Выдающийся украинский писатель, драматург, театральный и общественный деятель, исследователь истории и фольклора, один из организаторов профессионального театра. Первый классик новой украинской литературы.
Каждый украинец с детства помнит эти первых строки едва ли не самой веселой украинской поэмы «Энеида», автором которой является И.П. Котляревский. Его произведения действительно бессмертны: «Энеида» Котляревского остается энциклопедией украинского быта XVIII ст., а «Наталка Полтавка» и «Москаль-чародей» почти два века не сходят с театральной сцены, поражая зрителя актуальностью текстов.
Родился Иван Петрович 9 сентября 1769 г. в Полтаве, в семье дворянина, который служил канцеляристом в городском магистрате. Дом Котляревских стоял в одном из самых живописных уголков города, который в то время напоминал скорее большое село. С высокого холма открывалась панорама далеких лесов и полей, среди которых серебрилась воспетая поэтами Ворскла. Здесь, в кругу босоногих ровесников, пролетело детство будущего поэта. «Нередко приходилось ему, – писал один из биографов Котляревского, – удовлетворяться куском хлеба и ходить босым, но живая и веселая натура помогала ему сносить домашние нужды».
Получив начальное образование, как и водилось тогда, у местного дьячка, Иван десятилетним мальчиком пошел учиться в Екатеринославскую семинарию Полтавы. Обучение здесь, по обыкновению, длилось 10-13 лет и начиналось с чтения и письма, но постепенно включало русский и латинский языки и литературу, поэтику, риторику, философию и богословие. Изучая поэтику и риторику, семинаристы приобретали практические навыки перевода и подражания латынью произведениям Вергилия, Овидия, Горация. На годы обучения Котляревского пришлась государственная реформа школьного образования, в результате чего он получил возможность выучить еще и французский, с которого впоследствии свободно переводил.
Иван легко впитывал азы науки, так что руководство семинарии сразу же перевело способного ученика на класс выше. Он рано начал сочинять стихи, смешные и удачные, за что одноклассники прозвали его «рифмачом». Мальчик увлекался античной литературой, искусно играл на скрипке. В числе четырех лучших воспитанников Ивану предложили продолжить обучение в Петербургской Александро-Невской семинарии.
Смерть отца заставила его прервать учебу. 20-летним юношей Иван начал служить чиновником в полтавских канцеляриях, а со временем – учительствовать в помещичьих семьях. «В этот период своей жизни бывал он на сборищах и играх народных и сам… принимал участие в них, очень внимательно вслушивался в народную речь, записывал песни и слова, изучал язык, характер, обычаи, обряды, верования, предания украинцев, словно готовя себя к будущей работе…»
Тогда же, в 1794 г., писатель начал работу над прославленной «Энеидой». За два года он завершил первые три части поэмы. Они были опубликованы в 1798 г. в Петербурге, без согласия и ведома автора, под названием «Энеида на малороссийский язык перелицованная И. Котляревским». Изданием занимался коллежский асессор М. Папурин, по происхождению конотопский помещик, который очень интересовался украинской литературой и музыкой.
Не достигнув высокого социального положения на гражданской службе, Котляревский решил испробовать себя на военной. В 1796 г. он вступил в Северский карабинерский полк, сформированный на основе украинских казачьих сотен, и в его составе принимал участие в русско-турецкой войне 1806 – 1807 гг. Во время военных действий под Бендерами, при осаде Измаила Иван Петрович исполнил ряд ответственных поручений, проявив при этом незаурядные способности. В частности, он блестяще справился с заданием по «склонению буджацких татар» на сторону России. За отвагу Котляревского отметили несколькими наградами. Считая, что этого достаточно для получения прибыльной должности, писатель в 1808 г. вышел в отставку в чине капитана и отправился в Петербург. Но из-за отсутствия знакомств и связей попытка устроиться на хорошую службу оказалась напрасной. А. Терещенко, один из биографов, писал по этому поводу: «Тут он долго тынялся по прихожим сильных мира, просил, но просил напрасно. Хотя «Энеида» была издана еще в 1798 г., но не намного помогла поэту: на него смотрели как на каждого бедняка без помощи и протекции». Во время пребывания в Петербурге Иван Петрович предпринял первое авторское издание поэмы, которая вышла под названием «Вергилиева Энеида, на малороссийский язык переложенная И. Котляревским». На титульном листе помещалось авторское примечание: «Вновь исправленная и дополненная противу прежних изданий».
