Крики во дворе причудливым образом вплелись в сны Натиоле, юноша не проснулся до конца, а пребывал в полудреме между грезами и явью. Он видел потоки солдат, которые через стены устремились в крепость… Сотни, тысячи солдат. Они преодолевали толстые стены так легко, словно те были сделаны из тумана. Всю страну покрыл нескончаемый поток солдат, и их единственной целью было разрушить Влахкис.

И только громкий стук в дверь заставил Натиоле подскочить. Его заспанное «Что?» было не громче бормотания, но тем не менее кто-то распахнул дверь и вошел в его комнату.

— Нати! Просыпайся. Отец хочет видеть тебя. Сейчас же. Одевайся.

Не в состоянии быстро соображать спросонок, разум Натиоле все еще хватался за остатки видений…

— Ионнис? Что… Который час?

— Середина ночи. Давай, вставай. Я расскажу тебе все, пока ты будешь одеваться.

Заспанный Натиоле выполз из-под одеяла и уселся на край кровати. Он моргал на свету, который казался ему невыносимо ярким, хотя в лампе, которую держал Ионнис, была всего одна свеча. Его брат был уже полностью одет и нетерпеливо смотрел на него.

— Как так получилось, что ты уже проснулся? — поинтересовался Натиоле, чтобы выиграть немного времени.

Его ноги были тяжелыми, и он чувствовал себя неуклюжим, и ему нужно было еще несколько мгновений, прежде чем подняться.

— Я еще не ложился спать, — кратко ответил Ионнис.

— В такое-то время? Батюшки мои, да неужели ты был у женщины?

Ионнис промолчал. Натиоле удивленно посмотрел на него. Обычно брату было рта не закрыть, но сейчас его губы превратились в тонкую черточку. «Он точно был у женщины. Но не у девушки из города. Не у дирийки же?» Эта мысль не понравилась юному влахаку, хотя он и не знал почему. «Даже женщины из Влахкиса стали для него недостаточно хороши», — промелькнуло в голове. Но это обвинение ему самому показалось беспочвенным.

— Пойдем же, — торопил его брат.

— Да. Но расскажи мне хотя бы, что вообще произошло. Масриды нарушили мир? Или на нас напали драконы?

С этими словами Натиоле встал и потянулся.

— Ничего такого. Появились тролли.

— Тролли? — удивленно переспросил Натиоле, натянул удобные штаны из мягкой кожи и перепоясал их широким ремнем.

Пока он надевал рубашку, Ионнис сообщил:

— Они отправили отцу посланника. Бедный крестьянин… Его чуть удар не хватил, когда он увидел их перед своими воротами. Тем не менее они его не съели.

— А ты знаешь, чего они хотят?

— Нет, но я и не слышал всего рассказа. Отец сразу же отравил меня за тобой.

Натиоле было приятно услышать это, он нагнулся и выбрал обувь, которую можно было быстро надеть. Из кувшина на умывальнике он налил воды в миску и окончательно прогнал сон, ополоснув лицо ледяной водой. Потом он натянул поверх рубашки накидку с изображением ворона своего дома, пригладил волосы мокрыми пальцами и посмотрел на Ионниса.

— Так хорошо?

— Ну, как посмотреть. Если по твоим меркам считать, то да, — улыбаясь, ответил младший брат и отскочил в сторону, когда Натиоле стал брызгать на него водой.

Оба засмеялись, затем Ионнис развернулся и побежал вперед. Шагая по темным коридорам замка, Натиоле снова и снова спрашивал себя, почему так не могло быть всегда. Почему брат столь часто раздражал его. Но юноша не находил ответа. Уже скоро они добрались до вестибюля, в котором собрались отец с несколькими вельможами. Горели лампы, Натиоле заметил несколько бледных заспанных лиц. Только отец казался почти таким же свежим, как и Ионнис. Возможно, он тоже еще не спал, когда пришло сообщение. Винтила стоял рядом со Стеном, в то время как Корнель держался немного в стороне. В зале царила странная атмосфера, смесь возбуждения и усталости, которая точно отражала то, что чувствовал сам Натиоле. Винтила дружески кивнул наследному принцу, в то время как Корнель вообще не обратил на него внимания.

— Ах! — радостно воскликнул Стен, когда заметил сыновей. — Наконец мы в полном составе.

— Для чего, собственно? — несколько вяло спросил Натиоле.

— У нас гости. Тролли. Мой старый друг Керр поднялся на поверхность, и я хочу приветствовать его. Мы выступаем немедленно, и ты должен отправиться с нами.

— А есть причина для появления этих… здоровяков?

С большим трудом ему удалось сдержаться и проглотить словцо, которое вертелось у него на языке и которое, вероятно, не понравилось бы отцу.

— Пока я знаю только то, что Керр хочет поговорить со мной. Если мы хотим оказаться на месте до восхода солнца, то медлить нельзя. В темноте наше продвижение будет не очень быстрым.

Натиоле молча кивнул. Перспектива ночной скачки и встречи с троллями не особенно прельщала его, но он ни в коем случае не останется, если Ионнис поедет с отцом.

Стен отдал короткий приказ, и все отправились во внутренний двор замка. Отец присоединился к Натиоле и подмигнул ему.

— Я уже велел оседлать лошадей. Хорошо, что ты с нами. Вместе с Керром пришли и другие, и они смогут… э-э-э… понюхать тебя, узнать, чем ты пахнешь. Однажды ты займешь мое место, и тролли должны познакомиться с тобой — в конце концов, Керр тоже не вечен.

— Я надеюсь, что понюхать было только речевым оборотом, — слегка неуверенно ответил Натиоле, отчего отец рассмеялся, но не стал ничего комментировать.

Во дворе их уже ждали несколько заспанных слуг, которые подготовили им шесть лошадей. Натиоле взлетел в седло. Другие последовали за ним, и Стен медленно поехал в сторону ворот. Натиоле уже хотел двинуться за отцом, но заметил Винилу, который с трудом поднимался по ступенькам ко входу, быстро оглянувшись, юноша отметил, что рядом со Стеном вместо него скакал Корнель.

— Прорицатель, вы не с нами? — крикнул Натиоле и придержал коня.

— Нет, нет. Дорога слишком трудная. Я подожду здесь.

Юный влахак осторожно подвел лошадь ближе к лестнице, мягко сдавив бока бедрами, и наклонился к Винтиле.

— Но Корнель едет с нами. Думаете, правильно, что форбс сопровождает воеводу, в то время как вы остаетесь здесь?

— Мне потребовалась бы карета… и ее подготовка отнимет много времени. Дорога к крестьянскому двору наверняка непроезжая. И ваш отец, несомненно, прав, что торопит с отправлением.

Натиоле непонимающими глазами смотрел на прорицателя, запрячь коней в карету вовсе не долго, а в темноте они все равно не смогут передвигаться быстро. Отговорка отца показалась ему неубедительной.

— Я не думаю, что это правильно. — Натиоле сам ответил на свой вопрос и отвернулся, затем пришпорил жеребца и лишь поднял руку, когда прорицатель вслед ему пожелал удачного пути.

