В паршивом настроении Сарган шагал за троллями. Где-то позади он чувствовал присутствие Стена, но влахак не говорил ни слова. Ночи тянулись мучительно медленно. Стен обсуждал что-либо с дирийцем только в крайних случаях, да и тролли тоже общались в основном друг с другом. К тому же дождь, казалось, и не думал утихать, все было мокрым или отсыревшим. Все привыкли к тому, что ничего не высыхает полностью, так как после небольшого отдыха в хижине Вангелиу путникам не удалось больше провести ни одного дня под каким-нибудь укрытием, не говоря уже о полноценной крыше. Развести огонь при такой погоде было настоящим искусством, но, хотя Сарган и владел им, маленького, дымящегося пламени едва хватало на то, чтобы согреть промерзшие тела.

«Какая холодная, мокрая, а главное, грязная страна, — уже, наверно, в сотый раз с отвращением подумал дириец, — полная недружелюбных людей. Хотя, конечно, есть исключения. Кто бы мог подумать, что я обнаружу даму Висинию посреди сборища этих варваров?» Сарган очень жалел, что раньше не познакомился с юной дворянкой, но у него действительно не было причины посетить ее отсталую провинцию. «Кроме того, наш Стен уже положил на нее глаз, если я не ошибаюсь. И, скорее всего, она подарит свое сердце этому немытому невеже, бедное дитя. Она и не привыкла к лучшему…» Погрузившись в мрачные мысли, дириец шагал под непрекращающимся дождем.

Во время отдыха он немного учил однорогого тролля, кажется Роха, чтению и письму, это вносило хоть какое-то разнообразие, все остальное время они неустанно продвигались через густой лес, в который вошли еще в первую ночь. К счастью, огромные, массивные тролли подминали все препятствия на своем пути, поэтому идти за ними было не так и тяжело, но, тем не менее, иногда в темноте Сарган не замечал корешка или камня и, зацепившись за них, падал, чем зарабатывал себе неприятные ушибы. Вздохнув, он потер уродливое синее пятно на бедре и в очередной раз спросил себя, был ли план путешествовать с троллями действительно хорошим, как казалось несколько дней назад. Конечно, нужно было кое-что выведать… Помешать торговым отношениям между Цорпадом и маленьким народцем — только на руку его заказчикам. С другой стороны, все это предприятие оказалось крайне утомительным.

Когда в очередной раз взошло солнце, Стен и Сарган коротко обговорили очередность дежурства. Дириец лег и попытался заснуть, несмотря на холод, пробирающий до костей. Во время дежурства Саргана Стен еще долго будет бодрствовать, не спуская с него глаз, но Сарган не беспокоился о том, что Стен может предать его. Несмотря ни на что, влахак был честным человеком. Он не станет просто так убивать во сне безоружного противника, даже если у него и появится возможность. С одной стороны, Сарган уважал это, но с другой — честность была очевидной слабостью Стена, что сам дириец не одобрял. «В конце игры считается только тот, кто еще стоит на ногах», — подумал он уже в полусне.

Неожиданно он проснулся, почувствовав холодное лезвие на горле. «Что? — в полудреме подумал дириец. — Как же сильно можно ошибаться».

— Никаких игр, Сарган, — предупредил Стен и злобно улыбнулся.

— Чего ты хочешь? — спросил дириец и осторожно показал пустые ладони.

— Ответы. Зачем ты увязался за нами? — спросил Стен.

Сарган ответил:

— Мы идем вместе уже несколько дней, почему ты только сейчас решил приставить нож к горлу?

— Я же сказал: никаких игр, — прорычал влахак и прижал лезвие еще сильнее, так что кожа Саргана лопнула.

— Ну, ладно-ладно. Я хочу помешать Цорпаду выполнить его часть договора с гномами.

— Зачем? — недоверчиво спросил Стен.

— Это помешает планам маленького народца. А еще тролли знают о гномах то, что еще не известно никому. Я все равно не смогу покинуть эту маленькую и грязную страну до следующего лета, даже если захочу, потому что эти проклятые перевалы даже в самое лучшее время года представляют собой неухоженное, незащищенное, жалкое подобие настоящих торговых путей! Вот поэтому! — прошипел Сарган и снова улегся, стараясь просто игнорировать клинок у своего горла.

«Или он заколет меня прямо сейчас, или я правильно оценил его», — подумал дириец с бешено колотящимся сердцем. Он чуть не вздохнул с облегчением, когда Стен убрал нож.

— Хорошо, — тихо сказал влахак. — Ты понимаешь, что я не могу доверять тебе?

— Понимаю ли я, что ты меня будешь допрашивать с ножом у горла? Да, конечно, это как раз на грани того, что может выдержать мой разум, — с сарказмом заявил Сарган.

«Если он почувствует, что виноват, то станет гораздо обходительнее», — злорадствовал Сарган, заметив тусклое выражение лица Стена.

— Ты прав, — согласился с ним воин. — Прошу прощения.

Сарган еще мгновение мрачно пялился на влахака, но потом кивнул и сделал вид, что сдался, хотя внутри он уже давно это сделал.

— Извинения приняты. Можешь ли ты мне сказать, почему ты ждал столько дней, чтобы поставить мне этот вопрос?

— Я… боролся с собой, — ответил Стен и пожал плечами. — Это не в моем стиле.

— Но ты подумал, что это в моем стиле, и хотел опередить меня? — предположил дириец, и Стен кивнул, извиняясь.

— Ты — шпион, ты сам сказал, что убиваешь за деньги.

— Убивал, — поправил его Сарган, и ложь легко слетела с губ дирийца. — Эти времена прошли. И ты убиваешь тоже.

— Да, знаю. Нам скоро придется сражаться. Значит, придется друг другу хотя бы доверять.

— Правильно, — согласился с ним Сарган. — Ты считаешь, что я все делаю из-за денег, не так ли? Ну, тогда так: мои заказчики хорошо заплатят мне за то, чтобы навредить гномам и выведать побольше их тайн. Цорпад работает с гномами, ты и тролли против них. Мой выбор очевиден, правда?

— В принципе да, — признался юный влахак.

— Тогда между нами все ясно. Как нам поступить после… монастыря, разберемся потом. Но поверь мне, я не слишком горю желанием оставаться в Ардолии.

— Я тоже, — ответил Стен.

Сарган обеспокоенно посмотрел в лицо влахака, на котором отражались холод и постоянная усталость.

— Что?

— Я не хочу оставаться в Ардолии, — объяснил Стен. — Я хочу во Влахкис, домой. А это возможно только тогда, когда удастся победить Цорпада.

— Понимаю.

— Возможно. Но мы боремся не за золото, не для каких-то там господ, мы боремся за свободу. Тебе не нужно уважать это, но ты не должен быть против этого.

— Договорились, — сказал Сарган, — хотя я действительно уважаю вашу борьбу и самоотверженность. Только это не моя борьба.

Кивнув, Стен показал, что принял его слова, затем отвернулся и оставил дирийца наедине со своими мыслями. «Он не хладнокровный убийца, но опасен, — подумал Сарган. — В какой-то степени он приятнее Цорпада с его палачами и полчищами солдат. Ну да, помочь влахакам не помешает, пока это не идет вразрез с моими целями».

— Эта вода с неба такая противная! — возмутился Рох и смахнул капли с лица.

— Да, вечный дождь бьет по настроению, — ответил Сарган.

Но тролль отмахнулся.

— Совсем не слышно запахов. Вода крадет все запахи!

— О, — сказал дириец, — этого я не знал.

— Люди плохо слышат запахи, — категорично заявил Рох.

— Сарган тоже, наверное, плохо слышит запахи. Или нет? — вмешался Стен.

— Эй! — возмутился дириец и хотел ответить, но Пард опередил его.

— Говорите, говорите, говорите. Мои уши уже кровоточат от вашей болтовни!

— Сколько еще идти? — поинтересовался Рох. Стен осторожно ответил:

— Уже недолго, если я не ошибаюсь. Возможно, даже этой ночью мы доберемся до своей цели. В крайнем случае завтра. Эти холмы — уже отроги Соркат.

