Седьмого апреля шесть наших партизан во главе с Сашей Богдановым возвращались из-под Градца-Кралове, куда они ходили на подрыв железной дороги.

Измученные и голодные, проходя поздно вечером мимо села Велины решили зайти к знакомому чеху Логницкому и перекусить у него.

Логницкий быстро организовал немудреный ужин. Пока проголодавшиеся партизаны за обе щеки уплетали вареную картошку, Логницкий рассказывал последнюю сельскую новость.

…Вечером в село приехали две легковые автомашины с гитлеровцами. Два офицера и шесть солдат охраны. Мотор одной из машин испортился. В наступивших сумерках исправить повреждение не удалось. Поэтому немцы вынуждены были остаться на ночлег в сельской гостинице. Машины стоят во дворе. Офицеры расположились в комнате для приезжих, солдаты — во флигеле. Один из офицеров в больших чинах, очевидно, важная птица…

Вначале, пока еще на столе была картошка, а желудки были пусты, ребята не придавали значения рассказу, но когда с ужином было покончено, начали обсуждать, стоит ли связываться с этими немцами. Наконец решили попытаться захватить офицеров в плен, а если не удастся — уничтожить.

Логницкий начертил на бумаге план расположения комнат в гостинице. Хозяйку гостиницы, чтобы гитлеровцы не учинили после над ней расправу, решено было связать.

По тихим улицам спящего села Логницкий привел партизан к небольшому дому гостиницы. Двоих партизан Богданов направил во двор, за угол дома, чтобы они огнем подавили вмешательство солдат охраны, если те выскочат из флигеля. Один партизан стал под окном комнаты, где спали офицеры.

Богданов, Попов и Казаков подошли к крыльцу. Позвонили. Дверь открыла хозяйка — моложавая полная чешка. Рассмотрев в темноте вооруженных людей, тихо охнула. Ее быстро связали приготовленной веревкой и уложили на широком клеенчатом диване в прихожей.

Осторожно, на цыпочках подошли к двери комнаты, в которой отдыхали фашисты. Прислушались. Из-за двери доносился храп.

Попов выбрал наугад один ключ из связки и тихонько стал вставлять его в скважину. Ключ не входил. Дверь была заперта изнутри и в замке оставлен ключ.

Верхняя часть двери была застеклена. Богданов жестами стал объяснять Попову, что нужно разбить стекло и открыть дверь. В знак того, что понял, Попов пожал Богданову плечо.

Резким ударом локтя Попов выбил стекло и сразу же, просунув в дыру руку, повернул ключ и распахнул дверь. Богданов с пистолетом в одной руке и фонарем в другой вскочил в комнату.

От одной из стоящих в глубине комнаты кроватей метнулась к столу фигура в белом. В темноте лязгнул затвор автомата. Богданов, не целясь, два раза выстрелил в гитлеровца. Тот, выронив автомат, свалился, повалив на пол стул со сложенной на нем одеждой.

Со второй кровати раздался нечеловеческий вопль, и что-то большое белое забилось, заметалось там.

Попов дал в ту сторону очередь из автомата — и все стихло.

…Утром Богданов докладывал об этой самовольной операции. Судя по документам, найденным в карманах офицерских кителей, ночью в гостинице были уничтожены инженер-полковник Рихард Пютце и обер-лейтенант Штумпф. В небольшом фибровом чемоданчике — аккуратно завернутые в целлофан бутерброды и две бутылки коньяку. Туго набитый портфель из желтой кожи был заперт на оба замка. Пришлось вскрывать его при помощи ножа. Там был небольшой дорожный несессер, очень много рейхсмарок, громадное количество различных фото и какие-то бумаги.

Я стал внимательно их просматривать и глазам своим не поверил. Захватило дух от нежданной-негаданной удачи. Среди разных записей и заметок была отпечатанная на машинке на шести листах докладная записка на имя начальника штаба группы армий «Центр» генерал-лейтенанта фон Нацмера.

В ней инженер-полковник Пютце докладывал о результатах инспекционной поездки в 11-й армейский корпус, занимавший оборону по линии Егерндорф — Троппау, говорилось о подготовке к обороне мощных укреплений, сооруженных еще чехами на старой чехословацкой границе.

Приходилось очень сожалеть, что Попов поторопился ночью в гостинице и автора «записки» не удалось взять живым, а он, по-видимому, знал много интересного. Но можно было так же предполагать, что эта случайная «мелкая» диверсия нам даром не пройдет.

К сожалению, наши предположения быстро подтвердились. В полдень 9 апреля прибежал запыхавшийся Томаш Покорны — связной, которого «Большой Гонза» закрепил за отрядом, — с сообщением, что в село Горные Елени только что прибыло восемнадцать грузовиков с эсэсовцами.

Связь между разведчиками и подпольщиками осуществлял Томаш Покорны.

