– Что? – переспросила Неверфелл. Она была испугана и в то же время обижена. За то время, что они перебрасывались вопросами и ответами, Неверфелл ощутила некое родство душ со своим удивительным похитителем. Наверное, во всей Каверне только Клептомансер и чувствовал себя бо́льшим чужаком, чем она. А теперь он вдруг напоминает ей, что никаких прав у нее нет, что она всего лишь собственность великого дворецкого. И даже воспоминания ей не принадлежат. Они всего лишь угольная пыль, которую нужно стереть с украденной вещи, прежде чем поставить ее на место.

– Я не могу позволить тебе знать все, что ты теперь знаешь. Так будет лучше для тебя. Даже если ты пообещаешь молчать, лицо тебя выдаст. Чем меньше ты знаешь, тем дольше проживешь.

– Но… Я хочу запомнить наш разговор! – возмутилась Неверфелл. – Я хочу понимать! И не хочу быть безвольной игрушкой в чьих-то руках. Не хочу быть вещью. Хочу знать, как все работает! И к тому же мне нельзя ничего есть или пить. Если я выпью Вино, у меня будут неприятности.

Клептомансер смотрел на нее, не мигая, на каменном лице чернорабочего не двигалась ни единая черточка. Неверфелл понятия не имела, чувствует ли он симпатию к ней – или презрение. Слышал ли он ее вообще? Клептомансер больше ничего не сказал, только вернулся к своему металлическому костюму и принялся методично его собирать. Облачившись в доспех, он поднял с пола шлем, подошел к дверям и распахнул их, впуская в пещеру грохот водопада.

Не обращая внимания на возражения Неверфелл, Клептомансер при помощи карабина пристегнул пояс к канату, затем вытащил заводную рукоять, вставил ее в крепление на поясе и несколько минут сосредоточенно вращал. Потом шагнул назад, почти повиснув на канате. Только тогда он посмотрел на Неверфелл.

– Ты попытаешься сбежать, – сказал он, не спрашивая, но утверждая. – Забудь об этом. Даже если тебя не убьет водопад, ты сгинешь в Рудниках. Для неподготовленного человека это место небезопасно. Кроме того, те, кто жаждет твоей смерти, прежде всего будут искать тебя там. Я вернусь и отведу тебя туда, где с тобой ничего не случится.

Клептомансер втиснул голову в шлем, оттолкнулся от пола, потянул за рычаг на креплении и в следующий миг с жужжанием заскользил по канату вверх. Достигнув водопада, он прорвал водяную завесу – и исчез.

Неверфелл смотрела на оглушительно ревущий поток, и ею овладевало уныние. Ледяные брызги холодили лицо и руки. Впрочем, вскоре она приободрилась. Клептомансер прошел через водопад и не погиб, значит, и она сможет. Ей всего-то нужно раздобыть такой же пояс, чтобы скользить по канату. И кажется, она знала, где его взять.

Неверфелл поспешила в ту часть пещеры, где висел второй костюм Клептомансера. Чешуйки брони поблескивали и переливались, отчего казались прозрачными и легкими, но когда Неверфелл сняла доспех с крюка, то едва не рухнула под его весом. Изнутри доспех был обшит кожей и пах маслом и воском.

Рядом висел еще один шлем с очками – из него торчала трубка, которая вела к заплечной сумке. Снедаемая любопытством, Неверфелл заглянула в сумку и обнаружила внутри светильник-ловушку. Серый, увядший, он зашевелился, почуяв воздух, и янтарно замерцал.

– Привет, желтушка, – прошептала Неверфелл. Растение сонно захлопало пастью и потянулось к ней. – Так вот как он проплыл по затопленной пещере! Засунул тебя в водонепроницаемый рюкзак, и ты обеспечил его воздухом.

Затем Неверфелл, к своей великой радости, обнаружила, что этот костюм тоже оснащен поясом со специальным креплением, куда вставлялась заводная рукоять. Вот только самой рукояти нигде не было видно, и Неверфелл опять пала духом. Наверное, глупо было надеяться, что гениальный вор так легко позволит ей сбежать.

Неверфелл на всякий случай обыскала пещеру, но ничего не нашла. Либо у Клептомансера была только одна заводная рукоять, либо две, но он взял с собой обе.