— Замечательно, — устало пробормотал Сарган. — Значит, скоро приключение закончится.

— Сначала еще нужно прекратить святотатство ордена Альбус Сунас, — подмигнув, возразил Стен. — Но это сделает Пард, правда?

— Конечно, — самоуверенно ответил большой тролль.

— Посмотри, Пард, я могу писать твое имя! — неожиданно вмешался Рох, но в ответ Пард лишь застонал и закатил глаза.

— Ты просто завидуешь… — начал было Рох, но тут Анда прошипела:

— Тихо!

Тролли насторожились, Друан поднял свою рогатую голову и принюхался, в то время как Пард и Рох присоединились к Анде, осматривая мрачный лес.

— Что такое? — прошептал Стен, вынимая меч, в то время как Сарган схватился за свой кинжал.

— Странные запахи, — тихо ответила Анда, — я таких не знаю.

— Что ты имеешь в виду? — хотел было спросить Сарган, но тут до них донеслось тихое рычание, от которого у него волосы стали дыбом.

Шорох, казалось, вибрировал, и от этого по спине пошел мороз. Дирийца охватил смертельный страх, и его ладони неожиданно вспотели.

— О богиня, что это? — с ужасом прошептал он. Стен схватил его за плечо и подтащил к троллям.

— В чаще какое-то создание, — прошептал влахак и внимательно осмотрелся.

Он разворачивался с мечом то вправо, то влево, присматриваясь к темноте среди деревьев. Сарган тоже напрягся, стараясь хоть что-то разглядеть, но темный лес поглощал все. Тролли сгрудились между мощных деревьев, готовые принять бой. Здесь, вдали от всякой цивилизации, земля была еще более дикой, чем Сарган вообще себе представлял. Бурелом и чащоба, полные теней и тайн. Насколько дириец знал, монастырь обеспечивали всем необходимым, доставляя грузы по тропинке в обход леса. «Земля не для людей», — промелькнуло в голове у Саргана, когда он напряженно высматривал в темноте угрожающее создание.

— Там! — прошептал Стен, и когда Сарган обернулся, то увидел огромную тень во мраке, через мгновение она исчезла среди двух поросших мхом деревьев.

— Батюшки мои! — вырвалось у Саргана. — Что это такое?

— Зраикас, — прошептал Стен, и Саргану показалось, что он услышал страх в его голосе.

Удивленно он посмотрел на влахака, и в самом деле лицо того было бледным, а губы стиснуты. «Он боится! — понял Сарган. — Несмотря на присутствие троллей!»

Затем нечто темное и лохматое вышло из тени и остановилось всего в нескольких шагах от маленькой группы. Хотя тролли были большими, это чудовище, казалось, превосходило их еще на несколько пядей. Тело создания было покрыто густым длинным мехом, который свисал мокрыми прядями. Зраикас стоял на двух ногах, но складывалось впечатление, что он может передвигаться и на четырех. Ужасные лапы, голова с большой вытянутой мордой, полной клыков, остроконечные уши. «Зраикас, — растерянно подумал дириец, — кажется, это огромные волки, которые двигаются на двух ногах?»

Неожиданно все пришло в движение. Существо издало низкое рычание. Пард заревел в ответ. Существо бросилось на тролля, преодолев расстояние с неожиданной легкостью, и гиганты сцепились в поединке, рыча и завывая. Тут краем глаза Сарган заметил какое-то движение. Еще один монстр притаился в темноте. Вдруг зверь оказался прямо перед дирийцем. Его лапы с острыми, как ножи, когтями почти коснулись головы Саргана. И тут дириец услышал крик. Молниеносно один из троллей встал между людьми и зраикасом. Рычащий клубок когтей и клыков покатился между деревьев.

— Он не один! — крикнул Стен.

Влахак ударил мечом, но, попал ли он, Сарган не понял. В дикой схватке тролль и зраикас наносили друг другу страшные раны, фыркали и ревели.

