, и он применил тактический ход, полностью усыпив внимание бывшего кумира. Заказав во втором подходе необходимый для победы вес, Жаботинский «уронил» штангу. Триумфатор Рима-60 не сомневался в своей очередной победе, но у него уже использованы все три подхода. А вот у Жаботинского в запасе был еще один. «Я вышел на 217,5 кг с полной уверенностью в своих силах и вытолкнул рекордный вес, как тростинку. Стоял и смеялся со штангой в руках», – писал он в своей книге «Сталь и сердце» (1969 г.). Власов считал, что был свергнут с пьедестала обманным путем, и так и не простил Жаботинскому своего поражения в «железной игре».

«Если кто-то не видел поединка Власова и Жаботинского, то не видел Олимпиады», – писала после этого одна из японских газет. Новый олимпийский чемпион «отличился» и на параде закрытия Олимпиады. По церемониалу перед императорской ложей полагалось наклонить флаг СССР, который Жаботинский нес на вытянутой руке. Но гордый не столько своей победой, сколько победой страны, он этого не сделал, оправдываясь потом болью в плече. Его объяснения приняты не были, и государственные чиновники отменили награждение олимпийского чемпиона «положенным» орденом Ленина, заменив его орденом Трудового Красного Знамени.

Министерство обороны СССР решило оставить Леонида Ивановича в армии. На приеме в честь олимпийцев министр обороны маршал Малиновский предложил спортсмену выбрать род войск. Маршал Гречко звал его в сухопутные войска, но Юрий Гагарин тут же вмешался: «В летчики бы Леонида». Так вот дружно и решили, что служить Жаботинскому в Военно-воздушных силах. Правда, окончивший артиллерийское училище штангист всегда со смехом вспоминал каждый перелет. В пассажирское кресло гигант просто не помещался, и экипаж с удовольствием предоставлял ему свой салон для отдыха.

Ефим Самойлович Айзенштадт, старший тренер СКА (Киев), тренировавший Леонида Жаботинского почти десять лет наряду с Я. Куценко и А. Медведевым, по-доброму вспоминал о веселом и добродушном подопечном: «Несмотря на приличный вес, доходивший до 180 килограммов, у Лени была прекрасная координация, скорость, быстрая реакция. Его внушительные габариты совершенно не мешали ему на тренировках. Он бегал стометровку наравне с известным хоккеистом Вячеславом Старшиновым, поджарым, худощавым. И что важно, Леня прекрасно чувствовал свой организм и просто не мог работать по плану, по чьей-то команде. Бывало, придет на тренировку и вместо штанги прямиком к теннисному столу. И так увлечется, что проиграет в настольный теннис часа три. До штанги так и не доходил…» Разносолам предпочитал «черный хлеб с постным маслом и солью» или «бутылку молока и полкило молочной вареной колбасы». И вообще для своих габаритов он ел крайне мало. К «барскому столу» тяжелоатлета зачастую «подключали еще несколько ребят». Но самым забавным в биографии Жаботинского был подарок запорожского завода «Коммунар» – «горбатый» ЗАЗ-965. Учитывая рост и вес тяжелоатлета, мастера усилили подвеску, убрали переднее сиденье, и машиной он управлял, расположившись на заднем. Есть документальные кадры, где водитель держит свой «родной "Запорожец"» над головой.

На следующей Олимпиаде в Мехико Леонид Иванович уже не имел себе равных. Разрекламированная газетами «битва гигантов» Д. Дьюба, Д. Пикетта и Жаботинского не состоялась. Даже с поврежденным коленом он в сумме троеборья на 17,5 кг опередил серебряного призера, в точности повторив результаты Токио – 572,5 кг!

После Олимпиады-68 у Жаботинского возникли проблемы со здоровьем – стало покалывать в боку. Московский консилиум человек из 40 пришел к выводу, что ущемлен третий позвонок. В Киеве указали на четвертый. А рядовой врач «скорой» под Новый 1970 год поставил ему верный диагноз: камень в мочеточнике. Спортсмену сделали операцию, после которой он вернулся в большой спорт в 1973 г., выиграл еще Кубок СССР и установил три мировых рекорда. Последний – в 1974 г. на чемпионате Вооруженных сил (рывок, 185,5 кг).

В 1975 г. Жаботинский переехал в Москву, тренировал «силовую» сборную Минобороны, работал начальником отдела спорткомитета МО СССР, дослужился до звания полковника. В 1987 г. был направлен военным советником по спорту на Мадагаскар. Когда он вернулся, СССР уже не существовал, и, прослужив в рядах Вооруженных сил 31 год, Леонид Иванович уволился в запас. Изменился знаменитый тяжелоатлет и внешне. «Уезжал – весил 180 кг, вернулся – 105», – горестно вздыхала преданная супруга Раиса Ивановна.

В настоящее время Жаботинский является проректором Московского института предпринимательства и права и профессором кафедры физического воспитания. Свою жизнь он старается использовать для хороших дел. Ветеран ЦСКА часто участвует в благотворительных акциях. Об одной из них – детской спортивной олимпиаде «А у нас во дворе» в Дмитровском переулке – ребята каждый раз вспоминают с восторгом. Еще бы, ведь их соревнования организуют, судят, а затем награждают победителей знаменитые в прошлом спортсмены Е. Карпухина, А. Воробьев, Н. Пономарева, Б. Лагутин и, конечно, легендарный «человек-гора» – Жаботинский.

Проживая в Москве, Леонид Иванович говорит: «Родина моя – Украина – навсегда останется в сердце, и где бы ни жил, я помню о ней». Он мечтает вернуться в Запорожье, где живут два сына, Руслан и Вилен (в прошлом, как и отец, тяжелоатлеты, а теперь – бизнесмены), с семьями, подрастают внучки, которым штанга ни к чему. Там остались друзья, спортивная школа с тяжелоатлетическим уклоном, в которой он многие годы преподавал и которая до сих пор в народе зовется «школа Жаботинского». Но добродушный весельчак не унывает. Давно расставшись с крошкой-«Запорожцем», он пересел на машины мощью под стать ему и как член сборной по автоспорту ГИБДД Московской области с 1999 г. принимает участие в соревнованиях европейских полицейских. Украинский богатырь по-прежнему обладает тем же молодецким запалом и «неудержимым стремлением повсюду успеть».