— По сторонам не глазеть! — шикнул Полбеды. — В землю не смотреть, не суетиться! Шагайте так, будто жрете сердца врагов на завтрак.

Все встали по бокам от Полбеды, копируя его решительный шаг. Их явно видели, но мрачная поступь стаи мастифов волшебным образом пока защищала их. В эту ночь не состоялось ни одной из запланированных встреч. Тени в переулках разбегались прочь. Исчезали силуэты голов на крышах. Громкий свист вызывал лишь топот во мраке.

Кляча еще в Дневном Поборе видела громадный бук, так что повела их к цели, хотя на новых улицах не раз сбивалась с пути. Полбеды требовал, чтобы они не останавливались, не озирались потерянно по сторонам, чтобы всегда решительно шли вперед, даже если понятия не имели куда. Наконец они дошли до бука и увидели напротив белую вывеску, где мужик порол хлыстом громадного черного пса.

Под вывеской стояли две огромные бочки. В них, как в фонарях из репы, были вырезаны грубые морды. Из прищуренных глаз и кривых ухмылок лился дрожащий свет свечей. Дорожка между бочек вела к каменным ступеням.

— Иду первым, — сказал Полбеды. — Май, держись за мной. Потом остальные, и поглядывайте за тылом.

Лестница вела в громадный подвал, где в незапамятные времена хранились бочки с вином. Теперь владельцы решили забить место людьми. Меж некрашеных стен, на каменном полу стояли жалкие подобия столов, вплоть до ящиков и перевернутых бочек.

Камина здесь не было, помещение освещали сотни трепещущих свечей. Изо рта у людей шел пар. Мошка прикинула, что от уличного холода тут спасает только теснота. Тощие детишки сновали в толпе с бутылками и бочонками на спине. Они собирали деньги и наполняли кружки.

Полбеды выбрал стол у стены.

— Сядем тут. — Он царапнул ногтем щели в дереве, будто проверяя чеканку монеты. — Кто-то поработал кинжалом. Добрый знак, так скажу. Свечу на столе не зажигайте, лучше мы будем видеть людей, чем они нас.

Чтобы усилить ночное зрение, Мошка на шесть секунд зажмурилась, прижала веки пальцами, а потом открыла глаза и проморгалась. С одной стороны, сидеть с краю правильно, с другой — есть ощущение, что тебя прижали к стене. В дальних нишах подвала царил мрак. Мошка видела там силуэты, но лиц разглядеть не могла. Несмотря на толпу, в таверне было удивительно тихо. Мошке это напомнило дни, когда у дяди на мельнице она лежала на стропилах и следила за мышиной суетой внизу. Каждое движение преисполнено непонятных ей тайных сигналов. Язык хвостов и усов.

Темный мальчишка с осторожными рыбьими глазами взял у Полбеды монетки и налил в деревянные чашки жидкость, по виду и запаху похожую на сточные воды.

— Знаете, что я думаю? — шепнула Кляча, когда мальчишка ушел к следующему столу. — Похоже, здесь место встреч, вроде ночной ратуши. Видите проходы? Сдается мне, там отдельные кабинеты. Для деловых переговоров.

Мошка огляделась с новым интересом. Все-таки перед ней поставлена секретная задача. Раз они попали в «переговорную» Ночного Побора, отсюда можно начать расследование.

— К нам идут, — буркнул Полбеды. — Жердь, это твой кузен?

Жердь вскинулся, но радостная улыбка мигом потухла.

— Нет, не он.

К ним подошел человек медвежьих габаритов, достигнутых за счет шинели и пары шарфов. Под большой, но кривой шляпой открывалось бледное, неприметное, маленькое лицо.

— Вот это да, — сказал он, постучав зубами и обнажив их в безжизненной улыбке. — Вот это да. — Он сильно потер руки в перчатках и показал открытые ладони потухшей свече посреди стола. — Полбеды Серый. Диво дивное. Позволь, я поставлю тебе выпивку. Забавная встреча, Полбеды Серый, какие же истории нас ждут. — Даже голос его был каким-то бесцветным.

К столу подбежала девчонка, причем Мошка не видела, чтобы их новый знакомый подавал ей сигнал. Девчонка смотрела в пол, и лицо ее было скрыто волосами. Она поставила перед Полбеды стакан вина. Укутанный в шарфы мужик вытащил из-под стола стул и уселся, продолжая греть руки у воображаемого огня. Или он ловил тепло, идущее от Полбеды, — сложно сказать.

