1

Монастырь словно врос в гору. Купол крыши возвышался над тропой на добрую сотню метров. Серое здание было окружено высоким забором, выложенным из плохо отесанного камня. Массивные ворота были наглухо закрыты. Снизу эта заброшенная в горах обитель монахов выглядела абсолютно безжизненной. Угрюмости картине добавляли нависшие над самой крышей тучи и завывание северного ветра.

– Оставайтесь здесь! – жестко приказал Антых. – вам там нечего делать.

В этот момент весь налет человечности исчез и Антых выглядел тем, кем был на самом деле. Зверем. Древним кровожадным существом служившим Темному Спутнику.

Николь и Диего шагнули стропы, чтобы укрыться среди камней и наблюдать издалека, как массивный силуэт короля Вакхафов приближается к запертым воротам.

– Трудно поверить, что сейчас может произойти то, что должно произойти, – вполголоса сказал Диего.

– Не думай об этом, – процедила Николь.

Разговор исчерпал себя, и они внимательно наблюдали, как Антых подошел к воротам и трижды со всей силы опустил свой кулак на один из створов. Стук, как показалось Николь, был слышен во всем Тибете.

Бесконечно долгую минуту ничего не происходило. Николь вся напряглась и уже начала было судорожно соображать, что можно предпринять. Но один из створов ворот вдруг медленно двинулся внутрь. Через секунду в образовавшемся проеме появилась голова.

Не раздумывая ни секунды, Антых выбросил вперед свой мощный кулак. Лицо исчезло. Николь подумалось, что Вакхаф убил человека.

– Насмерть, – хмыкнул Диего, наблюдавший за происходящим в бинокль, подтверждая догадку девушки.

Антых тем временем толкнул ворота, и они подались. Он уверено шагнул внутрь, а вслед за ним, словно материализуясь из воздуха в монастырь проникли еще пятнадцать людей-волков.

– Что теперь? – поинтересовался Диего, опуская бинокль.

– А теперь мы займемся нашей чудесной системой наведения, – проговорила Николь показывая рукой, чтобы он передал ей свой рюкзак.

Они извлекли прибор, который теперь был не таким разноцветным и неуклюжим, как когда его впервые испытывал на гоночном треке в далекой Англии его создатель Стюарт Говард, но все же по-прежнему немного напоминал лазерную пушку из научно-фантастического фильма. У прибора имелся выключатель и сенсорный дисплей управления. Николь много и усердно училась работать с прибором. А потому ее действия были быстрыми и уверенными.

– Что ты делаешь? – спросил Диего с искренним интересом, наблюдая, как на экране по воле изящных пальчиков его спутницы меняются надписи, цифры и графические обозначения.

– Считываю волновые параметры ландшафта. А именно монастыря. Нам известны его координаты. И теперь любое наше перемещение будет привязано к этим координатам. Эта штука буквально нарисует весь ландшафт, который будет нас окружать, не взирая на отсутствие видимости или звука, независимо от температуры, влажности и наличия любых помех. И это все она проделает спокойно лежа включенной у тебя в рюкзаке.

– Круто, – уважительно кивнул солдат, – надеюсь, она действительно работает.

– Готово! – заявила Николь, снимая с плеч свой рюкзак и бросая его на землю, – Теперь нам остается только ждать утра.

– Хочешь кофе? – спросил Диего, аккуратно упаковывая прибор обратно в свой рюкзак.

– Нет, – отрезала девушка, – нам нужно спать. Завтра нам пригодятся силы.

– Как скажешь.

Диего быстро поставил небольшую двухместную палатку, бросил туда спальные мешки, помочился и завалился спать. Через несколько минут он уже мерно сопел. Николь тоже легла, но в отличие от своего спутника, долго не могла уснуть. Тревожные мысли толпились в голове, не давая успокоиться. Она ворочалась и никак не могла найти удобную позу. Наконец она толкнула локтем своего спящего соседа.

– Чего тебе? – пробурчал Диего, не открывая глаз.

– Не могу уснуть, – просто сказала она, спуская брюки.

Никак не прокомментировав это заявление, латиноамериканец припал языком к ее промежности.

Она кончила очень быстро. Толи причиной тому был чистый горный воздух, толи напряжение момента, но ей хватило всего нескольких минут. После этого она сразу провалилась в сон. Вслед за ней уснул и ее верный помощник.

