1

Антон выбрался из палатки, и ему пришлось зажмурить глаза, так ярко светило осеннее солнце. Трава была очень мокрой, и пока он, зевая, добрался до самодельного пирса, брюки на щиколотках пропитались влагой и окрасились в темный цвет. Он чувствовал себя прекрасно. На свежем воздухе спалось замечательно. Добравшись до пирса, он присел на корточки, зачерпнул ладонями холодной чистой воды и плеснул в лицо. Это его мгновенно взбодрило, последние остатки сна улетучились. Он плеснул в лицо водой еще несколько раз, выпрямился, довольно потянулся. Полной грудью вдохнул волшебный таежный воздух, наполненный ароматами ночного дождя, трав, грибов и, конечно же, хвои.

– Хорошо! – вслух сказал он и направился обратно к просыпающемуся лагерю.

– Доброе утро, Яков Абрамович!

– Утро доброе, Антон! – профессор сидел на маленьком раскладном стульчике возле костра, на котором, в закопченном чайнике, закипала вода, и рассматривал сложенную вчетверо большую цветную карту. – Как спалось на природе?

– Спасибо, отлично, – ответил Антон широко улыбнувшись.

– Я слышал Вы приехали из Англии? Вроде бы, учились там в престижном университете, даже участвовали в профессиональных автомобильных гонках, – Ванштейн изучающе посмотрел на него поверх нацепленных на кончик носа очков.

– Да вроде бы так, – смутился Антон. – Это Сергей Вам рассказал?

– Отнюдь. Это ваша красавица-спутница отрекомендовала Вас подобным образом.

Антону оставалось лишь развести руками.

– И что же заставило Вас вернуться на родину? – не отставал профессор.

– Любовь, – сказал Антон, подняв глаза к синему небу. Ванштейн удивленно поднял брови, а Антон добавил, – к истории. Любовь к истории, профессор.

– А-а, – протянул Ванштейн, словно раздумывая стоит ли поверить этому объяснению и прекратить расспросы, – Ну что ж, это… Это заслуживает всяческого уважения, молодой человек.

Антон кивнул:

– Доброго дня профессор!

– И вам, Антон, – кивнул Ванштейн и вернулся к изучению карты.

В этот момент взгляд Антона упал на стоявшие на границе поляны, на которой был разбит их лагерь, «Лэнд Роверы». Их было только три.

– Куда делся четвертый джип? – спросил он уткнувшегося в карту профессора.

– Разве вы не знаете!? – Ванштейн удивленно посмотрел на своего студента, – Сергей уехал в Нижнюю Семеновку. Это деревня в пятидесяти километрах отсюда.

– Но для чего? – растерялся Антон, – Мне он ничего не сказал.

– Да, собственно, это обычная наша практика. Я имею в виду себя и своих помощников. Связаться с аборигенами и расспросить их об этих краях, – Ванштейн серьезно посмотрел на Антона, – Зачастую выслушать какую-нибудь белиберду про нехорошие места: мол, вы туда не ходите, и все в этом духе. Но иногда везет. Какой-нибудь толковый местный может своим рассказом сильно облегчить и сократить время поиска того, за чем, собственно, и прибыла экспедиция. Сергей вызвался выполнить эту, с позволения сказать, миссию. Я, естественно, был не против. У него колоссальный опыт.

– И как давно он уехал? – прервал размышления профессора Антон.

– С самым рассветом, – ответил Ванштейн и взглянул на свои часы, – примерно полчаса назад. И, Антон!

– Да, профессор!

Ванштейн потеребил бороду, раздумывая, стоит ли продолжать. Потом кивнул сам себе и сказал:

– Э-э, Сергей уехал не один. Ваша подруга Софья уехала вместе с ним.

Помолчав немного, внимательно глядя на Ванштейна, Антон севшим голосом сказал:

– Я бы хотел отправиться за ним.

Теперь пришел черед Якову Абрамовичу Ванштейну глубоко задуматься. Он заметил накануне, что Антон вскочил на середине чудесной песни, которую пела эта крайне симпатичная девушка. Теперь у него не было никаких сомнений, по поводу того, что именно заставило Антона забыть об Англии и остаться в Щегловске. Антон не соврал, это была любовь. Только вот объектом этой любви была вовсе не история. Ванштейн не хотел конфликтов, но он кое-что узнал об этой жизни. Поэтому, покачав головой, он тихо сказал:

– Думаю, Вам можно доверить автомобиль как никому другому, – посмотрел парню прямо в глаза и, увидев в них то, что и ожидал увидеть, добавил, – Вы умеете читать карту?

– Обязательно! И пользоваться спутниковой навигацией. Участвовал пару раз в небольших ралли-рейдах.

– О-о, – Ванштейн поправил очки, – Ну тогда, собственно…

– Ага, спасибо профессор.