По возвращении из столицы в родную Полтаву Котляревский получил место смотрителя Дома воспитания детей бедных дворян. Это учреждение отличалось светским характером и давало знания по математике, географии, черчению, литературе, военному делу. На этой должности Иван Петрович зарекомендовал себя как талантливый педагог и организатор образовательного процесса. Он прививал воспитанникам идеи Просвещения: гуманное отношение к людям, справедливость, честность. Не случайно Т. Шевченко в повести «Близнецы» высоко оценил общественную деятельность Котляревского, его моральные принципы, говоря о нем как о человеке простом и гуманном, который любил «все благородное, в каком бы образе оно не явилось».
Добросовестность и энергичность Котляревского были замечены тогдашним малороссийским генерал-губернатором Я. Лобановым-Ростовским, который с началом Отечественной войны 1812 г. поручил ему как бывшему военному формирование казацкого полка. Правда, непосредственного участия в боях писателю принимать не пришлось. Но ему не раз давались ответственные поручения военного характера: он выезжал с депешами в ставку русской армии, размещавшуюся в Дрездене. В это же время Иван Петрович работал над пятой частью «Энеиды» и делал русский перевод «Оды Сафо». Котляревского считают также автором кантаты «Малороссийских губерний общий хор», написанной, очевидно, в конце 1814 – начале 1815 г. в честь победы над Наполеоном.
В 1816 г. вместо Я. Лобанова-Ростовского генерал-губернатором был назначен князь Н. Репнин. Правителем его канцелярии стал известный просветитель Н. Новиков, который основал в Полтаве масонскую ложу «Любовь к истине», куда вошел и Котляревский. Писатель исполнял в ней обязанности председательствующего и одновременно был активным членом полтавского отделения Библейского общества.
В начале 1820-х гг. имя Котляревского как писателя и культурно-общественного деятеля не только пользовалось огромной популярностью на Украине, но и было хорошо известно в России, в частности в культурных кругах Петербурга. Печатая отрывок из пятой части «Энеиды», журнал «Соревнователь просвещения и благотворения» в 1822 г. дал такое примечание: «Предоставленный обществу известным автором И.П. Котляревским. Предлагаем его читателям журнала, надеясь, что приверженцы этого произведения, наполненного необычной веселости, острот и со всех точек зрения очень оригинального, получат удовольствие».
Уже во второй половине XIX в. исследователи литературы отмечали, что творчество И. Котляревского ознаменовало собой начало новой эры украинской литературы. Поэма «Энеида», над которой он работал почти три десятилетия, стала эпохальным по общественной и художественной ценности явлением в духовной жизни украинского народа. Даже современники воспринимали «Энеиду» как своеобразную хрестоматию народной жизни, панораму быта и обычаев. Конечно же, основным источником вдохновения мастеру служила тогдашняя действительность, которая изображалась им новыми творческими методами. Украинские типы, неожиданные ситуативные ходы и позиции он изобразил с любовью и выразительностью. Щедрый юмор только дополнял образную завершенность героев поэмы. За мифологической ширмой четко проступают очертания общества того времени, со всей его несправедливостью. Национальная же особенность характера украинского народа – необоримое свободолюбие, которое способно стереть все преграды на своем пути. Эта идея проходит сквозь всю художественную структуру «Энеиды». Поэма, несмотря на внешнюю комичность, имела серьезное общественное значение, и, как считает большинство историков, с нее началось мощное движение национального возрождения.
С. Ефремов, идеолог украинского национального движения, писал: «Не будучи, как справедливо считают, гением, если мерить мировым масштабом, Котляревский сделал, однако, гениальное дело, дав сознательный почин молодому свежему писательству и общественному движению. А такие заслуги не забываются, и когда украинский народ кладет и свое что-то в общемировую сокровищницу духовного приобретения, то необходимо помнить, что началось это у нас с Котляревского».
Выдающийся писатель стал и автором двух драматических произведений, давших начало новой украинской драматургии. В конце XVIII – начале XIX в. школьная драма сходит со сцены. Исчезают также комические интермедии и кукольный театр-вертеп, уже не отвечавшие запросам общества. Возникает необходимость в создании реалистичной, писанной народным языком литературы и драматургии, которая раскрывала бы близкие народу темы. Украинская литература до Котляревского не имела еще таких пьес. Первые театры в Украине пользовались пестрым репертуаром, в котором преобладали низкопробные заграничные водевили и мелодрамы. Единственной пьесой из жизни украинского села была псевдонародная опера «Казак-стихотворец», которую Котляревский нещадно критиковал за идиллически-пасторальные картины и искажение исторических фактов.