 

2

Они проснулись одновременно. Она быстро выбралась из палатки, повернулась к монастырю и так и застыла. Диего вылез следом и тоже посмотрел в сторону монастыря. То, что он увидел, заставило замереть даже его, повидавшего в жизни очень и очень многое. В слабом свете только начавшего подниматься над горами солнца, он увидел, как из монастырских ворот вытекает бесконечный человеческий ручей. Десятки, сотни монахов в ярко-красных одеждах. Они выходили из ворот, шагали к пещере и снова спускались на тропу, чтобы отправиться к входу в ущелье, только уже с ужасающего вида кривыми ножами. Диего присмотрелся к их лицам и вздрогнул. Лица эти напоминали восковые маски, изуродованные горящими голодом, налитыми кровью глазами.

– Это Накхефы? – ни к кому не обращаясь прошептал Диего.

– Это Накхефы, – кивнула ошеломленная необычным зрелищем Николь.

Совсем скоро, однако, казавшийся бесконечным поток существ в монашеских одеяниях извергавшийся из ворот монастыря, иссяк. Полторы тысячи голодных Накхефов устремились по горной тропе в направлении узкого ущелья, отделявшего их от Долины Хранителей, направляемые проникающей прямо в мозг, волей полутора десятков Вакхафов.

– Идем! – приказала Николь.

– Только соберу вещи, – пробурчал Диего.

– К черту вещи, – махнула рукой девушка, – Оружие, документы, связь, дозиметр и система наведения, – это все, что нам теперь нужно.

– Как скажешь, – пожал плечами Диего и, забросив за спину рюкзак со всем теперь необходимым, всем своим видом показал, что готов к отправлению.

Двое зашагали вслед нечеловеческой процессии, сквозь прохладу горного утра. В ущелье, покрытое льдом, где она, Николь Андерсен, покажет королю Вакхафов тайный вход в долину Хранителей, о котором узнала от второго Магистра Ордена , Петра Строганова. Петра, который в этот момент, уже должен был закончить дела в Звездном доме, покинуть долину и направить к месту предстоящей схватки бойцов своей службы безопасности.

 

3

Долина встретила их мертвой тишиной. И это показалось очень странным. Ландшафт долины, совсем нехарактерный для местности находящейся на такой высоте над уровнем моря, был словно создан для жизни самых разнообразных представителей фауны. Подножия горной гряды, которая тянулась справа от них и отделяла их от населенной части Тибета, были окаймлены хвойным лесом, во влажной прохладе которого, казалось, обязаны сновать туда-сюда сотни маленьких и не очень зверьков. Сама долина, площадью в несколько квадратных километров, была покрыта свежей зеленой травой и усыпана невиданной красоты цветами. Но из-за какой-то чудовищной ошибки природы, по траве не прыгали кузнечики, в земле не ковырялись кроты и мыши, пчелы не жужжали над чудесными цветками. Несколько небольших озер, раскиданных по долине, соединялись множеством ручейков, и просто обязаны были кишеть рыбой. Но водная гладь выглядела безжизненной.

Воинство Антыха двигалось по самой опушке леса. Сотни Накхефов, еще накануне, бывших жителями монастыря «Озеро тигровой лилии», шли словно призраки, невидимые меж толстых темно-коричневых стволов, покрытых свежей ароматной смолой.

– Это очень странно, – прошептал Диего, – Ни одной зверушки, ни одного звука… Зато запахи, с ума сойти можно.

Николь лишь кивнула. Ее помощник был совершенно прав. Отсутствие живности и абсолютная тишина, в этом затерянном месте, компенсировались насыщенными, одурманивающими ароматами хвои, смолы, травы и многочисленных диковинных цветов.

Девушка сделала несколько шагов влево, к самой опушке, и осторожно выглянула из-за крайнего дерева. Всего в километре впереди виднелись размытые сумерками очертания каменных хижин. Так близко! Ее сердце забилось быстрее.

– Все идет слишком хорошо, – Антых, по своему обыкновению, появился из ниоткуда.

Она не отвечала некоторое время, глядя как медленно удаляется от них их отряд.

Потом посмотрела прямо в налитые кровью глаза и с вызовом спросила:

– Что смущает тебя, могучий человек-волк?

Антых не отреагировал на ее тон и серьезно ответил:

– Ни одного дозорного, никаких ловушек или чего-то подобного. Неужели Хранители так расслабились за какие-то восемь веков?

Николь и самой не нравилось могильное спокойствие царившее в долине. Но ведь она знала то, чего не знал король Вакхафов. Ее мало волновал возможный исход битвы. У нее были другие цели. А потому, как могла убедительно, она сказала:

– Никто и никогда не забредал в эту долину. Никто и никогда не нападал на их деревню. Зачем им дозоры, ловушки и все прочее? Они просто живут, передавая знания от отца к сыну и ждут, что когда-нибудь, их поднимут и отправят на другой конец Земли, чтобы в очередной раз истребить отчаянную кучку Вакхафов.

Антых тяжело вздохнул:

– Наверное, ты права. В любом случае отступать уже поздно. Мы пойдем туда и убьем их всех, – говоря это он неосознанно положил руку себе на грудь, туда, где под грубой тканью одежды ждал своего часа темный Амулет.

– Да, – кивнула девушка, – А мы с Диего прогуляемся до так называемого Звездного Дома.

Глаза Антыха блеснули:

– Ты сказала Звездного Дома?

– Да, именно.

– Того, где обитает их главный? – он почти рычал.

– Они называют его Великим Магистром.

– Где это? – от напряжения на его шее вздулись вены.

– Видишь кедровый лес, там за деревней?

Антых посмотрел на восток и кивнул. За видневшимися вдалеке хижинами, долина переходила в покатый склон, покрытый мощными кедрами.

– Кедрач тянется всего на несколько сотен метров, – прокомментировала Николь, – За ним альпийский луг. Там слева, – она указала направление рукой, – он упирается в почти отвесную скалу. Где-то у ее подножия, на небольшом каменистом плато.

– Я могу добраться до его глотки, – прорычал Антых.

– В этом нет надобности, милый, – она загадочно улыбнулась, – об этом мы уже позаботились.

– Вы обезглавили Орден? – он не поверил услышанному.

– Если все пошло так, как мы предполагали, – осторожно ответила девушка.

– Это хорошая новость, – довольно кивнул человек-волк, – Зачем вам туда?

– Нам нечего делать в деревне во время битвы, – сказала Николь, – мы укроемся недалеко от Звездного дома. А утром встретим тебя, как победителя у его дверей.

Лицо изуродованное шрамом растянулось в надменной ухмылке.

– Вам не придется ждать до утра.

– Не сомневаюсь, – Николь лукаво посмотрела прямо в черные глаза короля Вакхафов, а потом взглянула на часы, – А ты затаись ненадолго! До полуночи чуть больше часа. Полночь – отличное время для темного воинства и его могучего предводителя. Отличное время, чтобы начать великую битву.

– Да, – кивнул Антых.

 

4

Окраина деревни была в доброй сотне метров слева. От плетеного забора крайней хижины их отделяла полоса густого леса и скальный выступ. Но, несмотря на это, они шли затаив дыхание, изо всех сил стараясь не потревожить ни одной ветки, не сдвинуть ни один крохотный камешек. Такая осторожность очень замедляла темп их движения, но они не собирались рисковать. Время у них еще было. До полуночи оставалось чуть больше часа.

Наконец, спящая деревня осталась позади. Они начали плавно забирать влево. Через десять минут Диего, двигавшийся чуть впереди, поднял руку, призывая Николь остановиться. Девушка замерла на месте. Он знаками показал, что им следует разделиться. Он пойдет первым, Николь позади. Диего начал движение. Николь, подождав с минуту, зашагала вслед за ним.

Мужчина двигался меж деревьев, словно учуявший добычу хищник. Ему не нужен был прибор ночного видения. Он мог разглядеть достаточно в слабом свете звезд, едва пробивавшемся сквозь рваные тучи. Он чувствовал, что луг, на котором, стоит заветная хижина, совсем рядом.

Узкие, ничего не выражающие глаза, наблюдали за крадущимся человеком с винтовкой. Обладатель этих глаз двигался следом легко и совершенно беззвучно. Это был его лес. Он знал здесь каждое дерево, каждый куст, каждую травинку. Он любил этот лес, а лес любил его. Лес помогал ему оставаться невидимым и беззвучным.

