1

– Привет, гонщик! – Софья выпорхнула из подъезда. Она была одета в потертые голубые джинсы, которые премило обтягивали ее округлую попку, и нежно-фиолетовую кофту на замке с аппликацией на груди. На плече у девушки висела объемная спортивная сумка.

– Доброе утро, солнышко! – Антон шагнул навстречу, – давай помогу с сумкой!

– Поберегите силы, молодой человек! – лучезарно улыбнулась Софья, – Вам еще предстоит развлекать даму многие часы подряд и при этом умудряться следить за дорогой.

– Ты знаешь, что я сяду за руль? – удивился молодой человек.

– Взболтнула лишнего, – изобразила досаду девушка.

Антон пожал плечами, открыл багажник. Софья легко сняла сумку с плеча и поставила ее рядом с его поклажей. Привстала на цыпочки и чмокнула его в щеку:

– Ты что-то невеселый!? Тебя не радует перспектива пробыть в моем прекрасном обществе ближайшие две недели? – она показательно надула губки.

– Что ты радость моя! Меня радует любая перспектива побыть с тобой.

Софья кивнула. Она, конечно же, заметила отсутствие озорного задора, который ей так нравился в Антоне, но предпочла ничего не говорить. Они сели в машину. Всю дорогу до университета парень молчал, погрузившись в свои мысли. Софья делала вид, что наслаждается пейзажами утреннего Щегловска.

Через пятнадцать минут они въехали на территорию платной стоянки в двух минутах ходьбы от университета, которую накануне заботливо порекомендовали и их новому итальянскому знакомому. «Компетеционе» уже красовалась на фоне быстро желтевших берез. «Субару» остановилась рядом. Там машинам предстояло простоять две недели (может намного дольше).

– Сергей уже здесь, – пропела Софья, выбираясь из Импрезы.

– Да, – буркнул Антон, но все же не мог снова не залюбоваться идеальными линиями ретрофутуристического купе.

– Эй, да что с тобой? – Софья продолжала улыбаться.

– Все в порядке, правда, – он открыл багажник и отдал девушке ее сумку, потом достал свою и повесил на плечо, – Все хорошо. Может быть, немного волнуюсь.

– Нет повода для волнений, – мягко улыбнулась Софья и положила руку на грудь Антона, – Ведь я с тобой.

Он посмотрел на нее сверху вниз, думая, что бы ответить. Но она не стала дожидаться его слов. Обхватила за шею, притянула к себе и страстно поцеловала. Потом игриво оттолкнула его, развернулась на пятках и зашагала прочь, покачивая бедрами.

Покачав головой, Антон отправился следом.

На выходе он расплатился с охранником, забрал квиток и аккуратно спрятал его в карман.

– Все? – спросила Софья.

– Да, идем! – ответил он, и двое зашагали к зданию университета.

Шагающими держась за руки со спортивными сумками через плечо, их и заметил Сергей Строганов, уже полчаса помогавший профессору и его ассистентам в сборах. Он остановился на полпути к машинам, с тяжелой коробкой в руках и несколько секунд смотрел на приближающуюся парочку.

Что-то непривычно заныло в груди и он, поежившись, словно человек, уютно задремавший перед горящим камином, а потом проснувшийся в темноте и холоде, заспешил дальше.

 

2

В экспедицию отправлялись шестнадцать человек. Светила мировой археологии, доктор исторических наук, действительный член академии наук, профессор Яков Абрамович Ванштейн, в вылинявшей «не-стоит-беспокоиться-я-и-не-такое-повидал» шляпе и тяжелых армейских ботинках. Врач экспедиции Виктор Павлович Смирнов, все еще тосковавший по временам, когда он и его институтские друзья сидели вокруг костра и пели про перекаты, а посему не упускавший возможности отправиться в качестве доктора в какую-нибудь экспедицию. Это была их четвертая совместная с Ванштейном поездка. И в первых трех самым серьезным происшествием, с которым пришлось иметь дело доктору Смирнову, был глубокий порез на предплечье от старого охотничьего ножа. Охранник Николай Федорович Зацепин, верой и правдой отслуживший в милиции добрую четверть века и тоже бывший не прочь выпить рюмочку-другую под шум таежной реки в теплой научной компании. Два ассистента профессора, которых острый на язык Гриша впоследствии окрестил «наши Чук и Гек».

Трое аспирантов, одна из которых была очень даже хороша. Статная фигура, результат десятилетних занятий плаванием, красивый тонкий нос, длинные ресницы и копна светлых волос. Юля очень нравилась профессору и знала об этом. Она проучилась в аспирантуре всего год, а защита диссертации, написанной в основном самим Ванштейном, была назначена уже на следующую весну и обещала пройти без сучка и задоринки. Еще две девушки и один, здоровый и молчаливый парень – студенты старших курсов.

Ну и, конечно, пять отважных первокурсников, будущее археологической науки.

Антон остановился посреди площадки перед крыльцом и замер, растерянно глядя на суетящихся возле машин людей.

– Антоша, я пошла к Кате и Грише, – сказала Софья, – А ты, когда закончишь думать свои мрачные думы, присоединяйся. Красивые машины, правда?

Софья направилась к приветственно вскинувшим руки Кате и Грише, а Антон так и остался стоять с перекинутой через плечо сумкой.

– Ну что, устроит тебя такой транспорт? – спросил подошедший Сергей.

Антон еще раз взглянул на четыре новеньких, сияющих краской «Лэнд Ровера»:

– Думаю, именно на таких машинах отправлялись в путь все величайшие археологи, начиная со второй половины прошлого века – ответил Антон без задора в голосе. Он не знал как вести себя после вчерашнего разговора. Сергей же выглядел совершенно беззаботным и, казалось, совершенно забыл о том, как закончилась их вечерняя прогулка. Широко улыбнувшись проходившему мимо них Ванштейну, который тащил довольно увесистый с виду чемодан в первую машину, он снова обратился к Антону:

– Почему ты такой кислый? Я прекрасно понимаю, что они не едут, но зато, как ты совершенно справедливо заметил полностью подходят для наших целей. Мы ведь, в конце концов, отправляемся не на трек, а в самые дебри сибирской тайги!

Антон лишь рассеяно кивнул.

– Только представь! – не унимался Сергей, словно не замечая потерянного состояния собеседника, – Блокировка дифференциалов, понижающая передача, алюминиевая пластина под днищем! Комплекты цепей, Джи-Пи-Эс навигаторы, рации и, наконец, первоклассные лебедки!

Антон открыл было рот, чтобы выразить восхищение, которого, наверное, ждал его итальянский знакомый, но его опередил профессор Ванштейн, который закончил укладывать свой тяжелый чемодан в «Лэнд Ровер» и повернулся к ним:

– Сергей, вы не могли бы подойти на минутку?

– Конечно, профессор! – радостно воскликнул Сергей и направился к Ванштейну.

Антон огляделся по сторонам и увидел, что сборы были практически закончены. Студенты старшекурсники уже уселись в третий джип, за рулем которого должен был ехать один из помощников Ванштейна, которого звали Юрий Артемьев. Трое аспирантов и бывший милиционер Николай Федорович, заканчивали укладывать объемные сумки в джип, стоявший вторым в ряду. Последний, четвертый Ровер, который предстояло вести ему, и в котором вместе с ним должны были ехать Гриша, Катя и красавица Софья, давно был готов к отправке. Трое его попутчиков о чем-то оживленно болтали возле машины, то и дело разражаясь дружным смехом. Антон перевел взгляд на первый «Лэнд Ровер» и несколько секунд бездумно наблюдал как второй помощник Ванштейна и доктор Смирнов залезают на заднее сиденье. Как громко крякнув, сам профессор, светила мировой археологии втиснулся на переднее. Как Сергей, подняв руку, сделал жест, чтобы все заводили моторы. Потом, повернувшись к Антону, несколько раз зачем то открыл и закрыл рот. Прошло секунд пять, прежде чем Антон, наконец, вышел из охватившего его странного оцепенения и сообразил, что Сергей ему что-то говорит. Он сосредоточился и смог расслышать слова:

– Время не ждет, дорогой друг! Нам пора отправляться!

– Да, да, конечно, – кивнул Антон и поспешил к замыкающему автомобилю.

– Поехали! – воскликнул Сергей ни к кому конкретно не обращаясь и прыгнул за руль головного автомобиля.

Все расселись по машинам и только Софья ждала неспешно шагающего к джипу парня. Когда он поравнялся с ней, она положила руку ему на плечо и слегка нагнувшись к нему с легкой улыбкой прошептала:

– Что-то наш загадочный итальянский друг сегодня на удивление весел и разговорчив, ты не находишь!?

– Пожалуй ты права, – удивленно ответил Антон, осознавая, что беззаботная девушка снова заметила очевидную вещь, ускользнувшую от него самого.

– С чего бы это? Антон пожал плечами.

– Может он не врал, насчет всепоглощающей любви к экспедициям?

– Как знать? – Антон посмотрел в широко раскрытые девичьи глаза и смутное предчувствие дурного, преследовавшее его все утро растаяло как туман. Он быстро поцеловал Софью в щечку и направился к водительской двери. Она села рядом с ним, Гриша и Катя обнимались на заднем сиденье. Антон нажал кнопку запуска двигателя:

– Ну, ни пуха… – проговорил он тихо и тронул автомобиль с места.

Четыре одинаковых, совершенно новых внедорожника чинно покатили к выезду из города, соблюдая все правила дорожного движения. Навстречу им по серому небу плыли рваные облака, обещавшие скоро вновь собраться в тучи и разразиться холодным сентябрьским дождем.

Антон почти не следил за дорогой. Он все думал над словами пугающе проницательной Софьи. Хоть он и знал Сергея Строганова всего второй день, он был абсолютно уверен, что подобные веселость и словоохотливость ему совершенно не свойственны. И он был прав. Таким же пугающе веселым младшего Строганова видел старый еврейский служака Давид Лившиц. Очень далеко, среди бескрайней восточной степи. Тогда младший Строганов, напугавший бывшего разведчика своим внезапным появлением, в одиночку атаковал укрепленный лагерь террористов.

Если бы Антон знал! Если бы он знал, что Сергей Строганов, обычно молчаливый и безразличный, становился веселым и общительном только в одном случае. В случае, когда его красивый, точеный нос ощущал запах скорой крови…

Но Антон не знал, не мог знать этого. И это незнание грозило стоить ему очень дорого…