Сарган вытащил кинжал, но не представлял, как может помочь троллям. Слева Пард и одно из существ рвали друг друга в клочья, справа Рох катался по земле, сражаясь с другим. Остальные тролли защищались от еще одного зраикаса, который уже повалил Анду, и Друан со звериной дикостью наносил удар за ударом по телу зверя. Эта драка, казалось, совсем не касается людей. Сарган стоял, словно на крошечном острове, в то время как вокруг бушевала битва диких зверей. Стен бросился вперед и вонзил двумя руками меч в тело зраикаса, который прижимал Роха к земле. Монстр взревел, пытаясь дотянуться до меча, торчащего из спины. Тролль использовал эту передышку, его клыки вонзились в живот врагу и вырвали кусок мяса со шкурой. Брызнула кровь, зраикас ударил когтями тролля и распорол гиганту лицо. Стен вырвал меч из тела чудовища и занес его над головой, чтобы вонзить снова. Но, прежде чем он успел это сделать, зраикас вывернулся и атаковал. Стен с большим трудом избежал удара острыми когтями. Рох схватил зраикаса за лапу и рванул. Зверь, падая, зацепил Саргана, который, перекувыркнувшись в воздухе несколько раз, рухнул наземь. Дириец потряс головой, прогоняя боль, поднялся и огляделся. Совсем рядом Пард, сидя на спине своего врага, пытался сломать тому шею. Не обращая внимания на рваные раны, тролль не ослаблял хватки. Зраикас взвыл, извернулся и вонзил когти в тело тролля, который застонал от боли, но не отпустил жертву.

Неожиданно зарычал другой зраикас. Сарган увидел, как Стен отскочил от ярящегося зверя и атаковал мечом. По сравнению с лохматой тварью воин казался маленьким и слабым. Зверюга просто отмахнулась от клинка. Меч застрял в когтях животного. Последовал удар другой лапы, но Стен кувыркнулся, дернув оружие на себя. Этим неожиданным рывком он отрезал чудовищу кисть. С ревом оно прижало окровавленный обрубок к груди, а Стен отчаянно отползал прочь на спине.

Взгляд Саргана снова обратился к Роху и его противнику. Зверь вонзил клыки в плечо тролля. Рох закричал. Словно в безумии, Сарган полз вперед, не понимая куда рвется. «Мое оружие, где мои кинжалы?» — растерянно думал он. Зраикас еще раз вгрызся в плоть врага и на этот раз он вырвал Роху горло; запрокинул голову, зверь торжествующе завыл.

Потрясенный, Сарган посмотрел на Парда, противник которого перестал сопротивляться и лишь слабо шевелился, прижатый к земле, пока тролль сильным движением не дернул голову зверюги к спине. Влажный хруст в ночи заледенил душу дирийца. Тело зраикаса неожиданно обмякло. С отвращением Пард оттолкнул окровавленного врага. Вывернутый под неестественным углом, тот больше не шевельнулся, скалясь в ночь. Одной рукой тролль схватил огромный сук и швырнул его в зверя, наседавшего на Стена. Сук со всего размаху угодил зраикасу в висок, и тот резко обернулся. Пард наклонился вперед, оскалив окровавленные клыки, и вызывающе заревел.

Наконец Саргану удалось нащупать рукоять одного из кинжалов; он встал и швырнул его в зраикаса, который склонился над неподвижным телом Роха, погрузив морду в развороченную грудь тролля. Бросок был четким и точным, тонкий клинок вошел в правый глаз чудовища, которое, зарычав от боли, схватилось лапой за поврежденный глаз. «Скотина!» — с мрачной удовлетворенностью подумал Сарган, но зраикас как-то вытащил кинжал из раны и повернулся к человеку. Здоровый глаз зафиксировал врага, и с угрожающе воздетыми лапами зраикас вскочил. Темная кровь хлестала из глазницы. «Плохой план, плохой план», — лихорадочно твердил про себя Сарган, в то время как его пальцы напрасно пытались отыскать на земле второй кинжал.

