Мартин на лыжах скользил по небесному своду. Пот катился по лицу, и ручейки стекали по спине, мокрая одежда прилипала к телу. Ворон притих, задремав под курткой на груди мальчика.
– Уф, не могу больше, – выдохнул Мартин, – не видать у неба конца и края. Как же нам спуститься на землю?
Ворон повозился немного и высунул голову наружу:
– Маар-ртин, если ты веришь, что мы достигнем кузницы великого Инмар-ра, значит так и будет. Главное, не унывай. А я пока р-расскажу тебе историю про пер-рвые лыжи:
«Решил как-то Великий Охотник обойти свои владения. Шел по лесам дремучим. Много дичи в лесах, радовался охотник, много людям еды. Шел вдоль рек стремительных и озер глубоких. Доволен остался, полны реки рыбой, а озера птицей. Вдоволь человеку всего. Вышел к берегу морскому, в море зверя разного без счету. Радуется охотник. Хорошо людям жить на земле, всего в достатке. Не заметил он за хлопотами, что крадется вслед за ним в тени деревьев злобная Изерга. Стало завидно ей, что на земле всего вдоволь. И решила она полонить охотника, утащить в нору подземную, дабы там он обходил ее земли бескрайние, ратовал за процветание зверя всякого. Бросилась на него старуха. Глазами зыркает, зубами клацает. Испугался охотник и припустил со всех ног от нее. Но она не отстает, на кривой ноге скачет. Долго бежал охотник, устал. Но придумал он, как уйти от погони. Оторвал от дерева могучего два куска коры. Привязал к ногам ремнем сыромятным и помчался шагами огромными по снегам и болотам. Изерга как увидела следы широкие и шаги большие, решила, что великан какой впереди идет, и не стала преследовать хитрого охотника. А охотник знай бежит себе вперед. Там, где раньше он в снег по пояс проваливался, теперь только по щиколотку. Где в болотине топ, теперь перешагивает. С тех пор и повелось так. Если человеку далеко и быстро идти, он лыжи одевает.
– Ой! – удивленно воскликнул Мартин, – они, и правда, быстрее поехали.
– А что я говорил, – ворон был доволен. – В сказках великая сила.
– А ты случайно не знаешь сказку, в конце которой «и жили они долго и счастливо». Мы бы сразу очутились дома. И все было бы у нас хорошо… – невесело пошутил мальчишка.
Ворон хотел было что-то ответить, но вдруг замер, пристально вглядываясь в линию горизонта.
– Мартин, посмотри-ка, мне мерещится или на горизонте действительно мелькнула огненная шевелюра Отца Солнце?
Мартин остановился и вытянул шею, хотел рассмотреть в нарождающемся свете, знакомую фигуру воина-Солнце.
– И правда, стало светлее, – согласился он и направил свои лыжи навстречу рассвету. Усталость как рукой сняло. Мартин работал руками и ногами что было сил. Вскоре они услышали перестук подков небесных коней. На них неслась огненная небесная колесница.
– Мартин, Карак! – прокричал Отец Солнце. – Не найду слов, как я рад вас видеть в полном здравии. Мы верили, что вам удалось выбраться из холодного подземелья. За саркофаги не волнуйтесь, у Инмара в целости и сохранности! Ой, рад бы поболтать подольше, но тороплюсь. Солнце не может остановиться посреди неба. Я должен спешить. Утром увидимся в кузнице Инмара, тогда и поговорим. До встречи!
Он сыпал словами, сбивался, но от его улыбки, казалось, растаяли последние ниточки холода потустороннего мира в сердцах путников.
– Погоди, Отец Солнце! – крикнул Мартин вслед удаляющейся колеснице. – Привет тебе передаем, от брата твоего Месяца.
– Видели его? – через плечо крикнул воин. – И как он? Надеюсь, хорошо. И вы ему привет передавайте. Вам-то сподручнее на месяц смотреть, а он ведь все взгляды чувствует.