Антон завел двигатель, бросил в рот жвачку, и первым делом уткнулся в экран системы спутниковой навигации. От места их стоянки до Нижней Семеновки на самом деле было ровно пятьдесят три километра. Он прикинул возможную скорость Сергея:

– Час сорок, – пробормотал он себе под нос, – А если ты Софочка пожелаешь в кустики, или там полюбоваться каким-нибудь открывшимся видом в объятиях соблазнительного итальянца, то и все час пятьдесят. Сорок минут форы, – он уже разворачивался, чтобы вырулить на дорогу, – У меня есть час. Час и пятьдесят три километра, – и уже в полный голос, – Готовьте свои секундомеры! На быстрый круг уходит Антон Красношлыков, по прозвищу Русская Ракета. Ему во что бы то ни стало нужно побить время итальянского гонщика, сеньора У-меня-8с-компетиционе! Вы думаете, у него нет шансов… Что ж, смотрите и удивляйтесь!

«Лэнд Ровер» рванулся вперед по узкой отвратительного качества грунтовке. Скорость, с которой он вошел в первые несколько поворотов, была слишком высокой. У него не было штурмана, автомобиль был слишком тяжелым. Такая скорость была действительно очень опасна для жизни.

Зачем ему нужно было догонять их? Ведь он мог ехать спокойно и встретиться с ними в деревне.

По двум причинам.

Во-первых, в Англии его звали Русская Ракета, и он привык принимать без раздумий все вызовы, касавшиеся время и скорости.

Во-вторых, (и эта причина была главной, хоть и не до конца осознанной) что-то гнало его вперед. Какое-то то-ли предчувствие, то-ли ощущение, охватившее его в тот самый момент, когда он заметил отсутствие одной из машин. И это самое предчувствие сверлило его грудную клетку, заставляя сильнее давить на педаль акселератора.

«Лэнд Ровер» продолжал штурмовать повороты, каждый раз рискуя сорваться в слишком сильный занос и впечататься в толстый ствол сосны или слететь в какой-нибудь овражек. Часы отсчитывали драгоценные минуты.

 

2

Спустя один час и сорок три минуты, с того момента, когда они выехали с поляны, где располагался лагерь археологов, Сергей остановил покрывшийся пылью внедорожник возле покосившегося забора.

– Нижняя Семеновка? – спросила Софья.

Сергей кивнул.

Он не спеша тронул автомобиль вдоль улицы, мимо шеренги неказистых маленьких домиков, отгороженных ветхими деревянными заборами. Доехав до некоторого подобия площади, они остановились. За все это время они не увидели ни одного живого существа. Сергей заглушил двигатель, и двое выбрались из салона.

Над деревней висела абсолютная тишина. Ни голосов, ни шума двигателя работающего трактора или бензопилы, ни скрежета калитки, ни хлопков дверей, ни кудахтанья кур или лая собак. Деревня выглядела абсолютно мертвой.

– Что-то мне не по себе, – прошептала Софья.

Сергей лишь крепче сжал ее руку.

По правой стороне стояли два кирпичных двухэтажных здания, слева чернела коробка автобусной остановки, а мимо нее под прямым углом от той улицы, по которой они шли, уходила другая. Постройки на ней были не такими убогими. Наоборот, это были добротные избы из бревен и бруса, двух– и даже трехэтажные. Но и эта улица была пуста и молчалива. Сергей повернулся к кирпичным зданиям. Первое, вероятнее всего было зданием деревенского клуба, потому что сквозь окна первого этажа можно было видеть некое подобие зала, с небольшой сценой и несколькими десятками стульев, стоявших неровными рядами. Они прошли вдоль здания, свернули к следующему. Там они увидели крыльцо с выцветшей вывеской:

«Нижнесеменовское почтовое отделение».

– Может быть там есть люди? – шепотом спросила Софья.

– Давай зайдем и проверим! – предложил Сергей и они зашагали к двери.

– Добрый день, – осторожно произнося слова, поприветствовал Сергей, сидевшую за стеклом женщину лет тридцати.

– Здравствуйте, – немного нервно ответила она. Ее взгляд был каким-то странным. Но младший Строганов этого не заметил. Не мог заметить! Просто потому, что не знал, как обычно смотрят тридцатилетние женщины с большими курносыми носами, широченными плечами и выменем вместо груди. Ведь он всю жизнь смотрел только в глаза девушкам, чьи груди так и просились в объектив фотокамер, а животы не отличались геометрией от взлетно-посадочной полосы.

Он оглядел помещение. Грязные стены, облупившийся в потеках потолок, две кабинки, с застекленными дверями, на которых выцветшей краской написано «Межгород».

– Извините, – голос заставил Сергея встрепенуться и снова взглянуть на женщину.

– Извините, – повторила она, – Вам нужно позвонить?

Нужно ли ему позвонить? Нет, черт возьми, ему не нужно звонить! Потому что полтора месяца назад, один человек, до которого неведанным образом дотянулись длинные руки старины Джеффри Мак Брайда, уже позвонил с одного из этих телефонов (должно быть с того, что слева).

И вставший в стойку, словно хорошо обученная охотничья собака, учуявшая дичь, могущественный Орден, не нашел ничего лучшего, чем прислать сюда его. И теперь все, кому можно было позвонить, были здесь. ОН был здесь.

И теперь он был уверен, что его долгое путешествие было не напрасным. Джеффри попал в яблочко. Сергей еще раз прогнал перед мысленным взором, пустые, мертвые дома, пялявшиеся на них пустыми зрачками темных окон, и кивнул сам себе. Они были здесь. Теперь он чуял их, ощущал их мерзкий, кисловатый запах, слышал звук их частого, возбужденного дыхания.

И к своему удивлению осознал, что не знает, что ему нужно делать. Он попытался порыться в памяти, вспоминая главы из мудрых книг. Они были полны описаниями и предупреждениями, да, прежде всего предупреждениями! Но совершенно не содержали инструкций. Во всех этих долбанных томах, пропитанных духом тысячелетий не было ни одного дельного совета. Ни слова о том, что стоит обращать внимание на выражение лиц уродливых работниц деревенских почтамтов.

Неуловимым движением Сергей бросил корпус вправо. Острие топора со свистом пролетело мимо уха, возле самого плеча и вонзилось в деревянную стойку, за которой сидела толстая почтальонша. Он резко обернулся и увидел человека, обеими руками сжимавшего рукоять топора, чуть было не расколовшего его голову как долбанный орех. Грязная синяя рубашка, спутанные волосы, пустые ничего не выражающие глаза, глядевшие одновременно прямо на него и в никуда. Не медля более ни секунды, итальянец выбросил вперед ногу. Тяжелая рифленая подошва впечаталась в нос нападавшего, заставила его выпустить из рук топор, отбросила назад на двух других… тварей.

Да, это были не люди. Их пустые глаза горели жаждой крови. Они были зверьми, ужасными тварями, мечтающими полакомиться свежей плотью. Еще одна тварь, когда – то бывшая хромой старухой-самогонщицей, приютившей у себя странного постояльца со шрамом на щеке, заходила справа, вытянув к нему сморщенные пальцы. Он повернулся к ней, раздумывая, что же ему делать.

Сзади ему на шею набросили удавку, огрызок телефонного провода, и сдавили с нечеловеческой силой. Он откинул голову и поднял глаза. Толстая почтальонша, забравшись на стойку, перекинула безразмерную грудь через стекло с надписью «Касса». И теперь с перекошенным лицом тянула на себя два конца обрывка телефонного провода, который все сильнее врезался в шею Сергея. Софья зажалась в угол и смотрела на происходящее округлившимися от ужаса глазами. Истошный крик ужаса медленно подбирался к ее горлу. Рука Сергея тем временем скользнула под полу куртки и появилась обратно, сжимая большой охотничий нож с зазубринами на лезвии. Не раздумывая, он перехватил нож поудобней и наотмашь ударил вверх и назад. С отвратительным чавкающим звуком нож вошел в левый глаз почтальонши на две трети длины лезвия. Тварь издала отвратительный звук, нечто среднее между вскриком испуганного ребенка и кашлем умирающего от рака легких курильщика. Потом, выпустив из враз ослабевших пальцев удавку, завалилась назад, соскальзывая с ножевого крючка и громко рухнула со стойки, опрокинув стул, на котором сидела секунду назад.

Софья увидела на лезвии кровь, перемешанную с глазным белком, и ее вырвало. Сергей шагнул вперед и со всей силы вогнал нож прямо в сердце надвигавшейся старухи. Повернул. Резко рванул на себя, освобождая оружие. Старуха осела на пыльный пол.

В углу две других твари, одна из которых до недавних пор была здоровенным мужиком, поднялись с пола, отшвырнули того, которому Сергей раздробил нос подошвой ботинка, и двинулись на людей.

Сергей взглянул на Софью. Зажавшаяся в углу, закрывшая рот рукой она тоже смотрела на него. И во взгляде ее смешались страх, отвращение и мольба. От этого взгляда у него сжалось сердце. Как же сильно ему в тот момент захотелось достать свои Беретты и двумя нажатиями на спусковые крючки решить все проблемы и убраться из этого гребаного здания.

Но нет, он не мог, не хотел… Не хотел, чтобы она знала.

(Знала что? Что он чудовище, не лучше этих грязных исчадий ада?).

Конечно, трюки с ножом тоже могут навести ее на некоторые мысли, если они отсюда выберутся, но это можно будет объяснить. Объяснить везением, страхом, чем-то еще. А вот объяснить два сверкающих сталью итальянских пистолета… Нет нельзя. Пока нельзя. Все еще может обернуться хорошо!