В два огромных прыжка зраикас очутился рядом, но, прежде чем он смог атаковать, позади возник Стен и обеими руками вонзил меч животному в бедро. Зраикас снова взвыл и, не оборачиваясь, ударил Стена. Влахак взлетел в воздух. Потом неожиданно перед Сарганом прыгнула Анда и с дикой силой налетела на зраикаса, в то время как Друан схватил другого зверя, который уже сцепился с Пардом, и оттащил его назад. Оба тролля одновременно дернули противника, каждый в свою сторону. Волны ужаса накрывали Саргана, глядевшего во все глаза. Наконец Друан схватил башку потрепанного зраикаса и выдавил ему глаза большими пальцами. По массивному лохматому телу пробежала последняя судорога, и оба тролля повернулись к Анде и последнему хищнику, которого они втроем повалили на землю и клыками буквально разорвали на части.

Тяжело дыша, Сарган встал на ноги, но колени ослабели и отказывались держать его. Поэтому он на четвереньках подполз к Роху. Тролль выглядел ужасно, огромные рваные раны покрывали его тело, левое плечо до самых костей было ободрано клыками зраикаса, в груди зияла дыра. Лицо и глотка, представлявшие кровавое месиво сухожилий и мышц, напугали Саргана.

— Рисующий звуки, — захлебываясь, прошептал Рох.

Его дыхание было поверхностным и свистящим, тролль схватил Саргана за плечо и притянул ближе.

— Напиши обо мне, — хрипло попросил однорогий, и Сарган кивнул, не зная, что еще сказать.

Неожиданно его схватила другая мощная лапа и отбросила назад, а над улыбающимся Рохом склонился Друан.

— Рох? — спросил Друан почти с мольбой. — Малыш…

Но глаза однорогого остекленели. Он закашлялся, отчего по телу прошла судорога. Потом тролль затих. С каменным выражением лица Друан поднялся и повернулся к остальным.

— Рох мертв.

— Проклятье! — яростно закричал Пард. — Почему он был невнимательным?

— Он спас меня, — прошептал Сарган, все еще потрясенный произошедшим.

— Да! Тебя и твое проклятое дерьмо со звуками! — вмешался Пард. — Я сразу сказал, что эта дрянь делает нас людьми!

В этот момент появился Стен, он вытащил меч из тела убитого зраикаса и отер кровь с лица. Взглянув на свою окровавленную руку, влахак сказал:

— Мне нравился Рох. Мне жаль, что он мертв.

— Дерьмо, — прорычал Пард, но Друан положил большому троллю руку на плечо, что, казалось, немного успокоило того.

— Что это за звери? — спросил Друан. — Зракис?

— Зраикас, — уточнил Стен. — Оборотни. Люди-волки. Они живут в дремучем лесу. Но я еще никогда не встречал их.

— Оборотни? — удивленно переспросила Анда.

— Да. Это значит, что они могут обращаться в людей, влезать в их кожу, когда захотят.

— Как, в сброшенную кожу?

— Нет, нет. Они могут менять свой облик.

Все задумчиво уставились на залитые кровью тела мощных существ, а потом Пард сказал с отвращением:

— Кто захочет добровольно быть человеком?

— В любом случае странно, что они здесь, — объяснил Стен. — Вообще-то они живут гораздо глубже в чаще.

— Ты имеешь в виду, что они здесь… из-за монастыря? — с любопытством поинтересовался Сарган, но Стен лишь пожал плечами.

— Я не знаю. Очень странно встретить их так близко к цивилизации.

— Как бы там ни было, — холодно сказал Друан, — теперь они мертвы. И Рох тоже.

Сарган печально взглянул на окровавленное тело Роха. На губах тролля все еще держалась легкая улыбка, или, возможно, это была лишь иллюзия, вызванная видом его мощных клыков, которые торчали изо рта. Рох казался дирийцу самым приятным из всей пятерки, так как он защищал его от нападок Парда и испытывал почти детскую радость от обучения письму. Мертвый тролль уже не казался таким грозным, он был гораздо более мирным, чем при жизни.

— Сволочи! — ругался Пард, скидывая тела зраикасов в кучу.

Здоровяк схватил башку одного из зверюг и дергал до тех пор, пока не оторвал от тела. С мрачной улыбкой тролль надел свой кровавый трофей на короткий сук рядом с собой. Мертвые глаза чудовища, казалось, смотрели на Саргана.

