Под крыльями альбатроса раскинулось зеленое море дремучих лесов. Добрый дух-хранитель указал им точные ориентиры, чтобы добраться до одинокой лесной хижины Великого Охотника. Огромные вековые стволы-великаны нежились в лучах ласкового солнца, приветливо покачивая кронами. Чащоба простиралась до самого горизонта, и казалось, не было конца и края заснеженному и одновременно зеленому морю. Посреди великого леса виднелась опушка. В эту проплешину и направился Отец Альбатрос, неся на своей спине мальчика с притаившимся за пазухой вороном. Между столетних стволов стоял небольшой покосившийся домик. Странное дело, из дома доносился шум, но не было видно ни дымка, ни огонька. На крылечке, пригорюнившись, сидел человек в одежде из шкур, обхватив голову руками. Он не обратил никакого внимания на приземлившуюся огромную белую птицу с седоком на спине. Великий Охотник, догадался Мартин. Оттянув ворот, он выпустил ворона наружу. Тот, облетев вокруг дома, плюхнулся на ступени перед сидящим человеком:

– Почему гррустный-то такой? – напрямую спросил ворон.

– Да вот, поселились в норах земных и дуплах древесных нечисть всякая, силы темные, злые, враждебные. И нет от них спасу ни человеку, ни зверю, ни духу. Выскакивают из ниоткуда, спутывают ноги, треплют волосы, зажимают нос, отводят глаза, врываются в дом и устраивают кавардак, – запричитал охотник.

Альбатрос нетерпеливо щелкнул клювом, прерывая его стенания.

– Пррогони их! – предложил ворон.

– Чего только не перепробовал. Одного поймаю, а их еще с десяток из каждой щели выглядывает. И как с ними бороться? Я троих в мешок, сунусь за четвертым, а первые трое уже из мешка выпрыгивают.

– Выставь их за дверь, и подмети за порогом веником, а веник сожги, тогда они дорогу забудут, – вставил Мартин, бабуля объясняла ему, что так можно прогнать нежелательных гостей.

– Эти-то забудут, а другие найдут, – невесело сказал охотник.

– Кажется, у меня есть идея, – не сдавался Мартин.

– Какая? – охотник впервые удивленно посмотрел на него, а ворон подобрался поближе.

– Поймай мне одного, а там видно будет, – загадочно ухмыльнулся мальчик. Новый знакомый поднялся со ступеней, отряхнул свою одежду от налипшего снега, отворил дверь и сделал приглашающий жест. Путники проследовали за ним. В доме был беспорядок. Причем такого беспорядка Мартин никогда не видел. Он, конечно, и сам не очень любил прибирать у себя в комнате, но такого развала не мог себе и представить. Охотник, недолго думая, одним ловким прыжком покрыл все расстояние до печи, и, пошарив за ней рукой, вытянул за шкирку нечто чумазое, брыкающееся и голосящее.

– А ну руки убери от меня, дылда. Я сейчас братьев-сестер позову, они вмиг тебя затопчут, загрызут, растерзают, – писклявым голоском верещал комок сажи.

– Стой, стой, не кричи, – Мартин поднялся и миролюбиво развел руками, – мы не причиним тебе вреда. Вы победили. Мы уходим. И как раз хотели вас об этом оповестить.

Охотник недоуменно смотрел на мальчугана, но не говорил ни слова. Глаза ворона хитро поблескивали, наверняка он догадался, что задумал Мартин, потому и молчал, дабы все не испортить.

– Уходите? Скатертью дорожка! – пробурчал дух. – Так и знайте: мы самые могучие на этом свете духи. Нет нам равных ни в одном из трех миров. Уходить будете, только дверью не хлопайте.

– Конечно, о Великий. Позволь нам, смиренным странникам, наблюдать все величие твоей семьи и разнести весть об этом по всему свету. Призови их всех, и мы никогда более не усомнимся в вашем могуществе.

Дух благодушно кивнул, и затрещал что-то по-своему. И из каждой щелочки, из каждой дырочки повылазила нечисть. Все они были разные, но одинаково грязные да чумазые.

– Откуда вас так много свалилось на мою голову, – посетовал охотник, собирая вещи.

