Утро было отмечено важным событием – «Жигуленок» увез Анатолия Николаевича, Сергея и Валентину за пределы города. Началась пора выступлений. Встреч с избирателями. Теми, кто мог и должен был решить судьбу кандидатов, соискателей депутатского звания.

Дорога убегала вверх, а справа и слева тянули к небу свои пологие бока холмы. Замерзшие пашни ждали снега. Стоявший вдалеке лес выглядел серым, совсем скучным. Через несколько секунд машина взлетела на макушку холма, и открылась неохватная ширь, веселящая глаз, радующая душу. Хотелось жить, хотелось лететь над этой благодатной землей. А дорога пошла уже вниз, чтобы, миновав лощину, опять устремиться к небу.

– Ты, главное, не волнуйся, – наставляла его Валентина, сидевшая сзади.

– Я не волнуюсь.

– Ты умеешь хорошо говорить. Я-то знаю. Главное, чтобы ты не волновался. Потому что, когда ты волнуешься, ты… хуже начинаешь говорить. Поэтому… не волнуйся.

– Хорошо.

Вскоре по обе стороны дороги показались старые одноэтажные дома, погруженные в осенние садики. Поселок пропустил их в свое нутро. Народу на улице не было вовсе. Клуб они отыскали без проблем – так мог выглядеть только он: старое, облезлое здание, чуть побольше окружающих домов, какое-то неприкаянное, окруженное вытоптанной землей.

Одиннадцать человек ожидали встречи с ним. Анатолий Николаевич рассчитывал на большее. Но что делать?

Конечно же, он волновался. Еще как волновался. Что-то ходило ходуном в груди. Голос звучал дырявой жестянкой.

– КПРФ плохо отстаивает коммунистические идеалы. Партия давно потеряла инициативу, тянется в хвосте событий. Но есть еще одна проблема, гораздо более серьезная: моральный облик руководителей КПРФ. Многие из них давно превратились в капиталистов. Живут в роскошных домах, владеют банками, фирмами, акционерными обществами. Квасов – яркий тому пример… – Он видел обращенные к нему лица, на которых жило внимание, интерес. Ему хотелось удержать это внимание, не дать угаснуть интересу. Он заставил себя говорить с выражением. Голос зазвучал ровнее, легче. – Вы должны избрать депутата, который будет работать для вас. Квасов будет? Нет. У него свои делишки. Ему второй коттедж с озером надо строить. Мельниченко будет работать? Тоже не будет. Вы прекрасно знаете, чем он занят. У остальных кандидатов свои личные интересы. А я хочу отстаивать интересы простых людей, таких как вы. Я знаю, как вы живете. Я живу точно так же, не в хоромах, а в коммунальной квартире. И зарплата у меня небольшая. Отстаивая ваши права, я буду отстаивать и свои… Вот почему от меня будет больше толку, чем от Квасова… Прошу вас поддержать меня, – с некоторым смущением закончил он. – Если есть вопросы, готов ответить.

Сначала все молчали, потом невзрачный мужичок с испитым лицом спросил отважным голосом:

– А зарплату нам когда выплатят?

Анатолий Николаевич растерялся – при чем тут зарплата? Хотел отмахнуться, но понял – нельзя не ответить. Только что сказать? Спрятался за вопрос:

– Давно не платят?

– Да уж забыли, когда получали. А без денег как? Дети в школу не ходят.

– Почему?

– Нет теплой одежды, обуви. Босиком не пойдешь. Холод какой. А дальше еще холоднее будет.

Запричитали женщины, голоса переплелись, шум растекся по захудалому клубу. Анатолий Николаевич взметнул руку, требуя внимания.

– Вот видите. Пора навести порядок. Пора защитить простых людей. Нам надо вернуться к Ленину. Поэтому нельзя голосовать ни за Квасова, ни за Мельниченко.

Завершив такой ловкой, на его взгляд, фразой выступление, он попрощался, покинул дряхлое здание, утянув за собой Валентину и Сергея. Петр ждал их в машине.

– Ты прекрасно выступал, – раздался довольный голос Валентины, когда закрутились колеса и началось движение. – Молодец.

– Жаль, что людей мало пришло. – Он повернулся, посмотрел на друга. – Сергей, ты договаривался по поводу встречи?

– Я договаривался.

– Почему так мало пришло?

– А что я могу сделать? За руку их привести?

Анатолий Николаевич не знал, что сказать. Уселся поудобнее, принялся наблюдать, как машина проглатывает дорогу. Наблюдать за собственным перемещением так же приятно, как смотреть на огонь или движущуюся воду.

«Стекло он помыл, – журчала сама собой ленивая мысль. – Человек может исправиться. Или я его просто достал… Они слушали. Надо же. Получилось. Сколько теперь еще придется выступать. Но… получилось».

В другом селе собралось еще меньше – семь человек. Анатолия Николаевича это расстроило, что не сказалось на пафосе выступления. Он почувствовал вкус к общению с людьми. Это было прекрасно – обращаться к аудитории, ощущая, что сидящие перед тобой внемлют твоим словам, подвластны тебе.

– Вот почему я прошу вас поддержать меня, – закончил он привычными словами. – Если есть вопросы, готов ответить.

И на этот раз первый вопрос был про деньги. Теперь он не застал Анатолия Николаевича врасплох. Как и другие вопросы, посыпавшиеся следом: про то, будет ли война с американцами или НАТО, про повышение цен, про то, будут ли запрещать держать скот? Последний вопрос задал пожилой мужичок с хитрыми глазами: «Вот, к примеру, начальники всякие воруют, а в тюрьму их не содют. Так будут ли их сажать?» Анатолий Николаевич заверил, что непременно будут, если его изберут в депутаты, потому что он станет наводить порядок.

Оказавшись в машине, он вновь подумал: «А ведь слушали. Получилось. Надо выпить. Отметить». Благостное ощущение наполнило его.

Дорога не желала останавливаться – все так же стремительно убегала под капот. Задумчивый день клонил к вечеру.

– Ну, как? – спросил Виктор Петрович, когда они ввалились в штаб.

– Он так выступал, так выступал, – восторженно проговорила Валентина. – Слушали, затаив дыхание.

– Плохо, что народу мало пришло. – Анатолий Николаевич грустно вздохнул.

– Почему? – деловито осведомился майор.

– Я оповещал, – поспешил заявить Сергей. – Оповещал. А приходит мало.

Анатолий Николаевич решил промолчать. Пауза обрела неловкую тональность.

– Беру подготовку встреч на себя. – Лицо у майора было серьезным, решительным, словно он взялся возглавить попавший в окружение полк.

– Хорошо. Я не против. – Анатолий Николаевич добродушно улыбался. – Надо отметить успешное начало выступлений.

– Какое успешное, коль народу почти не было? Подождите отмечать. Давайте сначала решим по встречам.

Энергичный майор усадил Сергея, принялся дотошно выяснять, что и как сделано. Анатолий Николаевич терпеливо наблюдал за ними. Разговор затягивался. Не ощущалось перспективы окончания.

– Мы с Валентиной пойдем, – сообщил Анатолий Николаевич. – Я устал.

– Да-да, идите, – на секунду вынырнув из разговора, позволил майор.

Сергей посмотрел тоскливыми глазами. Поделом. Напортачил, теперь мучайся.

Надев куртку, Анатолий Николаевич покинул территорию штаба, оказавшись на смежной территории, ограниченной не стенами комнаты, но домами. Выстуженный холодным ветром тротуар подставил свой бок.

– Скорее бы снег, – сказал Анатолий Николаевич.