Сам писатель, будучи одним из директоров полтавского театра в 1818-1821 гг., заботился об организации оригинального репертуара, который бы отображал быт украинского народа. Поэтому написанные Котляревским «Наталка Полтавка» и «Москаль-чародей» еще задолго до публикации обрели жизнь на сцене. В это время Иван Петрович познакомился с актером-крепостным Михаилом Щепкиным, который выступал в составе гастролирующей в Полтаве группы Штейна. Оценив огромный талант Щепкина, он близко сошелся с ним и помог ему выкупиться из неволи. Есть свидетельства, что роли Выборного и Чупруна предназначались именно для Щепкина, и на протяжении всей своей жизни он не разлучался с этими образами. Общая театральная деятельность Котляревского и Щепкина в течение четырех лет дала ощутимые результаты: Полтавский театр стал ведущим в Украине.
В последние годы жизни писатель почти не выезжал из Полтавы. В 1827 г. ему предложили занять должность попечителя Полтавского благотворительно-лечебного учреждения. Постоянно работая, он, как и раньше, помогал обиженным, заботился о больных и бедных. В памяти современников Котляревский остался приветливым, добрым человеком, который пользовался любовью всех, кто с ним встречался. С. Стеблин-Каменский, который лично знал писателя, вспоминал, что тот был душой любого общества, прекрасным рассказчиком, умел говорить о серьезных вещах весело, шутил без какой-либо язвительности; язык его был красочным, пересыпанным пословицами и поговорками.
Котляревский был хорошо знаком с культурно-художественной жизнью страны, поддерживал тесные отношения с рядом писателей, журналистов, ученых. Он прекрасно знал памятники старины, разбирался в украинском фольклоре и этнографии. Котляревский часто помогал ученым-историкам и этнографам – Б. Бантышу-Каменскому (автору «Истории Малой России»), И. Срезневскому, В. Пассекову. В 1821 г. его избрали почетным членом «Вольного товарищества любителей российской словесности».
Если о литературной и общественной деятельности Котляревского сохранилось много сведений, то его личная жизнь остается большой загадкой. Известно, что женат он не был, но, как отмечают его биографы, «у него были незаконнорожденные дети, которых он обеспечивал и выводил на волю». Где сейчас потомки поэта, никому не известно, хотя в самой Полтаве эту фамилию носят десятки людей.
Относительно избранниц Котляревского существует немало легенд. Одна из них говорит, что молодой поэт влюбился в простую сельскую девушку Наталку, но из-за бедности не смог на ней жениться. Это и стало причиной личной психологической драмы, которая подтолкнула его к созданию бессмертной «Наталки Полтавки». Другая версия гласит, что какой-то помещик из Золотоноши пригласил семинариста Котляревского учить своих детей. У этого помещика жила батрачка Маруся. Она полюбила молодого учителя, за что разгневанный пан сейчас же отправил ее к тетке на Киевщину. Иван же вступил в драгунский полк. Дослужившись до офицерского звания, он послал Марии золотое обручальное кольцо, предложив ей руку и сердце, но никакого ответа так и не получил.
Как бы там ни было, последние годы жизни писатель доживал в одиночестве. В 1835 г. из-за болезни Котляревский оставил службу и ушел в отставку. Он совсем мало выходил из дому, но его постоянно навещали друзья и знакомые. Незадолго перед смертью Иван Петрович отпустил на волю две семьи своих крепостных и раздал имущество родственникам и знакомым. Умер Котляревский 29 октября 1838 г. На похороны сошлись жители всего города, отдавая последнюю дань уважения великому писателю и простому искреннему человеку. Позже на его могиле поставили памятник в виде невысокой колонны с позолоченным крестиком, где на медной доске была сделана надпись: «Майор И.П. Котляревский, сочинитель "Энеиды" на малороссийском наречии».
30 августа 1903 г. в Полтаве был торжественно открыт памятник первому классику новой украинской литературы, исполненный известным скульптором Л. Позеном. В речи на этом празднике М. Коцюбинский, характеризуя роль Котляревского в развитии украинской культуры, подчеркнул, что «забытое и заброшенное под крышу слово, как Феникс из пепла, воскресло снова и громко зазвучало по необъятным мирам» из его произведений.
Эти слова Коцюбинского перекликаются со стихотворением Т. Шевченко «На вечную память Котляревскому»: