1

На следующее утро я вылетел из Атланты в Нью-Йорк на самолёте авиакомпании «Дельта».

Мне повезло: билеты были в салоне первого класса, и время полёта я коротал, сидя у окна по левому борту самолёта и не упуская возможности регулярно заказывать джин с тоником хорошенькой стюардессе. Пропустив два стакана, я решил, что на этом пора остановиться.

Возле аэропорта я взял такси и довольно скоро оказался перед домом Кейса. Выйдя из машины и отдав пригоршню мелких долларов водителю, я смог, наконец, внимательно взглянуть на двухэтажное здание. Свежевыкрашенный в белоснежный цвет, с недавно вымытыми окнами, сверкавшими как зеркало, под яркими лучами солнца, дом производил приятное впечатление своей опрятностью. Оно ещё более усиливалось благодаря кустам красных роз, кучно высаженных на лужайке. На двери была бронзовая табличка, на которой были написаны имя и фамилия владельца дома.

Я позвонил, подождал немного и, не услышав за дверью никаких звуков, снова поднял руку, чтобы сделать повторный звонок.

– Там никого нет, – неожиданно произнес голос позади меня.

Я резко обернулся. На пешеходной дорожке стоял мужчина лет шестидесяти. Видимо, некогда стройный и крепкий, он выглядел обрюзгшим, с хорошо очерченным животиком под красным вязаным пуловером. Одетый в светлые брюки и легкие теннисные туфли, он оценивающе смотрел на меня.

– Люблю прогуливаться в одиночестве. Помогает собраться с мыслями. Если вы ищете хозяина дома, то он перед вами.

Я показал Кейсу свою пресс-карточку, и он пригласил меня пройти вместе с ним в дом.

Коротко рассказав о задании, порученном руководством телекомпании, о встрече с Леклером, о своих попытках выяснить, какие раскопки производились в Иерусалиме, я умолк и выжидающе посмотрел на Кейса.

– Итак, вы интересуетесь Ковчегом, – задумчиво сказал он. – Ковчегом…

– Вы полагаете, что это не миф? – осторожно, пытаясь вызвать Артура на разговор, спросил я

Кейс вопросительно улыбнулся.

– Молодой человек, – сказал он, – эта тайна насчитывает три тысячи лет. Многие люди пытались разгадать ее. Но она никому даже не приоткрывала свой покров. Никому. Почему же вы решили, что являетесь тем счастливчиком, которому удается добиться этого?

– Просто пытаюсь собрать максимально полную информацию для будущего репортажа, – смущенно ответил я.

Понимающе кивнув, он отвел от меня глаза. Взгляд его ничего не выражал. Похоже, он раздумывал, стоит ли вообще продолжать разговор с человеком по имени Стив Маклин, о существовании которого на белом свете он не знал еще четверть часа назад. Наконец, Артур нехотя выдавил из себя:

– Тогда начните репортаж с того, что сделали люди со следами древних цивилизаций. Начните с того, как Диего де Ланда из ордена францисканцев сжигал живьем индейцев майя на одном костре с бесценными идолами, книгами и рисунками. Если бы не его костер, то знания письменности майя, их литература, история и наука – все, что было отражено в древних свитках – было бы сохранено до наших дней. – Голос Кейса заметно окреп, и он оживился. Как можно заниматься Ковчегом, этим хранилищем древней мудрости, если правители всех времен и народов приложили просто титанические усилия к тому, чтобы уничтожить древние знания? Истребить людей, обладавших ими!

– Темным, забывшим свою историю народом легче управлять.

– Безусловно. В свое время были сожжены библиотеки Иерусалима и Пергама. А знаете, что сказал халиф Омар, захвативший Александрийскую библиотеку, в которой насчитывалось более полумиллиона манускриптов «Если это то же, что и Коран – то оно не нужно. Если это не то, что Коран – то оно вредно». Этими свитками, которые бережно собирал еще Птолемей, топили бани.

Я ловил каждое слово старика. Ему это доставляло очевидное удовольствие.

– Является ли Ковчег Завета красивой легендой? Рад сообщить вам, мой драгоценный, что вся история состоит из мифов. Например, Клеопатра была не египтянкой, как утверждают некоторые ученые головы, а гречанкой. Французский король Луи XIV никогда не говорил «Государство – это я». Он был слишком умен для такой самодовольной фразы.

– Кто же тогда вложил в его уста эти слова?

– Вольтер. Он приписал ему столь глубокомысленное изречение в своей биографии французских монархов. – Кейс глубоко вздохнул и продолжил. – Что говорить о Вольтере, если Геродот, которого называют «отцом истории», записывал в своих книгах любые исторические сведения, о которых слышал. Причем независимо от того, являлись они правдой или нет. Геродот не ленился заниматься и плагиатом. А люди называют его «отцом истории»…

– Леклер говорил мне, что вы делите историков на три категории: тех, которые ошибаются, ничего не знают и, наконец, лгут.

– Вам доводилось видеть в голливудских исторических фильмах рабов, гребущих на галерах? На самом деле только свободные люди имели право взяться за весла. Ошибся историк Теодор Моммзен. За ним все стали повторять эту ошибку. Римскую армию изображали марширующей на бесконечных войнах, однако, первой это стала делать Пруссия только в семнадцатом веке. Описывая падение Римской империи, знаете, какую упоминают дату, когда это произошло? Четыреста семьдесят шестой год до нашей эры. И, молодой человек, самое смешное здесь то, что римляне об этом не знали. Не подозревая того, что их империя пала, они спокойно продолжали жить империей еще два века! Просто однажды, эдак лет триста назад, историки решили, что студентам будет легче изучать их предмет, если его разбить на три периода: древняя, средневековая и новая история. И решили, что 476 год – год последнего римского императора – прекрасная дата, чтобы отметить окончание эпохи.

Увидев, что я хочу что-то сказать, Кейс жестом остановил меня.

– Я был знаком с Ганди. С тем самым Махатмой, который проповедовал воздержание и ненасилие. Он считал, что семейная пара должна иметь секс лишь несколько раз в течение всей жизни. Даже издал закон, запрещавший большее число половых актов. – Артур неожиданно расхохотался. Его смех напоминал грохотание и лязг тяжелого паровоза в момент экстренного торможения. – Но в юности сам Ганди имел гораздо больше секса, чем позволял впоследствии другим. А уже будучи глубоким стариком, он любил спать голым с молоденькими обнаженными красотками. Закалял таким образом свою силу воли.

Кейс судорожно сглотнул слюну и продолжал:

– Он как мог третировал свою семью. Не позволил жене и сыновьям получить хоть сколько-нибудь приличное образование. Не разрешил врачам сделать жене, умиравшей от пневмонии, спасительный укол пенициллина. И, вместе с тем, совсем не был фанатиком. Уже когда супруга умерла, Ганди согласился принимать хинин, чтобы оправиться от малярии. А затем велел ненавистным докторам вырезать беспокоивший его аппендицит. Его репутация миротворца покачнулась, если бы в фильме Эттенборо «Ганди» режиссер не забыл упомянуть, что Махатма принимал участие в качестве добровольца в трех войнах.

– В каких?

– С бурами, зулусами и в первой мировой.

Кейс оказался настоящим кладезем интересной информации. Я решил, что если бы' мне пришлось зарабатывать нелегкий хлеб резидента разведки, то приложил бы все усилия для вербовки почтенного археолога, который явно наслаждался моим вниманием.

– Что касается того предмета, которым интересуется господин Маклин, то предупреждаю вас: в Библии, которую вы наверняка не читали, есть много ошибок. Один мой коллега написал книгу – она потом стала мировым бестселлером – с оригинальным названием «Библия в самом деле точна». Но какая Библия? Люди, переписывавшие тексты в течение веков наделали столько ошибок, что благодаря этим переписчикам сегодня существует несколько вариантов Библии! Выбирайте любую, Стив!

– Кумранские свитки тоже грешат неточностями? Если не ошибаюсь, они имеют решающее значение для исследователей Библии…

– Когда манускрипты Кумрана будут полностью дешифрованы, то мы получим Библию свитков Мертвого моря. Уже существует арамейская, греческая и еврейская версии этой книги. Причем, некоторые тексты не согласуются и противоречат друг другу. Помните историю Адама и Евы? Благодаря ошибке в переводе, сделанной в пятом веке, возник миф об изгнании из рая Адама и Евы, вкусивших запретный плод – яблоко. На самом деле они ели какой-то другой фрукт, очевидно, фигу, после чего использовали фиговый листок для прикрытия тех частей тела, которые и в старости вызывали интерес у Ганди.

– Почему переписчики Библии позволили Ковчегу исчезнуть из священных текстов?

– Думаю, о Ковчеге перестали упоминать потому, что Соломон захотел утаить от своего народа любые сведения о его пропаже.

– Но как Менелик и его компаньоны могли перенести столь тяжелый и важный объект как Ковчег из храма Соломона, не привлекая внимание людей, охранявших его?

Ответ Артура поверг меня в шоковое состояние. Наклонившись и приблизив почти вплотную ко мне свое смеющееся лицо, Кейс произнес с иронией:

– А кто вам сказал, молодой человек, что именно Менелик украл Ковчег?

– Как же так, ведь об этом гласит легенда…

– Вы так ничего и не поняли, – сокрушенно вздохнул Кейс. – Я уже битый час пытаюсь объяснить, что устной традиции нельзя доверять. Есть такой принцип – он называется «бритва Оккама» – по имени английского философа. Нужно уметь отсекать лишнее. Иными словами, не ищите более сложного объяснения там, где есть более простое.

Пришлось мысленно признаться себе, что старый археолог окончательно запутал меня.

– Ковчег действительно существовал, – сказал Кейс. – Моисей действительно положил в него две таблички с Десятью заповедями.

Они гласили:

После небольшой паузы Кейс продолжал:

– Теперь ответьте мне: многие ли люди живут по этим заповедям сегодня? Политики, лгущие на каждом шагу, чтобы удержать власть. Мужья, обманывающие своих жен, и наоборот. Войны, вспыхивающие из-за любых причин. Обнищание целых континентов, экономическое неравенство, увеличивающее пропасть между богатыми и бедными. А экологическая катастрофа? Через тридцать лет, Маклин, а может быть и гораздо раньше, вы будете покупать в автоматах банки с чистым воздухом так же, как сегодня приобретаете пепси-колу. Если сегодня Десять заповедей звучат вполне современно, то, представляете, каким откровением они звучали для древнего мира? Для грубых и грязных нравов, царивших в нем. Насколько необыкновенными и удивительными они должны были представляться людям, жившим тысячелетия назад. Да, эти два метеоритных обломка имели для истории человечества гораздо более важное значение, чем все египетские пирамиды, вместе взятые.

– Метеоритные обломки?

– Конечно. Два куска метеорита. Радиоактивных или излучавших большую энергию. Именно этот могущественный источник энергии превращал Ковчег в победоносное оружие. В целом ряде источников говорится о том, что несколько носильщиков Ковчега были случайно убиты искрами, которые он выбрасывал. Иногда неподвижно стоявший Ковчег сам подскакивал или же швырял на землю священников, пытавшихся взяться за несущие поручни сундука.

Трудно даже представить себе, подумал я.

– Чтобы вам было легче представить себе всю огромную мощь этой энергии, – Кейс продолжал с легкостью угадывать мои мысли, – я напомню историю с Иерихонскими стенами.

– Вы имеете ввиду неприступную крепость, стоявшую на пути в Северную Палестину?

– Крепость, которую нельзя было взять с помощью обычного оружия, – ответил Кейс. – Пятнадцать лет назад в районе Аин-Эс-Султана я исследовал развалины Иерихона. Толщина наружной стены крепости составляла пять футов, а внутренней – двенадцать футов! И эти огромные массивные стены обрушились как песочные после недели, в течение которой израильтяне носили Ковчег Завета вокруг них и трубили в трубы.

– Можно ведь допустить. – на мгновение задумавшись, предположил я, – что переписчикам Библии было выгодно описывать Ковчег, как хранилище удивительной энергии. Чтобы подчеркнуть значимость своей религии, они могли просто замолчать факты массовой галлюцинации людей в течение нескольких столетий. Кейс яростно затряс головой.

– Видите ли, молодой человек, Ковчег описывается как единственный предмет с необычными качествами. Остальные – будь то предметы ритуальной службы или любые подсвечники, утварь – ничего общего со сверхъестественным не имеют. Только Ковчег мог излучать свет, выпускать странное дымообразное облако, материализовавшееся между двумя херувимами. Только Ковчег поражал людей болезнями, в том числе и проказой. Или же убивал тех, кто случайно касался или открывал его. При этом, заметьте, он не превращал воду в вино, не воскрешал мертвых, не разгонял дождевые облака и не изгонял дьявола. Все чудеса, производимые им, имели вполне доступное и убедительное объяснение. Кроме того, Ковчег не всегда помогал побеждать в битвах. Однажды он даже был захвачен в плен филистимлянами, наголову разбившими сынов Израилевых. Известен также случай, когда последние проиграли сражение, так как были без Ковчега.

– То, что видел Том Кротцер в секретном туннеле, было Ковчегом Завета? – я решил, что наступило время утолить интересовавшую меня историю с фотографиями.

– Ну, разумеется, нет. Кротцер был очень ловким авантюристом, искренне верившим в свою удачливость. Одно время он разыскивал даже Ноев Ковчег.

– Если не ошибаюсь, несколько досок с его обшивки были обнаружены на горе Арарат?

– Верно, – брови Кейса слегка поднялись. – После исследований было подтверждено, что это дерево действительно являлось частью большой лодки. По размерам она равнялась двум третям знаменитого трансатлантического лайнера «Куин Мэри», что соответствовало описанию Ноева Ковчега в Библии. Древесина была столь крепка, что при ее обработке ломались электроинструменты. Так вот, Кротцер успел подняться на Арарат до того, как турецкие власти закрыли район горы как стратегический и небезопасный для исследователей. Кротцер во всех газетах клялся своей головой, что обнаружил семьдесят тысяч тонн дерева. Но ему никто не поверил. Не было никаких доказательств. А после истории с фотографиями Ковчега. Завета, над, ним просто стали смеяться в ученом мире.

Кейс взглянул на часы. Было заметно, что он утомился.

– Давайте продолжим беседу завтра. Что-то я себя неважно чувствую.

Уже в дверях, с видимым сожалением прощаясь с Кейсом, я спросил.

– И все-таки, если не Менелик похитил Ковчег, то куда он подевался?

– Терпение, молодой человек, только терпение. Я потратил на поиски Ковчега двадцать лет, а вы хотите узнать все за два часа, – бесстрастно возразил старик. – До завтра. Жду вас в десять утра.

2

Скоротав часок за ужином в уютном ресторанчике, я отправился в отель «Хилтон». Конечно, это не слишком скромная гостиница даже для преуспевающего журналиста. Но возможность пользоваться отличным сервисом всегда была моей слабостью. Таким образом я частично компенсировал те кошмарные ночи, которые приходилось проводить в некоторых азиатских странах.

Однажды, перед аудиенцией у Далай-ламы в индийском городе Дарамшале, в результате поломки машины, мне пришлось заночевать в одной деревушке. Думаю, она не была отмечена ни на одной карте. Блага цивилизации в грязном обшарпанном одноэтажном здании, под названием «Чудеса Востока», исчерпывались пятью литрами воды, которую нужно было сливать ковшиком, полным отсутствием еды, грязным диваном без простыней и чудовищными насекомыми, всю ночь не дававшими мне сомкнуть глаз. Не говоря уже о маленьких вертких ящерицах, шелестевших по стенам.

В «Хилтоне» я выбрал достаточно скромный одноместный номер (с чем, наверное, не согласится бухгалтер телекомпании, когда я ему предоставлю отчет по командировочным расходам). Три пары белоснежных полотенец и быстро наполнившаяся горячей водой ванна настроили меня на мирный лад. После принятия водных процедур, я насухо вытерся самым большим полотенцем и включил телевизор.

Крупные отели во многих странах мира транслируют Си-Эн-Эн. Просмотрев выпуск новостей, я уже собирался было переключиться на какой-нибудь фильм, как мое внимание привлекло сообщение из Аргентины: