Совсем недавно казалось, что в этом году лето решило не покидать страну меж гор. Но прошло немного времени, и стали проявляться первые признаки осени. С Соркат подул резкий ветер, и ранним утром было ощутимо прохладно.

Вообще раннее утро было не самым любимым временем суток для Артайнис, но она предпочла покинуть крепость Ремис как можно раньше. Она даже обошлась без услуг Воисы, так как выскользнула из своих комнат на восходе. Первые лучи окрашивали небо, и стая ворон кружила над стеной, когда девушка проходила крепостные ворота.

За прошедшие недели в крепость все прибывали и прибывали солдаты. Многие влахакские дворяне последовали призыву воеводы и подтягивались в Теремию со своими воинами. Если масриды нападут… Никто не хотел, чтобы его застали врасплох. Войско росло, но места совершенно не хватало, Хотя после пожара вовсю шли восстановительные строительные работы.

Басцаи и его спутники десять дней назад вернулись в Турдуй, и с тех пор влахаки еще не получили новостей о том, кто же наследует титул марчега Ардолии. Но все больше становилось голосов, которые громко заявляли: для воеводы настал подходящий момент, чтобы отвоевать последнюю часть Влахкиса и навсегда изгнать масридов за горы. Почти каждый день устраивалось обсуждение или заседание совета, дворяне и другие предводители влахаков постоянно толпились в комнатах воеводы.

Священник Корнель отправился в Ардолию вместе с масридским командиром и его людьми, и казалось, что Стен сал Дабран ожидает от него вестей о событиях в Ардолии. Воевода занимал скорее выжидательную позицию, хотя по настоянию советников все же начал собирать войско. «Война была слишком давно… Влахаки слишком долго жили под гнетом», — думала Артайнис, пробегая мимо палаточного городка, который образовался под крепостными стенами и в котором размещались солдаты прибывших дворян.

Перед городскими воротами тоже были разбиты лагеря. С востока потянулись беженцы. Многим влахакам старшего поколения ситуация напомнила время освободительной борьбы, и никто не хотел оказаться на… неправильной стороне границы, если война снова начнется. Артайнис слышала от Воисы, что из Теремии исчезло много масридов. «Двадцать лет они прожили бок о бок, но хватило двадцати дней, чтобы все это забылось». Некоторые пустующие дома уже нашли новых владельцев, но все же многим пришлось устраиваться перед городскими воротами.

Однако целью Артайнис был не разрастающийся военный лагерь, а городской квартал Сцерали. А точнее, один торговец. Найти во Влахкисе дирийские товары было не так-то и легко. Перевалы, которые объединяли две страны, были слишком труднопроходимы. Поэтому дирийский магазин в самой зажиточной части Теремии считался местом исключительной роскоши, где лишь некоторые горожане могли позволить себе делать покупки. «Но, к счастью, папа отправил меня в ссылку не с пустыми руками», — подумала Артайнис, с благодарностью чувствуя вес кожаного мешочка на поясе в складке кипасиса.

Магазин дирийца даже внешне сильно отличался от соседних домов. Влахаки строили в основном приземистые деревянные или фахверковые дома, которые могли противостоять ветру и непогоде, а в империи все планировалось исходя из того, что результат должен быть приятен глазу. Торговец Сайкос хоть и не имел в Теремии возможности воспользоваться драгоценными породами древесины и привлекать опытных ремесленников своей родины, зато приложил все усилия, чтобы выделить фасад в ряду других с помощью искусной резьбы, изображавшей картины динамичной истории золотой империи и некоторые мифические образы, как, например, крылатых небесных быков. Фигуры у входа, обтянутые листовым золотом, завершали образ, кричащий о богатстве владельца. Вывеска над дверью сообщала, что Сайкос продавал здесь самые изысканные и редкие товары из золотой империи.

Не желая слишком долго находиться на прохладном утреннем воздухе, Артайнис совсем недолго полюбовалась лавкой и быстро вошла внутрь.

Маленький полноватый мужчина средних лет в вышитом платье поспешил к ней, едва серебряный колокольчик на входе известил о прибытии клиента. Узнав ее, он склонился в полоне чуть не до пола.

— Фрика Артайнис Вульпон! Какая честь, что вы озарили своим блеском мой скромный магазин!

— Я приветствую вас, Сайкос, — ответила Артайнис.

После нескольких месяцев во Влахкисе ей стала особенно заметна разница между краткими фразами местных жителей и витиеватыми оборотами ее соотечественника. Даже уважительное обращение «фрика», как к даме высших слоев, радовало ее сердце. Обращение «немес» просто не могло сравниться с ним.

— Присаживайтесь, госпожа.

Торговец быстро выставил табурет на трех ножках.

— Разрешите угостить вас чаем, фрика? Хоть у меня сейчас в запасах остались лишь листья среднего качества из малоизвестных районов, которые едва ли смогут удовлетворить ваш тонкий вкус, воспитанный на изысканной радости, но я знаю, что в такой мрачной стране вообще трудно достать приличный напиток.

Артайнис с благодарностью кивнула.

— Было бы замечательно выпить чаю.

Торговец исчез в задней части магазина, послышался звон посуды. Девушка осмотрелась в лавке. Помещение было до потолка заставлено полками, на которых был красиво разложен товар. Рулоны дорогих тканей — как, например, крашеный шелк — лежали на самом верху, под ними находилась кожа изысканной отделки. Здесь также были папирусы и различные чернила, украшения и благовония и, естественно, драгоценные пряности в стеклянных баночках на деревянных подставках. «Чтобы привезти все это из Дирии, понадобился целый караван». Сайкос регулярно получал товар, так как его слуги неутомимо мотались между империей и Влахкисом, приумножая богатство торговца.

Сайкос вернулся с подносом, на котором стоял серебряный чайник и две крохотные чашечки. Торговец ловко разлил ароматный напиток, затем подал Артайнис одну из чашек. Девушка со вздохом отпила небольшой глоточек.

— Прекрасно. Благодарю вас.

— Я доволен, когда вы довольны, фрика, — ответил торговец и смиренно склонил голову. — Какие еще скромные услуги я мог бы оказать вам?

— Большее количество чая, — просто сказала она. — Но в первую очередь кофе. Я полностью исчерпала свои запасы и по утрам едва могу открыть глаза. И мне также понадобится ваш усыпляющий чай, а также целебный чай.

Артайнис не знала, оказывает ли напиток, которым она потчевала Ионниса, хоть какой-то положительный эффект, но у нее было большое желание продолжать попытки. «И я просто не могу понять, как люди во Влахкисе встают по утрам, не выпив чашки кофе. Вода или молоко не идут ни в какое сравнение с этим пробуждающим напитком».

Сайкос с сожалением покачал головой.

— Чай я, конечно же, смогу продать вам, фрика, — заверил он ее. — Но кофе?..

Он поднял руки в жесте, выражающем полную беспомощность.

— Силки, которые были здесь проездом, выкупили все мои запасы. Они почти ограбили меня, но такой человек, как я, должен быть доволен такими клиентами, ведь они хотя бы оплатили товары, хотя были очень невежливы. Теперь я могу лишь надеяться, что до начала снегопада еще один караван успеет преодолеть перевал, обеспечив мне новую поставку. В противном случае придется дожидаться весны.

— Силки? — озадаченно переспросила Артайнис. — Какие силки?

— О, несколько недель назад пара силков была здесь. Один из них точно был князем, если у них вообще есть князья. Он не хотел, чтобы его узнали, поэтому даже здесь, в моей лавке не снимал головного убора. Но я хорошо знаю людей и чувствую, когда человек предводительствует, а этот силк был как раз таким.

— И что силки хотели здесь? — Артайнис прервала поток слов торговца. — Они были проездом?

«Но проездом куда?..» — сразу же спросила она себя. Ей показался крайне странным тот факт, что жители крепости Ремис ничего не знали о дирийских гостях. При этом силки должны были вызвать внимание влахаков, и слух об их прибытии должен был бы распространиться со скоростью молнии.

— К сожалению, я этого не знаю, фрика. Я попытался расспросить силка, куда он намеревается ехать, но он, — здесь торговец сделал эффектную паузу, — он более чем невежливо отреагировал на мои расспросы. В конце концов я посчитал за лучшее не подвергать свое здоровье опасности и больше ни о чем не спрашивал. Я ведь всего лишь простой торговец.

— Значит, силк пришел к вам, не сказал, куда он направляется, скупил весь ваш кофе и снова исчез? — Артайнис подытожила рассказ дирийца о странном происшествии.

— Так и никак иначе, госпожа, — поспешил заверить ее торговец.

— Странно. Но, возможно, силки выполняли поручение самого императора, кто знает?

«Прямо здесь… Во Влахкисе? Если это и так, то воеводе не помешает узнать об этом. Я должна рассказать о странных посетителях, когда увижу его в следующий раз».

— Фрика, вы позволите?

Торговец отнес поднос в задние комнаты и принялся насыпать небольшой лопаточкой чай из больших глиняных кувшинов в маленькие пакетики.

— Вот этот лист, госпожа, обладает почти таким же эффектом, как кофе, — заверил он ее.

Артайнис с недоверием понюхала предложенный пакетик.

— Ну хорошо, Сайкос. Я попробую.

Сияя от радости, торговец потер руки.

— Очень хорошо, фрика. Я предложу вам замечательную цену за эти смеси.

Артайнис с улыбкой откинулась назад. Торговец сейчас назовет ей цену, накрученную в три раза, и она выразит полное замешательство. В эту игру они будут играть так долго, пока каждый из них не почувствует, что получил хоть небольшую выгоду.

Артайнис хорошо владела такими приемами торговли и знала об этом. Пока она умело настраивала выражение лица, подумала: «Как же я на самом деле соскучилась по таким мелочам, как поторговаться с лавочником…»

Когда дирийка ближе к полудню возвращалась в Ремис с пакетом покупок, крепостной двор уже был заполнен ремесленниками, воинами и слугами. Холодный утренний ветер исчез, уступив место теплому осеннему солнцу.

Пройдя через внутренние ворота, Артайнис, к своему удивлению, обнаружила Стена сал Дабрана на крепостной стене, откуда открывалась широкая панорама города. Воевода сложил руки за спиной и, прикрыв глаза, подставил лицо солнцу. Он стоял абсолютно неподвижно, словно его не трогало ничего вокруг.

Дирийка неуверенно приблизилась к нему, так как не знала, может ли побеспокоить его в такой момент. Собственно, она должна была рассказать о силках, но, возможно, сейчас было неподходящее время? И, кроме того, она не была уверена, что Стен придаст новости значение, учитывая груз проблем, и без того отягощавший его разум и душу.

«Но по крайней мере я должна поздороваться. Потом я соображу, что рассказывать ему, а что — нет».

— Стен? — осторожно начала она, и тот обернулся.

Его темные глаза секунду смотрели на нее, потом он улыбнулся, открыто и дружелюбно.

— Артайнис. Как здорово видеть тебя.

С тех пор как пришло сообщение о смерти его сестры, она не видела воеводу таким расслабленным. Глубокие тени на его лице разгладились, глаза блестели, и он снова был энергичным человеком, каким предстал перед нею при первой встрече несколько месяцев назад.

— А мне вас, — ответила девушка. — Произошло… что-то особенное? — осторожно поинтересовалась она.

Улыбка Стена стала еще более радостной.

— О, да, это так, — ответил он. — Ионнис наконец проснулся.