Тамира вышвырнуло в мокрую ночь таяльника внезапно и страшно. Колдун корчился на коленях и скреб руками шею, силясь ослабить, сдернуть удавку. Он будто еще чувствовал, как веревка стискивает горло, как трещит хребет…

Ноги не слушались, размякли, словно восковые, руки и те едва подчинялись. Парень сидел на мокрой земле и трясся, исходя липким потом. Зубы выбивали звонкую дробь, брюхо судорожно сжималось, в голове стоял шум, перед глазами все мелькало.

Совладать с собой выученик Донатоса смог еще очень не скоро, а когда вскинул глаза, навий стоял рядом – зыбкий, прозрачный – и смотрел с сочувствием.

– Я приду отпустить тебя, когда настанет час, – прошелестел лишенный выражения голос в голове у Тамира. – Я прихожу отпустить всякого. Но кто отпустит меня?

Послушник смотрел на того, кто когда-то давно был Осененным, на того, кто породил Ходящих, и в груди разгорался гнев.

– Тебя? Да будь моя воля, я бы тебя по ветру развеял, – прошипел парень, не заботясь о том, что говорит вслух.

– По ветру. – В голосе навьего прозвучала тоска. – По ветру…

И тот, кто когда-то был Волынцом, исчез, понимая, что наузник ничем не может ему помочь.

…Когда Тамир проснулся, весенний ветер приносил в шалаш дым от разгоравшегося костерка и ругань Велеша. Послушник выбрался на свежий воздух, моргая и чувствуя себя больным и разбитым. Приснится же такое.

Старший ученик Донатоса обернулся к заспанному парню и со злостью спросил:

– Ты до ветру ночью ходил?

– Не-е-ет… Я спал… – растерянно ответил колдун. – Такая дурь снилась…

– Дурь? Вот это – дурь.

И Велеш ткнул пальцем себе под ноги.

Тамир наклонился и с ужасом увидел стертую линию обережного круга. Запоздалое понимание оглушило его. Парень поднял виноватые глаза на собеседника.

– Мне сон снился. Я думал, что снился, я это… выходил.

– Да плевать мне, что тебе там снилось! – рявкнул старший. – Хоть девки голые! Почему черта обережная стерта?

Младший послушник в ответ на это хлопал глазами и молчал. А что сказать? Увидел навьего? Вышел из обережного круга? И потом, пока корчился, собственным задом стер проложенную ножом линию? А подправить даже не подумал?

Велеш ударил наотмашь.

Тамира снесло к шалашу. Парень рухнул спиной на еловые ветки, захлебываясь от боли, не в силах сделать вдох. Старший шагнул к нему, сгреб на груди кожаную верхницу, рывком поставил на ноги и снова врезал, выплевывая слова:

– Это. Встрешниковы. Хляби. Стерев. Черту. Ты. Мог. Убить. Нас. Обоих.

Каждое слово сопровождалось тяжелым ударом. Где-то между Хлябями и чертой Тамир снова упал, и дорабатывал его Велеш уже ногами. Потом вздернул за волосы, заглядывая в разбитое лицо.

– Был бы я гнидой, я б тебя не тронул. И вообще промолчал бы. А когда вернулись – рассказал бы все наставнику. Но ему я не скажу. Потому что я не сволота. А ты теперь до смерти помнить будешь, что ежели разорвал обережный круг из блажи какой, то хоть спящий, хоть Ходящий, хоть живой, хоть подыхающий – его закроешь. Понял?

Тамир, захлебываясь кровью, кивнул. Только после этого Велеш отошел.

Избитый выученик с трудом сел, пытаясь раздышаться от боли. Несколько раз сплюнул вязкую багрово-красную слюну и осторожно пошатал пальцем зуб. Снова сплюнул. Зуб остался лежать на ладони. Тамир потрогал языком рану в десне. Больно.

Хорошо хоть не передний, а то до старости шепелявить бы пришлось.

Да еще и рожа теперь вся перекошена. Щупаешь, ну чисто тюфяк сырой – неровная, под пальцами проминается и мокрая от кровищи.

– Ты мне зуб выбил, – сказал Тамир, с трудом шевеля разбитыми губами.

– А хотел глаз. Иди морду умой.

Стоя над ручьем и глядя в желтоватую воду с коричневым илом на дне, Тамир тщетно пытался разглядеть свое лицо. Из ручья смотрело нечто совсем уж страшное – опухшее, с расплывшимся носом и бесформенным окровавленным ртом. Скоро глаза заплывут и вокруг них пролягут черные круги синяков. Хорош.

Но Велеш прав. Будь здесь Донатос, он бы за такую дурость все ребра переломал. Послушник Цитадели засучил рукава и окунул ладони в ледяную воду. В этот миг левую руку от запястья до ключицы пронзило такой болью, что Тамир, не сдержавшись, вскрикнул и повалился на колени.

На его вопль, испуганный и полный страдания, выбежал Велеш.

– Ты чего? – удивился он и, увидев, как Тамир, скорчившись на сыром песке, прижимает к животу локоть, присел рядом. – Дай погляжу, что там у тебя. Да не ори ты! Я ее тебе не ломал.

Парень осторожно ощупал кончиками пальцев руку от запястья до локтя. Нахмурился.

– Кость целая, даже ушиба нет. Чего орешь?

А Тамир смотрел на свою левую руку расширенными от ужаса глазами. Сквозь кожу, которая у него, как у всякого колдуна, была очень бледной, просвечивал серый узор. Диковинное переплетение линий проступало через плоть – серебристое, путаное.

Старший выученик проследил за безумным взглядом послушника и спросил:

– Я тебе ум отшиб ненароком?

Парень отрицательно покачал головой. И поднес руку к глазам собеседника.

– Смотри.

– Ну, смотрю. И что?

– Видишь? Жилы серые.

Велеш вздохнул и ответил:

– Знать, сильно я тебе по роже съездил. Умывайся, да пошли есть. Хватит уже дурака валять.

С этими словами он развернулся и ушел, оставив Тамира наедине с лихорадочными мыслями и пылающей, словно от жестокого ожога, рукой.

Клесх спешился, перекинул поводья через голову лошади и передал их подскочившему выученику из молодших.

– Наставник…

Лесана стояла чуть в стороне и смотрела на него погасшими, но полными затаенного облегчения глазами.

– Отведи его к Нурлисе, затем в мыльню, к лекарям и в трапезную. Покажи Цитадель, объясни все. Потом поговорим. Ступай с ней.

Последнее крефф сказал, обернувшись к своему спутнику – крепкому широкоплечему парню, который как раз покинул седло и теперь стоял в почтительном отдалении. Парень старался выглядеть спокойным, но в темных глазах светились настороженность и испуг.

Лесана окинула новичка быстрым взглядом и кивнула, приглашая идти следом. Он покорно двинулся за ней, однако девушка спиной ощущала его пылающий любопытством взор. Еще бы – девка в портах да без волос. А может, он и не понял, что она девка? И тут Лесана вспомнила, как ее, Айлишу и Тамира вот так же гулкими коридорами Цитадели Фебр вел на нижние ярусы. Каким чужим и страшным все им казалось! Как жутко разносилось эхо шагов, как давила на плечи холодная громада камня. И они…

От этих воспоминаний болезненно дрогнуло сердце. Они. Их теперь не было. Айлиша сгибла и лежала, приваленная булыжниками, в каменоломнях. Тамир спустился в подземелья и все реже вспоминал о живых. Она – Лесана – пережила столько всего, что иной раз думала: с ней ли случилось то, что случилось? А Фебр, который вел их этими самыми коридорами… Ей стало так горько, так больно и тоскливо, что горло сжалось.

Девушка спускалась по крутым ступенькам, а ее спутник, неуверенно озираясь в полумраке, шагал следом.

В царстве Нурлисы было, как всегда, душно и жарко.

– Лесанка, ты, что ли? – проскрипела бабка из своего угла. – Никак новенького привела? Ишь, мордоворот какой! Ну, чего встал? Садись, вон, на скамейку, ножни пойду возьму. Ты заплечник-то свой к печи положи, ишь, вцепился.

Послушница вышла, оставляя парня наедине со старухой. Девушка задыхалась от тоски и сознания раздвоенности. Она обучалась в крепости уже две весны, а сейчас вдруг вспомнила себя прошлую. И в тот же миг поняла: той прошлой более нет и никогда не будет. Как нет более Айлиши, Тамира, Фебра…

Парень вышел из старухиной каморки через пол-оборота, смущенно ощупывая стриженую голову.

– Идем, – сухо сказала Лесана. – Покажу, где у нас мыльни.

Он покорно двинулся следом, чувствуя себя неловким и смешным рядом с этой уверенной деловитой девкой. Казалось, она всю жизнь ходила в портах и распоряжалась парнями. И еще он видел по движению гибкого поджарого тела, что, случись с ней подраться, кабы не пришлось потом собирать в горсть зубы.

А Лесана не знала, о чем он думает. Она вела его теми же путями, какими в свое время перепуганных подлетков водил Фебр, немногословно рассказывала, что к чему, и дивилась – неужто и сама была такой же испуганной, жалкой, сробевшей?..

– Никак припожаловал? – сухо сказал Нэд, когда в покой, ярко озаренный светцами, зашел Клесх.

Явился он в Цитадель самым последним. Уж и дождаться не чаяли. Впрочем, оборотливость наставника ратоборцев всегда была на слуху. Этого куда ни отправь – равно как за смертью.

– Выуча я нового привез, – спокойно ответил обережник. – В такую глушь забрался…

И он опустился на скамью. Остальные креффы тоже рассаживались. Майрико, как всегда, устроилась на полу, Донатос в углу. Старики возле очага. Другие – как придется. Вроде бы не было отведено для каждого особого места, но всякий раз устраивались одинаково.

– Дар-то хоть теплится в твоем выуче? – подал голос Дарен. – Или опять дерьмо, вроде Лесаны своей, приволок?

Клесх повернулся к наставнику воев.

– Теплится. Хороший Дар. Правда, целительский. Ратоборца ни одного не нашел.

Но Дарен, видимо, не хотел так быстро заканчивать разговор о Лесане, поэтому снова загудел:

– Ежели в нем силы столько же, сколько в девке твоей, лучше бы дома оставил!

Клесх пожал плечами и промолчал.

Нэд нахмурился и спросил голосом, в котором крылось плохо скрытое раздражение:

– И то правда. Объясни, ты почто эту девку приволок, ежели от нее толку, как от курицы?

Наставник Лесаны ответил:

– Толк от нее я видел. Отчего вы его добиться не смогли – знать не знаю. Девка станет ратоборцем. Посильнее Дарена, может, и меня посильнее. А может, и тебя, Нэд.

И он замолчал.

Повисла тишина. Даже Бьерга не нашлась, что сказать. Глава Цитадели потемнел лицом. Только что один из креффов обвинил смотрителя крепости и остальных наставников в неумении видеть дальше собственного носа. Причем произошло это настолько случайно, что теперь оставалось лишь гадать, как так вынесло разговор. Однако оставить сказанное неуслышанным было нельзя, и Нэд поднялся со своего места.

– Клесх, не забывайся.

Тот снова пожал плечами.

– Я приехал так быстро, как смог. Привез выуча с сильным Даром. Разогнал оборотней у Встрешниковых Хлябей, даже Ходящую добыл – впервые чуть не за полтора века. Скажи мне, Нэд, что я сделал неправильно, коль ты опять мной недоволен?

Со своего места закашлялся Ильд. Совладав с приступом, старик примирительно поднял руки.

– Глава. Наставники. Всем нам нелегко приходится. Дни для Цитадели настали черные. Нужно блюсти себя. Раздорам в креффате ныне не место. Сядь, Нэд. Клесх устал с дороги. Да и ты сколько дней чаял его возвращения и боялся, что сгинул. Дарену тоже нелегко пришлось с девчонкой. Примиритесь друг с другом, не гневайтесь.

Бьерга со своего места заметила:

– Ильд дело говорит. Рассядьтесь. Будет уже собачиться. Тем паче и впрямь весть добрая – целитель нам нужен. Я вот тоже нашла паренька не совсем уж без способностей.

Нэд опустился обратно за стол, досадуя про себя, что опять едва не сорвался на проклятого парня.

– Дар хорош в найденыше твоем? – спросил смотритель у колдуньи.

– Не прям уж хорош, но неплох. Правда, тоже целительский.

Нэд покачал головой.

– Целители, целители… Нам вои нужны. Колдуны нужны. Донатос, ты с чем воротился?

Наузник недовольно дернул углом рта и ответил:

– Ни с чем.

– Лашта?

– И я.

– Озбра?

– Впусте.

С каждым новым ответом лица креффов становились все более мрачными. По всему выходило, что этой весной в Цитадель привезли только трех Осененных. Причем все трое оказались целителями. Ни колдунов, ни ратников…

– Если так дело пойдет, – сказал со своего места Рэм, – то скоро мы от Ходящих порчей на мужскую силу да зельями для послабления брюха защищаться будем.

Все переглядывались. Выучеников привезли лишь Бьерга, Клесх и Руста.

Клесх потер лоб и произнес, обращаясь к Нэду:

– Что, если нам ездить теперь не только по весне, но еще летом и ранней осенью? Пробираться в самые дальние поселения. Угадывать Дар хотя и в детях? Деваться-то некуда.

– В детях? – подскочила со своего места Бьерга. – Мы чего с ними делать тут станем – с детьми? Да и особой силы Дар нужен, чтобы в дите его разглядеть. А сейчас все хилые. Они и в лета когда входят, не в каждом Дар горит. У девок, вон, до первой крови вообще редко сила себя являет. Парни тоже…

Клесх развел руками.

