Они достигли края земли. Перед глазами Мартина предстала бескрайняя пропасть, как туманом скрытая брызгами мирового океана, а вода, падая вниз, собиралась в одну могучую реку, которая упиралась в огромные, подпирающие небо бронзовые ворота. Перед воротами, среди несметных лодок, покачивалась огромная золотая ладья с изогнутыми носом и кормой. По бортам располагались щиты, одинокая мачта с поперечной перекладиной-реей почти касалась низко нависающих облаков. Кони, тянувшие колесницу по небу, смело ступили с небес на палубу корабля и, горделиво выгнув шею, в последний раз взмахнули крыльями, и замерли, словно статуи. Путники спрыгнули с повозки, Отец Солнце распряг чудо-коней и отвел их в специальный отгороженный отсек, скатил колесницу в трюм по пологому спуску. Закончив приготовления, он поманил Мартина:

– Дай мне свои доспехи и оружие, мне нужно подготовить его к битве.

Мартин безропотно подчинился, положил перед Солнцем свои доспехи, отстегнул с пояса меч и с любопытством наблюдал за его действиями. Отец Солнце покрутил в руках дары кузнеца, одобрительно хмыкнул и переломил меч напополам руками. У Мартина вырвался невольный крик, но Солнце предостерегающе поднял руку, призывая к молчанию и терпению. Далее он проломил и испортил все доспехи Мартина. Мартин готов был разрыдаться от досады. Но он все еще верил Отцу Солнце.

Закончив поломку, Солнце наконец-то заговорил:

– Это и есть подготовка. Со своим оружием я сделаю то же самое.

– А как мы будем пробиваться сквозь сумрачные земли без оружия?

– Наверное, надо было объяснить поподробнее про темные земли. Там все так и не так, как у вас в срединном мире. Помнишь, я говорил, что там тень твоя обретает жизнь и цвет, то, что тут имеет форму и смысл, там его не имеет. Целое там бесполезно, сломанное обретает суть, потому я и ломаю на этой стороне доспехи и оружие, ибо там они обретут свою истинную силу.

С этими словами он продолжил свою работу, переломав все свое вооружение.

– Это и есть путь на темную сторону, за теми воротами? И что это за лодки? – спросил Мартин.

– Это вход в нижний мир. А в лодках – тени и души людей, ждущие перехода, – неожиданно ответил Карак. Голос его дрожал, он сильно нервничал перед походом в неведомые земли, но не хотел подавать виду. – Они ждут, когда мы первыми войдем в эти ворота, и, следуя за нами, они пересекут темные земли.

– А что там за темными землями?

– Этого я не знаю, – прокаркал ворон.

– За темными землями перекресток, где все три мира, подземный, срединный и небесный, сходятся воедино, – начиная облачаться в сломанные доспехи, проговорил Отец Солнце. – Но это все потом, сейчас меня больше волнует предстоящая битва, так что загадывать раньше времени не буду. И ты, Мартин, не теряя времени, облачайся. Карак, ты как? Готов? Мартин?

– Да! – нервно каркнул Карак.

– Да, – с дрожью в голосе отозвался Мартин, нервозность вечно спокойного ворона передалась и ему.

Отец Солнце притопнул, произнес несколько слов, и ладья величаво направилась к устью реки, перекрытому воротами.

Мартин внимательно посмотрел на качающиеся за бортом лодки. В этих лодках сидели тени, каждая из теней держала в руках по фонарю, в которых бились светящиеся мотыльки.

– Мартин, – окликнул его кто-то.

Он свесился с борта и крутил головой в поисках голоса, позвавшего его по имени.

– Мартин, я здесь, – прошептал голос.

Приглядевшись, Мартин увидел маленькую лодочку, плывшую чуть в стороне от остальных, в ней сидела одна-единственная тень с фонарем. Он вглядывался в знакомую фигуру, пытаясь рассмотреть внимательней.

– Мартин, это я. Бабуля. Как я рада, что повидала тебя еще раз, и счастлива. Ты все-таки стал настоящим Хранителем. Я так горжусь тобой, – ее голос становился все тише, и все больше утлых лодок с тенями отделяли их друг от друга.

– Бабуля! Бабуля! Это ты? Что случилось?! – он уже готов был прыгнуть в могучую реку, когда его перехватил Отец Солнце и, развернув, поднял к лицу.

– Ты ничем не можешь сейчас ей помочь. Ты можешь только либо последовать за нами в шлюпке, либо вместе прокладывать путь. Я предпочитаю славную битву.

– Но я хочу знать…и потом, как я сейчас…что мне делать? – ошарашено лепетал Мартин.

– Сейчас главное – пройти путь по темной стороне, – тряс его Отец Солнце, – а потом мы все выясним. Не впадай в отчаянье, не все еще потеряно.

– Главное – пройти по той стороне земли, если все тени благополучно достигнут истока, есть шанс все исправить, – он поставил его на палубу и положил руку на плечо. – Порой это случается, но у тебя есть миссия, и, возможно, большая, чем ты сейчас предполагаешь. Не теряй головы и веры.

– Он прав, – нарушил молчание Карак, он запрыгнул Мартину на плечо и заглядывал в глаза. – Если ты веришь, что все будет хорошо, значит, ты сможешь все исправить. Не забывай что ты Хранитель. Будь верен себе и верен своему предназначению.

– Я помню времена, когда люди были бессмертны, – проговорил Отец Солнце. – Давно это было. Никто не рождался, никто не умирал. И не было радости на земле, душа человеческая уставала от вечных скитаний. От этого люди были злыми и вечно сонными. Но однажды первый человек, назвавшись Хранителем, проделал вместе со мной путь по темным мирам и показал душам дорогу в небесную хрустальную башню, где они отдыхали от трудов своих, а потом возвращались в новые тела. А теперь нам пора в путь.

Оглядевшись, Мартин увидел, что ладья коснулась золотым носом бронзовых ворот. Раздался глухой звонкий удар, и ворота медленно отворились. Пахнуло холодом и страхом. Путники переглянулись, Отец Солнце вынув меч, спрятался за щитом. Когда ладья прошла ворота, мир перевернулся с ног на голову. Из него словно украли все краски. Вокруг клубился непроглядный туман. Мартин словно бы выцвел и стал меньше, а тень его, наоборот, налилась цветом и встала в полный рост, вынимая целый меч из ножен. В руке ее горела ветка Негасимого Пламени. Мартин словно раздвоился: он был одновременно и собой, и своей тенью, которую звали Нитрам. Солнце и ворон остались такими, как он привык их видеть, но удивляться не было времени. Едва нос ладьи прошел створ ворот, как тут же со всех сторон на ладью набросились черные волки, они перепрыгивали с утесов, возвышающихся над рекой, на палубу. Отец Солнце могучими ударами сбрасывал их в реку. Нитрам, прижавшись спиной к мачте, сжимал в левой руке ветку Негасимого Огня, а в правой обнаженный меч. Но хищники боялись приближаться к праведному огню, поняв это, Нитрам встал позади Воина-Солнца и следил, чтобы его не обошли со спины. Битва была страшной, хотя на страх не было времени. Отец Солнце разбрасывал бросавшихся на него хищников как щенков. Карак носился взад и вперед, заслоняя нападающим глаза своими крыльями, сбивал их столку.

Нитрам потерял счет времени, казалось, целая вечность прошла, но битва не стихала. Наконец они вырвались из узкого ущелья, коварные скалы и утесы отступили, но берег все равно был скрыт туманом. Внезапно из воды взметнулись тысячи ядовитых змей с горящими глазами, они громадным клубком перевалились через борт и с угрожающим шипением бросились на Отца Солнца. Ворон взлетел на мачту и, невидимый в тумане, прокричал:

– Жги их огнем, жги огнем!

Нитрам бросился в самую гущу. Воин-Солнце был практически погребен под разнородной шевелящейся массой, виднелась только голова и рука с мечом, до последнего разившая гадов. Мальчик воткнул Негасимый Огонь прямо в середину клубка, и тут же клубок распался на множество змей, но поодиночке их быстро передавили Воин и Карак, который долбил их железным клювом кузнеца и выбрасывал за борт.

Отец Солнце оперся на меч и поблагодарил помощников:

– Спасибо тебе, Карак, за подсказку, и тебе, Нитрам, за храбрость. Спасибо, что вы не потеряли головы и рассудительности в сложной ситуации. Они почти одолели меня, я никогда не чувствовал себя таким беспомощным. Но это еще не конец – расслабляться рано.

Нитрам обернулся и увидел, как за ними плывет разноцветная флотилия лодок. Он пристально всматривался в каждую, разыскивая среди них одну, но так и не смог ее разглядеть. Он лишь чувствовал, что она рядом, и с ней все в порядке.

Налетел порыв холодного ветра, вспенились волны, ладья угрожающе закачалась, холодные брызги обжигали лицо и руки. Только огонь в руке не давал замерзнуть Нитраму. Он распаковал рюкзак с вещами, нашел куртку с пришитыми к рукавам варежками и оделся, набросив ее поверх доспехов Карак, оценив ситуацию, прибег к проверенному способу, забрался Нитраму за пазуху и, уютно устроившись, высунул клюв из ворота. Отец Солнце, кажется, не замечал холода, снежинки вокруг него таяли и опадали дождем на палубу. Он стоял у рулевого весла и направлял ладью безопасным курсом, в обход водоворотов и торчащих из воды камней. Впереди опять показались скалы. В воздухе раздался громкий треск, и перед носом ладьи упала огромная глыба льда, окатив путников студеною водой, а за ней еще одна. Карак бешено забился, царапая доспех:

– Выпусти меня скорее, это ледяной великан, он нас просто раздавит, если не отвлечь его!

Нитрам приподнял ворот, и ворон черной молнией умчался ввысь в непроглядный туман. Через миг глыбы перестали падать.

– Ай да Карак, правнук Отца Ворона. Молодец! – все еще борясь с волнами, прокричал Отец Солнце. – Прикрыл глаза великану, и тот нас не видит. Лишь бы вернулся в целости и сохранности.

Но ворон не возвращался. Нитрам выбежал на нос и, размахивая факелом, прокричал:

– Карак! Карак! Вернись Карак!

Что-то с глухим стуком упало на палубу позади него. Он оглянулся и увидел замершего бездыханного ворона. Бережно подняв его и не раздумывая, аккуратно положил его себе под одежду ближе к сердцу. Тело сковало холодом, он едва не выронил из руки ветку Негасимого Огня. Холод, едва достигнув левой руки, вдруг отступил, и тепло Огня от руки растеклось по всему телу. Ворон едва шевельнулся и прокашлялся. Нитрам запустил руку под одежду и погладил ожившую птицу. Через несколько минут Карак был уже в силах высунуть голову из-за ворота и оглядеться:

– Какие нас еще ждут развлечения? – полюбопытствовал он.

– Ожил-таки, – обрадовался Солнце, – а я беспокоился, что не оклемаешься. Воистину говорят, что вороны бессмертны.

– Мы очень переживали за тебя, Карак, – признался Нитрам.

Вскоре ладья вышла на спокойную воду, водовороты и коварные скалы остались далеко за кормой, и Отец Солнце, отпустив рулевое весло, вышел на нос, предоставив кораблю плыть самому по себе.

В клочьях тумана виднелись берега, изрытые ущельями скалы, гроты, пещеры. Стены постепенно сужались вокруг корабля.

– Сейчас будет логово многоглавого змия, – предупредил Солнце. – Ни в коем случае не смотрите ему в глаза, а то окаменеете.

Нитрам, у меня к тебе отдельная просьба, я буду рубить змию головы, а ты, как упадет голова, прижигай ее Негасимым Огнем, потому что даже отрубленные, они представляют серьезную опасность, могут укусить, отравить ядом клыков или ядом последнего дыхания. Будь осторожен.

С этими словами он вышел на нос корабля, вынул меч из ножен и, прикрывшись щитом, ожидал нападения. Нитрам пристроился спиной к мачте, не сводя глаз с Воина-Солнца, но все равно просмотрел первый выпад чудовища. Отец Солнце покачнулся и взмахнул мечом, первая голова покатилась по палубе, прямо под ноги Нитраму. Ворон крикнул оцепеневшему мальчику:

– Не стой столбом! Жги! Только не смотри в глаза.

Нитрам, словно очнувшись от сна, не глядя, ткнул веткой Негасимого Огня прямо в раскрытую пасть чудовища. Послышалось шипение, и голова вспыхнула, словно бумага, и превратилась в прах. Тем временем Воин-Солнце отрубил три головы, которые покатились к нему по палубе с разных сторон, рассчитывая застать врасплох. Нитрам покрепче перехватил ветку с Огнем и прыгнул за спину воина, проткнул ближайшую голову горящей веткой, обернулся, наотмашь взмахнул, запалив оставшиеся две. Сверху упали еще головы, которые, едва коснувшись палубы, покатились к Нитраму с разных сторон; Отец Солнце продолжал собирать свой урожай. Нитрам отступил на пару шагов, но споткнулся о канаты и повалился навзничь, понимая, что подняться он уже не успеет. Гигантская фигура заслонила весь мир, и яркость вспыхнувшего света ослепила на несколько мгновений. Воин-Солнце, покончив с головами, заслонил собой Нитрама и испепелил силой праведного гнева оставшихся гадов. В яркой вспышке Нитрам только и успел заметить, как, сворачиваясь, безголовые щупальца прячутся в расселинах скал.

– Вот каждый раз так! – с горечью посетовал Отец Солнце. – Только в раж войдешь, а он прячется. Не хочет последнюю голову показывать. Отрубленные он к следующей нашей встрече отрастит. А так хотелось бы раз и навсегда отрубить его поганую башку, стало бы на земле одним гадом меньше.

– Я думал, что мне конец, – с дрожью в голосе сказал Нитрам.

– Ты молодец, – похвалил его Отец Солнце – и ты, Карак. – Ворон кивнул.

– Более храброго поступка я не видел, если бы ворон не затмил глаза ледяному великану, а Нитрам не расправился с ядовитыми головами, мы бы до этого места и не доплыли.

– Мы уже достигли истока? – сухо спросил ворон.

– Осталось немного, и, поверьте мне, все, что мы прошли до этого, ни в какое сравнение не идет с тем, что нас ожидает, – Отец Солнце неотрывно смотрел поверх носа ладьи. – У нас есть немного времени на отдых. У самого истока притаился коварный и безжалостный Великий Змей. Он постарается не выпустить нас из темного царства, и тогда земля погрузится во тьму.

– И как нам его победить? – спросил Нитрам, стараясь не показать свой страх.

– Не встревайте. Держитесь у меня за спиной. Вам с ним не справиться. Хитрости никакой нет, только сила на силу, – не отрывая глаз от приближающихся скал, говорил воин. Неожиданно прямо по курсу вспенилась вода, и огромная волна захлестнула ладью, едва не смыв всех за борт.

– Началось, – вздохнул Отец Солнце, вытягивая меч из ножен. Он вышел на нос корабля и крикнул. – Что же ты прячешься от меня? Неужели струсил? Только и горазд воду баламутить и лодки раскачивать. Покажись. Давненько я не видел твоей паршивой рожи.

Из воды взлетела огромная оскаленная голова Змея, усыпанная многочисленными рогами, и устремилась к ладье. Он был так огромен, что голова его не уступала размерам корабля. А каждый отточенный рог напоминал весло. Отец Солнце грянул мечом о щит, и яркая вспышка ослепила змея, он притормозил и ошарашено замотал головой. Не мешкая, Воин-Солнце оттолкнулся ногами от палубы и запрыгнул на эту уродливую голову. Его меч сверкал с такой скоростью, что превратился в светящийся круг, но, сколько бы не наносил удары Воин-Солнце, на коже чудовища не было ни царапины, только искры разлетались во все стороны. Немного придя в себя, Змей попытался сбросить отважного воина в воду и задушить его в своих холодных объятьях, но Солнце увернулся от направленного на него хвоста Змея, перепрыгнул через угрожающие шипы и рубанул гадину мечом в основание шей. Змей взвыл. По всему темному царству пронеслась оглушающая волна. Нитрам несколько минут ничего не слышал, кроме звона в ушах. Он словно попал внутрь гигантского колокола.