К вечеру отряды эсэсовцев появились в селах Срубы и Ярослав. В этих селах были замечены автомашины с пеленгаторными установками. Можно было предполагать, что с рассветом гитлеровцы начнут облаву в лесу.

Нужно было срочно предпринимать меры по спасению отряда. Открытого боя с многочисленными карателями мы не выдержим, значит, надо уходить. Уходить, пока не поздно. Искать нас будут в лесу — ведь гитлеровцы успели, конечно, запеленговать нашу радиостанцию, только что прекратившую работу. Значит, радистов надо вывести в село. Решено. Радисты Сергей Лобацеев и Майя Саратова с охраной из нескольких человек ушли в село Добжиков к Ирасеку. Партизанские группы Петра Журова, Михаила Волкова и Павла Алехина разошлись в разные стороны с тем, чтобы за ночь успеть пройти 20–30 километров и утром провести ряд отвлекающих диверсий под Хрудимом, Поличкой, Рыхновом, Градцем-Кралове, побольше нашуметь, отвлечь, сбить с толку карателей.

И вот одна из таких групп на рассвете подошла к шоссе Градец-Кралове — Голице. Выбрали удобное для засады место и залегли в кустах.

Только стал редеть утренний туман, как по шоссе один за другим поехали небольшие грузовички, груженные бидонами с молоком, — это чехи везли молоко на пункты сдачи.

Затем в сторону Голице на большой скорости пронеслось десятка два крытых грузовиков с солдатами. Тронуть их не решились — слишком уж неравными были силы. Это мчалось подкрепление для облавы на партизан, значит, гестаповская машина уже была пущена в ход.

Через час-полтора немцы со всех сторон будут с опаской прочесывать пустой лес. Партизаны переглядывались и посмеивались.

Вдруг правый наблюдатель подал условный сигнал. Колонну грузовиков спешила догнать легковая автомашина— длинный серый «оппель-адмирал».

Дружно ударили автоматы и винтовки. Было видно, как ветровое стекло «оппеля» брызнуло во все стороны осколками. Машину бросило в сторону. Она на всем ходу съехала правыми колесами в канаву, осела пузом на бровку и, проехав юзом несколько метров, остановилась.

Из нее тотчас же выскочили два гитлеровца в черных мундирах и бросились в кусты по ту сторону дороги.

Одного из них, длинного, голенастого, очередь трассирующих пуль из трофейного немецкого пулемета настигла возле самых кустов, и он с разбегу уткнулся головой в колючий шиповник. Второй скрылся в зарослях. За ним побежали трое партизан, и вскоре там хлопнул пистолетный выстрел — это обезумевший от ужаса гестаповец, которому за каждым кустом мерещился партизан, покончил с собой, хотя и имел полную возможность уйти.

В машине был найден еще один убитый гитлеровец, — судя по документам, — врач пардубицкого гестапо Вилли Праузе. Самым же удивительным было то, что убитым возле куста шиповника оказался руководитель противопартизанского отделения пардубицкого гестапо штурмбанфюрер СС Генрих Ашенбреннер. Это он был главным организатором всех проводимых против партизан карательных мероприятий в Пардубицком крае.

Ашенбреннер был широко известен своей звериной жестокостью и садизмом. И как всякий палач и садист, был трусом. Трясясь за свою шкуру, он на всякий случаи и на эту, последнюю в своей жизни, облаву на людей потащил с собой врача.

Но врач уже ничем не мог помочь своему шефу. Выброшенный из машины, его труп валялся в придорожной канаве. На расстегнутый, с вывороченными карманами его мундир падали крупные хлопья сажи от пылавшего на обочине «оппель-адмирала»…

…Поздно ночью мы с Сашей Богдановым пришли в село Добжиков. Направились прямо к стоящему на окраине села двухэтажному зданию школы. Надеялись несколько часов передохнуть у учителя Долежала. Мне часто приходилось бывать у гостеприимных Иозефа и Божены Долежалов. Их уютная двухкомнатная квартирка находилась в нижнем этаже. На втором этаже, прямо над ними, такую же квартиру занимал начальник добжиковской жандармерии Гавелка. Это обстоятельство, при известной осторожности, делало квартиру Долежалов еще более надежной — что может случиться под носом у начальника жандармерии? Здесь, в квартире Долежала, хранилась надежно спрятанная наша четвертая, резервная радиостанция «Север».

Возле окна квартиры Долежалов немного постояли, послушали. Тишина. Все спало глубоким сном. Только в деревьях школьного сада монотонно насвистывала соня-сплюшка — «сплю, сплю», короткая передышка — и опять «сплю, сплю».

В окне на втором этаже открыта фрамуга. Спит Гавелка. А может быть, беспокойно ворочается в кровати? Было о чем подумать жандарму в апреле сорок пятого года…

Богданов ногтем поскреб по стеклу В темном проеме окна показалось светлое пятно. Рассмотрев нас, Долежал помахал рукой, давая знак, чтоб шли к двери.

Не скрипнула хорошо смазанная дверь.

Мы сняли ботинки, чтоб, упаси боже, не потревожить пана жандарма и вошли в кухню.

Через несколько минут было приготовлено эрзац-кофе, на табуретке стояла огромная эмалированная миска с теплой водой, а рядом лежал кусочек настоящего, довоенного, мыла. Но главное впереди — несколько часов сна в чистой постели. Какое блаженство…

Утром я проснулся пораньше. Долежал был уже на ногах. Он сообщил, что полчаса назад Гавелка убежал в село. Очевидно, его срочно вызвали в участок. В школе в тот день по случаю пасхи занятий не было.

В это утро мне предстояла встреча с учителем Йозефом Киттлером из села Горные Елени. Киттлер два дня назад по нашей просьбе ездил в город Рыхнов для уточнения сведений о только что прибывшей туда воинской части. Саша Богданов остался в школе.

Чешский патриот, учитель из села Горные Елени, ныне доктор педагогических наук Иозеф Киттлер.

По пути к песчаному карьеру, возле которого договорились встретиться с Киттлером, я зашел в избушку Маклакова. Хозяев к тому времени уже не было в живых. Первой две недели тому назад умерла Мария Маклакова, а вслед за нею слег в постель и Степан Семенович. Провожая ночью очередную группу людей в партизанский отряд, старик промок под дождем, простудился, и через несколько дней его не стало. Похоронили его рядом с женой на кладбище в Замрске. Это была тяжелая утрата для нас.

В «партизанской проходной» теперь хозяйничал один Вася Жеребилов. Я предложил ему немедленно уйти в лес и пересидеть день-два в надежно замаскированной землянке, где когда-то прятался Журов с товарищами, и пошел к карьеру.

Жеребилов собирался еще кое-что спрятать в домике и идти следом.

Утро было ясное, солнечное. В лесу на полянках уже зеленела яркая весенняя травка. Кругом на все лады звенели голоса птиц.

До встречи с Киттлером оставалось часа полтора. Выбрав на склоне горы невдалеке от карьера укромное местечко, я присел на плоский шероховатый, нагретый солнцем камень и стал ждать. Медленно двигалась минутная стрелка на циферблате. Пристроившись поудобнее, я незаметно для себя задремал — сказывались проведенные без отдыха последние дни.

Проснулся от того, что по руке пробежала ящерица. Взглянул на часы — оказывается, дремал всего несколько минут, и Киттлера нужно еще долго ждать.

Вдруг откуда-то снизу, со стороны дороги, ведущей к карьеру, донеслись громкие людские голоса. Сон словно рукой сняло. Прячась за деревьями, я стал осторожно спускаться по склону к опушке. Не доходя до нее, на тропинке увидел шестерых немцев. Внимательно всматриваясь в лес, они медленно шли по опушке.

«Успел ли спрятаться Жеребилов?» — обожгла тревожная мысль за товарища.

Бросился вверх по склону в сторону избушки Маклакова. Уже подходя к опушке увидел перед собой всего метрах в пятнадцати спину лежащего на земле немца. Тот лежал у канавки и внимательно смотрел на видневшуюся на поляне хату Маклакова.

Слева от него — второй немец, дальше третий… Сколько их тут!

Я стоял неподвижно, боясь сделать движение, стараясь сдержать дыхание. Потом осторожно сделал шаг в сторону, второй, от одного дерева перешел к другому…

На следующей просеке тоже были немцы. Пришлось вернуться, снова идти к опушке. И тут я испугался, что меня в любую минуту могут заметить и убить. Не захватить, не поймать, что было исключено, пока в пистолете были патроны, а именно убить. Остановился, осмотрел карманы. Вытащил записки с донесениями, фотографии, деньги. Все сжег.

Вошел в густые заросли молодняка. Из-под самых ног выскочили несколько фазанов. Раз фазаны не вспугнуты, значит, здесь никого не было и нет.

Тревога за судьбу Васи Жеребилова не давала покоя. Что с ним? Успел ли он уйти? И как бы в ответ на эти мысли вдали, в той стороне, где избушка, раздались громкие крики «хальт!» и два винтовочных выстрела.

Оставалось одно: сидеть в лесу по крайней мере до сумерек, а потом пробраться в какое-нибудь село, узнать обстановку. Встреча с Киттлером все равно не могла состояться, да и время, назначенное для встречи, уже прошло.

Но почему немцы не прочесывают весь лес, а контролируют только дороги и просеки? Потом выяснилось, что прочесывание леса велось далеко в стороне, возле села Горные Елени, где вчера размещался отряд и где были запеленгованы наши радиостанции.

Дождавшись вечера, я пошел в сторону села Рзи. Решил зайти к леснику — и хата его самая крайняя, и человек надежный, много раз помогал партизанам. У него и разузнаю кое-что.

Недалеко от села встретился мужчина на велосипеде. Он внимательно посмотрел на меня, даже, казалось, хотел остановиться, но поехал дальше.

Я уже подходил к дому лесника, как вдруг услышал немецкую команду и топот сапог. Из-за поворота дороги, скрытого домом лесника, навстречу мне шел взвод немцев. Повернуть назад или свернуть в сторону было уже поздно — это сразу же вызвало бы подозрение. Прозвучала команда. Взвод остановился. Офицер вполголоса отдавал какие-то распоряжения, солдаты спрятались за стену дома.

«Ага, тоже засада», — мелькнула догадка.

Хата Маклакова находилась как раз напротив села Рзи, от дома лесника к ней вел самый короткий прямой путь. Скрытые стеной лесникового дома, немцы были не видны со стороны хаты Маклакова.

Ноги мои стали какими-то ватными, но я дошел до калитки в нескольких шагах от немцев, открыл ее и вошел во двор к леснику. В комнате за столом вместе с лесником сидел его брат — крестьянин из села Тыништко. Они о чем-то возбужденно беседовали. Увидев меня, оба наперебой стали было излагать последние новости. Но тут за окном замелькали тени — остановившиеся за домом солдаты двинулись к Маклаковой хате. Насмерть перепуганные хозяева замолчали.

— Это не за мной. Немцы идут к хате Маклакова, — пытался я их успокоить.

Встревоженный брат лесника тут же убежал домой.

Лесник же, немного успокоившись, рассказал, что днем возле хаты Маклакова немцы кого-то схватили, скорее всего Жеребилова, но никого оттуда не выводили. На ночь же, по-видимому, решили сделать там засаду в надежде, что кто-нибудь туда придет. О Киттлере лесник ничего не знал…

…Через полчаса после моего ухода в школу к Долежалам прибежала соседка — молодая девушка Алена Соботкова. Сообщив впопыхах, что в село приехало на автомашинах несколько сот эсэсовцев, Алена убежала домой.

Узнав об эсэсовцах, Богданов решил немедленно пробраться в лес.

— Куда? — остановил его Долежал. — Уже поздно. Сразу же за садом вас заметят и убьют. Бегом в подвал. Там закопаем вас в куче угля.

Все втроем выскочили во двор. Божена трясущимися руками едва открыла огромный замок на двери подвала. Богданов вскочил в подвал.

Долежал выглянул из-за угла дома и тотчас же побежал обратно — от дороги к школе шли четыре гитлеровца, за ними еще несколько человек.

Закапывать Богданова в уголь было уже поздно. Божена схватила стоявшую на полу корзину с углем, выскочила из подвала, захлопнула за собой дверь. Иозеф побежал в квартиру взглянуть, не оставили ли там впопыхах чего-нибудь подозрительного.

Божена торопливо старалась закрыть дверь на замок. «Что будет? Что будет?» Дужка замка не попадала в ржавую петлю.

Из-за угла дома на выложенной плитами дорожке показались немцы.

— Хальт! — рявкнул первый из них, увидев возле двери подвала женщину. — Was da? — Замок выпал из рук Божены, покатился по цементному откосу, руки бессильно опустились.

Немец что-то пролаял, очевидно, подал какую-то команду. Два гитлеровца с приготовленными автоматами бросились к двери в квартиру.

А тот, первый, подошел к Божене. Стволом автомата отодвинул женщину в сторону, пинком опрокинул корзину. Уголь черной кучкой высыпался на дорожку.

Ударом ноги эсэсовец распахнул дверь подвала, а сам тотчас же отскочил в сторону за стену. Распахнувшаяся настежь дверь прикрыла стоящего в подвале возле стенки Богданова. Стук двери слился со щелчком взведенного им автомата.

Пятно света, падавшего на пол из раскрытой двери, заслонила огромная тень. Окованные гвоздями сапоги звякнули по цементному полу. Шаг… Еще шаг… Богданов за дверью приподнял автомат. Ему показалось, что он почувствовал даже запах пота стоящего в шаге от него эсэсовца.

Яркий и острый, как игла, луч электрического фонарика обшарил большую кучу угля на полу, скользнул по стенам подвала. Погас.

Снова шаг, еще шаг. И снова свет, ничем не заслоненный, ворвался в подвал.

Немцы тщательно осматривали всю школу, хлопали дверями, громко перекликались.

Божена, вконец обессиленная, опустошенная, сидела на лавочке у крыльца, не в силах войти в квартиру, посмотреть, что там сделали эти варвары во время обыска.

Богданов, опершись спиной о стену, стоял в подвале за дверью, прислушивался к голосам немцев, порой отличал среди них властный, начальнический голос того, «своего» немца, который недавно стоял здесь, на том месте, где сейчас в ярком солнечном луче танцуют свой танец мириады золотистых пылинок…

…Радистов Лобацеева и Саратову и их охрану из шести человек в Добжиков вел Томаш Покорны. Шли в село охотно. Каждый невольно мечтал о горячей пище и сне под крышей на мягком пахучем сене. Подошли прямо к усадьбе крестьянина Ирасека, расположенной в самом центре села.

Вся усадьба Ирасека со множеством просторных каменных надворных построек была обнесена высоким, сложенным из известняка и отштукатуренным снаружи забором.

Томаш перелез через забор и открыл небольшую, выходящую на луг калитку.

Ирасек встретил партизан во дворе и повел на кухню. Семья еще не спала. Жена Ирасека и дочь Марта только что успели подоить коров и задать им корм на ночь. Быстро и ловко хозяйка приготовила на всех вкусные кнедлики, Марта угощала парным молоком. Вкусная, обильная пища, тепло от плиты, мирная, домашняя обстановка разморили партизан. Непреодолимо тянуло лечь и забыться тяжелым сном. Но Лобацееву еще нужно было связаться с Центром и передать радиограмму.

Перед уходом я приказал ему самому составить текст радиограммы, сообщить о том, что завтра мы не сможем организовать встречу самолета с грузом. Приказал также выразить в радиограмме наше неудовольствие действиями летчиков, которые вот уже несколько ночей подряд летают к нам и не могут обнаружить наши сигналы.

А спать так хотелось! И Лобацеев решил отложить радиосеанс на утро. Все равно в Центре получат радиограмму вовремя и отложат вылет самолета. Если бы знал Лобацеев, как будет опасно выйти в эфир утром…

Лобацеев Сергей Иванович.

Ирасек повел гостей на чердак, наполовину забитый душистым луговым сеном. Лобацеев распределил очередность дежурства. Веклюк спустился вниз дежурить во дворе. Остальные зарылись в сено и через несколько минут спали.

На рассвете Лобацеев решил связаться с Центром. Дежуривший эту смену Сапко помог ему растянуть вдоль чердака антенну и противовес, и Лобацеев присел возле рации составить коротенький текст. Потом взглянул на часы, настроил радиостанцию и, несколько раз отстучав свои позывные «ЗФЗ», немедленно получил ответ, а через несколько минут и квитанцию о приеме радиограммы.

— Ну, вот, долго ли умеючи, — улыбнулся он, упаковывая рацию. — Ты давай тут не сиди, а посматривай, — прикрикнул на развалившегося на сене Сапко.

Сапко полез по сену к одной из дырок в крыше, которые он успел понаделать, вынув из гнезд несколько красных ребристых черепиц.

Вскоре Ирасек притащил на чердак завтрак и бидон с молоком. После завтрака неодолимо хотелось курить. Сапко предложил закурить хотя бы одну на всех, но Лобацеев резко одернул его, — курить на пересохшем сене?

Еще не кончилась дискуссия о вреде курения, как с улицы донесся приближающийся гул множества автомобильных моторов. Все прильнули к щелям в крыше.

Первыми по улице с треском пронеслись два мотоцикла с колясками и с установленными на них пулеметами. Потом показалась длинная черная легковая автомашина. Прямо против дома Ирасека она свернула в сторону и остановилась на берегу пруда. Мимо нее по дороге проносились большие тупорылые грузовики, битком набитые солдатами.

Вдруг все грузовики, как по команде, остановились. Хвоста колонны не было видно.

Саратова Майя Дмитриевна.

Солдаты «ягдкоманды» в широких шинелях и в черных лыжных шапках с козырьками, придерживая руками оружие, соскакивали с машин, отряхивались от пыли, разминались в ожидании команды.

Из черного лимузина вылезли двое. Один из них, высокий, с широким подбородком и шрамом под левым глазом, одетый в длинное серое кожаное пальто, — это был начальник хрудимской «ягдкоманды» Фойштель, — огляделся кругом и стал что-то говорить второму офицеру, почтительно вытянувшемуся перед ним.

Окончив отдавать распоряжения, Фойштель глянул на ручные часы. Офицер в два прыжка выбежал на дорогу, громко пролаял несколько коротких слов— и по всей улице покатились выкрики офицеров и унтер-офицеров, дублирующих команду.

Группы натасканных в этом деле солдат побежали в разные стороны — в каждый двор одна группа. Начался обыск. Отовсюду раздавались крики людей, яростный лай собак, кудахтанье перепуганных кур.

На чердаке у Ирасека все прильнули к щелям в крыше, наблюдают за тем, что происходит на дороге. Иван Сапко перебежал к другой стороне крыши, посмотрел в поле, в сторону железной дороги. Там по лугу протянулась цепь солдат. В руках пулеметы, винтовки.