Твари приближались. Здоровый пер прямо на него. Второй, худосочный, пожилой мужичонка обходил слева. У него в руке был зажат какой-то предмет. Сергей не успел рассмотреть что именно это было, потому что здоровый ринулся на него. Он выбросил вперед руку с ножом, снова целя в сердце. Но тварь увернулась и нож вошел в плечо. Огромное, в сто тридцать килограмм тело врезалось в изящную фигуру итальянца. Словно пара танцоров, исполняющих захватывающее па, они полетели по воздуху, пока спина Сергея не впечаталась в стойку. В глазах потемнело. Нависшее над ним существо раззявило рот, обнажая кривые желтые зубы, с которых капала слюна. Эти зубы потянулись к шее Сергея. Человек сумел пропихнуть руки под мышки нападавшего, и собрав все силы, толкнул его вверх. Массивное тело чуть поддалось, и на какое-то мгновение его вес перестал давить на Сергея. Этого мгновения ему хватило. Он выскользнул из-под здоровяка, словно скользкая рыбина из руки незадачливого ловца. Вскочил на ноги и впечатал подошву ботинка, ту самую, уже окропленную кровью, в массивный затылок. Раздался омерзительный хруст. В следующее мгновение он увидел молоток. Молоток! Вот что сжимала вторая тварь. И теперь она, стоя в каком-то метре от зажавшейся в углу Софьи, занесла его над ее головой. Итальянец рванулся вперед и за долю секунды до того как молоток опустился на прекрасное лицо его спутницы, выхватил оружие из занесенной для удара руки. Схватив тварь за плечо, он резко развернул ее к себе лицом и трижды коротко ударил тупым концом. В лоб, в нос и снова в лоб. Софья снова закричала.

Сергей же продолжал действовать. Больше не представляя как сможет объяснить подобное, (если, конечно, в этом появится необходимость), но все еще надеясь на лучшее, он подбежал к здоровяку, который уже поднялся на колени и начал поворачивать к ним, превратившееся в кровавую маску лицо. Схватил ручку молотка двумя руками и размахнувшись как заправский бэттер, впечатал молоток прямо между глаз. На пол брызнули мозги.

Не обращая на это внимания лже-археолог перевел взгляд к двери, туда где должна была валяться тварь, пытавшаяся разрубить ему голову. Все, что он успел увидеть, это ногу поспешно исчезнувшую за скрипнувшей дверью.

Дернувшись было следом, Сергей остановился, развернулся и подбежал к девушке. Опустился рядом с ней колени, крепко обнял. Ее тело содрогалось от рыданий. Он уже начал лихорадочно думать, что же ему делать с ее истерикой, как вдруг рыдания прекратились. Немного отдышавшись, она прошептала ему на ухо:

– Кто, кто они? – всхлипнула, – Это ведь не…, не люди?

– Это Накхефы, солнышко – вкрадчиво проговорил Сергей.

– Что, что это значит?

– Это что-то вроде вируса, – он не собирался объяснять ей, что Накхефы (так, по крайней мере, их называли те самые древние тома из тайной библиотеки Ордена, которые он вспоминал пару минут назад) – жертвы Вакхафов. Страшные существа, которыми движет только жажда свежей крови.

– Вируса?

– Вируса, верно, – для убедительности он кивнул.

– Ты уже видел такое? – она все еще всхлипывала.

– Да в Мексике. Но теперь все позади, – так мягко и убедительно, как только мог.

– Да, позади, – она обняла его крепче.

– Но нам нужно уходить! Как можно скорее, – он немного отстранился и взглянул в ее глаза.

– Да, да!

– Тогда пошли, – он встал, помог ей подняться и, показывая пример, уверенно зашагал к двери.

– Сережа, нет, – тихо сказала Софья и схватила его за рукав.

– Ну что еще? – обернулся он.

В ответ она лишь молча указала пальцем на окно.

Он медленно поднял взгляд.

Здание нижнесеменовского почтового отделения было окружено грязными, плохо одетыми людьми, вернее теми, кто когда-то были людьми, а теперь стали Накхефами. Их лица были перекошены в гримасах ненависти, а глаза залиты кровью. Вытянув вперед руки со скрюченными пальцами, они медленно шагали к крыльцу, тихо рыча. У некоторых в руках были зажаты молотки, топоры, вилы и еще бог весть что.

– Они нас убьют? – едва слышно спросила Софья.

– Нет, милая, – просто ответил Сергей и схватив ее за руку увлек к выходу.