Шум колесницы постепенно затихал в пустынном небе. После мимолетной встречи с другом на душе стало легко. Впервые за долгое время Мартин улыбнулся своим мыслям. Больше нет неуверенности в своих силах, не осталось месту печали. Все у них получится, они на правильном пути. Теперь дорога была открыта, по следу Отца Солнце он заскользил в сторону кузницы Инмара.
– Карак, я тут подумал, – обратился он к ворону, поочередно работая ногами. – Помнишь, как в первый раз мы достигли края земли и встретили Инмара? Каким он показался грубым и страшным. И тебя грозился изжарить.
При упоминании об этом Ворон немного поежился.
– А сейчас для нас кузница Инмара стала чуть ли не родным домом, в который хочется возвращаться каждый раз.
Карак не ответил, он был погружен в свои мысли.
В этот вечер было много разговоров в кузнице Инмара. Доносился смех, и гремела посуда. Радушный хозяин принимал дорогих гостей. Мартин не ожидал, что их появление заставит кузнеца позабыть про работу. Путники были обласканы, обогреты и накормлены. Специально для них кузнец испек великолепное печенье, а после еды можно было пить обжигающий чай и обмениваться историями. Из дальних краев прилетел Отец Альбатрос, один из его потомков увидел, как с неба в кузницу спустился мальчик на лыжах. Мудрая птица сразу смекнула, что никого, кроме Мартина, это и быть не могло. Потому альбатрос и примчался быстрее ветра. На карнизе у входа маячили неуклюжие сыновья Солнца. Они переминались с ноги на ногу и смущенно зыркали из-под шлемов. Инмар по секрету сказал на ухо Мартину, что Отец Солнце сильно был недоволен Сполохами за то, что оставили мальчика одного. Но Мартин давно перестал вспоминать об этом. Ему было хорошо. Огонь в кузнице напевал тихую монотонную песню. Сам того не замечая, Мартин провалился в крепкий сон усталого человека. Инмар бережно поднял и отнес его в глубину пещеры, накрыв сверху нежными мехами. Альбатрос отправился на запад, вернуть лыжи охотнику. Сполохи умчались к северным рубежам. Только никогда не спящий кузнец продолжал раздувать жаркое пламя и перебирать инструменты. Карак, нахохлившись, сидел на одном из валунов. Он склонил голову и наблюдал за действиями Инмара.
– Не спится? – не оборачиваясь, спросил кузнец.
– Я выспался у Мар-ртина под курткой, – мрачно изрек ворон.
Инмар внимательно посмотрел на него:
– Плохое настроение? – заметил он.
– Плохие мысли, – неохотно ответил Карак.
– Поделишься?
– Не знаю… Вот ответь мне на один вопр-рос, мудрый Инмар-р. Ты столетия р-работаешь в своей кузне, света белого не видишь. Куешь доспехи, ор-ружие, поддерживаешь Негасимый Огонь. Не надоело? Неужели за все это время тебе ни р-разу не хотелось бросить все и заняться чем-то др-ругим?
Инмар задумался и, не прекращая работы, мягко ответил:
– А чем другим? Я на своем месте. Мне нравится моя работа, моя жизнь. Когда я только родился и осознал себя, я сидел на этом утесе и перекладывал камни. Я чувствовал, что они зовут меня. И однажды я разозлился, что не понимаю, о чем камни хотят мне поведать. От нетерпения я стучал ими друг о друга, но ничего не мог добиться, кроме потока искр. Я продолжал и не заметил, как занялась пожухлая трава у меня под ногами. И я горел. Огонь вошел в меня. Мы стали одним целым, и больше не было пустоты во мне. Он раскрыл мне все тайны камней. А гора вдруг вздохнула и раскололась. В сердце ее запылал огонь. Она начала выбрасывать все новые и новые камни на забаву мне.