– Поведайте о вашем великом народе, – польстил нечистому духу Мартин.

– Внемлите и потомкам своим расскажите, – начал хвастаться дух. – Живем мы долго на земле. Царствовали по всему миру. Не было ни под землей, ни на небе, ни под небом уголочка, в котором не процветало бы наше семейство. Но случилась вдруг напасть. Расселились люди по земле, и не стало нам покоя. Объявился человек, назвавшийся Хранителем. Обманул он нас. Поставил он небольшой кувшин и сказал, что даст всем, кто поместится в нем, по золотой монете. Золото нам ни к чему, но тут дело принципа, как иначе доказать наше всемогущество. И мы все как попрыгали в этот кувшин, а он сидит рядом и считает, чтобы все без обману было. Считал, считал, устал считать. Спрашивает: «ВСЕ?».

А мы ему – нет, еще не все, еще с дальних далей не попрыгали. Сейчас они на подходе уже. Снова спрашивает он: «ВСЕ?».

«Нет», – ответили мы, – одного не хватает, он у нас хроменький».

В третий раз вопросил Хранитель: «ВСЕ?».

«Все», – ответили мы. Тогда он поднялся со своего места и захлопнул крышку кувшина. Так провели мы в темноте и тесноте многие и многие века. Однажды все затряслось, и мы упали. Падали мы долго. Но кувшин ударился о крышу этого лесного дома и разбился. И вот мы тут. Мы прогнали тебя верзила, прогоним всех в этом лесу. Мы самые великие и могучие, потому что нас много.

– Я даже и представить себе не мог, каково истинное величие вашего рода. Смиренно склоняем голову перед вашими талантами. Только позвольте на минутку усомниться в вашем рассказе, – покраснев, пролепетал Мартин.

– В чем дело? – горделиво спросила нечисть.

– Но как вы при всем вашем мастерстве смогли поместиться в кувшин? Никак не пойму. Или вас не так много, как вы хвастаетесь, или кувшин был настолько огромен….

– Ты еще сомневаешься? – пискнул дух. – А ну-ка, родичи, все за мной. Покажем этому верзиле силу нашего могущества.

– Вот, господин, – Мартин принял из рук охотника маленький глиняный кувшин и поставил его на стол. В подобном кувшине бабуля обычно приносила ему молоко с рынка. Закружился черный вихрь по всему дому, прошелся по стенам и потолку, заглянул во все темные места и закоулки и нырнул в кувшин весь, без остатка.

– Все ли поместились? – с сомнением спросил Мартин.

– Все! – крикнули глупые духи.

– Вы на самом деле самые великие во всех мирах, – закрыв кувшин крышкой, улыбнулся своим друзьям Мартин.

– Ура!!!! – донеслись приглушенные возгласы из кувшина. – Мы самые великие во всех мирах.

Сосуд на столе заходил ходуном.

– И что нам теперь с ним делать? – спросил охотник.

– Спрятать, где его никто не сможет найти, – вставил альбатрос, наблюдавший за представлением через приоткрытую дверь.

– Знаю я одно надежное местечко, сможем туда отнести, если нужно, – ворон, склонив голову, хитро поглядывал на растерянного охотника. – Нам как рраз по пути, и мы могли бы завезти его туда, только нам понадобится и ваша помощь.

– Конечно, конечно, только попросите, – закивал головой добросердечный охотник.

– Если вы позволите, мы бы хотели попросить у вас на время ваши волшебные лыжи, – при этих словах лицо охотника покинула улыбка и он растерянно посмотрел на троицу путешественников, – без них нам никак не достигнуть того места и не похоронить этот кувшин навеки.

– Но как же…Я каждый вечер надеваю эти лыжи в надежде поймать и привести в дом хозяина лесов, чудесного оленя с золотыми рогами и восемью ногами. Без лыж я не смогу преследовать его по хрустальному небесному куполу.

– А, может быть, вам хоть раз за все эти бесчисленные ночи отдохнуть? – предложил Мартин.

– Ну что вы такое говорите, – возмутился охотник, – это все равно что сказать Отцу Солнцу не всходить по утрам. Испокон веков так повелось. Если мы не выйдем на небесную охоту, значит, не загорится ни одна звезда. Не расчертит темноту падающий метеор, А коли звезды не будут гореть, моряки потеряют дорогу, путники собьются с пути, время остановит свой бег, а люди, подняв голову к небу, увидят только бархатную черноту ночи. Все мечтатели в этом мире кончатся, и жизнь прекратится.

– Что вы, что вы, – поторопился перебить его Мартин и замахал руками, – ни в коем случае. Мы предлагаем выйти вместо вас на небесную охоту, возможно, нам улыбнется удача, и мы сможем поймать чудесного зверя и привести его вам.

– С начала времен я каждую ночь выхожу на охоту. Я не думаю, что кто-то кроме меня справится с этой задачей, – с сомнением покачал головой охотник. – Я благодарен вам за помощь, но вашу просьбу выполнить не могу. Никто из обитателей срединного мира не может участвовать в небесной охоте.

– Никто, кроме Хрранителей, – поправил Карак.

– Хранителей? – переспросил охотник. – Конечно, но где же их взять-то в этой глуши.

– Позвольте прредставить вам Мартина, юного Хрранителя с моррского побережья, – ворон указал крылом на мальчика, – нас сопрровождает Отец Альбатррос, вы должны были слышать о нем. И ваш покоррный слуга, прраправнук Отца Воррона Карак.

Ворон церемонно раскланялся.

– Не верю своим глазам, – улыбнулся охотник. – Но как же вас занесло в наши края?

Карак вкратце пересказал их приключения, начиная с потухшего маяка и заканчивая единственной возможностью для Мартина попасть на твердь небесную.

– Теперрь вы понимаете, почему нам необходимы ваши чудесные лыжи. Мы с ррадостью возьмем на себя в эту ночь ваше предназначение. А вы тем временем отдохнете и немного приберетесь в доме после нашествия нечистой силы, – Карак покосился на кувшин, который Мартин до сих пор держал в руках. – А мы поможем вам избавиться от ваших непрошеных гостей.

– Хорошо, – после секундной заминки произнес охотник, он протянул стоявшие у дверей широкие лыжи Мартину, – берите, пока не передумал.

Путники вернулись к зеркальному озеру незадолго до заката, когда Отец Солнце, махнув напоследок рукой, уходил на ту сторону земли.

– Я вот тут все думаю, – произнес задумчиво ворон, щелкая своим большим клювом очередной орех, – а как мы будем ловить золоторрогого оленя?

– Мне тут Великий кузнец веревку положил, – Мартин раскрыл рюкзак, пошарив в нем рукой, достал и показал поочередно духу, ворону и альбатросу легкий серебристый моток. – Инмар сказал, что она очень прочная, и с ее помощью можно кого угодно поймать или связать.

– Я слышал про такую веревку, – задумчиво произнес дух, – она выкована из лунного света, серебра и дыхания ветра. И обладает волшебными свойствами. Теперь я знаю, как можно совладать с чудесным зверем.

– Но, чтобы поймать и связать, надо подкр-расться незамеченным. Это сложно. А как догнать его, у него восемь ног? – скептически заметил ворон. – И чуть что, он скакнет на небо, а мы, если его не заарканим, даже с помощью лыж на небо не попадем. Он должен нас втянуть туда, а там мы уже на лыжах по небу и до небесной башни. Заодно и кувшин с неугомонными духами прристроим.

– Я смогу лететь почти так же быстро, как золоторогий олень бежать, но я не уверен, что смогу остановить его, – добавил альбатрос.

– Подождите, – дух замахал ручонками, – вы все не о том говорите. Вы ищете простые решения. Но вам нужно попасть в верхний мир, а чтобы попасть в него, нужно перейти некую границу. Эта граница может быть как вверху, так и внизу.

– Что вы имеете в виду? – три головы повернулись к нему, ожидая продолжения.

– Вам не надо подкрадываться или ловить чудесного зверя, вам нужно пересечь границу, а олень вам в этом только помощник, – продолжал дух-хранитель. Путешественники все еще не понимали, и дух начал терять терпение. – Оглянитесь! – Они повиновались. – Что вы видите? Это священное место. Это озеро и есть граница. Вам не надо прыгать вверх, чтобы оказаться на небосклоне, вам нужно прыгнуть вниз с тем же результатом.

Мартин переводил непонимающий взгляд с ворона на духа, потом на притихшего альбатроса и снова на ворона. Ему показалось, или не только он ничего не понял из сказанного? Ворон слишком часто щелкал клювом, выдавая свое смятение. А что касается альбатроса, то он с каменой непроницаемостью хранил молчание. Дух уже отчаялся быть понятым.

– Все просто. Забудьте про попытки его поймать. Мартин, надевай лыжи охотника! Небесный олень появится на вершине ближайшей горы, совсем скоро, так что времени у вас немного. Набрось свою чудо-веревку на его отражение в зеркальном озере. И держись крепче. Вот он, уже появился!

Мартин оглянулся и увидел великолепного оленя. Он был огромен, величествен, его ветвистые рога светились, озаряя всю долину мягким светом. Он переступал всеми восемью ногами плавно и совершенно бесшумно. Подняв голову к темному небу, он издал громогласный рев, и на дереве затрясся каждый листочек.

– Скорее, Мартин, – прошептал дух, – набрось веревку на его отражение в Зеркальном Озере.

Мартин сделал все, как просил дух. Набросил веревку на отражение оленя в зеркале воды. Она, словно змея, оплела рога и шею могучего зверя. Олень встрепенулся и с немыслимой быстротой понесся по вершинам гор; миг и он, запрыгнув на небо, понесся по куполу, высекая искры. Те метеорным потоком падали на землю. Мартин крепко держал веревку, чувствуя себя глупее некуда. Ворон активно пытался проникнуть под куртку, царапая живот, а мальчик крепко держал веревку стоя на лыжах на берегу озера и ничем не мог помочь своему другу. Веревка вдруг резко натянулась. Рывок – и Мартин уже рассекает лыжами гладь Зеркального Озера, миг – и веревка целиком ушла под воду, потянув его за собой. Он набрал в грудь побольше воздуха, но едва успел коснуться воды, как тут же оказался по другую сторону отражения. Такие же ощущения у него были в доме Отца Моржа после падения в его волшебную прорубь. А веревка тем временем с невиданной силой тянула его вверх. Он стиснул ее в руках, повел плечами, устраивая поудобнее покосившийся рюкзак. Ворон наконец-то нашел удобное положение и высунул голову из-за ворота. Они мчались по небосклону, позади лыжня рассыпалась Млечным Путем. Только сейчас Мартин как следует разглядел своего проводника. Могучий зверь стремглав мчался по куполу неба, его ноги мелькали с такой скоростью, что казалось, будто их не меньше сотни. И там, где опускалось копыто золоторогого оленя, вспыхивала звезда, переливаясь, словно капля росы на утренней траве. Мартин глянул вниз, у него закружилась голова, он еще крепче схватился за веревку. А Карак крикнул сквозь шум погони:

– Смотри, Марртин! Вперреди!

Мальчик бросил взгляд поверх золотистых рогов и увидал большую неуклюжую повозку, запряженную парой неспешно бредущих серебряных быков. В повозке восседал юноша и разбрасывал в разные стороны цветные камешки, словно засевая невидимое поле. На секунду зависнув на небосклоне, они скатывались вниз, по пути разгораясь ярче и ярче. Достигали земли, а там погружались кто куда: в морскую пучину, снег, песок. Мартину рассказывали в школе про метеориты и даже показывали эти кусочки небесного материала, оплавленные падением с неба. Он был настолько поражен увиденным, что едва не выпустил веревку из рук. А бабушка рассказывала, что люди находили эти лунные семена, оплавленные небесным огнем, и считали их чудом. Они поклонялись им, делали из них амулеты, помогающие в делах. Доходили слухи, что для одного, самого большого небесного камня, умелые люди южных земель построили огромный дом. И до сих пор приходят к нему, поклониться силе, его создавшей. Некоторые земные мастера умудрялись расплавлять эти лунные осколки и изготавливали из них оружие, не знавшее поражения в бою, или орудия труда, облегчающие труд простого человека. Или украшения-амулеты, которые оберегали людей от темных сил, ведь нет ничего более страшного для тьмы, чем сила праведного небесного огня.

– Это Брратец Месяц, далеко ушедшая тень Отца Солнце.

Мартин отпустил чудесную веревку и заскользил на лыжах по направлению к повозке.

– А где этот недотепа-охотник, вечно он сваливается мне на голову? – удивился Братец Месяц. – Кто вы, и что тут делаете?

– Здравствуйте, – поздоровался Мартин, – мы путники, Великий Охотник одолжил нам на одну ночь свои чудесные лыжи, дабы мы могли проникнуть в хрустальную башню.

– Отец Солнце и Инмарр шлют прривет младшему бррату, – высунул голову ворон.

– Спасибо, очень приятно, – вздохнул юноша, и улыбка тронула его бледные губы.

– Прошу прощения, мы так долго гнались за чудесным оленем, очень устали и вспотели. Ужасно хочется пить, не найдется ли у вас немного воды? – Мартин расстегнул куртку, так ему было жарко.

– Вода-то есть, только кувшин зачарован, как только я ни пробовал, из него не вылилось ни капли воды, – Месяц протянул кувшин.

Это был небольшой серебряный сосуд с узким горлышком, на самом донышке блестела вода. Мартин покрутил его в руках, перевернул вверх дном, но вода по-прежнему не выливалась, а издевательски поблескивала и побулькивала внутри.

– Да, задачка, – задумчиво произнес Мартин. – И что будем делать?

Месяц сидел на телеге, поникнув головой и опустив плечи. Весь вид его показывал на смирение и полную уверенность в безуспешном окончании суеты вокруг проклятущего кувшина.

– Позвольте, – ворон пощелкал клювом кувшин. Он прыгнул на открытую суму Братца Месяца и вытащил один из небесных камней. Склонив голову, поднес камешек к горлышку кувшина и уронил его внутрь. Камень звонко прокатился по горлышку и с глухим бульком достиг воды. Настала очередь второго камня, затем третьего…

Волы неспешно тянули серебристую телегу по хрустальному куполу неба. Месяц печально поглядывал сквозь разрывы облаков на темную землю и вздыхал. Мартина заинтересовала это особенность молчаливого попутчика, но он стеснялся спросить. А делать все равно было нечего. Ворон таскал и опускал бесконечные камни, Месяц грустил. А Мартина разрывало любопытство.

– Можно вас спросить? – набравшись смелости, обратился Мартин к Месяцу. Тот, очнувшись от мечтаний, поднял свои небесные глаза, так похожие на глаза Отца Солнца, к мальчику и кивнул.

– Почему вы грустите, глядя на землю?

Месяц молча изучал Мартина минуту-другую:

– Есть множество причин… – загадочно и тихо произнес он.

– Можете привести хоть одну? – Мартин решил не отступать.

– К примеру, Дух приливов, Набегающая На Берег Волна, когда она резвилась на каменистом берегу, разбрызгивая соленые капли, с наслаждением наблюдая, как молчаливые прибрежные камни поддавались ее очарованию и воде, принимая различные причудливые формы.

Я наблюдал за ней с высоты, мне очень понравилась дочь морского владыки. Но я и не догадывался, что Волна каждую ночь резвилась на каменистом берегу только лишь для того, чтобы обратить на себя мое внимание. Я наблюдал за ней каждую ночь и однажды, не вытерпев, я спустил к ней с неба по волнам лунную дорожку, она пошла, но не дошла и половины, ночь закончилось, а до неба было еще далеко. С тех пор и повелось, что волны тянутся к небу, вызывая приливы, особенно, когда я в самом расцвете. А ее отец, Царь морской, был против нашей любви, и он так заговорил мой походный кувшин, что теперь я никак не могу напиться, вода из него не выливается.

Ворон все продолжал складывать один за другим камешки на дно кувшина.

– Можно еще спросить?

– Конечно, – безразлично ответил Месяц.

– Зачем вы бросаете камни, словно засеваете поле, все равно из них ничего не прорастает?

– А что мне еще делать в пустом и холодном небе? А на земле я был землепашцем, вот и здесь продолжаю это дело.

– Вы были на земле?

– Конечно. После пленения Отца Солнце в стране теней, земля погрузилась в беспросветную тьму, и я долгое время жил там, среди людей. Однажды ехал я на этой телеге, запряженной двумя серебристыми быками по дремучему лесу. Раздался страшный вой, и со всех сторон замелькали горящие зеленым светом глаза и оскаленные пасти голодных волков. Они набросились на быков и начали отрывать своими острыми клыками куски мяса от безучастно бредущих зачарованных быков. Они попытались схватить и меня, но я взмахнул наотмашь серебряным хлыстом, стеганул по крутым бокам своих «скакунов», они испугались и подпрыгнули прямо на небо. Волки остались ни с чем, и с тех пор, как нас увидят, воют. Думают, что могут испугать меня, и от страха мы упадем вниз.

– Вам не хватает земной жизни? – Мартину вдруг стало не по себе. Он подумал, насколько Братец Месяц одинок. Как неуютно, должно быть, ему на холодном ночном небосклоне.

– Не пойми меня неправильно. Я могу спуститься и заглянуть в любое окно, осмотреть любое место. Да что и говорить, я побывал в таких землях, о которых жители срединного мира могут только догадываться. Только… – он на минуту задумался.

– Только что? – поторопил его Мартин.

– Представь, что ты проживаешь сотни и сотни жизней подряд, помня все и каждую из них. Ты знаешь, сколько ты проживешь еще и когда возродишься. Мне отпущено всего двадцать восемь земных дней и вся вечность в придачу. Новорожденного, меня везут эти чудесные быки. Я взрослею, в бессчетный раз влюбляюсь, смотрю, как жизнь проходит мимо меня, а я живу чужими впечатлениями, воспоминаниями, страстями. Старею и ухожу в небытие, не сходя с этой телеги.

– А почему?

– Так повелось, своих путей, в отличие от вас, мы не выбираем. Брат-Солнце согревает землю, дает ему тепло, жизнь. Но люди каждый день видят его, путешествующего по небесному склону, вскоре они забывают о скоротечности жизни, а я призван напомнить об этом. Нетрудно посчитать мою жизнь. Двадцать восемь дней – от рождения до возрождения. Оттого мой небесный путь люди прозвали месяцем. Путь солнца меряется сезонами: весна, лето, осень, зима. Когда люди долго не видятся, говорят: «Сколько лет, сколько зим».

– Я помню, в старинных книгах писали «в ЛЕТО такое-то случилось то-то и то-то». А я-то думал, почему все всегда случается летом. И так завидовал людям древности, которые не знали зим, а только ласковое лето.

– Совершенно верно, – улыбнулся Братец Месяц.

– Получилось! – крикнул ворон, ликуя.

– Что получилось? – не понял Мартин, он удивленно повернулся к Караку.

– Смотр-рите. Вода, – он гордо показал на кувшин, из горлышка которого выплеснулось немного воды. – Тепер – рь он всегда будет полон, – заключил довольный собой ворон. Пока все говорили, он натаскал столько камней, что они заполнили весь кувшин, вытолкнув воду к самому горлышку, и теперь из зачарованного кувшина можно было пить, так что они смогут утолить жажду.

Но как же интересно Мартину было ехать на небесной телеге! Столько вопросов роилось в его голове, но пока он соображал, какой из них задать в первую очередь, ворон нарушил молчание:

– Нам пор-ра, – он указывал на хрустальную лестницу, уходящую ввысь. – Это путь в занебесный чер-ртог.

– Приятно было пообщаться, – на прощание улыбнулся Братец Месяц. – Иногда поглядывайте на ночное небо, я чувствую каждый взгляд. Мне будет очень приятно. И передавайте привет моим братьям. Я не виделся с ними с незапамятных времен. А теперь – прощайте.

– До встречи, – хором ответили путники. Ворон привычно высунул голову из-за ворота меховой куртки Мартина, куда успел забраться, а мальчик, помахав рукой на прощание, оттолкнулся от высокого борта телеги и покатился по куполу неба по направлению к лестнице.