Дверь распахнулась, и яркий свет осеннего дня резанул по глазам. Они выскочили на крыльцо, а со всех сторон к ним приближались голодные человекоподобные твари. На первый взгляд их было около сотни. С каждой секундой кольцо сжималось. У людей в запасе еще оставалось несколько метров. Вдоль левой стены здания Сергей заметил коридор. Там тварей было не так много как справа и по центру, а ближайшую от стены отделяло больше двадцати шагов. Сергей начал быстро соображать, как же им воспользоваться этим, но в этот момент из-за угла донесся звук работающего автомобильного двигателя…

Накхефы остановили свое, казавшееся неизбежным движение. Звук становился все громче, пока, наконец, из-за угла не показался УАЗик. Он поравнялся со зданием почтамта и остановился. С водительского сиденья выбрался человек. Сергею показалось, что его левая щека изуродована шрамом. Человек зашагал от машины и остановился прямо напротив крыльца, отгороженный от Сергея и Софьи тремя рядами своих уродливых солдат. Даже с расстояния тридцати метров Сергей мог прекрасно видеть хищную ухмылку на его уродливом лице. Твари продолжили движение.

– Ты умеешь водить машину? – спросил он в самое ее ухо.

– Мой парень профессиональный гонщик, – шепотом ответила она, и он даже успел порадоваться, что она сохраняет самообладание в такой дикой ситуации.

– Прямо сейчас ты побежишь вдоль этой стены, запрыгнешь в этот джип, и на полном ходу поедешь отсюда! Туда, где ждет Антон. Потом вы вдвоем поедете обратно в лагерь и скажете Ванштейну, что нужно немедленно сворачивать экспедицию! Все ясно?

– Я не…

– Никаких «не», милая! Это единственный шанс! Пошла!

И Софья сорвалась с места. Одновременно Сергей шагнул с крыльца навстречу приближавшимся тварям. Его лицо озаряла ослепительная улыбка, глаза горели как маяки в ночной тьме. Твари остановились. Он сделал еще шаг. Твари зарычали громче и попятились.

– Страшно? – жутким голосом прорычал Сергей. Краем глаза он видел, как Софья преодолела уже три четверти пути до машины. И, слава Приории, твари не обратили на нее никакого внимания. Отсутствующие взгляды их голодных глаз были устремлены только на него.

– Отлично девочка! Ты молодец! – его улыбка стала еще шире.

Твари по-прежнему не решались перейти в наступление.

Сергей видел, как Софья подскочила к джипу, распахнула водительскую дверь и впорхнула за руль. Он уже был готов победно рассмеяться, когда на заднем сиденье джипа мелькнула тень…

Его сердце замерло. Тень оказалось здоровым мужиком. Он набросил что-то на голову девушки. Сергею было плохо видно, но, кажется, это был мешок из красной ткани. Все еще не веря, что это происходит, младший Строганов увидел, как человек со шрамом, стоявший посреди улицы, с довольной ухмылкой быстро зашагал к машине, попутно бросив на него полный торжества взгляд.

– Ловушка! – вслух прошептал парень, словно в дурном сне наблюдая, как Вакхаф со шрамом подходит к машине, помогает тому, кто притаился на заднем сиденье перетащить назад и Софью, садится за руль и трогает джип с места.

От машины человека отделяли, стоявшие в несколько рядов, твари. Он рванулся вперед, прямо на вытянутые вперед грязные руки со сморщенными пальцами, прямо на горящие жаждой крови глаза, на безразличных лицах. Твари сомкнулись плотнее. Сергей подлетел к ним. Встретился взглядом с существом, еще недавно бывшим тем самым мужиком, который последним разговаривал с Семеном Полоцким. Не останавливаясь, он схватил его за куртку и отшвырнул в сторону. Тут же выбросил кулак вправо, разбивая нос толстой женщины со спутанными светлыми волосами. Бросил тело вперед, разрубая строй атакующих. Со всех сторон к нему тянулись руки с грязными длинными ногтями. Хватали его за отвороты куртки, рукава, штанины. Но человек продвигался вперед, ломая руки, расшвыривая, разбивая носы, сбивая с ног и наблюдая…

Наблюдая, как Софью с мешком на голове, перетащили на заднее сиденье, как человек со шрамом вернулся за руль, как тронул автомобиль с места. И даже уворачиваясь от летевшей прямо в глаза палки с торчащими во все стороны гвоздями, он видел как УАЗик, набирая скорость, катится к восточной окраине деревни. И в тот момент, когда автомобиль все-таки скрылся из его поля зрения, Сергей на невообразимо долгое мгновение замер. Его сердце сжалось, глаза потускнели. Отчаяние проникло в мозг. Неужели он снова потерял ее? Мир вокруг перестал существовать. Ему нестерпимо захотелось кокаина.

Что-то врезалось в висок, все вокруг закружилось, в глазах потемнело. Колени подкосились, Сергей с прилипшими к высокому лбу темными волосами начал медленно опускаться на землю. Кто-то вцепился ему в шею. Сквозь туман, заволакивающий глаза он увидел обезображенное рваной раной лицо. В густой растрепанной бороде застряли куски окровавленного мяса, которые теперь гнили и распространяли вокруг жуткую вонь. Накхефу вчера удалось добраться до последней деревенской овчарки. Та дала бой, рассекла твари щеку и подбородок, прокусила руку, но все равно была сожрана без остатка, если не считать нескольких маленьких кусков свисавших с бороды. Теперь его руки все сильнее сжимали шею жертвы. Жертвы, чье мясо и кровь были в разы вкуснее собачьих. Со всех сторон человека обступили Накхефы. Тот, которому удалось ударить человека, снова поднял свое оружие – черенок от лопаты.

УАЗик выехал из деревни.

 

3

Глаза жертвы закатились. Горло было перехвачено железной хваткой чудовища, и из него больше не вырывалось дыхание. Еще пара секунд и жертве конец. Почувствовавшие вкус добычи Накхефы взвыли от восторга. Тварь с палкой ударила во второй раз. Но вместо того, чтобы впечататься в лицо жертвы, палка на полпути врезалось в колено. Человек успел выставить ногу. В следующее мгновение он ее резко разогнул и пытавшийся ударить его Накхеф, сам получил страшный удар, отбросивший его назад, на других тварей. В ту же секунду правой рукой человек ударил в заросшую волосами морду существа, сжимавшего его горло. Удар заставил тварь разжать руки. Второй удар, последовавший сразу за первым, отбросил ее назад.

На несколько секунд вокруг человека образовалось пустое пространство. Кольцо грязной земли диаметром всего в пару метров. Эти метры отделяли его от них. От десятков Накхефов с раззявленными ртами, из которых капала слюна, и налитыми кровью голодными глазами.

Человеку нужно было немного времени, всего пол-минуты или чуть больше, чтобы прийти в себя и немного отдышаться. Если бы эти пара метров могли дать ему эти секунды… Тогды бы все изменилось. Тогда бы эти метры стали отделять не его от тварей, а тварей от него. Тогда бы Накхефам пришлось пожалеть о том, что они подобрались слишком близко. Но два метра могли подарить человеку всего несколько секунд. Накхефы двинулись к нему одновременно со всех сторон.

Звук автомобильного двигателя ворвался в пронизанный ядовитыми запахами и заполненный голодным сопением воздух деревенской площади также внезапно, как обрушивается ливень в азиатских тропиках. Звук этот быстро приближался с запада.

Накхефы снова замерли (некоторые уже подобрались к обессиленному человеку на расстояние вытянутой руки) и медленно, нехотя повернули головы навстречу все нарастающему гулу.

Мыслям приходилось прорываться сквозь вязкую пелену горечи утраты, но все-таки он понял. Понял, что этот звук отличается оттого, который он слышал две минуты назад. Только вот чем? Чем? Ответ пришел через мгновение. Все просто: это было не натужное тарахтение слабенького движка УАЗика. Это был рев мощного двигателя «Лэнд Ровера».

– Антон, – прошептали бледные губы.

Через мгновение из-за пригорка на огромной скорости вылетел внедорожник. Водитель не раздумывая, направил автомобиль прямо в скопление окруживших извалянного в грязи человека тварей.

Острота зрения вернулась к Сергею, и он увидел, что стекло на двери водителя разбито вдребезги, а из носа самого Антона двумя ручейками бежит кровь. Значит, Антон уже познакомился с Накхефами, скорее всего остановившись на въезде в деревню, чтобы спросить дорогу. Они напали на него, но он смог их одолеть. Этот паренек не переставал удивлять давно ничему не удивлявшегося сеньора Строганова.

«Лэнд Ровер» летел на толпу. Решетка радиатора врезалась в оказавшегося ближайшим Накхефа, ломая ему ноги и позвоночник, бросая его на других. Потом впечаталась еще в одного, и еще, и еще… Воздух наполнился звуками ломающихся костей. Двигатель вездехода ревел на высоченных оборотах. «Лэнд Ровер» прорывался сквозь тварей, как огромный ледокол сквозь скопление льдин, двигаясь прямо к тому, кому, как казалось, не избежать роли добычи.

Инстинкт самосохранения Накхефов начал работать с опозданием. Но все же начал. Голодные звероподобные существа, издавая омерзительные звуки, стали отпрыгивать в сторону с траектории движения несшего смерть автомобиля. Кольцо вокруг Сергея снова разжалось.

 

4

Автомобиль резко затормозил прямо напротив человека. На радиаторной решетке виднелись ошметки мозгов и клочки волос. Пассажирская дверь распахнулась, и оттуда выглянуло бледное лицо Антона Красношлыкова.

– Садись! – Антон даже не кричал.

Сергей мгновенно вышел из оцепенения и сделал шаг к спасительной двери.

Антон смотрел на Сергея. Ему казалось, что тот двигается слишком медленно. Он не увидел, как с левой стороны к внедорожнику подсочил один из Накхефов. В тот самый момент, когда Сергей уже занес ногу, чтобы поставить ее на подножку джипа, подобравшийся незаметно Накхеф со всего размаху ткнул свое оружие прямо в разбитое окно. Оружием твари были вилы. Обычные, ничем не примечательные, блядские вилы с четырьмя не слишком острыми, измазанными грязью лезвиями.

В самый последний момент Антон успел дернуться и избежать смертельного удара. Но все же одно из четырех лезвий вонзилось сверху в левое плечо, а еще одно прошлось по шее, оставив глубокий рваный порез.

Сергей словно воткнулся в невидимую стену. Он ошарашено смотрел на раны своего спасителя, из которых уже фонтаном била кровь. Он видел лицо Антона, перекошенное от невыносимой боли, слышал его стон.

Из темных глубин его сознания начало сочиться давно забытое чувство. Сначала это был лишь тоненький ручеек, но через мгновение он превратился в мощный поток, который заполнил все его естество. Чувство это заставило его прекрасные глаза снова загореться неземным пламенем, а сердце учащенно забиться в груди.

Этим чувством была ярость.

Больше не время для притворства. Скрывать свою сущность больше не от кого. Софью увезли твари со шрамами, а Антон истекает кровью за рулем «Лэнд Ровера».

Время притворяться прошло! Настало время убивать!

Двигаясь грациозно, словно гепард, Сергей запрыгнул на капот внедорожника.

Одним движением расстегнул куртку. Отвел руки вниз и назад, сведя плечи. Куртка с тихим шорохом сползла вниз и упала на капот.

На нем осталась майка с короткими рукавами, открывавшая стальные бицепсы. По бокам висели две кобуры из нежнейшей бежевой кожи. Из каждой выглядывала отделанная белым золотом и бриллиантами рукоять восьмимиллиметровой Беретты. Неуловимым движением он выхватил пистолеты и развел руки в стороны. На стволах заиграли лучи вдруг вынырнувшего из-за облаков солнца.

Антон, скрючившийся на переднем сиденье, неотрывно смотрел на Сергея и улыбался сквозь мучительную боль. Сердце его наполнилось чистым восторгом. Потому что, в этот самый момент загадочный итальянец, Сергей Строганов был не просто красив! Он был совершенен.

Существа, окружившие внедорожник увидели в руках человека оружие и завизжали. От этого визга у Антона чуть не лопнули барабанные перепонки. Он видел как одна из тварей в заляпанном грязью, разорванном в нескольких местах костюме, отделилась от общей массы и кинулась вперед, поднимая руки с грязными длинными ногтями. От машины ее отделяло меньше десяти метров. Должно быть, тварь хотела схватить человека за ногу и стащить вниз. Она стремительно приближалась. Антон мог уже отлично видеть налитые кровью безумные глаза, обнаженные в зверином оскале желтые кривые зубы, дурацкий коричневый галстук с пятном под неуклюже завязанным узлом, уродливые коричневые ботинки из-под которых вздымались облачка пыли.

«Какого хера он разгуливал по деревне в костюме и галстуке?» – пришла неуместная мысль. Но Антону она отчего-то не показалась глупой. Он попытался придумать ответ на этот вопрос, но не успел. Потому что меньше чем через секунду затылок твари взорвался отвратительным фонтаном, брызнувшим сгустками мозгов и крови на пожухшую траву.

Сверкающие Беретты принялись безостановочно изрыгать языки пламени, выплевывая смертоносный свинец. Каждая пуля находила свою жертву. Некоторые валили сразу двух или трех. Этот жуткий танец смерти, полностью захватил Антона. Он больше не чувствовал боли, он заворожено следил за происходящим.

Сергей выщелкнул уже вторую пару обойм, на долю секунды свел руки за спиной, где на специальном поясе крепились запасные магазины. И вот Беретты снова готовы изрыгать смерть. Накхефы продолжали валиться на землю с простреленными лбами.

Звуки выстрелов слились в единый гул. Воздух наполнился запахом пороха и горелого мяса. Меньше чем через минуту первые два ряда нападавших оказались полностью выкошенными. Груды грязных тел образовали защитный вал вокруг автомобиля.

В очередной раз перезарядив пистолеты, Сергей спрыгнул с капота. Схватил куртку, зашвырнул ее в салон, а потом сам нырнул на пассажирское сиденье.

– Жив? – Да.

– Сможешь вести? – Да.

– Давай туда! – он указал рукой вперед и вправо на зеленый дощатый забор.

Антон собрал последние силы и нажал на газ. Лэнд-Ровер резко сорвался с места. Антон повернул руль вправо, направляя автомобиль туда, куда показал Сергей. Тот тем временем высунулся из открытого окна и пристрелил четырех тварей, пытавшихся встать у них на пути.

– Держись! – процедил Антон и Сергей одной рукой ухватился за ручку над дверью, а другой уперся в панель.

