— Смотрите, кто к нам пришел! — бодро объявила Ники, входя с Томом в столовую. — Кажется, мужчин у нас вполне хватает, Нетти, — радостно сообщила она, когда четверо сидящих за столом уставились на вошедших.

Ники видела, как приход Тома смутил Клэр. Нетти не выказала удивления и улыбалась как радушная хозяйка. Во взгляде мальчика сквозило любопытство. А Кайл был недоволен и сердито косился на художника.

Том сжал зубы, удивленный этой агрессивностью. Хотя его неожиданное появление позволило Ники расслабиться; она не сомневалась в том, что мужчины найдут о чем поговорить, если возникнет напряженная пауза, а она возникнет.

— Садись, Том, — тепло пригласила Нетти, улыбаясь своему любимчику. — Ники, не поставишь еще одну тарелку напротив меня?

— Я достану, — моментально предложила Клэр, поспешно вставая и направляясь в кухню за стаканами и столовыми приборами.

— Пойду помогу. — Ники последовала за подругой, зная, что та не сможет донести все сама. К тому же это был отличный шанс поговорить с Клэр.

— Зачем он это делает? — простонала та, остановившись посреди кухни и качая головой. — Я ему говорила, что к ужину мы ждем гостей.

— А это имеет значение? — Ники взяла вторую половину дыни и начала вынимать семена.

Клэр напряженно нахмурилась.

— Я не знаю. Том странно ведет себя в последнее время.

Приготовив дыню и клубнику, Ники достала столовые приборы, потому что Клэр была слишком взволнована, чтобы что-либо делать.

— В последнее время его здесь не было, — заметила Ники.

— Я имела в виду до этого, когда он приходил в последний раз. Ты еще ушла разговаривать с Кайлом об Энди.

Клэр, обычно спокойная, уравновешенная Клэр, просто не могла взять себя в руки!

— А что он сделал? — медленно спросила Ники.

— Он… — девушка нетерпеливо вздохнула. — Поцеловал меня! — медленно произнесла она, как будто сама не верила в то, что случилось.

— Том… поцеловал тебя? — Ники была ошеломлена этой новостью, просто не могла поверить.

Этот молодой человек вообще-то всегда относился к мисс Бейрон весьма спокойно. Ее природная холодность не позволяла ему вести себя слишком фривольно. И вдруг этот поцелуй! Клэр права, он действительно вел себя странно. Но тогда и она тоже в свою очередь…

— Все нормально, Ники, я уверена, это ничего не значило, — поспешно уверила ее она. — В тот вечер Том был сердит, и я решила, это потому, что он встретил тебя, когда ты шла к Кайлу. — Она еще раз напряженно сглотнула. — После того как Нетти пошла спать, он долго не уходил, я думала, ему хочется дождаться тебя, но потом он… — ее голос сорвался.

— Поцеловал тебя, — закончила за нее Ники, задумчиво глядя на подругу. — И что ты почувствовала? — мягко спросила она, в этот момент Клэр выглядела очень взволнованной.

— Я сильно удивилась. Я… Он никогда и вида не показывал! Конечно, я знаю, он так сделал, потому что рассердился, оттого что ты ушла к Кайлу, но…

— Забудь об этом на секунду, Клэр, — посоветовала Ники. — Я спросила, что ты почувствовала, — напомнила она подруге, совершенно забыв о посуде и столовых приборах.

Какая-то неуверенность промелькнула во взгляде Клэр.

— Я… Он… Я… — Она резко опустилась на стул. — Мне это понравилось, Ники, — всхлипнула она. — Даже более чем понравилось. Все эти дни я пыталась выкинуть его из головы, говорила себе, что ничего не было, но когда он позвонил… Один звук его голоса… — Она нервно вздохнула.

— Ты его любишь, — с удивлением осознала Ники. Клэр и Том? Она и представить не могла такой пары!

— И что же мне делать? — выкрикнула Клэр. От спокойствия, обычно присущего ей, не осталось и следа.

Ники тоже села и взяла подругу за руку:

— А что ты хочешь?

