Ладья, пронзив туман, вышла на открытую воду. Видно было, как река сужается, зажатая с обеих сторон скалистыми берегами и упирается прямо в огромные серебряные ворота. Вслед за ладьей из тумана вышла целая флотилия лодочек с тенями. Нос ладьи с глухим звоном уткнулся в ворота, и они медленно отворились. Повеяло теплом. За вратами зеленел холм, тени, выходя из лодок, открывали свои фонарики, выпуская мотыльков, которые устремлялись сквозь ворота. Правда, присмотревшись, Нитрам понял, что все они разные. Вылетали и светлячки, и бабочки, и мухи, и кузнечики, раньше его бы это заинтересовало, но теперь все его мысли были о другом. Он всматривался в лица теней, пытаясь разглядеть самое родное и дорогое ему лицо. Наконец он увидел ее и, спрыгнув на берег, подбежал к бабуле. Слезы катились у него по лицу, а он размазывал их грязными руками, все больше походя на трубочиста, но не мог вымолвить ни слова.

– Я так горжусь тобой, – умиленно прошептала бабуля.

– Что случилось? – спросил подлетевший ворон.

– После того как мы зажгли маяк, внезапно налетел холодный северный ветер, запорошил меня снегом и унес на север, так я оказалась здесь. Мой мальчик, это все не случайно. Я поняла это только сейчас. И маяк, и ваши путешествия, и наши потери – это все планы темных сил. И теперь я точно знаю, что это за сила прорывается в наш мир, что за сила пытается нас разлучить. Она обосновалась на севере, там, где нет практически ничего, и даже Отец Солнце заглядывает туда раз в полгода. Туда ушли твои отец и мать несколько лет назад, они поняли, с кем мы имеем дело, и попытались остановить ее, но у них не вышло. Сейчас они в ее снежном дворце, я видела это, когда меня несло холодным ветром в ледяные пещеры. Если ты попадешь в снежный дворец, то узнаешь и найдешь их. Расспроси их, возможно, они знают, как одолеть злобную старуху.

– Я спасу вас! – выкрикнул мальчик.

– Это серьезное испытание и непосильная ноша, и выпала она тебе. Неважно сколько лет пройдет, но ты одолеешь ее и освободишь всех пленников ледяной страны. Я верю, ты найдешь способ победить ее. Моя сказка закончилась, теперь ты должен сочинить свою сказку… – с этими словами она выпустила своего светлячка и, развернувшись, пошла по берегу.

На плечо Нитрама легла тяжелая, крепкая рука.

– Пойдем, нам пора. Еще не весь путь пройден, – проговорил Отец Солнце.

Нитрам кивнул и поплелся сквозь ворота. Едва он прошел створки, мир снова встал на свои места. Тень снова стала тенью, а Мартин – самим собой.

Сразу за воротами сидело семь огромных зеленых жаб, которые выстреливали мерзкими, липкими языками, вылавливали летящие души и с видимым удовольствием поедали их. Мартин вынул свой меч, и хотел напасть на них, но его остановил оклик Отца Солнца. Он посмотрел на свой сломанный меч и вспомнил, что перед спуском они «подготовили» все свое оружие к путешествию по темной стороне Земли. В поисках помощи он обернулся к Солнцу, шедшему к нему размашистой походкой.

– Что ты задумал? – спросил Солнце Мартина.

– Я хотел убить этих жаб, посмотри, что они делают, они поедают души людей, а мы столько сил потратили на то, чтоб доставить их невредимыми! – в отчаянии кричал мальчик. И только сейчас он осознал, почему его оружие опять сломано.

– Смотри внимательней. Души, как и люди, разные. У кого-то они светлые и легкие, как мотыльки или светлячки, они взлетают прямо в хрустальную башню Небесной Матери, через резной ясеневый мост. А есть темные, липкие, грязные, словно мухи и тараканы. А на этом холме сидят мудрые жабы и воздают по трудам их.

– Вы хотите сказать, что жабы – это судьи? – оторопел Мартин, внимательно их разглядывая. И действительно бабочки, мотыльки и светлячки пролетали беспрепятственно. Доставалось только мухам, паукам, тараканам. Поняв справедливость слов Отца Солнце, он принял все как есть и ничему больше не удивлялся.

– А что за резной ясеневый мост? – полюбопытствовал он, шагая рядом с Солнцем, просто ради того, чтобы ни о чем больше не думать. Карак по привычке устроился у Мартина на плече, нахохлился и, казалось, задремал.

– Это красивая и грустная история, – проговорил Отец Солнце, шагая вверх по зеленому холму. – Давным-давно в далекой стране жила прекрасная дева. Поклонники, добивавшиеся ее руки, досаждали ей. И вот однажды она отправилась к далекому озеру искупаться, подальше от надоевших ей юношей. Она плавала, наслаждаясь покоем, но тут увидела на берегу красивого юношу. Юноша смотрел на нее с неодобрением:

– Что делаешь ты на этом озере? – грозно спросил он. – Это мое сокровенное место, где я отдыхаю, и мне никто не мешает.

– Я тоже пришла сюда подальше от назойливых поклонников, – проговорила девушка, – так что если мы пришли сюда по одной причине и в одно и то же время, значит, это судьба.

Они договорились встретиться через несколько дней. И снова, и снова.

Так прошло несколько месяцев. В той же деревне, что и девушка, жил завистливый юноша. Он следил за девушкой, и заметил, что она отлучается на озеро и возвращается счастливой. Как-то раз он прокрался вслед за ней на озеро и увидел, что она встречается с другим. Выждав, когда девушка отправится домой, он пошел вслед за юношей, рассчитывая навредить ему. Но юноша подошел к огромному ясеню, растущему в самой глубине леса, в тени его кроны могла спрятаться вся их деревня. Юноша сбросил одежду, раскинул руки и растворился в стволе дерева. Завистник смекнул, что это не просто юноша, а дух дерева, и задумал его погубить.

Вернувшись в деревню, он созвал жителей и предложил им сделать мост через протекавшую рядом широкую бурную реку. Люди согласились, так как за рекой находилась другая деревня, с которой можно торговать и ходить в гости. А завистливый юноша указал в лесу дерево, которое, если его срубить, точно ляжет с одного берега на другой. Люди со всей деревни собрались и срубили могучее дерево, перебросили через реку, и точно, ствол лег с одного берега на другой. Вызвали они лучшего резчика страны и наказали вырезать из могучего ствола красивейший мост, на зависть другим. И в одно прекрасное утро встал над рекой удивительный резной мост, он был словно соткан из кружев и казался невесомым, но при этом был очень крепким, выдерживая даже груженую повозку. А девушка несколько месяцев ходила к заветному озеру, но статный юноша не появлялся. И напала на нее грусть-тоска. Перестала она есть, пить, красота ее потеряла свой блеск. И как-то на закате вышла она из дому и взошла на резной мост. И так стало ее сердце биться, что выпрыгнуло из груди, и превратилось в голубку, и улетело на небо. А бездыханная девушка упала на мост, так они и встретились. Небесная Мать увидела, с какой силой дух дерева и девушка любили друг друга, и забрала их к себе. Сейчас это резной мост перекинут между зеленым холмом и хрустальной небесной башней, а голубица сидит на перильцах и воркует.

Такая вот история, – закончил Отец Солнце.

Они поднялись на вершину зеленого холма, и Мартин огляделся: позади бесшумно закрывались огромные серебряные ворота, с холма в низко висящие облака уходил прекрасный резной мост, по которому, словно подхваченные ветром сухие листья, наперегонки летели бабочки, мотыльки, светлячки. Впереди в дымке виднелась огромная узнаваемая гора, кузница Инмара. Мартину казалось, что с момента их расставания с кузнецом прошло не менее ста лет, столько всего произошло за это время. От усталости у него все расплывалось в глазах, хотелось только одного: лечь на этом холме и не подниматься до скончания дней. Он пошатнулся и начал падать. Его подхватила неведомая сила, и сквозь полудрему он ощущал, что его несут на руках, и что-то чернеет на груди. Временами, когда зрение прояснялось, он наталкивался на обеспокоенный взгляд ворона, сидевшего на нем. Он не знал, что это за ворон, и почему он сидит на его груди. Он не знал кто, куда и зачем его несет. Он недолго сопротивлялся усталости и провалился в глубокий и беспокойный сон.

Мартин проснулся словно от толчка. Откинул с головы меховое одеяло и огляделся. Напротив, нахохлившись, сидел дремлющий ворон, который тут же проснулся и внимательно, словно оценивая, посмотрел на него. Вокруг него смыкался каменный свод, камень был теплый и гладкий, издалека доносились приглушенные голоса, изредка нарушаемые позвякиванием инструментов.

– Как ты? – поинтересовался ворон. – Отдохнул?

Мартин только и кивнул головой, говорить совсем не хотелось. На него словно с опозданием навалились события прошлой ночи. Он зарылся в меха с головой, внутри было пусто. Ворон, посидев немного, сорвался и полетел на голоса. Голоса стихли. Мартин различил только тяжелые шаги. Кто-то огромный остановился подле него и потряс за плечо.

– Мартин, – раздался голос у него над ухом, – вставай. Карак сказал, что ты проснулся, он все время сидел подле тебя, не спуская глаз. Тебе нужно немного поесть, и я сварил горячего шоколада, он придаст тебе сил. А они тебе понадобятся.

Мартин высунул голову, над ним возвышался Инмар. Спорить с ним тоже не хотелось, поэтому он молча вылез, натянул ботинки, куртку и безропотно отправился вслед за великаном на кухню. Там вовсю шумел чайник, скворчал на сковородке бекон, наполняя пространство соблазнительными запахами. На кухне его ждала компания, состоящая из Отца Альбатроса, Карака и присоседившегося к ним Инмара.

– Скоро появится Отец Солнце, он хотел с тобой поговорить. Вы появились вчера, он внес тебя еле живого, уложил в дальнем зале пещеры и попросил за тобой присмотреть, а сам отправился дальше, ни слова больше не сказав. Карак остался рядом и не сводил с тебя глаз, а вечером прилетел Отец Альбатрос. Вместе они и ввели меня в курс дела. У меня есть свои соображения, как тебе помочь, но дождемся Отца Солнце, и вместе что-нибудь придумаем.

Он разлил чай по кружкам, поставил две маленьких перед Мартином и Караком, а большие пододвинул себе и Отцу Альбатросу. Мартин пил обжигающий нёбо согревающий напиток, и пустота немного отступала перед наполнявшими его противоречивыми чувствами. В одном он был уверен, в том, что он непременно отправится на север в ледяные пещеры. В душе теплилась надежда, он вспоминал сказанное бабушкой о том, что она видела его родителей, пропавших несколько лет назад в северной географической экспедиции, в доме старухи Изерги. Значит, он должен проникнуть в ее дом и освободить их. А для этого ему нужно узнать больше о том, куда он направится и с кем он там столкнется.

У входа в пещеру раздался шум:

– Есть кто живой? – крикнул Отец Солнце, входя, как обычно, в пылающих доспехах.

– Приветствую, старший брат, проходи в кузницу, мы уже пьем чай, – не поднимаясь с места, крикнул Инмар, наполняя еще одну ведроподобную кружку.

Отец Солнце протиснулся в кузницу, посадил на наковальню феникса, и, обведя взглядом компанию, пристально посмотрел на Мартина, приняв из рук кузнеца свою кружку.

– Всем доброго утра, – поздоровался он, отхлебнув глоток, – несказанно рад вас видеть. Вчера не было времени поговорить, Инмар, а у меня к тебе дело. Вот посмотри, я такого еще не видел.

Он вытащил из ножен оружие и протянул его кузнецу, тот с великой предосторожностью принял меч и поднес к глазам:

– Это не простой меч, – задумчиво проговорил кузнец. Он повертел оружие в руках, внимательно рассмотрел и вернул Воину-Солнцу.

– То, что не простой, мы сами поняли. Не в обиду конечно, но даже твои самые лучшие мечи тупились о рога Великого Змея, а этот отрубил их одним махом, и хоть бы зазубрина осталась.

– Я могу только предположить, что это Первозданный меч, – все еще не отрывал взгляда от меча великий кузнец.

– Какой? – переспросил Карак.

– Первозданный. Этим мечом Отец Всего Сущего разрубил великую пустоту. Он парил в ней несметное количество тысячелетий, пока в один прекрасный момент не бросил в сердцах свой меч. Меч, пролетев по дуге, разрубил великую пустоту, одна часть стала небом, а другая первородным океаном или ничем. После чего он удалился на небо и построил себе хрустальную башню, где живет с нашей Великой Небесной Матерью, которая занялась дальнейшим мироустройством. А меч так и пропал, улетев в воды первородного океана. А сейчас он вернулся. Насколько я понял из вашего рассказа, он верой и правдой послужил на темной стороне, и не рассыпался на этой. Мне не пришлось его чинить. А это само по себе чудо.

– Ты думаешь, что это тот самый меч? – удивился Солнце.

– Других вариантов у меня нет, – покачал головой кузнец.

– Если это не ваш меч, то может тогда его вернуть владельцу? – вставил слово Мартин.

– Оружие, взятое в бою, принадлежит победителю. И в руках Отца Солнце оно более значимо в настоящее время, – вставил кузнец. – Пусть этот меч служит тебе в твоем ратном деле. Теперь, друзья, давайте обсудим и решим, как нам помочь Мартину.

– Я отправляюсь на север! – категорично заявил Мартин.

– Я с тобой, – вспрыгнул ему на плечо Карак.

– Подождите, не торопитесь, – поднял руки кузнец. – Мне кажется, нужно узнать побольше о северных землях, в которые вы хотите отправиться.

– Мартин, пойми, в холодной земле мы не сможем помочь тебе, – на лбу Отца Солнце залегла глубокая складка. – Сила моего света не может проникнуть за полог укрывающей ее тьмы.

Он с такой силой стукнул кулаком себя по колену, что все вздрогнули, а эхо еще некоторое время трепыхалось в складках камней.

– В холодной земле и я буду вам бесполезен, – огорченно произнес альбатрос, – там нет воздушных потоков, которые дали бы мне силу, все ветра в этом краю подчинены злой воле. А на суше без крыльев я вам только помеха.

– Если ты окончательно решил направиться на поиски ледяного дома, и мы не в силах тебя отговорить, тогда давайте подумаем, чем мы сможем помочь, – предложил кузнец.

– Я смогу донести их до кромки вечных льдов, которые обрываются в море. И попрошу своих внуков постоянно парить в прибрежных водах, дабы не пропустить знак вашего возвращения, – встрепенулся альбатрос.

– В тех краях силы моей недостаточно, но в самих холодных землях по небу скачут мои сыновья Братья Сполохи и бьются с наступающей тьмой, бьются друг с другом и любым, с кем сталкиваются на своем пути. Они не очень умны, а говорит из них только младший брат, но бойцы вышли на славу. Я попрошу, и они присмотрят за тобой, зови их на помощь, когда понадобится сила, – внес свою лепту Отец Солнце.

– Я тебе подарю искру Негасимого Священного Огня, я поселю его в уголек, уголек посажу в маленький сосуд, но ты должен подкармливать его, дабы он не обессилел и не погас. Я дам тебе связку лучин, скармливай ему по одной в день. Но если тебе понадобится тепло и огонь, он всегда придет на помощь, – добавил кузнец.

– Я слышал, что в сердце ледяной страны живет Отец Морж, но его никогда никто не видел, и даже я достоверно не знаю, жив он или нет. Если заручиться его поддержкой, то он укажет путь к ледяному дворцу, кроме него дорогу знают только хозяева льдов, белые медведи, но они служат Ей уже давно. Вам придется бороться с холодом и голодом. Запомните, что никому и никогда там нельзя верить, и рассчитывать вам придется только на свои силы. Я очень переживаю за вас и очень хочу надеяться, что мы еще не раз выпьем чаю с брусничным вареньем, – Солнце поднялся, потрепал по голове мальчишку, – а сейчас мне пора. Знайте, в мыслях своих я с вами.