Зато Неверфелл наткнулась на личинку жука и скормила ее светильнику в заплечной сумке.

– Мы не ищем легких путей, верно? – прошептала она. Если жизнь у мастера Грандибля чему-то ее и научила, так это изобретать на скорую руку. И не спать сутками.

В конце концов, все могло быть и хуже. Клептоман-сер оставил ее в пещере, битком набитой инструментами. Разобрать пояс она не могла, крепление было плотно запаяно со всех сторон. Зато никто не мешал Неверфелл заглянуть в отверстие, куда вставлялась рукоять, и потыкать туда шпилькой. Ей нужно было найти что-то подходящей формы… И раз уж заводной рукояти у нее нет, оставалось только самой ее смастерить. Следующий час Неверфелл пилила, строгала, стучала молотком и наконец придирчиво оглядела плод своих стараний. Уродливый огрызок ножки стула топорщился гвоздями, которые пусть с трудом, но вошли в паз. Неверфелл принялась крутить самодельную рукоять при помощи торцевого ключа, и с каждым поворотом механизм выдавал порцию обнадеживающих щелчков.

Она остановилась, лишь когда совсем выдохлась и убедилась, что рукоять не поддается больше ни на сантиметр. Неверфелл с трудом удерживала тяжелый костюм, поэтому ей пришлось расстелить его на полу пещеры, чтобы забраться внутрь. Застегнув все крепления, она встала. Двигаться в костюме оказалось неожиданно легко. К счастью, Клептомансер был не намного выше нее, так что чешуйчатая броня лишь в нескольких местах собралась гармошкой. Дернуть переключатель Неверфелл тоже могла, хотя пальцы в больших кожаных перчатках слушались неохотно.

Она как раз собиралась натянуть на голову шлем, когда услышала со стороны водопада знакомый звук – тонкий визг металлического троса, скользящего через поясной карабин. Хозяин пещеры возвращался – и куда раньше, чем она рассчитывала.

Неверфелл кинулась к дверям и вжалась в стену так, чтобы открытая створка спрятала ее от глаз Клептомансера. Затаив дыхание, она наблюдала, как фигура в причудливом шлеме перешагивает через порог, оставляя после себя мокрые следы, и отстегивает пояс. Она подождала, пока Клептомансер зайдет в пещеру, а затем рванула вперед. Зажав под мышкой ножовку по металлу, она неуклюже прицепила карабин к тросу и повисла на нем, совсем как недавно Клептомансер.

– Эй!

Когда вор сообразил, что происходит, Неверфелл уже тянулась к переключателю. В следующий миг крепление на поясе пронзительно заскрипело, и земля ушла у нее из-под ног. Клептомансер попытался схватить Неверфелл, но его пальцы лишь беспомощно скользнули по чешуйкам доспеха. Не успела Неверфелл опомниться, как сверху обрушился ледяной поток, едва не вышибив из нее дух.

Вынырнув на другой стороне, Неверфелл откашлялась, кое-как убрала залепившие глаза мокрые волосы и посмотрела вниз. Сердце провалилось куда-то в желудок: она висела над пропастью, в недрах которой клубились облака водяной пыли. Пояс тащил Неверфелл к противоположной стене огромной шахты, где ее ждала лестница. Опустив дрожащие ноги на каменную ступеньку, Неверфелл отщелкнула карабин, и пояс с жужжанием сбросил оставшийся завод.

Она знала, что Клептомансер кинется за ней в погоню, и потому незамедлительно принялась пилить туго натянутый трос. Наконец он лопнул с гулким звуком, взвился в воздух и, хлестнув по скале по ту сторону обрыва, беспомощно повис.

«Надеюсь, это был не единственный способ выбраться из пещеры. И я не обрекла его на голодную смерть. Да нет, он же умный. Обязательно что-нибудь придумает».

Возле лестницы Неверфелл обнаружила узкий туннель, передвигаться по которому можно было лишь на четвереньках. Она торопливо забралась внутрь и поползла, задевая плечами стены. Металлические чешуйки противно царапали о камни, внутри доспеха плескалась вода. Только добравшись до нормальных туннелей, Неверфелл отважилась снять защитный костюм. Она оставила его в темном углу, сложив руки в перчатках на животе, словно он плотно поужинал.

А затем она побежала и бежала до тех пор, пока шум водопада за спиной не смолк и пещера не наполнилась другими звуками. Земля ритмично содрогалась, как будто впереди работал огромный механизм. Об этом говорил и металлический лязг, искаженный эхом. Время от времени до Неверфелл доносился звон гонга – он разлетался по туннелям хвостатой кометой, затихая где-то вдали. Неверфелл пошла на звуки, ведь они означали, что где-то там есть люди.

Пол в туннеле покрывал плотный ковер серой пыли. Она облепила ноги, подобно мышиному меху, забилась в рот и в нос, отчего постоянно хотелось чихать. Узкие переходы извивались и перекручивались, как угри в корзинке. Один из них обрывался так внезапно, что Неверфелл едва успела затормозить и ухватиться за стену, чтобы не упасть.

Выглянув наружу, она поняла, что стоит на крутой скале перед широкой расселиной. Далеко внизу шумела свирепая подземная река. В бурлящей воде вертелись громадные колеса из черного дерева, каждое высотой с десятерых взрослых мужчин. Мощные лопасти то скрывались под водой, то вырывались из глубин. Оси колес уходили в стены расселины, и где-то под ними грузно вращались громадные жернова. Огромный механизм стонал и ревел, словно порабощенный левиафан.

Расселина была испещрена бесчисленными ходами, подобными тому, на краю которого сейчас стояла Неверфелл, и под каждым болталась веревочная лестница. Каменные стены топорщились выбоинами, уступами и металлическими скобами. Сотни людей цеплялись за них и ползали вверх и вниз по скалам, не обращая внимания на головокружительную крутизну.

У тех, кто карабкался вверх, Неверфелл заметила на плечах деревянные коромысла с мешками и ведрами. Дополнительный вес ничуть не смущал их и не мешал сохранять равновесие. Мешки с мукой, тюки с нюхательным табаком и даже рулоны свежевыделанной бумаги раскачивались над пропастью. Приглядевшись, Неверфелл с удивлением поняла, что среди подъемщиков немало детей – ее ровесников и младше. Даже на таком расстоянии она ясно видела, что и дети, и взрослые удивительно низкорослы. А в пещерах их уже ждали повозки и шахтные пони, готовые увезти груз на верхние уровни Каверны.

Расселина была хорошо освещена: сотни ловушек пульсировали на скалах, жадно перерабатывая воздух, выдыхаемый людьми. Некоторые растения вымахали до таких размеров, что легко могли проглотить корову. Неверфелл поймала себя на том, что всегда представляла Рудники как темное, грязное место. Но множество жителей Каверны трудились здесь в поте лица, а чем больше людей, тем больше света.

Неверфелл стояла, завороженно наблюдая за чернорабочими. Умом она понимала, как тяжел и опасен их труд, но у нее почему-то не получалось им сочувствовать. Рабочие двигались размеренно и бесстрастно, и все были на одно Лицо. Глядя на них, сложно было поверить, что это живые люди со своими чувствами и мыслями, а не послушные шестеренки гигантского механизма вроде тех, что вращались внизу.

А затем одна из шестеренок сбилась и пропустила зубец. На дальней стене расселины девочка лет девяти-десяти промахнулась ногой мимо ступеньки и потеряла равновесие. Она быстро выправилась, но коромысло успело качнуться, и сверток с нюхательным табаком выпал из ведра. Когда девочка добралась до верха, ее уже ждал мужчина в темно-красной куртке. Он быстро пересчитал свертки в ведре, раздулся от злости и принялся орать на растеряху. За ревом воды и шумом механизмов Неверфелл не слышала его криков и словно наблюдала немой спектакль. Судя по росту и набору господских Лиц, этот человек был не чернорабочим, а бригадиром.

Он ткнул пальцем вниз, и девочка наклонилась, чтобы посмотреть на дно расселины. Ее лицо было абсолютно спокойным. Проследив за ее взглядом, Неверфелл увидела темно-синюю каплю упавшего свертка. Он зацепился за острый каменный выступ и теперь висел над бурным потоком, едва не касаясь воды. Неверфелл с ужасом смотрела, как девочка начинает спускаться. Лицо ее по-прежнему ничего не выражало, только ноги дрожали, нащупывая очередную ступеньку.

Когда она достигла самой нижней и продолжила спускаться, цепляясь за влажные от воды скальные выступы, ее наконец заметили другие рабочие. Некоторые принялись быстро карабкаться к бригадиру в красной куртке. Вскоре подъемщики обступили его плотной толпой. Они указывали на девочку и говорили все разом. Бригадир кричал в ответ и подкреплял свои слова яростными взмахами трости с набалдашником. На миг Неверфелл показалось, что подъемщикам, над которыми он возвышался плечистой горой, удалось его переубедить, но потом они переглянулись и начали расходиться, склонив головы в знак поражения.

А девочка тем временем была уже над самой водой. Держась за предательски мокрый камень, она тянулась к свертку с табаком. «Остановись! – мысленно взмолилась Неверфелл, наблюдая, как малышка зависает над пропастью. – Не надо, хватит! Это всего лишь нюхательный табак! Какой-то нюхательный табак!»

Все случилось, когда она моргнула. Перед тем как сомкнуть ресницы, Неверфелл еще видела девочку на скале. Она почти дотянулась до свертка. Но открыв глаза, Неверфелл могла созерцать лишь камень. Девочки не было – река поглотила ее, подобно белому волку, и продолжила катить свои яростные воды вперед.

Другие подъемщики не выразили никаких чувств по поводу гибели ребенка. С минуту они смотрели на безжалостный поток, затем переглянулись, подобрали коромысла и вернулись к работе. А господин в красной куртке взял молоток на длинной деревянной ручке и принялся стучать по сланцевым клавишам гигантского каменного ксилофона. Он повторял одну и ту же последовательность нот, пока не прибежал мальчик. Молча подобрав оставленное девочкой коромысло, маленький подъемщик стал спускаться по отвесному склону.

– Да что с вами? – закричала Неверфелл, зная, что ее никто не услышит. – Вы же видели, что случилось. Неужели вам все равно?!

И затем вдруг все изменилось. Люди, ползущие по скале, перестали быть для нее муравьями. Она представила, как болят их натруженные плечи, как саднят ободранные ладони, как холодят кожу брызги воды и как сворачивается в узел желудок при виде голодной пропасти внизу. Неужели еще недавно ей хватило глупости подумать, что эти люди не мерзнут, не устают, не злятся и не горюют? У них просто не было Лиц, чтобы выразить все эти чувства. Им никогда не давали такой возможности, и теперь Неверфелл, кажется, начала догадываться почему.

Как простые работяги могли восстать против громил вроде бригадира? Бунтовщикам нужно смотреть друг на друга и видеть отражение собственного гнева, знать, что их чувства – капля в могучем приливе. Но любой подъемщик, взглянув на своего товарища, узрел бы на его Лице лишь спокойствие и смирение.

Неверфелл ощутила, как мышцы ее лица напряглись и задвигались. Кожу закололо иголками, в груди словно жужжали пчелы. Да, она знала, что это за чувство. Она помнила слова Максима Чилдерсина. Он сказал тогда, что она – или кто-то внутри нее – злится.

Только отыскав в одном из туннелей кусок сырой мешковины и завернувшись в него с головой, чтобы спрятать пижаму и скрыть волосы и лицо, Неверфелл отважилась выйти в пещеру побольше. Там ее сразу подхватила толпа устало бредущих куда-то, давно не мывшихся людей. В воздухе стояла густая вонь гнили и испражнений. Бросив взгляд на решетку под ногами, Неверфелл разглядела еще одну пещеру, пол в которой бугрился кучами всевозможного мусора. Рабочие в масках скидывали его лопатами в овраг, где бежала река, чтобы та унесла отбросы подальше от Каверны. Среди мусора стояли клетки ростом с человека, чье содержимое пребывало в постоянном движении. Тысячи червей и личинок кормились навозом, не ведая, что они, в свою очередь, предназначены на съедение светильникам Каверны.

За узкими арками дверей Неверфелл увидела общие спальни с низкими потолками, там в зеленоватом свете ловушек вповалку спали люди. Ей на глаза попались ясли, где укладывали по дюжине детей в одну кровать. Нянечки ходили между ними с выражением смирения на Лицах, которые этим малышам разрешалось учить. Все вокруг были низкорослыми, едва ли выше самой Неверфелл. Многие дети ходили как-то странно, их колени почти соприкасались, а тщедушные тела сотрясал кашель, слишком сильный для таких крох.

«Ты хотела узнать, как все работает, – произнес беспокойный голос в голове Неверфелл. – Теперь ты знаешь». Ей казалось, будто она глядит на реку, серо-коричневый поток с проблесками мыльно-бледных лиц. А ведь именно так жители Каверны воспринимали чернорабочих – как бездумную силу природы, которую можно подчинить своей воле и заставить выполнять тупую механическую работу, убирать мусор и кормить весь город.

И все же Нижний город жил своей жизнью – жизнью, искаженной унылой монотонностью голого камня и пустых лиц. Воздух содрогался от грохота вращающихся жерновов, ударов поршней и лязга машин, но сквозь эту оглушительную какофонию порой пробивалась песня, которая подстраивалась под ритм механизмов, как человек приноравливается к широкому шагу великана. Неверфелл различала переборы каменного ксилофона – одни сигналы были торопливыми, другие неспешными, третьи почти веселыми. Она заметила, как вместо того, чтобы перекрикивать шум, рабочие общаются при помощи жестов, как пожимают руки при встрече, даже не глядя на неподвижные Лица друг друга.

Когда в серо-коричневом потоке мелькнуло пурпурное пятно, Неверфелл инстинктивно вжалась в стену и принялась обшаривать глазами толпу. Так и есть, впереди виднелся человек в форме следователя. Он стоял прямо посреди коридора, вынуждая остальных огибать его, и явно кого-то высматривал. Время от времени он хватал за руку случайных прохожих, заставляя остановиться. И почти всегда его выбор падал на девочек, ростом и телосложением схожих с Неверфелл.

До нее долетали обрывки разговора:

– …девочка с рыжими волосами… лицо, как стекло…

Следователи не теряли времени даром. Должно быть, они сообразили, что Неверфелл ускользнула через угольный желоб, и кинулись прямиком в Рудники. Неверфелл переплела пальцы, судорожно обдумывая, как ей поступить. Она могла пойти прямиком к следователю и потребовать, чтобы ее отвели во дворец великого дворецкого. Ничто не мешало ей так поступить – ничто, кроме воспоминания о ледяной воде, наполняющей клетку, и предупреждения Зуэль: «Неверфелл, они будут пытать тебя, и ты признаешься во всем, что они скажут».

Кто-то из следователей уже едва не утопил ее, и нет никакой гарантии, что не убийца стоит сейчас перед ней. Если она обратится к нему за помощью, он без труда избавится от нее прямо в Рудниках и легко заметет следы. Но даже если он передаст ее Следствию живой, что тогда? Неверфелл попадет прямиком к следовательнице Требль, а та, как известно, ей не доверяет и пойдет на все, чтобы выпытать «правду».

Стараясь держаться поближе к стене, Неверфелл развернулась и пошла назад. Она подобрала помятое и явно выброшенное за ненадобностью ведро в надежде, что с ним будет выглядеть так, будто спешит по делам. В ведре было полно слизи – видимо, когда-то в нем оставили грязную воду. Неверфелл собрала ее и принялась размазывать по волосам, чтобы замаскировать их цвет.

Куда ей идти? К кому обратиться за помощью?

Эрствиль. Она должна найти Эрствиля. Он говорил ей, что живет в Желтом Локте. В Нижнем городе не было табличек и указателей, так что, отойдя подальше от следователя, Неверфелл обратилась за помощью к местным. Она боялась, что они признают в ней чужую, но выбора у нее не было. Поэтому Неверфелл поплотнее завернулась в мешковину и дернула какую-то женщину за рукав.

– Желтый Локоть? – прохрипела она, пытаясь изменить голос до неузнаваемости.

– На третьем перекрестке налево, потом по лестнице вверх и прямо через три моста. Потом вниз по склону и через плотину, – шепотом ответила женщина. Она не смотрела на Неверфелл, но дружески похлопала ее по руке, прежде чем пойти дальше.

Добравшись до Желтого Локтя, Неверфелл сразу поняла, что пришла в нужное место. Проход расширялся, а потом резко поворачивал и бежал назад. В стене на изгибе виднелись похожие на соты углубления шириной метр-полтора. В каждом лежало одеяло, а некоторые были закрыты грубо пришпиленными кусками ткани. То тут, то там из-под занавесок торчали грязные руки или босые ноги. Когда Неверфелл подошла поближе, одна из занавесок зашевелилась. Мальчик примерно ее возраста высунулся из ячейки и неловко спрыгнул на землю.

