Выдающийся церковный и общественный деятель, ученый, публицист, поэт, теоретик литературы, переводчик, комментатор. Автор юридических, исторических и педагогических сочинений. Один из образованнейших людей своего времени, сыгравший важную роль в создании Российской Академии наук.
В предпоследний день августа 2002 г. в Петергофе прошел очередной праздник – день восстановленного фонтана «Самсон», которому исполнилось 55 лет. Самсон, раздирающий пасть льва, – несомненно, главный персонаж Большого каскада – аллегория победы русской армии над шведскими захватчиками под Полтавой. Возникновение этой аллегории имеет реальную историческую основу. 22 июля 1709 г., меньше чем через месяц после Полтавской победы, знаменитый проповедник и просветитель Феофан Прокопович в присутствии Петра I произнес в киевском кафедральном соборе речь «Панегирикос, или Слово похвальное о преславной над войском свейским победе». В этом «Слове» Прокопович, обладавший незаурядным поэтическим даром, впервые сравнил Петра с Самсоном. Такое отождествление было подсказано тем, что Полтавская битва произошла 27 июня, т.е. в день святого Сампсона Странноприимца. Используя сходство имен, Феофан Прокопович сказал, что в день баталии Петр, «аки второй Самсон», «растерзал еси льва Свейского».
Родился будущий церковный и государственный деятель 8 июня 1681 г. (по другим данным, 1677 г.) в Киеве в небогатой купеческой семье и при крещении был наречен Елиазаром. После скорой смерти родителей мальчика взял на воспитание дядя по матери Феофан Прокопович, ректор Киево-Могилянской коллегии (с 1701 г. – академии) и наместник Киево-Братского монастыря. Возможно, с тех пор Елиазар уже носил девичью фамилию матери – Прокопович вместо отцовской – Церейский.
С помощью дяди он поступил в Киево-Могилянскую коллегию, где стал изучать русский и латинский языки. По окончании коллегии в 1698 г. по обычаю того времени юноша отправился за границу для завершения образования в польских училищах. Там он принял униатство и был пострижен в монахи с именем Елисея. Принятие униатства составляло тогда неизбежное условие заграничного образования для православных. Обратив на себя внимание католического духовенства, Прокопович был определен учителем поэзии и красноречия во Владимир-Волынский.
Через некоторое время его послали в Рим, где монах Елисей был зачислен в коллегию св. Афанасия, учрежденную папой Григорием XIII. Научные занятия здесь настолько захватили его, что он иногда даже забывал о пище. Внимательно присматриваясь к порядкам католической церкви, молодой монах хорошо познакомился с ее организацией, и в нем зародилось резко отрицательное отношение к папизму. Отцы-иезуиты усиленно уговаривали Прокоповича остаться в Италии и вступить в их ряды, но он всячески уклонялся от подобных предложений.
В 1702 г. Елисей вернулся в Малороссию, отрекся от униатства, вторично принял православие и был пострижен в монашество с именем Самуил (спустя три года переменил имя, назвавшись в честь дяди Феофаном). По приглашению Киевского митрополита Варлаама Ясинского образованный монах был принят в академию учителем пиитики.
Случай выдвинул Феофана из среды сотоварищей. Ему было поручено сказать приветственное слово царю Петру I, который 4 июля 1706 г. должен был прибыть в Киев для основания Печерской крепости. Блестящая торжественная речь была замечена государем, который умел выискивать нужные ему дарования, и для Феофана открылась заря его высокого будущего. В этом же году ему был поручен риторический класс, в 1707 г. его определили префектом академии и учителем философии. Эти предметы он преподавал два года, а сверх того – физику, арифметику и геометрию, чего ранее в академии не изучали.
В 1709 г. князь Меншиков посетил Киево-Братский училищный монастырь и, услышав от Феофана похвальное слово о себе, рекомендовал киевского проповедника Новгородскому митрополиту Иову в архимандриты Юрьевского монастыря как «учительного человека». Но самым удачным выступлением расторопного монаха стал «Панегирикос, или Слово похвальное о преславной над войсками свейскими победе под Полтавой», произнесенное в том же году в присутствии Петра I. Решающую роль здесь сыграла исключительная близость во взглядах Феофана и Петра на церковные и вероучительные вопросы. Московскому царю необходим был такой человек, как Феофан, для осуществления церковной реформы в утилитарно-протестантском духе. Стефан Яворский, в то время местоблюститель Патриаршего Престола, также получивший образование в Киеве и в иезуитских коллегиях, был серьезным соперником и оппонентом Феофана.