Впереди им преграждал путь, неглубокий овраг, тянувшийся вдоль дощатого забора, за которым виднелась боковая стена сарая с голубятней. Поросшие травой склоны оврага были достаточно пологими, чтобы его смог преодолеть шестилетний мальчишка на трехколесном велосипеде, но разогнавшийся джип мог запросто подлететь и уткнуться передним бампером в противоположный склон.

За секунду до того как влететь в овраг Антон резко вывернул руль, тяжелый зад занесло на влажной траве и Джип слетел в овраг боком, боком же и вылетел на другой стороне. Тряхнуло их неслабо. Не задумываясь ни на секунду Антон снова повернул вправо. «Лэнд Ровер» протаранил хлипкий забор, влетел в огород, чудом избежал встречи с толстой стеной сарая, вывернул к воротам и, разметав их в стороны мощным ударом, выкатился на главную улицу за спинами толпившихся у здания почтамта Накхефов.

Антон вдавил педаль акселератора. Джип взревел двигателем и покатился к выезду из деревни.

Накхефы бездумно зашагали им вслед, не заботясь о том, смогут ли их догнать. Их волновала только свежая кровь.

Пассажир «Лэнд Ровера» высунулся из окна и всадил в быстро отдалявшуюся толпу еще две обоймы.

Тридцать два вакхефа повалились на землю. Это не остановило остальных. Они просто перешагнули через убитых и зашагали дальше.

 

5

«Лэнд Ровер» вылетел из деревни и вломился в лес.

– Куда? – еле слышно прошептал Антон. Его лицо было очень бледным.

– Вперед, – процедил Сергей, – Еще пару минут! Потом останавливаемся, смотрим твою рану, и я сажусь за руль.

Антон сосредоточился на дороге. Сергей крутил головой во все стороны, держа свои блестящие Беретты наготове.

– Стой! – крикнул он, когда они влетели в очередной слепой поворот.

Антон и сам заметил УАЗик, уткнувшийся носом в кювет. Он резко отжал педаль тормоза. Ровер остановился в нескольких метрах от УАЗика. Сергей молнией выскочил из машины и кинулся в лес. Проверив придорожные кусты, он подошел к УАЗику. Двери были распахнуты, салон пуст.

– Они увели ее в лес, – сказал он, подойдя к Роверу. Вытащив куртку, надел ее, пряча от посторонних взглядов две изящные кобуры.

– Она жива? – процедил Антон.

– Да, пока она идет своими ногами, я видел следы.

– Зачем ты взял ее с собой?

Сергей задумался на секунду, уронив подбородок на грудь, а потом поднял глаза на своего истекавшего кровью спасителя:

– Мы делаем то, что велит нам сердце, вдохновленное Приорией.

Антон склонил голову, словно пытаясь разобраться в услышанном, а потом попытался снова заговорить.

– Нужно догна… – вместо продолжения изо рта Антона вырвался сгусток крови. Он согнулся от боли, ударившись лбом о руль.

Рука Сергея вернула его в прежнее положение.

– Я…, – снова попытался что-то сказать Антон.

– Молчи! – прервал его Сергей.

Он аккуратно стянул рукав куртки с правого плеча Антона и рассмотрел рану. Рана была глубокой, кровотечение очень сильным. Антон находился на грани потери сознания.

Сергей отступил на пару шагов и снова опустил голову.

Софью уводили все дальше с каждой секундой. Оставить Антона здесь он не мог. Через десять, может двадцать минут стая голодных Накхефов доберется сюда, и тогда… О том, что будет тогда нельзя было даже думать.

Наверное, он мог остановить кровотечение, воткнуть ему шприц с антибиотиком из аптечки и попытаться довести его до доктора их экспедиции. Даже если удалось бы прорваться сквозь плотные ряды Накхефов… Два часа туда, два обратно. Всего четыре. Четыре часа были временем, которое он не мог позволить себе потерять. Он не мог ему помочь, и не мог оставить его вот так, одного, истекающего кровью…

Сергей сделал еще один шаг назад и достал пистолет.

В обрушившейся внезапно тишине было слышно, как тонкий палец выдавил слабину спускового крючка.

За мгновение до выстрела Антон вернулся в сознание, встрепенулся и открыл глаза. Он увидел, направленное на него дуло пистолета, а за ним красивое и совершенно спокойное лицо. Это выражение означало одно. Рука держащая оружие не дрогнет.

– У меня нет шансов, я знаю, – из последних сил прошептал Антон. Вместе со словами с губ срывались капли крови, – Но я отвечаю сам за себя. Мне не нужно твое сочувствие! Не нужно, слышишь! – последние слова заставили его согнуться пополам от боли, заставляя отвести взгляд от пронзительных голубых глаз своего палача, – Я могу драться за любовь…

Выстрел разорвал лесную тишину.