5 ноября 312 года о.Х. День.
Страна Дураков, Зона, восточный сектор
ИНФОРМАЦИЯ К РАЗМЫШЛЕНИЮ
По всем точкам: аудитория, время просмотра. Опросы личные старых клиентов - последствия для здоровья, самочувствия
По трансляторам: расход спайса, жалобы
Упырей отселить - сбивают всех с толку. Выделить им херакалу годную со звуком!
Новая передача для IIQ 70-90 - два ведущих - тупые - ток-шоу - про жизнь разговоры - песни такие же
Заменить слоган для ОЗ срочно!
Без саранчи ОЗ не выпускать! Обязательно саранча!
Рабочий блокнот сотрудника ЕВК, запись от 3 ноября
В инфракрасном диапазоне коридор казался серым с зелёными пятнами. Ниши были светлее: в них задерживалось тепло. На полу одиноко мёрз обрывок провода, похожий на сомлевшую, разочаровавшуюся в жизни гадюку.
Базилио осторожно продвинулся вперёд, стараясь не шуметь. Ему это почти удалось. В последний момент нога попала на что-то скользкое. Кот машинально выпустил когти. Скрежетнуло. Тут же картинка поплыла, а в голове раздался уже знакомый тихий шорох - "шуррр, шуррр". Кот отпрянул, вжался спиной в нишу. В глазах ещё раз колыхнулось и утихло: здесь контролёр достать его не мог. Как, впрочем, и он его.
Ситуация было нелепой, но безвыходной. Кот решил ещё раз попробовать вступить в общение с вредным существом за стеной.
- Уважаемый, - начал он, осторожно высовываясь из ниши. - Нам нечего делить. Ты мне не нужен. Тебе я не по зубам... - он на секунду задумался, есть ли у контролёра зубы. - Давай разойдёмся. Уходи. Я тоже уйду, - закончил кот и высунулся чуть больше, вслушиваясь в тишину.
Словами контролёр общаться не пожелал. Вместо этого коту приплыл мыслеобраз - несколько расплывчатый, но различимый. Контролёр пытался странслировать ему картинку, как кот сам себе разрывает когтями брюшко.
Такая непримиримость кота искренне огорчила. В другом месте и в другое время он разъяснил бы оппоненту всю бездонность его заблуждений. Увы, от контролёра его отделяло несколько метров камня - судя по радиоэху, древнего бетона.
- Уважаемый, - попробовал Базилио ещё раз. - Если ты не уйдёшь, мне придётся тебя убить. И я это сделаю. Рано или поздно. Я кибрид, а ты - мясо. Тебе нужно есть и спать. Мне - не очень. Ты ослабнешь раньше. Думай.
На сей раз контролёр снизошёл до звукового общения: из-за стены послышался тихий, мокрый шепоток: "ссслышь... сссслышь..." Кот осторожно высунулся, пытаясь понять, что там бормочет контролёр - и снова получил по мозгам. Мутант весьма достоверно изобразил поедание сырого котиного ливера. Судя по сопровождающим картинку эмоциям, он очень, очень хотел кушать.
- Cкобейда блядская, - прошипел Базилио, снова прячась.
День не задался с самого начала. Сначала кот поругался с Хасей, которая, вместо того, чтобы зализывать ему подхвостье - проклятый холод уж начал отступать, да и сама процедура была, что ни говори, приятной, расслабляющей - умчалась пастись в стадо пикачу. Вернулась она обожравшейся и тут же завалилась спать. Баз попытался было засунуть её в заплечную полость, но неудачно: в последний момент сонная кошавка обсикалась, что случалось с ней довольно часто. Несколько капель попало на жилет. Чистоплотный Баз разозлился, девочку разбудил и устроил ей выволочку. Та обиделась и со словами "ты мэни набрыд, нэ кохаю я тэбэ бильшэ" куда-то смылась.
Кот прождал её полчаса, расстроился - это была далеко не первая хасина выходка, но он всякий раз расстраивался как в первый - и в отправился в путь один. Куда идти, он знал: Хася уже третий день вела его по старой слоупочьей тропе - путь не близкий, зато безопасный. Но настроение было испорчено.
Потом он как-то очень неудачно пересёкся со стайкой вульвозавров - мелких, практически безобидных существ, напоминающих зелёных черепашек не вполне приличного вида. Вульвозавры, обычно осторожные и пугливые, на этот раз неслись как очумелые, не разбирая дороги. Кот подумал, что за ними гонится крупный хищник и на всякий случай отступил с тропы в лес. Не заметив затаившегося на пинии креакла-невермора.
- Пррровались! - внезапно закричала гадкая птица прямо над ухом. Кот зашипел, развернулся - но креакл уже взмыл в воздух и заорал ещё громче, фонтанируя жидким помётом.
- Пррровались! Прррямщаз! Скррройся в недрррах! - кричал он, петляя между деревьев и уклоняясь от лазерных лучей. Кот был взбешён и стрелял плохо. Наконец, он попал наносекундником и отсёк креаклу половину хвоста. В снег шлёпнулся дымящийся кусок жопы с опалёнными перьями. Остальное подранок унёс с собой, отчаянно вереща. Гоняться за ним кот не стал: покалеченный, но не умертвлённый креакл мог ещё что-нибудь накаркать. Вместо этого Баз поплёлся по тропе дальше, гадая, где всё-таки Хася и не случилось ли уж с ней чего нехорошего.
Минут через десять он таки провалился.
Самым обидным было то, что провал кот заметил. Едва прикрытый ветками и тонкой снежной коркой, он фонил во всех диапазонах. Плохо было то, что дыра перекрывала тропу в узком месте: справа и слева от него шли полосы заиндевевшего кустарника, железно-твёрдого даже на вид. В другое время кот бы притормозил, подумал, и наверняка нашёл способ преодолеть препятствие без потерь. Но он был зол и обкаркан. Поэтому Базилио просто прикинул размеры дыры и решил, что перепрыгнет. И перепрыгнул, да вот только не учёл, что на другой стороне под снежком затаилась коварная наледь. Когти не помогли: он съехал вниз, в самый последний момент уцепившись то ли за корень, то ли за кусок кабеля. Это дало ему возможность откачнуться - и тем самым избежать заострённого кола, вбитого в пол.
Само подземелье ничем не удивляло: просто длинный бетонный коридор, проложенный в меридиональном направлении. Над головой просматривались обрывки коммуникаций: труб, проводов. Всё это ссохлось и окаменело Дочь знает сколько веков назад. Единственным привнесённым извне новшеством был тот самый кол. Базилио, в порядке профилактической порчи вражеской инфраструктуры, срубил его лазером под самый корешок. После чего приступил к обследованию местности.
С одной стороны коридор резко заворачивал направо. Сунувшись туда, кот обнаружил небольшую круглую комнату, в которой ничего не было, кроме остатков соломы и истлевших тряпок на полу. Принюхавшись, кот различил запахи живых существ и какую-то химическую отдушку, довольно-таки неприятную. Дальше пути не было.
На другой стороне ход казался длиннее, но оттуда предупреждающе несло тухлятиной. Мелкие кости на полу - со следами зубов - как бы свидетельствовали, что местечко обжитое и кто-то здесь регулярно столовается. Кот посмотрел в радио- и микроволнах: судя по всему, ход был длинный, с разветвлениями.
Он осторожно, с оглядкой, пошёл вперёд. И через пару минут наткнулся на контролёра, который внезапно атаковал его из малозаметного тупичка. Базилио едва успел отступить.
Судя по силе атаки, контролёр был старым и сцукоопасным. При столкновении лицом к лицу он вполне мог нанести мозгам Базилио неприемлемый ущерб. Отступать было некуда, а уйти добром мутант не желал категорически, хотя проход был: в радиозрении кот видел извивающийся проход, развилки, уходящие вдаль тоннели. Наверняка там имелись и выходы наружу. Увы, путь к этому изобилию возможностей преграждало злое, голодное существо, не желающее мира.
Кот попытался припомнить, нет ли у него каких-нибудь артефактов, отпугивающих контролёров или подавляющих их воздействие. Увы, в запасе ничего такого не имелось. Оставалось или ждать, или рисковать. Рисковать не хотелось - опыт был ещё свеж. Поэтому кот присел на корточки, выставил внутренний обогрев тела на полградуса выше нормы - чтобы не застыли мышцы - и настроился на долгое ожидание. Время работало на него. Базилио мог ещё часов сорок обходиться без еды и сна, не особенно страдая. Контролёр же, судя по всему, был голоден. А значит - через какое-то время он ослабеет, к тому же его потянет в сон. Так что оставалось дождаться момента, когда мутант скукожится и рассопливится - а тогда уж не зевать.
Ожидание оказалось не только долгим, но и неприятным. Коту чудилось, что мозгоиссушающее воздействие гада каким-то образом просачивается сквозь стену - очень-очень слабенькое, а всё-таки противное: будто кто-то очень далеко, на грани слышимости, кто-то скребёт железом по стеклу.
Базилио попытался отвлечься на что-нибудь относительно нейтральное: нарисовал в уме карту местности и начал представлять в уме "путь капли" - то есть движение условной капли воды от последнего бивуака до ближайшей низины. Получилось, что капля упадёт ровно туда же, куда упал он сам. Это его почему-то расстроило. Тогда он принялся вычислять наиболее скрытный маршрут движения между этими точками. Получалось не очень: кот с огорчением понял, что забыл расстояние до нескольких важных реперных точек. Более того - порывшись в памяти, он осознал, что даже не промерил его, хотя лазерные дальномеры входили в комплект гайзерского оборудования. Причина тому была понятной, и даже слишком: Базилио был расстроен хасиной выходкой, потерял бдительность да и вообще расслабился. Чтобы не сказать - распустился.
Внезапно послышался звон разбитого стекла. Потом раздалось тихое журчание. Звуки были непонятные и оттого настораживающие. Ещё менее понравился коту поползший по коридору резкий запах, что-то вроде смеси диэтилового эфира и подгнившей мочи.
Сначала осторожный кот задержал дыхание: вдруг яд? Потом осторожно, чуть-чуть, высунул нос наружу и настроил микрофон. Контролёр дышал шумно, трудно - как существо, спящее в неудобной позе. Базилио вытянул шею, пытаясь разобраться. И наткнулся на взгляд мелкого зверька, по виду напоминающего кролика, только в маленькой чёрной шапочке и крохотной жилетке. Тот сидел рядом с нишей и внимательно смотрел на кота.
Прежде чем Базилио успел что-нибудь сказать или сделать, зверёк сделал смешной жест передними лапками и сообщил тоненьким противным голоском:
- Начинаем! Начинаем!
После чего бросился вприпрыжку в направлении тупика.
Кот последовал за ним. Может быть, понадеялся он, зверёк знает здесь тайный ход-выход.
Однако тайного хода-выхода не было. Зато перед самым завалом колыхалось неопределённых размеров чёрное пятно, куда зверёк и бросился, на прощание дрыгнув в воздухе задними лапами.
В другое время Баз, наверное, остановился и подумал. Да и сейчас он поступил бы точно так же. Но коварная дыра внезапно расширилась. В спину кота мягко толкнул воздух, а пол под ногами провалился.
Падение было недолгим. Базилио с силой швырнуло в хлюпающую тину, в которой он и застрял - увязнув где-то по плечи.
Сверху послышался свист. Базилио поднял голову и увидел кролика, ротирующего на ушах. Те рассекали воздух над головёнкой зверька, образуя что-то вроде нимба. Глаза кролика горели голодным красным огнём.
- Open you mind! - закричал он, подруливая в воздухе поближе к коту - видимо, чтобы атаковать его сверху. Баз, недолго думая, врубил лазер, намереваясь отсечь кролику уши.
В этот момент на кота нашло странное ощущение - будто он по-прежнему сидит в том самом коридоре, в своей нише, и бессмысленно пялится в стену напротив. Возможно, поэтому он и промахнулся. Кролик внезапно взвился ввысь и исчез.
Жижа вспучилась. Стенки ямы содрогнулись. Потом в пятки коту ударила обжигающая волна, и его - вместе с жижей - понесло вверх. Взорвалось, бухнуло, по фотоумножителям мазнуло светом, и тут же в тело впились иглы. Это был куст, судя по ощущениям - терновый.
В ту же секунду кусты затрещали, и прямо перед лицом Базилио замаячило огромное рыло какого-то неизвестного науке мутанта с единственным зелёным глазом на лбу. Глаз горел неугасимой злобою.
- Меня будить?! - взревел мутант и распахнул зубатую пасть.
Кот не успел врубить лазер, как со всех сторон грянули оглушительные аплодисменты.
Тут же завоняло уже знакомой химической гадостью. На Базилио сверху упало несколько пахучих капель, и он бросился под рояль - откуда-то он внезапно взялся: длинный, элегантный, простирающийся во все стороны.
Под роялем кот немного пришёл в себя. Первое, что он почувствовал - что никаких следов гадкой жижи, в которой он только что сидел едва ли не по уши, на теле не осталось. Ранок от терновых колючек - тоже. Единственное, что не прошло само собою - так это вонизм.
- Эй, уважаемый, - раздался в ухе голос кролика. - Ты тут чего делаешь?
Кот покрутил головой, но никакого кролика не увидел.
- Да здесь я, здесь, - в голоске послышалось что-то вроде досады. - Ну если тебе нужно видео... - кот снова повернулся и кролика на этот раз узрел. Он был без жилетки, зато в розовом комбинезончике.
- Ну чё? - относительно дружелюбно спросил он База.
- Чё-чё, в очо, - вежливо, по обычаю, ответил кот. - Мы вообще где?
- На передаче, естественно, - не очень понятно ответил кролик. - Четвёртый раз пилот запускаем, шефу всё не нравится... Погоди, а как ты-то сюда попал? Это вообще-то область для персонала. А ты - аудитория.
Слово "аудитория" кот не понял, но сказано это было примерно тем же тоном, которым в Стране Дураков принято говорить про электорат. Это коту не понравилось.
- Я полноправный, - заявил он. - Могу доказать.
- А разница? - махнул лапкой кролик. - Это ж вещание. Под эфиром все равны, - он подхихикнул, зажав лапкой рот. - Так ты откуда? Кто твой дилер? Почему он тебя в техническую область забросил?
- Не понял, - признался кот. - Я здесь вообще-то случайно. Провалился в какую-то дыру...
- Звук проверь! Ты чё там, заснул?! - раздался тяжёлый рёв какого-то крайне недовольного существа, судя по интонациям - облечённого начальскими полномочиями.
Кролик взвизгнул, будто его дёрнули за мудя, и мгновенно исчез.
- Жабу врубай! Цветную! - прогремел тот же голос.
- Да в отключке она, шеф! - пропищал из пустоты кролик. - Умаялась! Мы её вчера загоняли!
- Скобейда бля! Каракатицу тогда!
- Она не цветная! - кролик заорал громче. - И без звука! Улитку ща пну!
- Себя пни... - далее начальственный бас разразился долгой, гневной, похабной тирадою; кот аж заслушался.
Внезапно нависающий рояль исчез. Кот оказался сидящим - непонятно на чём - перед площадкой, на которой стояло что-то вроде барьера. За ним находилась молодая пупица со скошенными глазами, держащая в лапке извивающееся щупальце с присоской на конце. Всё это почему-то было зелёновато-бурым, цвета снулой лягвы.
- Раз-раз-раз, - сказала пупица в присоску. Голос у неё был неожиданно громкий, но с каким-то металлическим отзвуком.
Базилио попытался повернуть голову, чтобы посмотреть, что у него за спиной. Сначала ему показалось, что шея не слушается. Потом до него дошло, что это картинка с пупицей вращается вместе с ним. Он попытался перевести зрение в рентгеновский диапазон. Ничего не вышло: пупица осталась на месте и даже как будто приблизилась.
- Жаба оклемалась! Сейчас цвет будет! - радостно заорал незримый кролик.
Картинка и в самом деле приобрела подобающий вид. Пупица оказалась серо-зелёной, щупальце - сизым.
Внезапно всю картинку заслонило давешнее одноглазое чудище-страшилище.
- Меня будить?! - взревел мутант и распахнул зубатую пасть.
Картинка поплыла полосами и пропала.
- Это была рекламная пауза! - сообщила пупица, давя лыбу изо всех сил. - На Зоне добрый вечер, в эфире - канал "Золотой Дождь"! Ой, не то... - шуганулась она и замолкла.
- Скобейда дефолтная! - вмешался всё тот же бас. - Сначала приветствие! Ещё раз!
Пупица вздрогнула и издавила из себя лыбу ещё ширше прежней - хотя казалось, что дальше некуда.
- Здоровья и добра! На Зоне вечер, в нашем вечернем эфире - канал "Золотой Дождь"! Ой, вечер два раза... - от растерянности она стала чёрной с фиолетовым.
- Сявочка, не нервничай, спокойнее, - неожиданно добродушно посоветовал бас. - Ты можешь. Соберись.
- Уже на четыре минуты опаздываем, - сообщил кролик.
- Запускаемся, - распорядился бас. - Основной звук через жабу, картинку фильтруем саранчой, аплодисменты - улитка. Саранчу давай! Розовые очки максимально!
- Даю саранчу, фильтр розовые очки! - пискнул кролик.
Картинка снова переменилась: все цвета стали как-то глубже, пупица из серо-зелёной перекрасилась в нежно-салатовую и заметно похорошела на вид. Щупальце в её лапке стало розовым и довольно элегантным.
- Нормально бля, - сказал бас. - Начинаем. Аплодисменты где?
Раздались хлопки. Пупица слегка порозовела и затараторила:
- Здоровья и добра! На Зоне сумерки, а в эфире - канал "Золотой Дождь"! С вами Сявочка, и я - ведущая информационно-аналитической программы "Открытая Студия"!
- Эх, пердыть-пердыть-пердыть, будем правду говорить! - пробасил издалека хор низких мужских голосов.
- Я же сказал слоган заменить! - рыкнул бас гневно. - Это серьёзная передача! С ай-ай-кью больше ста аудитория! Какое "пердыть-пердыть"? Ваще охренели?!
- В течении ближайших двух часов, - перебила Сявочка, - мы будем обсуждать главные новости прошлого месяца. Я надеюсь, что всё это время вы останетесь под нашим золотым дождём!
- Сявушка, чё так медленно? Не кормили тя? - снедовольницал бас. - Бодрячком! Живенько!
- Самое главное! Открылись две новые точки приёма! - пупица аж побагровела от усердия, но затараторила ещё быстрее. - Первая - у Чёрной тропы, возле Холодного ручья, с шести до двадцати одного часа, охраняется мозгоклюями, ждём всех! Вторая - в помещении ресторана "Неводица", любимого всеми поклонниками свежего гемоглобина! С семи до полуночи! Сосите слаще и дышите глубже! Open you mind!
- Толку-то от упырей этих, - пробурчал кролик. - Они только свою "Вильну Зону" смотрят, и то...
- Наш корреспондент сообщает из "Штей"! - надрывалась пупица. - Цены на артефакты поднялись до четырёхлетнего максимума. Уникальный двадцатиоднокаратный пердимонокль был продан за двадцать две тысячи пятьсот соверенов неизвестному покупателю, предположительно - гражданину Директории. Стабильно растёт спрос на редкие артефакты - прежде всего "хакамады" и "лорен-дитрихи". Практически исчезли с рынка "нимфеты". В связи с этим руководство города Бибердорфа приняло решение...
- Гэть злочиние! Гэть! - заорал кто-то непотребный. Кот машинально обернулся и увидал - уже без особого удивления - типичный для Зоны пейзаж. Сам он сидел на обледенелом косогоре, а прямо перед ним корячилось что-то сине-зелёное и неаппетитное на вид, покрытое усиками. Существо было сковано цепью, и не одной. Сверху на нём сидел здоровенный упырь, держал в лапе самый длинный ус и кричал прямо в него.
- На мэне! На мэне дывытыся, мудило! - выкрикнул он коту прямо в лицо - а скорее, кому-то за его спиной. Изображение перед глазами Базилио поплыло, а кровосос оказался на расстоянии вытянутой руки.
- Добре! - упырь махнул лапою, надул щёки и заорал: - У эфиру незалежний канал "Вильна Зона"! Правдыви новыны! Цикави факты! А також скандалы, интрыги, розслидування! - тут голос куда-то пропал, хотя грызло продолжало разеваться. Упырь ощерился и стукнул по усатой твари кулаком, отчего она стала фиолетовой в крапинку.
- Останни новыны дня! Кровососи и инши вильни народы Зони мають намир укласты угоду з шерстяными, - затараторил он. - Про це нас повидомив лидер вильних кровососив Михась Щупло. За його словамы, интересы упирив мають бути захищени...
Несчастное усатое существо вдруг дёрнулось всем телом и окрасилось в ярко-оранжевый цвет.
- Залышайтеся з нами! Дыхаймо глыбше!- заорал упыряка в длинноус. Существо отчаянно взбрыкнуло и упырь слетел, в последний момент ухватив ус зубами - и его, видимо, перекусив.
Всё окрасилось ярко-алым, и кот снова осознал, что опять сидит под роялем, а на него скептически пырится кролик.
- Что это было? - шёпотом спросил кот.
- Накладки, - кролик почесал макушку под шапочкой. - Это для упырей. У них отдельная студия. Херакалы старые, дефолтные, всё время на наш канал залезают. Я говорил - давайте сначала сами запустимся, а потом остальное подключать будем. Нет, им надо сразу чтоб на все сегменты. Уже четыре месяца отлаживаемся, никак начать не можем.
Про херакал Базилио более-менее понял. Этим словом обычно называли электорат с IIQ меньше семидесяти, обладающий, на своё несчастье, какой-нибудь паранормальной способностью. Обычно таких держали в неволе и заставляли работать самыми негуманными методами. Непонятным оставалось всё остальное.
- А ты кто? - задал он кролику наирезоннейший вопрос.
- Я тут за всё, - зверёк развёл лапки, обозначая хлопотность и необъятность своих обязанностей. - Но в основном по визуалке. Кстати, как тебе заставка? Ну, когда я в бездну прыгаю?
- Задница какая-то, - осторожно сказал кот, вспомнив дыру с жижей.
- Вот все говорят - задница, а по-моему, это символизирует... - начал было кролик обиженным голосом.
- Тарзан сделал сенсационное заявление... - вступила Сявочка, и вдруг уши кота заполнил тяжёлый медный гул, а всё пространство заполнил огромный чёрнобурый педобир. На груди его неразборчиво сияла святая икона. Кот пригляделся и понял, что это изображение из серии "катюша родинка на писе".
- Добра и здоровья, дорогие братия и сэстры, - начал он, подчёркивая голосом "и" и "э", а в остальных местах старательно окая. - Я отец Омфибрахий, и сегодня мы поговорим о потаённых момэнтах нашей веры. Дочь наша Матерь святая, когда мы к ней обращаемся по понятиям и в духе соборном, отверзаэт пред нами свою Прэсловутую Писечку, вечное наше пристанище, надёжу и упование наше. Оное Святое Лоно изображено и на иконе Дочери, что вы зрите ныне на персях моих. Почто же Мякотка сия украшена родинкою и что оная родинка знаменует? Сие есть тайна, доселе открытая немногим достойным... Однако ж нынэ!.. - он воздел ввысь огромный коготь, инкрустированный аж двумя переливчатыми пердимоноклями.
Что хотел открыть аудитории почтеннейший священнослужитель, кот так и не узнал - его вынесло обратно в общество кролика и Сявочки. На сей раз зверёк сидел у кота на плече. Веса его кот не чувствовал - но этому уже не удивлялся.
- Скобейда, - ругался кролик, - опять попы лезут! Говорил же, надо разносить!
- Извините, накладки, - проворчал бас.
- Так ты не сказал, - обратился кролик к коту, - почему ты в системной области? Кто у тебя дилер? Ты сейчас где находишься физически?
- Под землёй, - вздохнул кот.
- Подземный ход? Старый контролёр? Седой такой, инвалид?
Кот контролёра не видел, но на всякий случай кивнул.
- С ним какие-то проблемы были, - вспомнил кролик. - Надо посмотреть, что там... Погодь...
- Видеовставку давай! Футбол гони через жабу! - раздался бас.
Кот не успел открыть рта, как всё снова перевернулось, и Базилио обнаружил себя сидящим на краешке стула. Рядом были такие же стулья, заполненные разнообразными существами. Оглянувшись, кот обнаружил сверху чьи-то ноги, копыта и клешни, и осознал, что находится внутри огромной чаши, опоясанной длинными скамейками. На самом донышке её зеленело поле, по которому бегали маленькие фигурки.
- Гооооол! - закричал кто-то.
- Дошираков на салат! - заорали существа на соседних скамейках.
- Гаси тушло! - раздался дружный рёв с противоположной стороны чаши, и Базилио увидел, как маленькие фигурки попрыгали со стульчиков и устремились вниз.
Картинка растаяла, и снова появился зал, барьер и пупица Сявочка. Кролик на сей раз образовался у База на коленях.
- Таким запомнил наш специальный корреспондент начало беспорядков в столице Директории, случившихся тринадцатого октября, во время традиционного футбольного матча между командами растительных и животных основ, - откомментировала пупица, голос которой почему-то становился всё тише. - К сожалению, официальные власти Директории отказались дать комментарий...
- Слушай, с этим контролёром всё плохо, - сообщил вынырнувший из нетей кролик. - На него жаловались. Говорят, аудиторию подъедает, двоих уже сожрал. И спайс тырит, за три банки не отчитался. Не ходи к нему. Обращайся к душееду с пятой точки, у него всё чётко...
Перед Базилио внезапно замаячила уже знакомая пасть - на сей раз очень близко к лицу. Кот успел разглядеть застрявшую между зубами маленькую, трогательную, недообглоданную косточку.
- Меня будить?! - взревел мутант.
Картинка покрылась пятнами и пропала.
- Это была рекламная пауза! - без энтузиазма сказала Сявочка. - А у нас, - в голосе снова прорезался энтузиазм, - продолжается информационно-аналитическая программа "Открытая Студия"! Главные новости прошлого месяца! Дышите глубже!
- Почему рекламная пауза срывается? - прогремел бас невидимого шефа.
- Жаба пугается, - бойко ответил кролик. - Ума-то нет. Херакала же, ну чего с неё взять, мы её и так замучили...
- Через саранчу пустите, - распорядился шеф.
Базилио попытался сосредоточиться. Происходило что-то непонятное. И это было ещё полбеды. Беда была в другом: он никак не мог из этих непоняток выпутаться. Более того, ему всё меньше этого хотелось. Окружающее не то чтобы выглядело реальным, но зато казалось интересным - особенно по сравнению с паскудным подземельем.
Он закрыл глаза и попытался представить себе сидящим в тёмном коридоре. Не получилось. Хуже того - возникло такое ощущение, что он уже не сидит, а лежит, уткнувшись носом во что-то мокрое, холодное и вонючее. Чувство было до того противным, что кот потряс головой и ощущение пропало.
Тем временем пупица вовсю сражалась с щупальцем, которое вдруг побледнело и начало извиваться. Сначала она его ущипнула за присоску, потом укусила. Видно, это не помогло, так как она бросила его под барьер, отошла на противоположный край и вытянула оттуда другое, фиолетовое.
Откашлявшись в него - звук был довольно неприятный, но громкий, - она продолжила:
- Из Кооператива Озеро сообщают: госпожа Тортилла готова отказаться от нейтрального статуса домена. По её словам, участившиеся набеги хемулей и экономические проблемы делают проблематичным продолжение ранее заявленной политики нейтралитета. Влиятельный хемуль Станислав Ростоповский, приближённый к вриогидре Морре, назвал набеги на Озеро экономически нецелесообразными, а высказывания черепахи объяснил расстройством её интеллекта на почве антисемитизма. Однако полковник Барсуков не исключает, что у Кооператива могут быть заключены некие соглашения с Вондерлендом, потенциально направленные против...
Кот зевнул: слушать про каких-то там хемулей не хотелось. Куда приятнее было смотреть на белые лилии вдоль ручья. Лилии изящно тянулись к золотистому небу с синими звёздами, источая почему-то аромат роз. Приглядевшись, Базилио увидел, что внутри каждого цветка сидит розовокрылый мотылёк и тихонечко пиликает на каком-нибудь струнном инструменте. Один их них поймал взгляд кота, выпрямился и церемонно пошевелил усиками.
- Вас приветствует музыкальный канал имени святого Валентина! - сообщил он. - Счастье, любовь и вдохновение - у ваших ног! Только классика! Дышите глубже! Open you mind!
- Спостеригачи повидомляють... - свистнуло в ухе упыриным голосом и утихло: грянули скрипочки, и изо всех лилий понёсся заветный шансон из Круга Песнопений Дюши Вольняшки "Рот, подведённый алым - дело за малым, малым". Исполнение было качественным, но что-то в интонациях поющих было сомнительное и даже неблагочестивое. Базилио почему-то вспомнился хасин мягкий ротик.
- Ты куда уплыл? - раздался в ухе голос кролика.
Кот потряс головой и снова осознал себя под роялем.
- Не знаю. Цветы какие-то, песни... - пробормотал он.
- Сраный деф, совсем канал не держит, - пробормотал зверёк. - Это вообще для женской аудитории передача. Он там что, совсем ку-ку? Или у него передоз? Слушай, ты не заметил, сколько он вынюхал?
В этот миг перед котом разверзлась уже знакомая, изрядно надоевшая пасть.
- Меня будить?! - взревел мутант. Однако на сей раз прямо в зев полетела огромная красно-белая таблетка. Зев тут же закрылся, потом закрылся глаз, зато послышалось глубокое, умиротворённое дыхание.
- Снотворное "Циклон-Цэ", производство Бибердорфа! - раздался торжественный голос, прерываемый храпом. - Для всех основ животного и растительного происхождения! Действует даже на насекомых! Спите спокойно, дорогие товарищи!
- Это была рекламная пауза! - с искренней радостью сообщила пупица. - Оставайтесь с нами!
- Уффф, получилось, наконец, - довольно заявил кролик. - У нас концовка всё время вылетала. Жаба картинки пугалась. А через саранчу нормально так пошло.
- Я заметил, - сказал кот.
- Да ничего, отладимся, дело-то новое...
- Эй, ты, мудила грешный! - снова вклинился тяжёлый бас. - Хули ты там? Ты по ушам врубил?
- Хаз Булатыч, одну минуточку, сейчас включу это говно, - отозвался зверёк. - В интерактиве или так?
- Тебе хули бля сказали чо?! - крикнул шеф.
- Интерактивный канал "По душам"! - грюкнуло в голове кота. - Для простых ребят, работяг, трудяг!
- Слоган! - ещё громче заорал шеф. - Слоган, мудилы!
- Эх, пердыть-пердыть-пердыть, будем правду говорить! - пробасил издалека хор низких мужских голосов.
Баз - сызнова неведомо как - вновь очутился в Зоне: тёмной, холодной, посерёдь сорного леска-ёрника. Он сидел у костерка, в котором тлели сучья повышенной корёжистости.
Рядом с ним сидели два существа, напоминающие по виду огромные грибы, оборудованные зачем-то конечностями. На одном был свитер крупной вязки с оленями. Другое, всё в шерстях и видом непристойное, держало на коленях балалайку с извилистой трещиной в деке.
- Здарова, дружила! - первое существо раззявило рот, находящийся почему-то между двумя оленями. Голос у него был басовито-хриплый. - Ты на нашей волне? С нами, с правильными мужиками?
- Чего? - не понял кот.
- Оба-на, котлетто-алегретто! - вступил второй, балалаистый. У него голос исходил откуда-то из-за спины и был потоньше, погунявее. - Ну ты и начал, утырок! Видишь, гость к нам пожаловал? Знаешь, как старики-то сказывают? Гость в дом - Дочь в дом! Тототь! - он наставительно поднял сепульку, на сгибе которой шевелился глаз - голубой и наглый.
- А ты меня, обмудок, не учи! - вроде бы рассердился оленялый, но как-то неубедительно. - Ты что за жизнь знаешь?
- Да уж знаю! Не то что ты, обсеря! Вот ты, мужик, скажи, - обратился сепулистый к коту. - Жизнь - она как? Простой институт или сложный? И не всякий поканчивает его с отличием, не?
- Не звизди, - прогудел свитероносец, - Главное, я тебе так скажу - это шоб усё правильно было, по чесноку. И любовь штоб была по-честному. Остальное хуйня. Это по жизни всегда так.
- Вот ты сказанул так сказанул, прям как самую портянку занюхнул, дружила! - расчувствовался сепулистый. - Давай, братуха, про любовь спою, тебе одному...
Он забренчал на балалайке и завыл:
- Я учился любви, как вгрызаются в скалы, размывал алкоголь сей науки грани-ит... Я учился любви так, как просят на шкалик, если сольдо последний, с заначки, пропи-ит...
У Базилио голова пошла кругом. Вернулось ощущение, будто он лежит на полу и какая-то дрянь затекает ему прямо в ноздри. Он попытался было чихнуть, но тут его снова вынесло к костерку.
- А вот и снова-здарова! - обрадовался мелкий обмудок. - Знаешь, а ты правильный мужичара. Сидишь, молчишь, глазами лупаешь. Больше дела - меньше слов, это по-нашему. Но по жизни так бывает - душу правда разрывает. Эх, давай тебе заветную споём! Нашу! Для тебя? А? - он посмотрел на кота голубым и наглым глазом.
Измученный происходящей хуетой кот решил, что хуже уже не будет, и кивнул. Существо с готовностью перехватило балалайку сепульками. Зазвенели струны.
- Заветная песня одиноких сердец! - объявил он и загундосил:
- Эх дружила, пришёл и для нас поворот! Ты один бля меня понимаешь! Ломанемся по чистому снегу вперед, по снежку ломанемся, товарищ!
- Где теряется след, где таежная мгла, - подхатил первый, в свитере, - где ничто никого не тревожит... Впереди только Трасса, за нею Судьба, ну а дальше - кому как положит...
Кот некстати вспомнил упырей с дрымбой и колёсной лирой, и подумал, что самое жуткое, с чем он доселе сталкивался на Зоне - это местная художественная самодеятельность.
- Ломанемся же с чистою совестью мы, - вступили хором мужики, - по снежинкам, затоптанным в херь! Потому что лишь то называется Жизнь, что случается Здесь и Теперь!
- И о погоде! - внезапно прорезалась Сявочка. - По данным эмпатического прогноза, в середине месяца ожидается очередной...
Тут кота пронзила острая боль в паху.
Он поперхнулся, дыханье спёрло - и вдруг ощутил подушечками лап сырой холод подземелья.
"Не дышать!" - вспыхнула у него в голове запоздалая догадка.
С трудом сдерживая желание вдохнуть, он поднял голову, переключая зрение на инфру. Холодные стены тоннеля едва мерцали, ниши светились чуть ярче. Он лежал на полу, уткнувшись носом в какую-то лужу, натёкшую со стороны упыриного гнезда. Оттуда же доносился ритмичный звук, напоминающий храп.
Боль в паху не отпускала. Извернувшись, он увидел Хасю, вцепившуюся зубками в его мошонку.
По-прежнему сдерживая дыхание, Базилио осторожно высвободил деликатный орган, потом взял писюндрочку на руки. Она была живой, тёплой, но без сознания. Глазки были открытые и совершенно белые - зрачки закатились под веки.
"Продышаться!" - подумал кот и побежал к провалу.
Там он сделал несколько осторожных вдохов-выдохов. Химический запах присутствовал и здесь, голова у кота слегка закружилась. Он снова задержал дыхание - и делал так ещё и ещё раз, пока не почувствовал, что башка прочистилась. Тогда он осторожно положил кошавку на пол, настроил инфракрасное зрение и пошёл к упыриному гнездовищу - тихо, очень тихо.
На этот раз ничего не скрежетнуло, не выдало. Впрочем, это было и неважно: контролёр валялся навзничь прямо посередине прохода в луже жидкости и громко, с присвистом, храпел.
Кот переключился в оптику. Перед ним лежал старый, седогривый экземпляр со свалявшейся шерстью и печёночными пятнами на плеши. Одной ноги у него не было. Рядом валялся корявый деревянный костыль. Вторую ногу охватывал кривой самодельный лубок. Базилио понял, почему мутант не мог уйти по-хорошему.
Впрочем, он пришёл не за тем, чтобы посочувствовать старому инвалиду. Кот прицелился и несколькими пикосекундными импульсами пробил мозг мутанта. Тот слегка дёрнулся и отдал Дочке-Матери то, что в нём квартировало замест души.
В тот же миг кота отпустило. Мерзкая вонь стала просто мерзкой вонью, но сознание больше не выносила. Кружилась голова, шумело в ушах, но это было и всё.
На всякий случай ещё раз сбегав продышаться - кошечка всё спала, во сне подёргивая лапками, - Баз вернулся, чтобы осмотреть логово покойника.
Первое, что он увидел - это осколки стеклянной банки на полу. Видимо, старикан её случайно уронил. Вторая банка того же вида, с белой этикеткой, стояла на устроенной в стенной нише кривоватой полочке. Кот выкрутил светочувствительность на максимум и разобрал на банке надпись: "Катализатор восприятия синтетический пролонгированного действия. 5 литров. Хранить в тёмном, прохладном месте. Срок годности - до 25.04.138". Внизу значилось: "Hergestellt in Biberdorf".
На противоположной стороне была другая полка, с двумя сальными свечами и кресалом. Под ней лежал тощий соломенный матрасик. В микроволнах было видно, что под ним тайник. Открыть его оказалось несложно. Внутри лежал потрёпанный фибровый чемоданчик. Прихватив его для дальнейшего изучения, Базилио взял на руки кошавку и направился в неисследованную часть подземелья, моля Господа Иисуса, чтобы только не наткнуться на очередного голодного мозгокрута.
Господь помог: подземелье оказалось пустым и безопасным. Хася довольно быстро очнулась от обморока, но была вялой и сонной. Она позволила запихать себя в полость на жилете и со словами "тришки покемарю" расслабилась.
Возле второй развилки кот уловил что-то вроде дуновения из левого прохода. Он направился туда - и довольно быстро нашёл колодец со скобами, ведущий к люку. Кот поднялся, не без труда отодвинул крышку, и выяснилось, что он находится прямо посреди того самого мёрзлого кустарника. Всё-таки пришлось продираться - шипя от боли, теряя шерсть.
Окончательно кот пришёл в себя где-то через полчаса - к тому времени он нашёл сухую ложбинку, наносил снега, развёл костёр, устроил Хасю поудобнее, и приступил к изучению содержимого чемоданчика.
Сокровища контролёра оказались на удивление жалкими: несколько зажглянок, бусины, мелкие пердимонокли, да горсточка соверенов. Интереснее были находящиеся там же бумаги. Это была пачка договоров и квитанций. Изучив их внимательно, кот узнал, что покойник состоял в официальных отношениях с некоей "Единой Вещательной Корпорацией", от которой регулярно получал тот самый катализатор, а также разнообразные анкеты, отчётные листы и тому подобный бумажный мусор. Базилио попытался вникнуть в один из них, но не преуспел: слова "покрытие аудитории", "эксклюзивный охват" и тому подобная галиматься ему ничего не говорила. Похоже, контролёр тоже был в этом не силён: бумажки он не заполнял, но и не выкидывал, а на всякий случай прибирал. На оборотной стороне одной из них кот обнаружил черновик письма. Почерк у контролёра был ужасный, грамотность тоже. Баз разобрал только две строчки: "удаставеряю што скушал ежа и ещё аднаво мудилу па пречине недостатачнава питания... прашу атнистись с понеманием". Похоже, понимания от Корпорации контролёр так и не дождался.
Кот свернулся клубочком и занялся привычным делом - прокруткой в голове вариантов ответа на традиционные вопросы: "что за херня?", "как это работает?", "зачем и кому это нужно?", "что это означает для меня лично и для моего задания?"
Для того, чтобы прийти к каким-то выводам, Базилио потребовалось полежать в тишине где-то около часа - а также подкрепиться сгущёнкой из хасиной банки. Но, так или иначе, кое-что стало яснее. Хотя и не сказать что понятнее.
Итак, решил он, старый контролёр работал на некую организацию - судя по всему, весьма могущественную и богатую. Работа состояла в том, что мутант, пользуясь своими природными способностями, внушал другим существам, что они находятся в каком-то другом месте, видят картинки, слышат звуки и так далее. Картинку он придумывал не сам - она, в свою очередь, передавалась ему откуда-то извне, через сильных херакал-телепатов - то бишь всех этих жаб, улиток и тому подобных. Видимо, желающие посмотреть и послушать передачи ходили к контролёру добровольно, пока тот не съел парочку клиентов. После чего лишился аудитории, впал в ничтожество и пробавлялся провалившимися в ловушку существами. Бутылку он уронил, похоже, случайно -и в результате отрубился от передоза, превратившись в пассивный канал трансляции.
Что было в бутылке, кот понял, сопоставив непонятное слово "спайс" и запомнившуюся надпись на наклейке. Похоже, там был айс - "синтетический пролонгированного действия", "с-п-айс". Что айс можно синтезировать, кот доселе не слыхал. Зато о том, что айс растворяется в эфире и им можно дышать, он знал. Как и о том, что айс стимулирует паранормальные способности, а также делает существа восприимчивее. Это объясняло и то, откуда бралась аудитория: существа подсаживались не только на так называемые передачи, но и на наркоту как таковую. Видимо, подсел и сам контролёр - судя по упоминанию о воровстве спайса.
Загадкой оставалось лишь одно: кто вкладывал во всё это ресурсы и с какой целью. Производить синтетический айс и раздавать его просто так - всё равно что мостить болото соверенами. Правда, какая-то часть его могла поступать в продажу. Это объясняло, откуда у хозяев проекта средства. Непонятно было главное - зачем? Развлекать мутантов? Бред. Пытаться им что-то продать? Глупость. Внушать им что-то? Дочь побери, да кому это надо? Хотя если бы проект мог выйти за границы Зоны, всё это могло бы иметь некий смысл. Но система завязана на контролёров, а контролёры за границами Зоны не живут...
"А почему, собственно?!" - кот аж дёрнулся, до того простой и очевидной была мысль. Которая до сей поры его ни разу не посещала.
Базилио сжал голову руками. Он давно привык относиться к чужим словам с осторожным скептицизмом и ориентироваться на личный опыт. Но некоторые вещи были до такой степени привычны, что он никогда не подвергал их сомнению. Например, то, что мутанты зависимы от энергии Монолита и поэтому не способны жить за пределами Зоны. Откуда взялось это мнение, кот не знал. Просто принимал его как должное, потому что его разделяли все. В чём-то оно подтверждалось опытом - например, пикачу или слоупоки действительно были тесла-мутантами. С другой стороны, креаклы встречались и на Зоне, и вне её, и от электричества не зависели. А как обстоит дело с кровососами? Или контролёрами?
Правда, эти мутанты и в самом деле никогда не покидали Зону. Но, может быть, они просто не хотели её покидать? Или же, - кот с силой дёрнул себя за усы, пытаясь не сбиться с мысли, - им это запрещено? Тогда кем?
Перед глазами Базилио всплыла физиономия Болотного Доктора. "Работодатели", - так ответил он на вопрос о том, почему он принимает у себя только больных. Тогда кот счёл его слова отговоркой и значения не придал. А вдруг нет? А если Зона и в самом деле кому-то принадлежит?
Тут Хася застонала и открыла глаза.
- Котынька, Базюшка, визьми мэне, - попросила она жалобно. - Мени страшно... Дуже поганый сон прывыдився...
Базилио осторожно взял на руки лёгонькое тельце с бессильно обвисшими крылышками. Та благодарно замурлыкала и прижалась к нему поплотнее. Баз осторожно погладил кошавку между крыльев, почесал за ушком. Розовый язычок несколько раз прошёлся по тёмной котовой шерсти.
- Котынька мий, - с мягким упрёком сказала писюндра, - що ж ти мэне кинув?
- Я кинул? - удивился кот, давно успевший отвыкнуть от женской логики.
- Ты кинув! - по мордочке сиротки потекла крохотная слезинка.
Выяснение отношений заняло где-то полчаса. По словам Хаси, она, оказывается, отошла "на мыть едыну, на крыхитну хвылиночку" (сколько это в минутах или часах, кот не понял), потом ну вот прямо сразу же вернулась и База не обнаружила. Тогда она побежала за ним, ориентируясь по запаху. Ужасно устала, натрудила ножки и крылышки. Наконец, добралась до провала, долго боялась, потом всё-таки спланировала вниз. И обнаружила Базилио в бессознательном состоянии, из которого попыталась его вывести доступным способом, да сама сомлела. А потом ей приснилось что-то плохое - она толком не помнила, что именно, но очень напугалась, потому что сон был не её, а какой-то посторонний. Кот понял, в чём дело, но объяснять писюндре ничего не стал, опасаясь новых слёз и упрёков.
В конце концов они помирились. Базилио клятвенно пообещал - четыре раза - что больше Хасю не бросит никогда и ни при каких обстоятельствах, получил полагающееся количество всхлипов и мяуканий, и, наконец, вспомнил о своих обязанностях.
- Кушать будешь? - спросил он, со смущением подумав про съеденную им сгущёнку.
Писюндра, однако, удивила: вместо того, чтобы поработать языком и получить свою порцию белка, она со словами "йди до мэне" уселась на кота сверху. Тот сначала не понял, что она собирается делать, а когда до него дошло, было уже поздно.
- Коханый, найкращий ... - бормотала Хася, осторожно двигая бёдрами, - не бийся, не бийся... Я добре зроблю, обережно...
Базилио сначала испугался, что сиротке будет больно, но у неё всё получилось, и даже весьма. Похоже, кошавка была внутри безразмерной - ну или очень растяжимой.
Ещё через полчаса Базилио, подложив под голову свёрнутый тактический жилет, засыпал. Ему было хорошо, покойно. Он был сыт, подзаряжен и удовлетворён. То есть - пребывал в том самом состоянии, которое подавляющее большинство самцов обычно принимает за счастье.