Человек с винтовкой остановился и присел на одно колено, всматриваясь в темноту впереди. Хранитель поднял свой лук и прицелился в затылок. Каких-то двадцать метров, он не сможет промахнуться. Медлить не было причин. Пальцы разжались, отпуская натянутую тетиву. С легким свистом стрела, с острым, как бритва наконечником, устремилась к своей цели.

Выпустивший свою стрелу тибетец, не мог видеть улыбки, растянувшей губы, сидевшего на одном колене человека. За долю секунды до того, как смертоносный снаряд вонзился ему в затылок, Диего резко повалился вправо, одновременно разворачиваясь и поднимая винтовку. Бельгийский глушитель превратил выстрел в едва различимый в ночной тишине хлопок. Хранитель с простреленной головой осел на покрытую хвоей землю.

Диего знал, что стариков охраняют трое. Один из них двигался навстречу Николь. Солдат слышал его беззвучные шаги в пятидесяти метрах левее, ощущал резкий запах его кожи. Николь была вооружена и недурно стреляла, но он не собирался понапрасну рисковать ее жизнью. Он приложил винтовку к плечу и закрыл глаза.

«Не стоит доверять женщине, даже такой как она, мужскую работу», – подумал он и нежно потянул спуск, стреляя даже не на звук, скорее на запах.

Звук падающего тела, раздавшийся из темноты леса, заставил его снова улыбнуться.

Третьему Хранителю удалось подобраться вплотную. Он не понадеялся на свой лук, как его погибший товарищ. Он оставил его, возле дерева и вытащил свой меч. Служитель Ордена выждал момент, когда человек закрыл глаза, целясь из своей винтовки в темноту леса, и прыгнул из своего укрытия. Пока он летел, он тоже услышал звук падающего где-то вдалеке тела и успел заметить улыбку на лице своего врага. Он изо всех сил опустил свой меч на голову улыбавшегося чужака. Но тот каким-то чудом успел поднять винтовку и отразить удар, одновременно ударив каблуком тяжелого ботинка в грудь нападавшего. Хранитель отлетел назад, врезаясь спиной в толстый ствол дерева, едва удержав свое оружие в руках.

Диего перехватил винтовку.

Хранитель снова ринулся на него. В его глазах светилась надежда на то, что враг предпочтет честный рукопашный поединок. Чертов узкоглазый ошибался. Диего нажал на спуск. Голова Хранителя лопнула как перезревшая тыква.

Диего снова улыбнулся.

Ох, не зря Николь платила этому молчаливому пуэрториканцу пятнадцать тысяч в неделю.

 

5

Красивая белокурая девушка и ее смуглый спутник одновременно вышли на поляну из темноты леса. И оба одновременно замерли, задрав головы к небу. Небо над поляной было совершенно свободно от тяжелых дождевых туч, что висели над долиной Хранителей. Тысячи звезд проливали свой мягкий свет на все вокруг. Поляна выглядела как декорация к волшебной сказке.

Самым удивительным во всем этом, был искрящийся в темноте ночи луч чистейшего звездного света, рассекавший безбрежное небесное пространство и падавший на крышу двухэтажного дома, примостившего к скале. Луч этот заставил Диего замереть. Он невольно залюбовался, постепенно забывая обо всем. Через минуту его уже совсем не волновали ни Вакхафы, ни Хранители, ни предстоявшая кровавая бойня. Диего любовался невероятной, неземной красотой, подрагивающего луча и его сердце наполнялось чистейшим восторгом. И он был готов простоять так целую вечность, но….

Его рванули за руку.

– Не стоит тебе смотреть на свет Приории, – раздался прямо в ухе голос Николь, – Этот свет околдует тебя. Он пообещает тебе райские кущи, но подарит только холод и пустоту.

Диего тряхнул головой и поспешил отвести взгляд.

Николь оглядела поляну. Она была пуста. Только три потрепанные циновки валялись неподалеку от выдолбленной в скале лестницы. Трех старцев, которые встретили Петра Строганова, а потом Мак Брайда нигде не было видно. Возможно, их время ушло…

Николь сделала знак рукой, и ее помощник пошел за ней. Они пересекли поляну. Взобрались на скалу метрах в пятидесяти правее звездного дома. Нашли расселину, в которую не проникал вездесущий звездный свет, и, укрывшись среди камней, принялись наблюдать.