Клэр и Том… Она бы никогда не подумала. Такие разные люди! Том вел себя как озорной ребенок, а Клэр была сдержанной и зрелой. Противоположности сходятся? Почему бы и нет? Они с Кайлом тоже далеко не зеркальное отражение, и тем не менее их так тянет друг к другу.

— Буду делать вид, что ничего не произошло, — бесцветным голосом ответила Клэр. — Чтобы мы оставались друзьями, как и раньше.

Ники грустно покачала головой.

— Кое-кто говорил мне вчера, что отношения нельзя повернуть вспять.

— Кайл?

— Кайл, — печально подтвердила она. — Ты правда думаешь, что вы с Томом сможете оставаться только друзьями? — Беспомощность, отразившаяся на лице Клэр, выдала ее с головой. — Что он сказал тебе по телефону? — продолжала расспрашивать Ники. — Он хочет чтобы вы по-прежнему были друзьями?

Что-то подсказало ей, что ответ будет отрицательным. Том так неожиданно исчез после того вечера. И первым человеком, с которым он хотел поговорить по возвращении, была Клэр.

— Я не знаю, чего он хочет, — призналась она. — Я всегда считала, что он тебя… ну, что он…

Ники рассмеялась, не дав подруге закончить:

— Между мною и Томом нет ничего серьезного, — ответила она. Ей хотелось, чтобы подруга знала, что между ними никогда ничего не было и не будет. Клэр и так сложно разобраться в своих чувствах. — Том всегда был для меня озорным младшим братишкой.

Клэр сдвинула брови:

— Но вы ведь всегда так хорошо ладили.

— Слишком хорошо, — улыбнулась она. — Между нами нет никакой искры, никаких отношений, какие бывают между мужчиной и женщиной.

Хотя поверить в то, что эти отношения существовали между Томом и Клэр, ей все еще было трудно. Но со временем она привыкнет к этой мысли.

— Все в порядке, леди? — На пороге кухни появился Кайл. Увидев, что обе сидят за столом вместо того, чтобы доставать посуду, он нахмурился. — Нетти беспокоится.

Ники успокаивающе сжала руку Клэр и встала.

— Мы уже идем, — невозмутимо ответила она.

Видимо, гость совсем не обратил на нее внимания, так как продолжал стоять в дверях.

— Помоги нам, — скомандовала Ники, сунув ему в руки два бокала с вином. Затем подхватила вазу с дыней и обернулась к Клэр: — Готова?

Та тяжело вздохнула и решительно встала.

— Готова, — согласилась она, собирая серебряные столовые приборы.

Вернувшись в столовую, Ники не удержалась и с любопытством покосилась на Тома. Тот не сводил глаз с Клэр, раскладывавшей перед ним столовые приборы. Все верно: Клэр с Томом никогда не будут просто друзьями, они так и кружили друг вокруг друга, и было очевидно, что оба ощущали неловкость.

Прямо как они с Кайлом.

Садясь за стол, Ники посмотрела на него и ничуть не удивилась, заметив, что тот пристально за ней наблюдает, вопросительно изогнув бровь. Но ответа на его молчаливый вопрос у девушки не было. И она сильно сомневалась, что могла что-либо решить за столь короткое время.

— Вот так-то лучше, теперь все в сборе, — радостно сказала Нетти, которая, казалось, совсем не ощущала напряженности.

Они с Энди были единственными, кто сохранял спокойствие. Клэр сидела справа от Тома, делая вид, что полностью поглощена фруктами, хотя по ее лицу было заметно, что она едва ощущала их вкус. На самом деле Ники вообще сомневалась, что подруга понимала, что ест.

Нетти продолжала радостно улыбаться:

— Это первый ужин с гостями за последние…

У Ники захватило дух, когда старушка сделала паузу, и она увидела, что Клэр тоже встревоженно посмотрела на нее, ожидая, пока та закончит предложение.

— … несколько лет, — закончила Нетти.

Вокруг застыла напряженная тишина.

— Но я думал, что вы трое живете здесь только третий или четвертый год.

Ники предчувствовала, что так оно и будет. И она знала, что именно он скажет, не сомневаясь в том, что тот прекрасно помнил, сколько именно времени они здесь жили.