— Что ты делаешь? — удивленно спросил Сарган.

И Пард ответил:

— Это предупреждение!

Своим темным языком Пард слизал кровь с клыков, при виде этого зрелища Саргана затошнило. Потом огромный тролль сплюнул.

— Отвратительно!

— Что случилось? — крикнул Друан.

— Эти звери такие же отвратительные на вкус, как и на запах, — ответил Пард и присоединился к другим двум троллям, которые занимались своими ранами.

У Парда тоже было несколько глубоких рваных ран на теле и один укус на руке, из которого капала густая, почти черная кровь. Друан и Анда почистили раны Парда и перевязали на первое время.

Сарган осторожно подошел к трупам лохматых чудовищ и потрогал рукой их шкуру. Даже после смерти люди-волки были не менее ужасны, чем при жизни. Окрас темный, коричнево- или темно-серый, с черными пятнами. Дождь намочил их шкуры, отчего они потемнели, к тому же он были покрыты кровью и порваны. Клыки, которые влажно блестели в ночи, длиной в палец человека, а на лапах у этих существ были длинные, острые и загнутые когти.

— Невероятно, — пробормотал дириец, который еще никогда не видел существ подобного рода.

— Да, — согласился Стен. — Я их тоже считал легендой. Но, как оказалось, мы живем во времена, когда легенды бродят по стране.

Сарган последовал за взглядом влахака и увидел, что тролли собрались вокруг Роха.

— Что они делают? — удивленно спросил дириец. — Ты знаешь, как они прощаются с мертвыми?

— О да, — ответил Стен с каким-то странным оттенком в голосе, который Сарган сразу отметил.

Но лицо юного воина ничего не выдавало. Он громко крикнул троллям:

— Нам нужно торопиться! Нет времени!

— Заткнись, — грубо ответил Пард.

Сарган озадаченно взглянул на Стена, который лишь пожал плечами и вытащил кинжал. Острием клинка Стен начал резать пасть одного из зраикасов.

— Что ты делаешь? — поинтересовался Сарган.

— Трофей, — коротко объяснил Стен. — Такое редко встречается. Возьму с собой в Мардев.

— Но ты же не убил ни одного…

— Я сражался, разве нет? Кроме того, я же не буду делать из этого ожерелье, у меня другие планы. И еще, это меня отвлекает…

— Отвлекает? От чего? — огорошенно переспросил Сарган, но тут он услышал позади ужасный звук раздираемой плоти.

Когда дириец обернулся, Стен ответил:

— От этого.

В нескольких шагах тролли стояли на коленях возле тела своего друга и отрезали кусками мясо.

Сарган с отвращением посмотрел на Стена, который невозмутимо собирал трофеи.

— Что, о боги, они там делают? — Вырвалось у дирийца, и он уставился на Стена, который хладнокровно занимался своим делом и не обращал никакого внимания на троллей.

— Стен, — снова прошептал Сарган. — Что тролли там делают?

— Когда я сказал, что тролли людоеды, я, собственно, кое о чем умолчал, дириец. Они жрут буквально все, — сдержанно ответил Стен.

— Что? — в ужасе спросил Сарган. — Даже троллей? Они каннибалы?

— Жрут все. Ну да… кроме зраикасов, наверное, которые оказались им не по вкусу.

— Зачем они это делают? У нас же вроде достаточно запасов, или нет? — скептически спросил Сарган.

— Они не хотят оставлять его здесь, чтобы он разлагался. Или что-то в этом роде. Да ты спроси у них сам, я занят.

Выбивать клыки из мощной челюсти зраикаса было нелегко. Сарган сейчас не чувствовал желания говорить с троллями, которые разделывали своего мертвого товарища, словно домашнюю скотину. Звуки вызывали тошноту, тролли снова и снова отрывали полоски мяса и клали рядом на сырую землю. Все это поливал дождь, и Саргана стала бить дрожь, но не только от холода.

— Это отвратительно! — вырвалось у дирийца, но Стен лишь сухо рассмеялся.

— Это тролли!