Воин-Солнце недоуменно тряс головой. Кончик его меча безвольно опустился к голове чудища, и едва не просмотрел коварный выпад змеиного хвоста, в последний момент рубанув по нему со всей силы. Раздался оглушительный звон, вернувший в мир звуки, и яростный рев змея. Кончик его хвоста, кувыркаясь, упал в пучину, а из раны что-то сверкнуло неземным светом. Отец Солнце непонимающе смотрел на обломок своего меча. Нитрам не сразу понял, что последним своим ударом Воин-Солнце сломал свой меч о хвост чудовища. А Солнце подумал, что с начала времен этот меч, выкованный Инмаром, служил ему верой и правдой. И в этот миг на него накатило отчаяние. А о чем подумал ворон, никто не знает. Разве можно понять, о чем они думают. Только Карак распахнул крылья и взлетел в сумеречное небо. На миг пав духом, Отец Солнце пропустил удар рогатой головы чудовища и упал бездыханным на палубу корабля. Рог пронзил его прямо в сердце.

– Нет! – закричал Нитрам и, не понимая зачем, бросился к поверженному воину.

Голова Великого Змея нависла над ладьей, и стало понятно, что удара не миновать. Нитрам не мог с уверенностью сказать, выдержит ли корабль такую атаку, да и что делать дальше, он не знал. Ворон в стремительном рывке бросился на ужасную морду Змея и, распластав неимоверно разросшиеся крылья, непроглядной тенью лег ему на глаза. Нитрама охватила жуткая безнадежность. Они проиграли. Отец Солнце пал, никто и ничто его не заменит во всех мирах, ворон не может сдерживать завершающий удар монстра вечно, а он так и не выберется из этой страны. Он почувствовал боль в правой руке. Забывшись, он обжег руку о ветку Негасимого Священного Огня, и боль от ожога затмила собой страх. Словно по наитию, он воткнул горящую ветку прямо в рану павшему воину. В самое сердце. Огонь зашипел, на краткий миг охватив все тело, и потух, воспламенив сердце. Сердце выпорхнуло из груди Солнца огромной огненной птицей. «Феникс», – подумал Нитрам, вспомнив сказку, давным-давно рассказанную бабулей. Птица приземлилась рядом с телом Отца Солнца и, склонившись над ним, даровала свое дыхание и, издав прощальный стон, осыпалась горсткой пепла на палубу. Отец Солнце вздохнул, открыл глаза и с удивлением коснулся груди. Истошно закричал ворон, змею удалось его стряхнуть, глаза его снова прозрели, а ворон, кувыркаясь, унесся в туман, и сейчас змей, лязгая зубами, пытался проглотить шустрого и отважного Карака. Солнце отбросил обломок меча и огляделся в поисках оружия. Взгляд его остановился на хвосте Змея. Чудовище било им по воде от нетерпения, охотясь за надоедливой птицей, а в том месте, куда нанес удар мечом Воин-Солнце, что-то блестело. Недолго думая, он прыгнул на хвост чудовища и вытащил из раны прекраснейший меч неимоверной остроты. Именно об этот волшебный меч он и сломал свое оружие. Змей, увидев извечного противника, бросил погоню за вороном, и его уродливая рогатая голова устремилась навстречу Солнцу. Воин, не мешкая, прыгнул до небес и одним ударом снес большую часть ужасающих рогов. Это остановило Змея, и, неожиданно перестав атаковать, он развернулся и нырнул в пучину.

– Так и знал, что он трус, – устало опустившись на палубу, проговорил Отец Солнце. – Только начинаю побеждать, как он сбегает и прячется в своей подводной пещере.

Он пристально посмотрел на оружие, взятое в бою.

– Интересный меч. Никогда не видел такой совершенной работы, надо будет показать Инмару, наверняка он сможет про него рассказать.

На палубу спустился загнанный ворон. Он тяжело дышал и открывал клюв, но не издавал ни звука. Отец Солнце встал и бережно разгреб пепел, вынув маленького птенца феникса.

– Здравствуй, храбрая птица, плоть от плоти моей. Прими мою благодарность, – проговорил Солнце и бережно пересадил птенца к себе за пазуху. – И вас я благодарю за помощь, одному мне бы не справиться, – обратился он к мальчику и ворону. – Отныне вы братья мне, и где бы вы ни были, только позовите, я приду на помощь.