Но ведь ему было известно, кто такая Нетти, она увидела это по лицу Кайла, когда они разговаривали прошлым вечером около дома. И он понял, что Ники все заметила тогда. Так в какие игры он сейчас играет? Одна мысль об этом приводила ее в ярость.

— Три или четыре года — долгое время, — твердо, ответила она ему. — Иногда, — Ники показала на Энди, — это целая жизнь.

Кайл насмешливо скривил губы, когда она снова перевела разговор.

— Согласен, — признал он.

Нетти рассмеялась:

— В моем возрасте три или четыре года кажутся вечностью! — Она покачала головой. — Все говорят, что чем старше ты становишься, тем быстрее бежит время, но, уверяю вас, со мной все по-другому.

Ники вопросительно посмотрела на нее. Раньше Нетти никогда так не говорила, почти завистливо, как будто сожалея о чем-то. Клэр тоже была как на иголках из-за своих чувств к Тому. И сама она была ненамного лучше.

Все трое жили вполне счастливо последние три года. Так, по крайней мере, казалось, пока девять дней назад не приехал Кайл, и теперь ни одна из них не была довольна своей жизнью.

— Чем вы занимаетесь здесь, мистер Метисон? — вежливо поинтересовался Том. Очевидно, Нетти их представила друг другу, пока подруги были на кухне.

Кайл перестал есть и холодно посмотрел на соперника.

— Ничем особенным, мистер Вествуд, — проговорил он с нажимом. — А вы?

— Тоже, — напряженно ответил Том. — И я уверен, что Клэр и Ники, — он, улыбаясь, посмотрел на девушек, — подтвердят, что у меня это превосходно получается!

— Действительно, — сухо ответила мисс Коупленд, давая подруге время собраться с силами, чтобы подключиться к разговору. — Уверена, мы можем отказаться от излишних формальностей и обращаться друг к другу по именам. Мы все здесь друзья, — немного неискренне добавила она. Намного правильнее было бы назвать их настороженными знакомыми. Том, которого она хорошо знала как друга, оказался совсем другим человеком.

— Но у вас должна быть какая-то цель, Том, — мягко продолжал Кайл. — Почему вы решили рисовать именно в этой местности?

Том прищурился.

— Это прекрасная деревня, — пробормотал он.

Кайл качнул головой:

— Согласен, но, насколько я знаю, вы не рисуете пейзажи?

Теперь пришла очередь Ники удивленно покоситься на Кайла. Всего несколько дней назад, когда они говорили о Томе, тот, казалось, ничего не знал ни о самом художнике, ни о его работах. Значит, в последнее время он наводил справки.

На неодобрительный взгляд Ники он отреагировал показным равнодушием. Да, я узнавал, казалось, говорили его насмешливые глаза, но ведь мы живем в свободном обществе, не так ли?

— Да, не рисую, — процедил Том. — Когда я говорил, что деревня прекрасна, то имел в виду тишину и спокойствие. Также я ценю то, что жители деревни уважают права других на личную жизнь, — резко добавил он, не сводя глаз с собеседника.

Ой! Ники внутренне поморщилась. Если Кайлу не особенно нравился Том, то это чувство было взаимным. Напряжение между мужчинами передалось даже Нетти, которая так любила спокойствие.

— Кроме Присциллы из магазина, конечно, — пошутила Ники, разворачиваясь к Энди. — Тебе понравилась дыня с клубникой?

Малыш был единственным, кто абсолютно не нервничал. Он, блаженно улыбаясь, поглощал лакомство.

— Да, вкусно, спасибо, — вежливо ответил Энди, внезапно засмущавшись, став центром всеобщего внимания.

Закуску им удалось доесть в относительном спокойствии, и Ники с Клэр пошли в кухню, чтобы помыть посуду и принести основное блюдо.

— Ужасно! — простонала Клэр, оказавшись на кухне.

— Для меня все это как посещение дантиста, — ухмыльнулась Ники, складывая грязную посуду в раковину. — Надо просто перетерпеть.

— Как удаление зуба или пломбирование, — вставил Кайл, заходя с тарелкой, которую подруги в спешке оставили в гостиной.

Этого еще не хватало! Он моментально подключился к их разговору, словно все прекрасно понял. Но намного больше беспокойства причиняла девушкам угрюмость Тома. Обычно он шутил, поддразнивал и смеялся с ними, и теперь его молчание бросалось в глаза. Даже Нетти пару раз взглянула на него озабоченно.

— На самом деле, — выпрямилась Ники, — я больше всего не люблю заморозку. — Она с вызовом смотрела на него, пытаясь сдержать улыбку.

— В таком случае, — Кайл расслабленно облокотился о кухонный стол, — я выбираю пломбирование. По крайней мере, можно будет сохранить зуб.

Ники не была уверена, что ей понравился подтекст этой фразы, но спорить она не стала.

— Ты оставил Энди одного? — Она озабоченно нахмурилась. Прошло всего несколько дней с тех пор, как ребенок начал говорить.

— Нетти расспрашивала его о выходных, когда я выходил, — улыбнулся Кайл. — А взгляд Вествуда заметно потускнел, — добавил он с удовлетворением. Клэр вздрогнула и уронила морковь на стол. Кайл удивленно покосился на нее. — Или, может, он думает о чем-то или ком-то другом? — Он вопросительно приподнял брови, когда Ники и Клэр поспешно отвернулись, чтобы заняться картошкой.

— Отнеси, пожалуйста, овощи, ладно? — попросила Ники.

— Конечно, — легко согласился он.

Оставшуюся часть обеда Кайл вел себя замечательно. Он бесстыдно льстил Нетти, дразнил Энди, беседовал с Томом о Нью-Йорке и мягко расспрашивал Клэр о котятах. Единственное, к чему Ники могла придраться, так это к тому, что на нее он почти не смотрел, не говоря уж о том, чтобы льстить, дразнить или разговаривать с ней.

А она хотела и первого, и второго, и третьего! — ругала себя Ники, пробуя шоколадную меренгу, которую Клэр приготовила днем, и наблюдая за Кайлом из-под опущенных ресниц. Ну и черт с ним! Он смеется над ней, вдруг осознала Ники. Не открыто, но его серые глаза просто искрились смехом, когда он смотрел на девушку.

— Кофе. — Она резко встала, снова почувствовав, что ей надо скрыться на несколько секунд.

Нетти, немного удивившись, посмотрела на нее:

— Но мы еще не закончили десерт.

— Я только насыплю зерен в кофемолку, — продолжала настаивать девушка. — Когда все будет готово, мы закончим десерт.

И она пулей вылетела из комнаты.

Ники, спотыкаясь, вошла в кухню. Ей хотелось плакать. Смешно. Просто смешно. Что с ней происходит?

Что делать с любовью к Кайлу?

— Ники?

Она резко обернулась, услышав голос Тома. В ее глазах застыли невыплаканные слезы.

— Это все ты виноват, — обвинила она беднягу. Вообще-то, ее злость была направлена против Кайла, но так как его не оказалось рядом… — Что ты сделал с Клэр?

Том вздрогнул.

— Думаю, это касается только нас двоих, верно? — напряженно проговорил он.

— А я считаю, что нет, — рявкнула Ники. — Ты не имеешь права играть ее чувствами!

— И почему ты считаешь, что я играю? — требовательно спросил мужчина.

— Потому, что я вообще сомневаюсь, что ты можешь быть серьезен, — язвительно сказала она. — Еще на прошлой неделе ты вел себя со мной как ревнивый муж.

— Я просто не доверяю Метисону, — прогремел он.

— Да ты вообще его не знаешь!

— Как и ты, — продолжал настаивать Том. — Согласен, он может быть обаятельным, даже может нравиться, но в то же время он скрывает свой настоящий характер.

— Как и ты, — с жаром парировала она.

Том вдруг застыл, не сводя с нее озадаченных голубых глаз:

— Что ты имеешь в виду?

Что она имела в виду… Ну почему, воскликнула девушка про себя, все стало таким запутанным? Ведь всем было так хорошо, дом был в порядке, детский сад приносил доход, — и вдруг это все стало таким несущественным. Клэр влюбилась в Тома, а она…

— Я вам не помешаю? — хрипло спросил неожиданно возникший в дверях Кайл.

А она влюбилась в Кайла, в мужчину, который, как только что верно подметил Том, скрывает свой настоящий характер.