Уже в 1711 г., отправляясь в турецкий поход, царь взял Прокоповича с собой. По возвращении Петр повелел произвести его в игумены Киево-Братского монастыря, а вместе с этим чином Феофан вступил в звание ректора Киевской академии и профессора богословия. С этого времени начался расцвет его академической деятельности. Он отверг господствовавшую в то время в киевских школах систему схоластического преподавания и выдвинул учено-исторический и критический метод, выработанный протестантской богословской наукой. В силу нового метода или в силу блестящих талантов профессора лекции его по богословию пользовались в академии большим успехом. Однако новаторский дух Феофана стал вызывать недовольство сослуживцев, и его нередко обвиняли в неправославии коллеги по академии Феофилакт Лопатинский и Гедеон Вишневский. Между ними возникали частые споры: Гедеон публично обвинял Феофана в лютеранстве, а за спиной распускал о нем всякие слухи, Феофилакт также не симпатизировал Прокоповичу и в 1712 г. в Москве выступил против него публично.
Летом 1718 г. Феофан был назначен епископом Псковским и Нарвским, однако большую часть времени пребывал в Петербурге в качестве ближайшего советника Петра в церковных делах. Как известно, царь поручил ему составление законодательного акта о ликвидации русского патриаршества и устроении высшего церковного коллегиального управления. Над этим «Духовным регламентом» Феофан трудился в 1719-1720 гг. Когда была учреждена «Духовная коллегия», Прокопович стал в ней вторым вице-президентом.
«Регламент, или Устав Духовной коллегии» был опубликован и введен в действие в январе 1721 г. По регламенту «исправление чина духовного» является такой же обязанностью царя, как и исправление чина гражданского и военного. Здесь Прокопович законодательно «протащил» реализацию явно протестантского принципа, что явно шло вразрез со статусом Церкви на Руси в древности. Феофан не скрывал, что цель его преобразований – устранить надежду народа «имети помощь к бунтам своим от чина духовного», т.е. достичь полного контроля над духовенством со стороны императорской власти, даже унизить духовенство. С этого времени патриаршество на Руси было упразднено, и начался синодальный период православной церкви, окончившийся лишь в 1918 г.
После смерти Петра I Прокоповичу удалось в жестокой борьбе избежать участи, которая постигла Меншикова и других сподвижников царя-реформатора, причем в этой борьбе он не останавливался ни перед какими средствами. Оклеветав своего врага, синодального вице-президента Феодосия Яновского, Прокопович достиг первенства в Синоде, наследовал его кафедру и летом 1725 г. был назначен архиепископом Новгородским. В это время он был ярым сторонником Екатерины I, а в 1730 г. поддержал Анну Иоанновну в борьбе с боярской оппозицией, способствуя установлению самодержавного правления.
Протоиерей Георгий Флоровский в книге «Пути русского богословия» писал, что Феофан Прокопович «был человек жуткий. Даже в наружности его было что-то зловещее. Между тем у Феофана были свои преимущества. Он был умен и учен. Он был образован, был истым любителем и ревнителем всякого "просвещения". К науке относился он почти с подобострастием. Он много знал, много читал, любил читать, – из своих не скудных, но чаще неправедных прибытков довольно щедро тратился на собирание библиотеки. Она вышла очень богатой и составлена умело (по позднейшей описи в ней 3192 названия)».
Прокопович действительно был одним из образованнейших людей своего времени, владел несколькими иностранными языками. Одним из первых в России он вел научные наблюдения, пользовался микроскопом и телескопом. После смерти Петра I возглавлял так называемую «ученую дружину» прогрессивных писателей, отстаивавших петровские реформы. Феофан сыграл важную роль в создании Академии наук, возглавлял кружок, в который входили А.Д. Кантемир, В.Н. Татищев, Я.В. Брюс и другие деятели культуры того времени. Содействуя просвещению, Прокопович завел при своем доме школу для сирот «всякого звания», которых определял затем в академическую гимназию.
Феофан Прокопович был писателем, причем не только церковным, но и светским. Богословско-литературная и проповедническая деятельность не исчерпывали его многостороннего таланта. Он оставил немало произведений светского характера, принимал деятельное участие в составлении государственно-законодательных или вообще правительственно-официальных актов. Трудно найти род «писательства», к которому он не был бы причастен. Богослов, проповедник, канонист, юрист, историк, поэт совмещались в нем с разной степенью дарования, но, во всяком случае, в необыкновенном сочетании. Таких разносторонних и плодовитых талантов мало можно назвать среди исторических деятелей XVIII в.
Скончался архиепископ Феофан Прокопович 8 сентября 1736 г. в Петербурге, на Карповском подворье Аптекарского острова и был погребен в Новгородском Софийском соборе.
Оценка его личности далеко не однозначна. С одной стороны, способствуя установлению в стране абсолютной монархии, знаменовавшей собой новый прогрессивный этап развития общества, он явился орудием объективного исторического процесса, проходившего во всех европейских государствах. В то же время в области церковной политики Прокопович сыграл скорее деструктивную роль. Уничтожение патриаршества, поддержка императора в его нападках на монашество, стремление модифицировать религиозную жизнь в стране – вся деятельность Прокоповича в этом направлении шла вразрез с освященными веками традициями православной церкви и народа. Она нарушала строй церковной жизни и искажала историческую роль Церкви как консолидирующего и в этом смысле наиболее консервативного элемента общественного и государственного организма.