— Не помню, чтобы приглашал тебя за стол, — громыхнул Полбеды.

— Не помнишь. — Мужик снял шляпу. Жидкие волосенки потянулись за ней. — Забывчивость часто одолевает новоприбывших. Все нормально. Я просто не мог удержаться. Какие истории. Какие же истории ты нам расскажешь.

— Как следует подумай, прежде чем отвечать. — Полбеды со знойной ухмылкой склонился над столом. — Я что, похож на бродячего актера? Готового позабавить тебя сказками и плясками за стакан вина? Ты знаешь, как меня зовут. Я не знаю ни твоего имени, ни твоего лица. Мы тут кое-кого ждем. Но не тебя.

— Жаль, что не меня. — Незнакомец крутил шляпу, и его руки в перчатках слегка дрожали. — Было бы хорошо, обрадуйся мне Полбеды Серый, прими он мои услуги. На что я весьма надеюсь. Ибо печальная истина гласит, что жизнь — это тяжкий труд. Терпимым его делает только выбор. Мы выбираем, с кем работать.

— Догоняю, о чем ты. — Полбеды подвинул табуретку ближе к незнакомцу. — Думаешь, я собираю решительных ребят, и хочешь побыстрее влиться, пока я не разобрался, кто есть кто?

Незнакомец облизнул губы и на миг оглянулся. Полбеды тут же схватил его за ворот и так рванул назад, что тот чуть не свалился на пол.

— Нет, — тихо, глухо, почти неслышно сказал Полбеды. — Нет, не в том дело. Когда разговор пошел не так, как ты планировал, ты посмотрел через плечо. Значит, ты не сам по себе. Ты мелкая сявка, тебя отправили прощупать почву. Меня так проверяют чаще, чем над тобой глумятся. Куда ни приду, местная шайка лестью и угрозами вынуждает меня вступить к ним. Хорошо. — Полбеды нагнулся вперед, так что мужик в шинели завис под немыслимым углом. — Я делаю что хочу, когда хочу, с кем хочу и никому не кланяюсь. Увижу твою харю еще раз, буду делать что хочу с тобой.

Незнакомец замер и съежился — на случай если Полбеды вдруг решит исполнить угрозу немедленно. Лицо у него застыло, лишилось выражения. Блестящие капли пота налились на разгладившемся лбу, как роса на листе. Зрелище вышло изумительное.

Полбеды притянул его к себе, так что табурет незнакомца со стуком встал на все ножки. Мужик изучил шляпу в руках, потом с величайшей осторожностью водрузил на голову. Молча встал и пошел прочь. Когда он почти исчез из виду, Полбеды поднялся на ноги.

— Полбеды! — поймала его за рукав Кляча. — Ты куда?

— Он знает мое имя. Донесет на меня. Надо порешать этот вопрос. — Варвар посмотрел на спутников, улыбнулся Мошке и грубым пальцем провел ей по подбородку, словно вытирая грязь. По-волчьи ухмыльнувшись, он сказал: — Меньше знаешь, крепче спишь. Сидите тут. Скоро вернусь.

— Зубы Хаггарда! — Кляча разочарованно ударила в стол верхними копытами. — Договаривались ходить вместе!

— Он может постоять за себя, — буркнул Жердь.

— Да знаю! — сердито ответила Кляча. — За него-то мне как раз не страшно!

Мошка слушала их краем уха. Глазами она следила за Полбеды и его жертвой. Едва сапоги варвара опустились на пол, мужик в шинели что-то почувствовал, обернулся и увидел опасность. Он замер, от ужаса его лицо превратилось в парализованную маску. Зато руки в перчатках забились на груди, как перепуганная моль. Полбеды сделал шаг вперед. Мужик — пару робких шагов назад. Потом нелепо дернул головой, развернулся и нырнул в ближайший проход. Снова Мошка представила себя на стропилах мельницы. Вот крошечная мышка одурела от страха. Побежала не туда. А Мошка смотрит. Она — соучастница, потому что не остановила хищника.

Она заметила, что царапает стол, забивая под ногти грязь и занозы. Перед ее мысленным взором рисовались живые картины, и она никак не могла прогнать их из головы. Мужик в ужасе забегает в тупик. Полбеды преследует его по пятам. Он вооружен кинжалами и мечом с длинной уродливой рукоятью. Ее новый друг, Полбеды. Девочка посмотрела на Жердь и Клячу. Те безмолвно разглядывали пену в чашках.