Он надел шлем, скрывший его золотые волосы, подпоясался ремнем, одним движением вогнал меч в ножны и, взглянув на всех напоследок, вышел на карниз, где его ожидала огненная колесница.

– Он не любит долгие проводы, – произнес нежный голос от входа. На пороге стояла Утренняя звезда. – Здравствуй, брат. И вы здравствуйте, путники.

– Здравствуй, сестра, – поздоровался кузнец, – чудесное утро сегодня.

– Как раз для путешествия. Я сверху наблюдала за сборами. И куда, позвольте спросить, отправляются эти храбрые путники? – лучезарно улыбнулась звезда.

– В холодную страну, – мрачно буркнул кузнец.

– Зачем? – без тени улыбки спросила девушка.

– Спасти из плена старухи Изерги родителей Мартина и вернуть мудрую Хранительницу в этот мир, – невесело подвел итог великан.

– Как это возможно? – удивилась звезда.

Кузнец пронзительно посмотрел на нее. И смущенно отвел глаза, наткнувшись на сердитый взгляд сестры, которая усомнилась в здравости его рассудка.

– Есть у нас соображение, – пробормотал он. – Тень Хранительницы, прежде чем уйти в обитель теней, поведала о том, что родители Мартина живы и находятся в плену в снежной избе Изерги. Значит, нужно пойти и освободить их.

– Всего-то? – воскликнула Утренняя звезда, – и этот ребенок без посторонней помощи пройдет по снежной безжизненной равнине, минует стражу, ловушки, не замерзнет и не умрет с голоду. Проникнет в логово злобной старухи и вызволит своих родителей, на которых наверняка лежит какое-то заклятие. О, да. Это как раз по силам маленькому мальчику. Хорошо. А как вы планируете вернуть Хранительницу?

– Житель срединного мира – дитя всех трех миров. Душа его улетает на небо, отдыхать в хрустальной башне, тень уходит в нижний мир, по ту сторону, а тело остается на земле. И если посетить все три мира, можно, собрав все три элемента воедино, вернуть его к жизни, – глядя в сторону, пробурчал, обращаясь к стене, великан.

– Это и есть ваш гениальный план? – помолчав минуту, ровным голосом произнесла сестра великого кузнеца.

Мартин весь разговор просидел словно мышь, переводя взгляд с великана на звезду, боясь шелохнуться. Ворон и альбатрос же были так поглощены происходящим, что не смели привлечь к себе внимание спорящих. Утренняя звезда словно преобразилась, из кроткой, милой и улыбающейся девушки она превратилась в суровую и властную женщину, которая вмиг обратила могучего кузнеца в заикающегося мальчишку.

– Глаза ее мечут молнии, но это у них, похоже, семейное, – пробормотал Карак, спрятавшись за спину Мартина, когда взгляды Звезды и великана метнулись в его сторону. Кузнец заговорил, обращаясь к сестре:

– Ты забываешь, что Мартин – Хранитель, и он вместе с нашим старшим братом проник на ту сторону земли, и только благодаря его храбрости и отваге Отец Солнце по-прежнему освещает наш мир. Они проделали долгий и опасный путь, а сам он не осознает сил, скрытых в нем. И, если кто из смертных сможет войти в холодную страну и невредимым вернуться обратно, то это только Мартин – Хранитель сказок.

– Уважаемая леди, – со всем почтением обратился к Звезде ворон, – вы забываете, что он будет не один в этом путешествии. Покровительство и советы ваших старших братьев, племя Отца Альбатроса, мои родственники, могучие богатыри братья Сполохи, и все доселе неведомые нам союзники, которые еще обязательно встретятся на нашем пути. Не только вы озабочены благополучием этого мальчика. Я отправляюсь с ним и обещаю вам, что мы вместе пройдем всю холодную страну из конца в конец и…

– Все равно вы меня не убедите, – сверкнула глазами Звезда и взмахнула рукой так, что пламя светильников заколыхалось и на миг почудилось, словно тень пробежала по комнате.

Кузнец поднялся и обнял ее за плечи:

– Сестра, мы переживаем не меньше тебя, но Мартин – Хранитель. Только он может пройти до истока повествования, это его сказка, а в ней мы только второстепенные персонажи.