Поначалу я только стучал камнями один о другой. Раскалывал их. Придавал им форму, значение, смысл. Как-то мне попал в руки удивительный камень желтого цвета. Я хотел его разбить, но он только становился все тоньше и тоньше, пока не стал таким острым, что я порезал палец. Камень был красив. Я нагревал его, а он таял словно воск и принимал причудливые формы. Так я познал металл-золото. Но ничего полезного из этого камня не получилось. Он был настолько мягок, что ножи из него гнулись, топоры тупились, доспехи рвались. Он быстро мне наскучил. Я выбросил этот камень и поднял другой…
– Погоди минутку, – перебил его ворон. – Ты хочешь сказать, что нашел и выбр-росил золото?
– Ну да, – кузнец продолжал возиться с горном, – а на что оно мне? Безделушки делать? Бесполезный металл. Кто его ищет, без толку проводит время. Я хотел большего. И поднял следующий камень, который сулил мне новые открытия. Это был блеклый зеленый камень.
Едва я начал с ним работать, он начал крошиться и рассыпался в пыль. Порыв ветра занес эту пыль в Негасимый Огонь. На моих глазах зеленая пыль превратилась в крохотные капельки красноватого металла. Они стекли по стенке очага и собрались внизу небольшой кляксой. Я начал играть с ней. Этот металл был немного лучше, чем золото, но он также был мягок. Так я познал медь. Я начал думать, что мне сделать, дабы укрепить его. Я начал смешивать его с другими раскрошенными камнями, пока не добился желаемого результата. Получился хороший металл – бронза. Он был тусклее золота, но намного прочнее. При нагреве он принимал причудливые формы, но, застыв, оставался прочным как камень. Я долго забавлялся с ним, но однажды из чрева горы вылетел невзрачный бурый камень. Я чувствовал в нем биение металла, его силу. Я по привычке раскрошил этот камень и бросил в огонь. Но ничего не происходило. Пыль так и оставалась пылью. Я подкладывал дрова, огонь горел все жарче. Ничего не получалось. Я устал и попросил Отца Ветра присмотреть за огнем. Когда ветер вошел, огонь разгорелся жарче прежнего. И камень начал меняться. Когда я его вытащил из огня, он был похож на черную головешку. Я отколол все, что мешало металлу дышать. У меня в руках впервые был настолько совершенный материал, с которым хотелось работать и работать без конца. Он дышал, говорил, звенел, пел. Я мог его гнуть, и он не ломался, я мог по нему бить, и он не трескался, я даже мог его лить в причудливые формы. Это удовольствие – работать с живым материалом. Он стал мне как сын. Я заметил, что чем больше его нагревать и охлаждать, тем прочнее он становится. Пока он рождается, в него можно добавлять многие другие камни. Они делают его прочнее. Одни камни дают ему стойкость к ржавчине, другие – гибкость и упругость. Третьи добавляют силы и твердости, иные даже не боятся огня моего горна. Столько разных полезных вещей можно сделать. Каждый день работы делает меня счастливым. До сих пор камни меня каждый день удивляют. А ты спрашиваешь, не скучно ли мне.
– У тебя интер-ресно, а я… – тоскливо заметил ворон.
– Ты что? – удивился кузнец. – А кто прошел по всем трем мирам? А кто выскользнул из логова коварной Изерги?..
– Но это не я! – вспылил ворон. – Это все Мар-ртин. Это он гостил в трех мир-рах и чудом спасся из сетей темных сил. Это его путешествие, его сказка. А я только могу сидеть за пазухой и дремать.
Кузнец усмехнулся, его черные глаза блеснули озорным блеском:
– И это говорит мне ворон, который первым бросился на ледяных великанов по ту сторону земли. Ворон, который заслонил глаза самому Великому Змею? Без твоей помощи сейчас не было бы ни Мартина, ни Отца Солнце. А кто прошел с мальчиком все три мира? Советовал, помогал ему? Без тебя он мог замерзнуть в недрах холодной страны. Или потеряться в лабиринтах подземных троп. Ты его учитель, проводник, друг. Без тебя это приключение стало бы намного печальнее и короче. Я горжусь тем, что считаю тебя своим другом, побратимом. Ты всегда можешь рассчитывать на меня.
Ворон неуверенно поерзал, и почистил клюв о шершавый камень:
– Ты так говор-ришь, что я сам в это поверил. Но пор-рой мне кажется, что я занимаю чужое место в этой сказке.
– Всех нас порой одолевают похожие мысли. Но я прогоняю их прочь работой. Искать, сомневаться, думать – удел мудрых. Глупцы не ведают сомнений. Они как камнепад, ни перед чем не остановятся, сносят все на своем пути.
– Р-раньше я об этом не задумывался, – признался ворон.
– Взрослеешь, умнеешь, набираешься опыта. Задаешь вопросы, получаешь ответы. Не переживай. Люди еще напишут сказку о путешествии хитроумного Карака по трем мирам.
А Мартину снился сон. Он летел над ласковым южным морем. От ветра и блеска игривых волн слезились глаза. Раскинутые крылья альбатроса неподвижно застыли, ухватив попутный ветер. Внизу рассыпалась бессчетная цепь островов. Они торчали из воды, словно крохотные черепашки. С высоты казалось, что большая мама-черепаха вывела свое потомство поплавать, а они растянулись гуськом по всему безбрежному океану. Но взгляд Мартина нашел едва заметную точку на волнах. Она становилась все больше и больше. Они быстро приближались к ней. И вот уже можно было различить небольшую лодку с поперечной перекладиной для баланса. В лодке сидел человек. Кожа лица была обветрена, длинная белая борода – растрепана, и только небесно-голубые глаза блестели под густыми бровями. Человек что-то говорил и призывно махал рукой, но Мартин не понимал ни слова. А глаза становились все ближе и ближе…
Мартин проснулся. Высунув голову из вороха мягких шкур, он обвел взглядом пещеру и облегченно выдохнул. От странного сна не осталось и следа, только чувство, что он не понял что-то очень важное. Мартин потянулся, и укрывающие его меха разъехались в разные стороны. Со стороны кузницы доносилось позвякивание перебираемых инструментов и еле слышные голоса. Мартин извлек из кучи свою одежду, облачился и направился на звуки голосов.
– Доброе утро, – поздоровался он. Ворон приветливо кивнул, а кузнец улыбнулся широченной улыбкой:
– Доброе. А мы с Караком уж решили тебя будить. Присаживайся, Сейчас чай пить будем. Как спалось?
– Спасибо, хорошо, только сны видел непонятные, – он рассказал про старика, море, и то, что старик пытался докричаться до него, но он не понял ни слова.
– Что и говорить, сколько племен, столько и языков. Может, он говорил с тобой на другом языке? – переспросил кузнец.
– А зачем людям столько языков на земле? Неужели нельзя говорить на одном? Все бы друг друга понимали, – возмутился Мартин. Он обжегся кружкой с горячим чаем и усилено дул на пальцы.
– Это очень старая история, – выдохнул кузнец. – Когда земля была молода, а люди юны, по ее поверхности ходили огромные могучие сказочные звери. Они служили пищей великанам. Люди были слабы, и сами нередко становились добычей хищников. И не было у них никакой защиты, ни острых когтей, ни длинных клыков. Они вынуждены были прятаться и питаться тем, что даровала природа. Но сжалились над людьми небеса и послали им помощь. Великий Небесный Охотник спустился с небес на своих волшебных лыжах и показал людям, как делать копья и дубинки для защиты от хищного зверя. Научил строить ловушки для больших и могучих зверей. Звери, как я говорил, были очень велики. В те времена люди жили все вместе, потому что большие ловушки могли построить только большие семьи. Они вместе защищались от врагов. Вместе работали. Вместе загоняли в ловушки могучих зверей. Вместе делили добычу. Вместе праздновали и веселились. Время пролетело. Люди стали забывать про темные времена и совсем перестали ценить то, что у них есть. Но однажды солнце не вышло над горизонтом как обычно. Воцарились тьма и холод. Люди замерзали, прятались кто где. Прижимались друг к другу, так и грелись. Куда не глянь, все завалило снегом. Но когда Отец Солнце вырвался из темницы, он понесся по небосклону, горя от гнева. Снег в одночасье растаял, и бурные воды затопили всю землю. Затем вода ушла, люди огляделись по сторонам, и не увидели больше могучих животных. Те утонули в бурных водах. Они отчаялись и пали духом, потому что привыкли охотиться на больших животных и жить вместе. Увидела горе людей Небесная Мать. В который раз она послала на выручку Небесного Охотника. Он научил твоих предков делать лук и стрелы, метать копья. Теперь люди могут догонять шустрых зайцев, легконогих оленей, стремительных кабанов. Но маленькая добыча не могла прокормить большое племя. Поэтому люди разбрелись по земле и стали жить малыми семьями. Кто-то ушел в горы, кто-то в леса дремучие, многие пришли к берегам быстрых рек, другие поселились у моря. И сколько было семей на земле, столько возникло и сказок, племен, языков, традиций. И нет больше единства людского рода.