— Полбеды знает что делает. — Жердь резко отхлебнул из чашки и потер длинный подбородок. — Нам ведь нужны деньги? Правильно?

— Откуда ему знать, что у этого червя в карманах что-то есть? — прошипела Кляча.

— Ты что, не слышала? — Жердь лукаво посмотрел на Клячу. — Когда Полбеды тряс этого хмыря, у него на поясе звенело. Готов спорить, там тугой кошель, и Полбеды тоже его слышал. Эй, Май, что с тобой?

Мошка вскочила, чуть не перевернув стол. Она спешно привязала поводок Сарацина к ножке, потом протиснулась меж столов и побежала в проход, где исчез Полбеды. У входа она замерла, прямо как тот незнакомец. Потом стиснула кулаки и рванула вперед, пока в голову не успел прийти более разумный план. Ведь прошли считаные секунды. Не может она опоздать. Только бы успеть сказать пару слов варвару…

Проход вывел ее в другой подвал, где на деревянном настиле стояли гигантские бочки. В одном месте доска подломилась, и бочка упала на пол. Она докатилась бы до стены, не помешай ей тело на земле. Судя по позе, его голова оказалась под бочкой.

Мошка задрожала. Мелькнула надежда, что доски проломились. Что темная лужа на земле — это вино. Ведь пахло тут вином. Интересно, сможет ли она когда-нибудь спокойно нюхать запах вина?

«Знаете, мистер Полбеды Серый, человек, за которым вы погнались, совсем не прост. Об этом говорит много мелочей, но только если увидеть их разом. Звенящий пояс. Хорошие перчатки. Предложение поработать. Это не перепуганная мышка. Вообще не мышка. Это кошка. Ключник».

Кем бы ни был безымянный мужик в шляпе, он исчез. На полу лежал труп Полбеды Серого.

За спиной у Мошки раздались очень тихие шаги. Она хотела было повернуться, но инстинкт приказал замереть на месте.

— Девочка, позволь поинтересоваться, что ты здесь делаешь? — Незнакомый голос прозвучал над самым ухом.

Бух. Бух. Это стучит Мошкино сердце.

— Я… — Она набрала полную грудь воздуха. — Просто стою. И назад не смотрю.

«Чтобы, не дай Почтенные, не увидеть ваше лицо».

— Ты так спешила сюда. Ищешь кого-нибудь?

— Уже нет, — медленно качнула головой Мошка.

— Этот человек на полу, случаем, не твой друг?

Заставив себя дышать ровно, Мошка снова покачала головой.

— Лицо незнакомое, — шепнула она.

Когда человек засмеялся, Мошка ощутила его теплое дыхание.

— Ох ты, ловко. Какая у тебя светлая голова на плечах. Ей там удобно сидится, да? Девочка, умеешь играть в прятки? Стой где стоишь, не оборачивайся и считай. Все пальцы, десять раз. Я спрячусь, но искать меня не надо. Спокойно и медленно иди отсюда и, пока жива, никому не рассказывай, что здесь увидела. Как, тебе нравится такая игра?

Мошка кивнула.

— Отлично. — Тихие шаги пошли прочь. Им в ритм еле слышно позвякивал металл.

Мошка смотрела на дрожащие руки и считала пальцы. И снова. И снова. Не отводя глаза, лишь бы случайно не оглянуться. Она посчитала пальцы в одиннадцатый раз. В двенадцатый. И лишь тогда поняла, что уже можно идти. Она осторожно развернулась и на дрожащих ногах отправилась в главный подвал.

Там она застала Сарацина, пинающего перевернутые табуретки, и одинокую Клячу. Та сердито сжимала чашку. При виде Мошки ее тонкие губы превратились в ниточки.

— Где Полбеды?

Мошка опустилась на табурет и открыла рот. В этот миг она ощутила позади смутное присутствие, услышала ласковый голос над ухом. И слова застряли у нее в горле. Со всей силы укусив себя за кулак, Мошка покачала головой.

Повисла долгая тишина.

— Где Жердь? — наконец поинтересовалась девочка.

Глаза у Клячи тревожно потемнели. Она задрожала.

— Я что, мамка ему? — с внезапным ожесточением рявкнула она.

Мошка молча посмотрела на нее.