– Простите. – Неверфелл схватила его за рукав, не давая влиться в поток людей. – Я ищу Эрствиля.

Мальчик резко развернулся и шлепнул по занавеске в черно-белую клетку.

– Проснись и пой, Эрствиль. Девчонка пришла позвать тебя в оперу, – крикнул он и исчез в туннеле.

Занавеска отлетела в сторону, и Эрствиль уставился на Неверфелл. Лицо его припухло от сна, на щеке отпечатался воротник, но Неверфелл сразу узнала выражение вежливого равнодушия, которое носили многие чернорабочие. Сердце у нее противно заныло.

– Какого подземельника ты тут делаешь? – неприветливо спросил Эрствиль.

– Ты же сам сказал прийти, если я попаду в беду…

– Я сказал прислать мне весточку, а не приходить! Тебе здесь не место!

Он выбрался из ячейки и попытался поправить занавеску, чтобы уберечь свое обиталище от любопытных взглядов. Но черно-белая тряпка была слишком короткой. Эрствиль сдался и зло отдернул ее в сторону.

– Вот, пожалуйста, любуйся! Наслаждаешься экскурсией по Рудникам?

Эрствиль со всем своим скарбом ютился в нише, глубина которой едва достигала полуметра. Вещей у него было немного: жестяная кружка, помятая и затасканная сумка, кое-какая одежка – сложенная, она заменяла Эрствилю подушку – и его главное сокровище, моноцикл. Слишком поздно Неверфелл поняла, почему ее друг злится. Он не хотел, чтобы она увидела, как он живет, – забившись в ямку на стене, словно личинка светляка.

К глазам Неверфелл подступили слезы.

– Я не специально сюда пришла! Меня похитил Клептомансер, но я сбежала, надев его костюм. А теперь по Рудникам рыщут следователи, и если они меня найдут, то схватят и будут пытать. Эрствиль, я не хочу, чтобы меня пытали! Я пришла сюда, потому что у меня не было другого выхода. Ты один из немногих в Каверне, кому я могу доверять. А в Рудниках и вовсе единственный.

Лицо Эрствиля приняло выражение угодливого внимания, словно он ждал, что она скажет что-то еще. Конечно, это не говорило о его настоящих чувствах, но ничего более близкого к ним у него в запасе не было. В любом случае он больше не сверлил глазами пол.

– Глупая курица, – пробормотал Эрствиль. – Разве я не говорил тебе, что ты совсем окартографела? Разве не предупреждал, что попадешь в беду, если сунешься во дворец? Похитил Клептомансер… И как ты только умудряешься?..

– Ну… Он сумасшедший, и все дело в разломах, нитях и муравьях. И вообще все думали, что это будет камелеопард.

– По-прежнему стрекочешь, как безумная белка. – Эрствиль покачал головой, быстро оглядел туннель и вытащил из своей «подушки» какие-то лохмотья. – Вот, оберни вокруг головы, чтобы лица не было видно. И пойдем скорее!

Поспешая за Эрствилем, Неверфелл молча радовалась, что почти ничего не ела на службе у великого дворецкого. Ее друг без труда протискивался в узкие щели и хорьком пролезал через небольшие отверстия. Неверфелл ничего не оставалось, кроме как следовать за ним.

– Я всегда пользуюсь этой дорогой, чтобы выйти из Нижнего города, – на ходу пояснил Эрствиль. – Ох, чтоб меня! – Он резко остановился. – Назад! Прячься в щель! У подножия лестниц караулят следователи!

Назад они возвращались тем же путем и постоянно оглядывались, не мелькнет ли где зловещая пурпурная униформа.

– А есть другой путь из Рудников? – шепотом спросила Неверфелл.

– Их не так много, – покачал головой Эрствиль. – Если у лестниц расставили охрану, значит, и у других выходов тоже. Похоже, они оцепили Рудники. Неужели все это ради того, чтобы поймать тебя?

– Наверное, – пожала плечами Неверфелл. – Меня или Клептомансера.