Сразу же за воротами юноша пустил коня в галоп, быстро догнал группу всадников и перешел на медленную рысь. Двое солдат с лампами на длинных шестах держались впереди, но света явно не хватало. В городе дороги были неплохие, но за стенами Теремии их состояние резко ухудшалось. За долгое время правления отец Натиоле постоянно занимался постройкой мощеных дорог, но это были в основном важные торговые пути, которые вели на юг, в сам Мардев. Большая часть товарообмена между востоком и западом все еще осуществлялась речным путем по мощной Маги. Да и большинство путешественников использовали реку в качестве транспортной артерии. Мелкие дороги вокруг городов и на высоких плато предгорий Соркат обделяли вниманием, и уже скоро группа двигалась вдоль широкой колеи для повозок. Здесь было нелегко передвигаться и людям, и животным, и все внимание путников было поглощено тем, чтобы их кони не угодили впотьмах в какую-нибудь яму. Натиоле же никак не мог сконцентрироваться на кочках и выбоинах под ногами лошади. В голове у него звучали слова Винтилы. Раньше он не мог предположить, что отец предпочтет прорицателю священника солнца. «И это при встрече с троллями, которые не побороли свой гнев на Альбус Сунас за двадцать лет! Золотой диск солнца на шее Корнеля будет, вероятно, раздражать их. Уже только по этой причине прорицатель гораздо больше подходит для беседы с троллями».

В темноте раздавались тихие звуки, издаваемые группой. Ночь огромной чашей накрыла путников: глубокая синева небес, холодное мерцание звезд, облака, пронизанные серебряным светом низко висящей большой луны… Страна мирно спала, окруженная Соркатами.

Здесь, вблизи Теремии, человек оттеснил дикую природу, возделывая поля и разбивая сады, но лес был совсем недалеко. В принципе, нигде в этом краю меж гор не было такого места, чтобы лес был далеко. Немногие отваживались отправиться ночью в дебри, истории о вранолаках и зраикасах, хитрых винаи и людоедах-троллях удерживали людей от этого. Хотя многие знали, что Стен заключил с винаи пакт, в соответствии с которым эльфы обещали не шпиговать почем зря каждого встречного своими стрелами, а тролли жили в пещерах глубоко в недрах земли.

Несмотря на то что большинство страшных историй о ночных лесных кошмарах были скорее пустой болтовней, лес неизменно представлял опасность для человека, и в каждой байке у костра были в целом правдивые корни. Было опасно забираться очень глубоко в дебри. Проклятые зраикасы были вовсе не выдумкой. Они могли принимать различный облик и любого разорвать когтями. А еще глубоко в лесах обитали вранолаки, которые питались теплой кровью других существ, и стряи, которые, предположительно, были ходячими мертвецами.

Чтобы спастись от этих созданий, влахаки обращались к прорицателям. Масриды при помощи священников ордена стремились сжечь все, что не соответствовало их представлению о мире, но влахаки предпочитали Божественному свету землю и духов, даже самых опасных среди них. С самого детства юного принца научили уважению к духам. Ко всем духам, даже к Духу темноты, который когда-то, как Белый медведь, был защитником страны, до того как его ранили и загнали во мрак.

Но почему Стен не хотел, чтобы с ними сейчас был Винтила, Натиоле никак не мог взять в толк. Наконец они добрались до крестьянского двора на краю леса, который и был их целью.

— Подождите здесь, — приказал Стен. — Нати… оле, Ионнис, пожалуйста, идите со мной.

Солдаты и Корнель спешились, а они втроем медленно поскакали вперед. Всего за несколько дюжин шагов за оградой двора начинался лес. Он поднимался, словно черная стена перед горами. Темнота между деревьями была непроницаемой, и Стен остановился приблизительно на расстоянии десяти шагов перед опушкой.

— Керр? — крикнул он в темноту.

Они замерли, прислушиваясь к лесу. Что-то зашуршало, чуть поодаль хрустнула ветка, и листья зашелестели на ветру. Затем от черноты отделилось темное пятно. Некто приблизился. Огромное массивное создание возвышалось над Стеном, хотя тот и сидел верхом.

— Стен, — пророкотало оно и при этом оскалило клыки длиною с палец.

Еще когда Натиоле был маленьким, отец взял его с собой на встречу с троллем по имени Керр. Он никогда не забудет, как над ним стояло существо, непостижимо огромное, с темной бугристой кожей, длинными рогами и руками с нагоняющими страх когтями. И тогда, и сегодня гиганты вызывали у Нати уважение. Уже одно их присутствие требовало этого. Но доверие, с которым отец относился к мощным созданиям, было ему непонятно.

— Как здорово видеть тебя, — заявил Стен и спешился.

Натиоле сделал то же, и Ионнис присоединился к ним.

Кони в присутствии троллей явно беспокоились, они раздували ноздри, нервно прядали ушами, гарцевали на месте.

— И тебя тоже, человек. Я пришел по важной причине.

— Об этом я догадался. Если бы это не было важно, ты бы наверняка дождался нашей следующей встречи. Я надеюсь, не произошло ничего плохого?

Слова повисли в воздухе, пока Керр не произнес:

— Нет. Но я не один. Со мной еще двое.

После этих слов от чернильного мрака леса отделилось еще два пятна. Один из подошедших был побольше Керра, мощный, воинственный тролль. Второе существо превосходило даже здоровяка на две-три головы, и казалось, будто оно создано из одушевленной темноты. При виде его Натиоле отступил на шаг и схватился за меч. Рядом с ним конь Ионниса встал на дыбы, и брат поймал того за поводья. Даже Стен сделал полшага назад и положил руку на эфес оружия.

— Что это… о духи? — прохрипел отец Натиоле, но Керр встал между людьми и двумя новоприбывшими.

— Это Цран и Врак. Врак — дитя Анды.

— Глубинный тролль, — вырвалось у Ионниса, конь которого наконец успокоился настолько, что больше не рвался прочь.

— Так вы называете их, — подтвердил Керр.

Натиоле восхищенно рассматривал существо, рядом с которым простые тролли казались детьми. У него была грубая кожа, а рога и клыки еще мощнее, чем у двух других. Особенно влахака поразили его глаза: они были черными, без зрачков, просто залитыми чернотой, словно дыры в черепе. Тем не менее юноша почувствовал, что глубинный тролль изучает его взглядом опытного охотника, и содрогнулся. Глубинные тролли были непривычными существами, еще более странными, чем тролли, а это значило, что они были беспощадными чудовищами, которым убийство доставляет радость.

— Я хотел бы поговорить с тобой о сердце, Стен. О Духе темноты. Я хочу узнать, что с ним произошло. Что люди сделали ему, — заявил Керр.

Его спутники держались несколько позади, не издавая ни звука, но Натиоле почти физически мог чувствовать их недоверие.

Глубинный тролль периодически поднимал голову, словно смотрел на небо, и каждый раз выражение его лица еще больше омрачалось, насколько это вообще было возможно.

— Хорошо. Но мои знания ограничены. Наверное, мы должны поговорить с Винтилой. Он прорицатель, такой, каким был Вангелиу. К сожалению, он остался в Теремии. Вы можете пойти туда с нами? Мы могли бы перевезти вас днем на повозках.

Глубинный тролль свирепо зарычал и выпрямился во весь свой рост. Керр сразу же обернулся к нему. Они не обменивались словами, не произошло ничего очевидного, но чудовище, казалось, сразу успокоилось. Про себя Натиоле радовался, что Стен понял, что не брать с собой Винтилу было ошибкой.

— Мы сделаем то, что ты считаешь правильным, — наконец ответил Керр. — Но ты должен защитить нас.

— Конечно, мой друг, конечно. Не будет никаких осложнений, я уверяю тебя. Помнишь ли ты еще моих сыновей Натиоле и Ионниса? Прошло уже много времени с тех пор, как ты встречался с ними в последний раз.

— Тем не менее я узнал твоих мальчиков, — важно сказал Керр и подошел к ним.

Натиоле подавил импульс сбежать, когда Керр приблизился, и выдержал пристальный взгляд тролля. Керр осторожно наклонился вперед и потянул воздух широкими ноздрями.

— Их запах не изменился. Они пахнут, как ты. «Значит, это не было речевым оборотом», — подумал Натиоле, когда тролль оскалил клыки, по всей вероятности, улыбаясь ему.