 

6

Пятьдесят девять человек аккуратно, но при этом торопливо пробирались сквозь густой лес. Пятьдесят шесть сотрудников службы безопасности компании «Голубой Жеребец», служивших когда-то в элитных подразделениях армий и разведок самых разных стран Мира. Один упитанный лысый еврей, который тоже служил в разведке, но никогда не участвовал в боевых операциях (не считая памятного визита в лагерь Ибрагима) и потому с огромным трудом поспевал за остальными. Один жизнерадостный телохранитель, который до недавнего времени берег тело президента компании. Один старик, за плечами которого был такой боевой опыт, что хватило бы на целый взвод, и который командовал всеми этими псами войны.

Их одежда и волосы были еще влажными после того, как им пришлось нырять под воду, чтобы добраться до тайной пещеры, служившей черным входом в долину Хранителей. Этот вход предназначался для самых высоких чинов Ордена. Этим входом в последние несколько дней пользовались больше, чем за прошедшие десять лет. Он провел их под неприступной скалой защищавшей Долину с юго-востока. Армия Вакхафов должна была двигаться к Деревне с запада, от тропы в ущелье, которая использовалась Хранителями для связи с внешним миром.

Темнело. Приближалась ночь. Вдобавок к этому небо снова затянули грозовые тучи.

Давид Лившиц был на грани. Он никогда не бегал несколько часов кряду. Весь его организм противился такому насилию над собой. Его тошнило, бок ужасно кололо. Он отставал от остальных все больше, пока, наконец, не потерял из виду. Пробежав еще минут пять, он просто упал на траву. Тело горело. От него во все стороны исходили горячие волны. Икры сводило судорогой. Воздух вырывался из груди со звуком, напоминавшим выхлоп спортивных автомобилей, которые так часто проносились ночами под его окнами. Сердце так и норовило выскочить наружу.

Давид повернулся на спину и раскидал руки в сторону. Прошло несколько минут, прежде чем дыхание стало восстанавливаться. Но бок по-прежнему нестерпимо болел. Мышцы ног дрожали от перенесенной нагрузки. Он не смог бы встать даже за все деньги этого мира. Спустя еще несколько минут он нашел в себе силы, чтобы немного приподняться на локте левой руки. Правую руку он запустил во внутренний карман форменной куртки и после небольшой заминки извлек оттуда фляжку на треть заполненную отменным шотландским виски. Сконцентрировавшись, он открутил крышку и, поднеся фляжку к губам, сделал два больших глотка. Подождал, пока спасительное тепло расползется по желудку, и снова поднес фляжку ко рту, намереваясь допить содержимое до конца. Какой смысл беречь выпивку перед смертью? А в том, что он умрет, прямо здесь, посреди этого бескрайнего горного леса, Давид Лившиц совершенно не сомневался. Он отстал от остальных. Его отсутствие вряд ли заметили. Никто не придет за ним. У него было немного еды и воды. Он смог бы, наверное, протянуть день-другой, но это ничего бы не изменило. Ему не под силу одному выбраться из этого леса. Он, Давид Лившиц, еще недавно живший в свое удовольствие в одном из красивейших городов на Земле, умрет здесь, под одним из этих огромных разлапистых деревьев, всеми забытый и никому не нужный. Он сделал большой глоток…

– Рано напиваться, Давид! – прозвучало над самой головой.

От неожиданности бывший разведчик подавился и закашлялся.

– Ну, не нужно паники!

Откашлявшись, Лившиц поднял голову и увидел Джеффри Мак Брайда. Тот смотрел на него, как показалось Давиду, с искренним сочувствием.

– Вы вернулись за мной? – только и смог вымолвить он.

– За тобой Давид, будь уверен! – кивнул Джеффри, – давай, мы уже почти добрались.

– Я не могу, – простонал Лившиц.

– Брось, – подмигнул Джеффри, – На карту поставлено слишком многое и ты нужен нам! Всего несколько сотен метров.

Ничего более лестного Давид Лившиц не слышал за всю свою трудную жизнь. Поэтому он закивал, и, собрав в кулак всю свою волю, решительно поднялся с земли.

Через три минуты они нагнали остальных. Те сбросили темп и шли почти пешком. Давид очень обрадовался, увидев ухмыляющееся лицо Никиты, но силы окончательно покинули его. Он снова готов был повалиться на землю. Никита подскочил к нему и поймал ослабевшее тело. Закинул руку Давида себе на плечо и буквально потащил его дальше, вслед за остальными.