— Пустоголовый дурень! — Кулак стукнул об стол. — И брательник этот его, «который нам поможет». Прикинь, брательник не оплатил долг. И светил ему «исправительный труд». Но вместо себя он подставил Жердь, сказал, что тот все отработает. Так что его схватили и уволокли.

— Но… куда его забрали? Что с ним дальше будет?

Кляча промолчала, глядя в пустую чашку.

— Ты не спросила, да? — Мошку будто окатили кипятком. — Ты сидела молча! Позволила его увести! А сама говорила, что вместе мы сила!

— А чего ты ждала? — кисло буркнула Кляча. — Я родилась в час Добрячки Зыбучки, которая помогает тем, кто помогает себе сам. Рисковать ради других я не готова.

— Что, в самом деле? — взорвалась Мошка. — Комитет Часов прав насчет нас? Мы принадлежим ночи, наша судьба — обманывать, грязно ругаться да воровать овец? Мы готовы всадить нож товарищу в спину?

Кляча вскинула голову. Мошку обдало волной презрения и ненависти.

— Ну да, ты смело поднимаешь голос, когда вокруг дневные жители, и худшее, что они сделают, это косо посмотрят на тебя. Будь ты на моем месте, тоже прикусила бы язык. Сама знаешь.

Мошка не нашлась с ответом. Она вспомнила, как покорно считала пальцы, а убийца ее спутника уходил прочь.

К столу подошел крупный мужчина.

— Госпожа, вы готовы? — Он явно обращался к Кляче. — Хозяин ждать не любит.

— Готова. — Кляча встала.

— Вы говорили, что одиноки. — Мужчина изучающее посмотрел на Мошку. — Девочка с вами?

Кляча, не поднимая глаз, покачала головой.

— Тут каждый сам по себе, — сказала она с горечью, даже с отчаянием.

Мошка ошеломленно смотрела, как последний из ее спутников, не оглядываясь, уходит прочь. Девочка застыла на табуретке. Капли ледяного пота катились у нее по спине. Она не смотрела по сторонам, чтобы не видеть, кто положил глаз на одинокую, слабую, беззащитную девочку с вкусным гусем.

Время тянулось медленно. Снова и снова Мошка собирала в кулак хладнокровие и пробовала выдавить из мозгов хоть подобие плана, но перед глазами вставал распростертый Полбеды и ледяная ненависть во взгляде Клячи. Беги отсюда, прожужжал Мухобойщик в голове у Мошки. Немедленно. Прямо сейчас.

Она осторожно поднялась на ноги, вздрогнув от скрипа табуретки. Наклонилась и взяла Сарацина. Большого, добротного гуся. Его белые перья осветили мрак. Изобильная еда на ножках. Приглашение головорезам дождаться ее в переулке.

Мошка дрожащей рукой погладила крыло Сарацина, ощущая пальцами упругую жесткость перьев.

— Снова мы с тобой вдвоем, — шепнула она ему в шею. — Мы с тобой против всего мира.

На подгибающихся ногах она двинулась меж сидящих силуэтов. Волоски на шее встали дыбом. Сзади раздался скрип дерева. Кто-то встал из-за стола. Девочка притворилась, что не заметила, и пошла дальше к выходу, прижимая Сарацина к груди. Судя по звукам за спиной, скрасить ее одиночество решила целая компания.

Столы кончились. До выхода осталось всего ничего. Мошка сохраняла видимость спокойствия, хотя инстинкты кричали, что за ней идут по пятам. В воздухе повисла угроза, как электричество перед грозой. Девочка ступила на первую ступень лестницы… и как укушенная рванула на улицу.

Сзади раздался перестук шагов, и это было не эхо. Вылетев на ледяной воздух, Мошка кое-как спихнула вниз бочку-фонарь с вырезанной мордой. Во все стороны полетели свечи и капли воска. Мошка услышала бадабум-бадабум-бадабум-бадабум-УЙЕАААА-тутум-бадабум-бадабум-АЙООО-бадабум-хррррр…

Дожидаться господ УЙЕАААА и АЙООО она не стала. Вряд ли они будут расположены к беседе. Даже если они не планировали причинить ей вред, теперь точно не удержатся. Девочка решила показать «Догу и хлысту» пятки. Может, не самые чистые, зато очень быстрые.

В Ночном Поборе она знала лишь одно место, где можно укрыться: дом повитухи. Искать его придется очень быстро и с убийцами на хвосте.