– Следователи в Рудниках. Это всегда не к добру. – Эрствиль бросил косой взгляд на Неверфелл. – Они спускаются сюда, только когда кого-нибудь ищут. И делают все, чтобы мы из-под земли достали этого человека и притащили к ним. Избивают, упекают в застенки. А если и это не работает… то оставляют нас без свежих яиц.

– Оставляют вас без Лиц? – в ужасе ахнула Неверфелл.

– Нет! Без яиц! Без яиц! – сердито повторил Эрствиль, и, когда Неверфелл облегченно фыркнула, его лицо снова окаменело. – Тебе-то смешно, ты всегда ела столько яиц, сколько хотела. А если в Рудниках не есть яйца, то вырастешь кривоногим и чахлым, и легкие у тебя будут как два старых носка.

Потрясенная словами друга, Неверфелл припомнила, что Эрствиль часто просил расплатиться с ним яйцами за услуги. Она-то думала, что он их просто любит.

– Я не знала, – едва слышно сказала она.

– Здесь все не так, как наверху, – с горечью произнес Эрствиль. – Следователи не приходят сюда, чтобы защитить нас. Если дело касается придворных и мастеров, они жилы рвут и выбивают двери, хватая всех, кто под руку подвернется. Но если убивают чернорабочих, они и пальцем не шевельнут. Ни разу не видел, чтобы они прочесывали улицы после репетиций.

– Репетиций? – нахмурилась Неверфелл. Ей очень не понравилось, каким тоном Эрствиль произнес это безобидное слово.

– Ну, это мы их так называем. Местная шутка, – пояснил он, и веселья в его голосе было не больше, чем в куске гранита. – Понимаешь, убийства при дворе – не редкость. И никто не хочет опростоволоситься в ночь премьеры. Поэтому придворные спускаются в Рудники поупражняться в своем нелегком деле, ведь никто не будет скучать по чернорабочим. Кроме других чернорабочих, а они, разумеется, не в счет. Здесь придворные испытывают новые яды, здесь дают наемным убийцам возможность показать себя, здесь отрабатывают удары мечом и сценарии нападения.

– Они убивают людей? Просто приходят и убивают? Ни в чем не повинных людей?

– Нет, только чернорабочих, – с напускной беспечностью ответил Эрствиль, но слова его были тяжелее, чем двухтонный колокол. – Череда странных, но схожих между собой убийств – или самоубийств, несчастные случаи, «вспышки болезни», от которых все умирают одинаково быстро, – так это обозначают на бумаге. Но мы-то понимаем, в чем дело. Недавно опять началось. «Домашние убийства», чернорабочие убивают чернорабочих – так написано в протоколах. Но я скажу тебе, что кто-то из придворных опять репетирует. Нутром чую.

Неверфелл не знала, что ответить, она будто онемела. Перед глазами пронеслись путаные улочки Нижнего города, толпы людей, забитые ясли. Разум отказывался воспринимать услышанное – иначе ей пришлось бы что-то почувствовать, и чувства разорвали бы ее изнутри. А Неверфелл и так была натянута до предела.

Эрствиль посмотрел на нее, когда они прошли мимо светильника, затем остановился и осторожно выглянул из-за угла.

– А тебя сильно потрепало, – угрюмо пробормотал он. – Уже не желторотая птаха, да? Кое-что узнала, кое-что увидела, кое-что уяснила…

Неверфелл кивнула:

– Ты заметил? Я… изменилась? Сильно?

– Да, ты изменилась. Взгляд стал осмысленнее. Но я не думаю, что это плохо. Хотя подозреваю, что твои хозяева с этим не согласятся. А ты ведь собираешься к ним возвратиться, угадал? Вместо того, чтобы пойти к Грандиблю.

Неверфелл помедлила, потом снова кивнула.

– Боюсь, я не могу к нему вернуться. Я должна разузнать о своем прошлом, о том, кто я. И жить, как прежде, в сырных туннелях у меня не получится. Я выросла из них, как вырастают из старой одежды. И выросла давно. Наверное, поэтому я потихоньку сходила там с ума.

Эрствиль издал какой-то странный, слабо различимый звук, но спорить не стал. Вместо этого он заговорил о более насущных проблемах:

– Провести тебя на верхние уровни сейчас, когда повсюду шныряют следователи, будет тяжелее, чем поймать блоху. Но я постараюсь что-нибудь придумать.