Никто из села уже не сможет выйти незамеченным.

В отверстии лаза на чердак показалась голова старого Ирасека.

— Хлопцы, село окружено. Немцы ищут вас. Всюду повальный обыск. Выход запрещен. Что будем делать?

Взгляды всех невольно остановились на Лобацееве. Он здесь старший, он командир, он должен найти выход..

— Будем наблюдать, — отдает он команду. — Приготовиться к бою и наблюдать.

Снова все прильнули к щелям в крыше.

Медленно текут минуты, каждая из них кажется вечностью. А сколько их, этих минут, осталось до смерти? Чем все это кончится?

— Сергей, сюда идут немцы, — громким шепотом сообщил Веклюк из дальнего конца чердака.

У каждого снова, который уже раз в этот день, болезненно сжалось сердце, Идут немцы! Вот оно, началось!

Лобацеев бросился к Веклюку. Вместе с ним прильнул к щелке. По лугу от железной дороги к усадьбе шли два немца. Направляются прямо к калитке, через которую ночью пришли партизаны. Подошли, начали стучать прикладами, что-то кричали. Потом один из них пошел вдоль забора. Дошел до угла, посмотрел на улицу села, увидел у пруда машину Фойштеля, группу офицеров возле нее. Бегом вернулся к оставшемуся у калитки, и оба пошли назад лугом к железной дороге.

Лобацеев посмотрел вниз, в огород. Там жена и дочка Ирасека делали вид, что заняты, что полют грядки, не разгибаясь.

Проходит еще час. Вдоль села медленно проезжает большая крытая серая автомашина с медленно вращающейся рамочной антенной над металлическим кузовом. Радиопеленгатор. Ищут партизанскую радиостанцию.

Возле машины Фойштеля собралась группа офицеров. Сюда то и дело подбегают связные с донесениями и снова убегают в село.

Вдруг — громкий стук с улицы в ворота. Ирасек сидит в доме. Он слышит, конечно, этот стук, по почему-то не идет открывать.

Грохот прикладов в ворота усилился. Жена Ирасека замерла на грядке с пучками травы в руках, не в силах сдвинуться с места. Марта, бледная от волнения, пошла открывать. Во двор с недовольными криками вошла группа до зубов вооруженных фашистов.

Партизаны приготовились к последнему бою. Двое со взведенными автоматами и приготовленными гранатами залегли возле лаза на чердак. Сапко и Веклюк пристроились у маленького оконца, чтобы при первых выстрелах там, у лаза, открыть огонь по кучке офицеров возле черного лимузина.

Трое немцев вошли в дом, остальные остались во дворе.

Через несколько минут во двор вышли и те трое. Вместе с ними Ирасек и Марта. Все направляются к воротам, на улицу. Ушли. Что это значит?

В щель видно, как Ирасека подвели к группе офицеров. Один из офицеров что-то говорит с ним. Потом подошла большая группа солдат, и Ирасека не стало видно.

Через некоторое время снова скрипят ворота. Во двор входит одна Марта. Запирает ворота. Медленно идет по двору. Подходит к лестнице, ведущей на чердак, что-то тихо говорит.

К лазу подползает Томаш. Внимательно слушает.

Все собрались возле него: «Что она сказала?»

— Говорит, что отца арестовали. В хате у Маклакова немцы захватили двоих. Больше всего ищут возле школы, — медленно объясняет Томаш.

Все в тревоге. Кто те двое? Вероятно, майор и Богданов. А может быть, Жеребилов? Что будет с Ирасеком? Будут его мучить? Выдержит или выдаст?..

Ни на один из вопросов нет ответа.

Снова слышится стук в ворота. Марта идет открывать. Вошли несколько солдат. Что-то говорят Марте. Та пошла в дом. Вернулась с ведерком молока и корзиночкой булочек.

Боже, как немцы набросились на булки! Рвут одни у других из рук молоко. В несколько минут выпили все. Марта принесла еще. Выпили и это. Ушли.

Томаш высказывает свою догадку относительно ареста Ирасека. После смерти Маклакова Ирасек выкупил у общины его хату и участочек земли. После того, как там кого-то сегодня захватили, немцы решили арестовать Ирасека, так как он является теперь хозяином хаты.

Подбегает Веклюк.

— Сергей, — возбужденно шепчет он, — оцепление вокруг села снимают!

Немцы из оцепления группами идут к селу. Что это значит? Конец облавы или?..

Гитлеровцы на дороге собираются возле автомашин. Садятся в автомашины и уезжают…

Партизаны на чердаке сидели молча. Сил уже не было, — только теперь сказалось страшное нервное напряжение.

Через некоторое время на чердак пришел Ирасек. Его отпустили. В хате Маклакова кого-то задержали. По-видимому, Васю Жеребилова.