– Я думаю, сон – это знак, – произнес Карак. – Надо непр-ременно узнать, что тебе хотел сказать тот бедный старик. И Мать Земля говор-рила про южные моря. Все сходится. Может быть, там мы отыщем ответы. Найдем чудесный перламутровый рог, который заставит Изергу отступить.
– Погоди, вот дождемся Отца Солнце и решим, что да как, – посоветовал кузнец, – он недалеко. А пока давайте завтракать. Мартин, ты любишь омлет из трех яиц с ветчиной? Да? Сейчас приготовлю. А ты, Карак?
На карнизе у входа в пещеру шумно захлопали могучие крылья. Это вернулся Отец Альбатрос. Он вразвалочку прошествовал поближе к огню.
– Доброе утро! – поздоровался он. – Небесный Охотник был счастлив, когда получил свои лыжи назад. Он шлет вам сердечный привет.
– Завтрак? – спросил альбатроса заботливый кузнец, вытирая руки о передник.
– Нет спасибо, перекусил по дороге, – вежливо ответил альбатрос. – Сейчас я полон сил и желания отправится в дальние края. Сегодня благоприятный ветер для путешествия.
– Скоро появится брат-Солнце, тогда и отправитесь.
А Мартин ел горячий омлет, пил обжигающий чай. Тело его наполнялось теплом, а душа блаженством. Победа близка. Посетив три мира, они нашли дух, тень и тело Хранительницы. Теперь у них было все, чтобы снять чары злобной Изерги.
Но Мартин еще не знал, что Великий кузнец Инмар этой ночью пытался разрушить саркофаги. Разбить или растопить магический хрусталь у него не получилось. Кузнец с нетерпением ждал воина-Солнце, возможно, его жар и сила были способны рассеять черное колдовство. Кузнец хмурил брови, но старался не показывать своего беспокойства.
У входа послышался грохот, тяжелыми шагами в кузницу вошел Отец Солнце. Сразу было видно, что он не в духе. На лбу пролегла глубокая складка, от улыбки не осталось и следа, и, казалось, он не замечал присутствующих.
– Здравствуй, Отец Солнце, – хором поздоровались все.
– Что с тобой сегодня? Ворвался, ни здрасте, ни доброго утра? – пожурил его кузнец. Солнце очнулся, словно его мысли были далеко отсюда, натянуто улыбнулся, и в жаркой кузнице стало немного светлее.
– У меня не очень радостные вести.
При этих словах Мартин вздрогнул, ведь он только подумал, что все идет хорошо.
– Изерга двигает льды в сторону побережья, а на кромке этих льдов переминаются с ноги на ногу голодные Хозяева льдов. С ними уцелевшие ледяные великаны, а так же тьма всякой злобной мелюзги. Изерга держит на цепи младшего сына Отца Ветра – Северный Ветер. И как только они доплывут до побережья, ледяная вьюга, метель обрушатся на род людской. И скоро срединный мир станет мертвым и холодным.
От ужаса мальчик сидел сам не свой. Эта новость словно парализовала и его спутников. Никто не вымолвил ни слова.
– А Отец Морж? – вырвалось у Мартина.
– Что Отец Морж? – переспросил Солнце. – Он и до этого был невидим для меня, а теперь, когда над Холодной землей сгустился мрак, я не могу пробиться и взглянуть, что там и как. Я надеюсь, что его сила и мудрость не дадут ему погибнуть.
Все промолчали. Мартин и Карак обеспокоенно переглянулись. Они не на шутку переживали за Отца Моржа, который так им помог в путешествии по злой снежной равнине.
– Мартин, у меня для тебя сюрприз, – нарушил повисшую тяжелую тишину Отец Солнце. – Сегодня у ворот я встретил тень Хранительницы Августы. Она-то мне и рассказала о ваших подземных путешествиях. Вы прошли три мира и привели с собой дух. Сполохи принесли тело, я привел тень. Давайте разрушим злые чары Изерги.
Он снял с себя плащ, на оборотной стороне которого угадывалась неясная тень. Как и все тени в этом мире, она была тоньше листка бумаги, и малейшее дуновение ветра могло развеять ее навеки. Воин-Солнце мудро поступил, приколов тень к изнанке своего плаща. Там она была в безопасности.
У Мартина от этих слов сердце вздрогнуло и стало бешено колотиться, он едва не захлебнулся чаем от счастья. Вскочил на ноги, запрыгал, замахал руками – слов, чтобы выразить ликование, у него не было. Ворон победно вздымал крылья, только кузнец молчал, стоя в стороне.
– Брат Солнце, – неожиданно сказал кузнец, – я хотел бы с тобой перемолвиться парой слов с глазу на глаз.
Мартин застыл на месте. Внутри похолодело. Словно тонкая игла впилась в грудь, с каждым ударом сердца проникая все глубже и глубже. Солнце в недоумении посмотрел на Инмара и с сомнением протянул:
– Но у меня нет секретов, тем более от Мартина и его спутников. Они делом доказали свое право знать. Мы не можем от них ничего скрывать, какие бы благие дела за этим ни стояли.
– Хорошо, – согласился кузнец. – По мне тоже лучше горькая правда, чем сладкая ложь. Вчера я пробовал разбить хрустальный гроб, и у меня ничего не вышло. Я заклинал его, рубил топором, сверлил и даже опускал в пылающее чрево Негасимого Огня в основании горы. Ничего. Ни единой царапины. Наверно, я не очень силен. Хотел попросить тебя, брат, спуститься со мной в глубину пещер и вместе разрушить эти темницы.
– Конечно, я помогу. Веди! – Солнце вытащил чудо-меч из ножен и со свистом рассек воздух. – Мартин, побудь здесь, мы скоро вернемся.
С этими словами они растворились в каменных лабиринтах горы. У Мартина пропал аппетит. Он как стоял, так и опустился, ноги его больше не держали. Неужели все напрасно? Он старался гнать от себя черные мысли, Но время тянулось мучительно долго. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем в проеме тоннеля показался отблеск доспехов Солнца. Уставший воин вошел и помотал головой. За ним, такой же мрачный, показался кузнец. Мартин с первого взгляда понял, что у них ничего не вышло. Воздушный шар счастья лопнул в груди, осталась пронзительно звенящая пустота. Отец Солнце налил себе огромную кружку чая, помолчал минуту и произнес, ни к кому конкретно не обращаясь:
– Я не встречал еще столь мощного колдовства. Ничто его не берет. Осталось только одно. Коли власть Изерги в этом мире падет, то и чары ее развеются.
– Видимо, у нас нет др-ругого выхода, кроме как пр-ринять бой, – высказал свое мнение мудрый Карак. – Вр-ремя на исходе. Надо спешить. Не мешкая отправляемся в путь к южным р-рубежам в погоню за волшебным р-рогом северного нар-рода. Только он в силах пр-ротивостоять колдовству Изерги.
– Рог северного народа! Конечно, как я мог про него позабыть, – лицо Отца Солнце осветилось надеждой. – Отправляйтесь, а мы задержим ее северные полчища подольше. Где там мои остолопы?
С этими словами он встал, отряхнув с доспехов пыль, вышел на карниз. Раздался громкий крик:
– А ну-ка, сыны мои, явитесь-ка все семеро пред мои очи.
Не прошло и минуты, как на карнизе замаячили огромные тени:
– Звал нас, отче? – спросили они.
– Звал. Дело есть больно важное, и кроме вас поручить его некому.
– Говори, отец. Дело твое – честь для нас. Осилим, не сомневайся.
– Сила темная, препоганая собралась вдоль границы ледяной страны. Ветра и колдовство гонят льды на срединный мир. Грядет сражение великое за дело правое. Встаньте на границе и не пускайте врага в земли людей. Ломайте льды, разите нечисть, ни один из них не должен ступить на берега людские.
– Это дело по нам. Слышали, братья? – все как один грохнули мечами о щиты так, что с потолка пещеры посыпались камни, и исчезли вмиг.
– Доброе утро, – с небес спустилась Утренняя звезда. – Мир оповещен о твоем приходе, старший брат, не теряй времени.
– И то верно, – спохватилось Солнце – Удачи вам. До скорой встречи. А ты, Инмар, оповести всех о битве великой. Пускай собираются.
Он вскочил в колесницу, и она загромыхала по небесному своду.
– Битва? Война? – удивилась Утренняя звезда. – С кем? Почему?
– Не женского это ума дело, как-нибудь сами разберемся, – пробурчал кузнец.
– И что вы говорите, – она уперла руки в осиную талию и сверлила взглядом старшего брата. – Да без женщин вы тут таких дров наломаете, что за век не спалишь. А ну выкладывай, что и как.
Ничего не поделаешь, пришлось Инмару ответ держать. Поведал он ей и о злобной Изерге, темным колдовством толкающей льды на континент, и о путешествии Мартина с друзьями по всем трем мирам. Рассказал и о роге чудесном перламутровом, затерянном где-то в южных морях.
Внимательно сестра младшая слушала, только под конец сказала:
– Слышала я такую историю, давно это было, на заре веков. Жил на земле огромный змей огненный, и все, к чему бы он ни прикасался, в прах обращалось. Деревья горели, камни плавились, воды вскипали, а от дыхания его зловонного падали все замертво. И до того надоело Матери Земле его носить на своих плечах, что схватила она его, и засунула в мешок каменный, и бросила на дно бескрайнего океана. Временами ему удается пробиться на поверхность, он вздымается над морями, и тогда Хозяин морей его гасит, Мать Земля его затягивает в мешок, Отец Ветер разгоняет зловонное дыхание. После каждой такой битвы появляется остров в океане, шрам Матери Земли, напоминание о тяжелой битве. И островов этих бессчетное множество, словно горстка зерна, рассыпанная по полу. Нелегка будет задача у вас, найти в тех местах то, что вам нужно.
– Мне сегодня ночью сон приснился, – неожиданно для себя произнес Мартин. Звезда устремила на него свои лучистые глаза. Он, вообще-то, побаивался и немного стеснялся сестры кузнеца, но мысль показалась ему важной, и он преодолел робость. – Мне снилось бескрайнее синее море. Мы парили над ним в ласковых лучах солнца. Внизу мелькало много островов. Больших и малых. Я еще подумал, что, верно, их рассыпали здесь случайно. Но вдруг внимание мое привлекла маленькая лодка, качающаяся на волнах. В ней сидел старик с пронзительно голубыми глазами и призывно махал рукой. Мы приближались к нему, но я ничего не видел кроме этих глаз. А старик все говорил и говорил мне о чем-то, но я не смог разобрать ни слова. Глупость какая-то, но вот вы про острова заговорили, я сразу старика и вспомнил.
– Нет, не глупость, – покачала головой звезда. – Сон наверняка был вещий. И встреча эта, несомненно, предопределена. Мой тебе совет – лететь в южные моря и среди островов искать эту утлую лодку. Возможно, встретившись с загадочным стариком, ты наконец-то получишь подсказку, где именно следует искать потомков северных людей.