Неверфелл уже поняла, что попасть в Рудники куда проще, чем выбраться отсюда. Спуститься в Нижний город можно было по любому угольному желобу или мусоропроводу. А вот взобраться по ним вверх – задача, которая по силам только Клептомансеру.

– Здесь десятки шахт, но все они предназначены для спуска. Из Рудников поднимаются только чернорабочие. И то лишь после того, как вымоют руки.

– О! – Глаза у Неверфелл широко раскрылись, когда она услышала его последние слова. – Эрствиль… Вся вода в Каверне берется из подземных рек, которые текут по Рудникам, верно? Она поступает в большие цистерны у самой поверхности и уже оттуда бежит по трубам.

– Ну да. А что?

– Каким образом вода из рек попадает в цистерны?

– В жизни не слышал идеи бредовее, – прошептал Эрствиль.

Темный извилистый туннель привел их на заставленный ящиками и бочками берег узкого канала с мутной водой. Впереди Неверфелл разглядела ворота шлюза, а за ними – реку, к которой стремился канал. Эта река была не ревущим белогривым монстром и не грязным илистым ручейком; нет, она величаво и целеустремленно несла свои чистые воды, в которых дрожали отражения диких светильников.

Чуть выше по течению Неверфелл заметила механизм, напоминавший гигантское беличье колесо. Внутри колеса размеренно шагали рабочие, приводя в движение вал, который, в свою очередь, крутил широкий ремень, спускавшийся из шахты в потолке и затем убегавший обратно. К ремню с равными промежутками крепились продолговатые ведра шириной примерно в метр. Колесо совершало оборот за оборотом, и ремень опускал ведра в реку, чтобы полными воды унести их по шахте вверх.

– Готова? – спросил Эрствиль. – Дождись, пока ударят в гонг.

Удары гонга отмечали конец одной смены и начало другой, когда надсмотрщики и рабочие отвлекались, чтобы получить карточки, отметиться в журнале и, самое главное, занять место в колесе так, чтобы механизм не выбился из ритма.

– Сейчас! – прошипел Эрствиль, грубо толкая Неверфелл в спину.

Она воспользовалась тем, что никто не смотрит в их сторону, и помчалась к берегу реки.

Клептомансер прав, думала она, пока бежала. Никто не сможет удержать тебя от поступков, которые здравомыслящему человеку и в голову не пришло бы совершать. Например, от прыжков в реку и катания в ведре по шахте, для людей не предназначенной.

Вода была до того холодной, что у Неверфелл перехватило дыхание. Одежда намокла, отяжелела и сковала движения. Неверфелл бестолково барахталась, цепляясь за берег. Когда она ухватилась за ведро, оно больно ударило ее по подбородку. Неверфелл перевалилась через край и отчаянно заколотила ногами по воздуху. Ведро неумолимо поднималось все выше и выше.

Если бы кто-нибудь поднял голову, то заметил бы перекосившееся ведро и торчащие из него ноги. Но жалобный скрип креплений никого не насторожил. У Неверфелл наконец получилось – расплескав воду, она за-бралась-таки внутрь и теперь напряженно вглядывалась в темноту шахты, гадая, что ее там ждет.

Время в ведре с ледяной водой, плывущем где-то в пустоте, тянулось невыносимо долго. Промерзшей до костей Неверфелл показалось, что прошло несколько часов, прежде чем она увидела вверху свет. Убедившись, что это не очередной светильник-ловушка, Неверфелл подобралась. Так и есть – ведро приближалось к небольшому квадратному отверстию. Возможно, у нее получится туда запрыгнуть. «Я долго поднималась и точно выбралась из Рудников», – подумала Неверфелл, разминая онемевшие от холода руки и ноги.

Отверстие было уже совсем близко. Неверфелл встала – ведро опасно закачалось – и прыгнула, чтобы мокрым кулем повалиться на пол маленькой мастерской с грубо обтесанными стенами. Два человека в рабочих комбинезонах оторопело уставились на незваную гостью. И, когда Неверфелл убрала волосы с лица, их тревога и удивление ничуть не уменьшились.

– Привет! Эм-м… простите за лужу. Я Неверфелл, дегустатор великого дворецкого. Думаю, он будет рад узнать, где я. Ой! И наверное, воду из того ведра лучше никому не пить, потому что я в нем сидела…