…Иозеф Киттлер вернулся из Рыхнова поздно вечером 10 апреля. Не заезжая домой, проехал лесом прямо к селу Рзи, надеясь застать в домике Маклакова кого-либо из партизан, связаться со мной и передать срочные сведения.

В наступившей темноте подошел к опушке возле домика. Здесь остановился. Долго наблюдал.

В домике было тихо. Чем-то завешенные изнутри окна не пропускали света. Вдруг Киттлер заметил сверкнувший в той стороне огонек сигареты. «Кто-то из партизан курит на посту», — подумал он и, придерживая руками велосипед, двинулся по тропинке.

На куче соломы, сложенной возле стенки сарая, рассмотрел фигуру человека. Тот сидел, повернувшись в сторону села, изредка затягивался сигаретой и не замечал Киттлера.

— Добрый вечер! — окликнул его Иозеф.

Человек вздрогнул, вскочил на ноги, громко, испуганным голосом крикнул «Хенде хох!» и больно ткнул в грудь Киттлера стволом автомата.

«Засада!» — молнией промелькнула страшная догадка. Киттлер поднял руки. Велосипед с грохотом упал на землю. Из-за сарая выскочили еще трое, бросились на Киттлера, сбили с ног и, плотно зажав ему рот, втащили в избушку.

В бледном свете керосиновой лампы Киттлер рассмотрел двух сидящих справа в углу офицеров. Один из них поднялся, шагнул навстречу. Два белых зигзага и серебристые квадратики сверкнули на черных петлицах.

«Эсэсовец. Гауптштурмфюрер», — успел только отметить про себя Киттлер, как страшный удар кулаком в лицо отбросил его к стенке.

Толстые очки вдребезги разлетелись, осколок стекла врезался в бровь, кровь залила глаза.

— Вер бист ду? Партизан? — медленно, как бы издалека, дошел до его сознания первый вопрос гитлеровца.

Киттлер тряхнул головой, открыл глаза и, как сквозь розовый туман, увидел еще одного человека. Избитый, окровавленный, сидел он за столом возле стены. Это был Вася Жеребилов. Руки его были положены на крышку стола, и в каждую из них был вбит штык…

— Я учитель из села Горные Елени, — медленно, обдумывая каждое слово, заговорил Киттлер по-немецки, сознавая, что от того, что он сейчас скажет, зависит его жизнь. — Я приехал к пану Маклакову купить яичек. У пана Маклакова много кур и всегда…

— Маклаков давно сдох! — заорал эсэсовец. — Ты пришел на связь к Крылову. Где сейчас Крылов?

— Какой Крылов? Я приехал к пану Маклакову. Я не знал, что он умер, — твердил Киттлер.

Тщательный обыск ничего не дал. Кроме бумажника, в котором были только паспорт, фото жены с сыном на руках и несколько десятков оккупационных крон, в карманах Киттлера ничего не было. Он был очень осторожен и никогда не делал никаких записей, всецело полагаясь на свою память.

В сенях солдаты осматривали велосипед Киттлера. Один из них внес в комнату пустой кожаный портфель, снятый с багажника. Иозеф подкрепил свою версию объяснением, что в портфель он собирался упаковать купленные яички.

Гауптштурмфюрер ткнул в руки Киттлера маленький, сшитый из ученической тетради блокнот, весь исписанный химическим карандашом, и приказал перевести, что там написано.

Это был дневник Жеребилова. Иозеф полистал странички дневника и вернул его гитлеровцу, заявив, что он не знает русского языка.

Учителя поставили в угол, лицом к стене, и снова принялись за Жеребилова.

Это, собственно, был не допрос, так как никто из немцев не говорил по-русски. Это было дикое, зверское издевательство над человеком.

Слушая страшную возню за спиной и редкие стоны Васи, Киттлер обливался холодным потом. Он был ошеломлен несгибаемым мужеством, силой духа этого человека.

Казалось, не будет конца этой ужасной ночи, но и ей пришел конец.

На рассвете Жеребилова и Киттлера отвели на станцию Замрск и с первым поездом отправили в Хрудим, в управление хрудимской охранной полиции. Туда же вскоре прибыл шеф пардубицкого гестапо штандартенфюрер СС Ганс Фрич. Еще бы — впервые в руки пардубицких гестаповцев попался живой партизан!

Василий Семенович Жеребилов.

Два гестаповца подхватили Жеребилова под руки и повели следом за шефом. Киттлер был оставлен в Хрудиме. Целый день его снова допрашивали, наводили справки и, очевидно, поверив выдуманной им версии, отпустили.

Жеребилова гестаповцы втолкнули на заднее сиденье легкового автомобиля, сами уселись по бокам, зажав его с двух сторон, и машина помчалась. Впереди рядом с шофером покачивалась тяжелая туша Фрича.

Вот уже и краевой центр Пардубице.

Черный «мерседес» резко затормозил у бровки пустынного тротуара. Прохожие стараются обходить это место стороной, не задерживаются возле страшного особняка.

Жеребилова ввели за Фричем в просторный, залитый солнцем кабинет. До блеска натертый пол укрыт пестрым пушистым ковром. В глубине кабинета огромный черного дерева полированный стол.

За столом — кресло с высокой резной спинкой, над ним, в простенке, большой, до потолка, портрет фюрера. Спереди к письменному столу приставлен продолговатый столик. По бокам пара стульев для «посетителей».

Фрич уселся в свое кресло, внимательно, как бы собираясь с мыслями, посмотрел на Жеребилова, нажал кнопку звонка.

Сразу же без звука распахнулась тяжелая, обитая кожей дверь, и на пороге замер гестаповец.

— Вернулся Генрих? — спросил Фрич.

— Только что сообщили из Голице, герр штандартенфюрер, что в кустах у дороги обнаружены трупы штурмбанфюрера Генриха Ашенбреннера и врача Праузе. Автомашина сожжена. Труп шофера Дилле не найден.

— Зо-о! — процедил Фрич, уставившись долгим, прицеливающимся взглядом на Жеребилова. — Так. Найдите этого, как его, Гроха и доставьте сюда. Быстро!

— Сейчас придет врач, — вдруг правильно по-русски сказал он Жеребилову. Вам сделают перевязку. Потом отдохнете, будете спать. А сейчас извините меня. Посидите. Можете курить.

Изредка взглядывая на Василия, он стал просматривать его дневник.

Вскоре появился врач. Запыхавшегося старичка с чемоданчиком в руках втолкнули в кабинет.

— Ах, господин Грох, — Фрич вышел из-за стола, — рад вас видеть. Извините, что снова пришлось побеспокоить. Прошу сделать перевязку и оказать помощь этому несчастному.

На Васю страшно было глянуть. Разбитые, запекшиеся губы, заплывший глаз, надорванное ухо. Кисти рук обмотаны серой тряпкой.

Трясущимися руками Грох обмыл и забинтовал Васе голову. Когда стал отдирать от руки присохшую тряпку, Вася потерял сознание.

Фрич заволновался:

— Немедленно укол! — зашипел он на ухо врачу. — Если он сдохнет, я с тебя шкуру спущу.

После укола Вася очнулся. Врачу было приказано на всякий случай находиться тут же, в кабинете.

Фрич велел принести кофе, бисквиты. Сел за стол напротив, придвинул Васе чашечку с черной пахучей жидкостью.

— Пейте кофе, — беря свою чашечку и с удовольствием причмокивая, говорил он. — Я знаю, что русские больше любят чай. Я долго жил в России. Но все же предпочитаю кофе. Чудесный напиток. Освежает, бодрит, восстанавливает силы. Берите тогда сигареты. Ах, вы не курите? Извините, как ваше имя? Кто вы?

— Я человек, — отчетливо произнес молчавший до сих пор Жеребилов.

— Гм… Человек! Человек — это звучит гордо. Так, кажется, пишут в ваших книгах? Но это же не для всех убедительно. Вот я сейчас просмотрел ваши записки и вижу, что вы разумный, культурный человек. А умный человек больше всего ценит свою жизнь. Только дикарь и зверь не знают ей цены. Тем более сейчас, когда война приближается к концу. Сейчас главное — выжить, выжить! Вот видите, что сделали с вами из-за вашего упрямства. Я, правда, не сторонник таких мер. Предпочитаю договориться. Мне от вас много не нужно. Скажите только, кто из чехов в селе Рзи помогал партизанам, и вы будете жить. Ну?..

— Ничего я вам не скажу, — тихо проговорил Вася и встал, как бы подчеркивая этим, что пора кончать разговор.

— Нет, ты мне все, все скажешь, сволочь! — взревел Фрич, вскакивая, и выплеснул остатки кофейной гущи в лицо Васи. — Ты будешь ползать на коленях и умолять, просить передышки, просить хоть минуту жизни. И это будет сейчас, сейчас… Хюбл! Хюбл! — завопил он с пеной у рта.

Дверь распахнулась, и в кабинет ворвались два гестаповца.

— Хюбл! — визжал Фрич. — Взять эту падаль и выжать из него все, все!

Васю увели. И только тут Фрич заметил в углу трясущегося от страха врача.

— А, ты все еще здесь, старая кляча. Вег!

…Ничего не сказал Василий Семенович Жеребилов гестаповцам. Не назвал, не выдал ни одного чеха, помогавшего партизанам. А знал Вася многих, очень многих.

Гитлеровские палачи были бессильны сломить его волю. Его можно было замучить, убить, что они и сделали, но заставить этого сильного духом человека стать предателем было невозможно.

Кончик нити, за который удалось было ухватиться гестаповцам, тут же и оборвался.