– Ты что предлагаешь?

– Кто подлетков учить будет, пока мы по городам и весям скачем? А? – обратился к ратоборцу Руста. – Старшие выучи? И много они им дадут?

– Значит, надо силы разделить, – не желал отступать Клесх. – Вот Ихтор. Чего он сидит сиднем? Ну, зимой – я понимаю. Осенью опять же или ранней весной. А летом почему ему не ездить? Целителей, что ли, в крепости мало? Пусть по отдаленным весям пройдется. Не торопясь детей посмотрит.

– Я согласен. – Ихтор отозвался сразу, как только смолк Клесх. – Это дельно.

Нэд помолчал, обдумывая, и наконец ответил:

– Что ж, пускай. Из деревень, где найдешь детей с Даром, будешь сороку присылать. Авось и отыщешь кого.

– Одного Ихтора мало, – отозвалась с полу Майрико. – Много он наездит?

Клесх кивнул:

– Мало. Тогда будем меняться. Ездить по очереди. Можно и зимой, и осенью.

– Осенью? – Руста усмехнулся. – Осенью свадьбы играют. Сговоренных невест и женихов забирать на учение запрещено. Что толку ездить?

Клесх повернулся, прожег лекаря взглядом и ответил:

– Добро. Ты не езди, раз толку нет. Сиди здесь, травки перебирай. Осенью – толку нет, зимой холодно, весной распутица, а летом – Ихтор. Вот и решили.

И он усмехнулся.

– Только потом уж морды не воротите от тех выучей, которых добыть удастся. Не пеняйте, что Дар не тот и сила мала.

– Тебе не пеняют, – слегка возвысив голос, заметил Нэд. – Тебе прямо говорят: девка твоя – дура бесполезная. Ты для чего ее сюда приволок? Захотелось бабу-ратника состряпать потехи для? Из рода выдернули, из семьи забрали для того лишь, чтобы не знать, куда теперь ее деть?

Крефф ратоборцев сказал терпеливо:

– Нэд, Дар у девки отменный. Куда лучше, чем у той кучерявой, что со стены сиганула.

– Нет у нее Дара! – рявкнул, грохнув кулаком по скамье, Дарен. – Титьки только есть! А Дара нет. Едва теплится! Она у меня заклинание на наконечник стрелы пол-оборота плела! А ратиться ставишь – неуклюжая, как корова стельная!

От внезапного вопля вспыльчивого креффа вздрогнула даже насмешница Бьерга.

– Да будет тебе глотку-то драть, – осадила колдунья воя. – Чай, не на торгу. Тут о том, как выучей искать, речь ведут, а он все о девке да о титьках. Весна, что ли, кровь будоражит?

По покою разнеслись сдержанные беззлобные смешки.

– Я вот еще что сказать хочу, – снова подал голос Клесх. – Ходящие сбиваются в крупные стаи. В Хлябях оборотни разорвали целую весь. Только в одном доме люди уцелели, и то потому, что двор особым наговором защищен был и обереги надежные на всех вздеты оказались.

– Целую весь? – подался вперед Дарен, мигом забывший о Лесане. – Как?

– У них был Осененный, – коротко ответил крефф. – Слабый, правда. Но с Даром. Он усиливал зов. И люди выходили сами.

Креффы замолчали, осмысливая только что узнанное.

– Да и кровососка… – продолжал Клесх. – Она же не таясь на деревню шла. Беременная. Фебра даже не испугалась. Я хотел ее Стаю искать, но как раз в эту ночь резня с волколаками началась. А потом – ищи ветра в поле. Вы хоть вызнали, где Гнездо у них?

И наставник ратоборцев посмотрел на Нэда.

– Дознались?

Глава на миг смешался. Он знал, рано или поздно Клесх спросит о судьбе своей пленницы, и придется отвечать, чувствуя себя оправдывающимся старым дураком. Но все же смотритель надеялся, что это произойдет тогда, когда рядом не окажется других послухов, кроме стен.

– Не дознались. Сбежала.

Клесх обвел креффов округлившимися глазами, надеясь, что Глава оговорился.

Но Лашта, Озбра и Дарен отводили взгляды.

– Сбежала? Как?

Он не смог больше ничего спросить или добавить и озирался вокруг с таким лицом, словно только что узнал, что наставники Цитадели вступили с Ходящей в сговор.

– Она оказалась Осененной, Клесх, – мягко сказала Бьерга. – Разродилась и ушла вместе с дитем.

Крефф поднялся на ноги.

– Разродилась и ушла? Из крепости? И вы не смогли поймать? А мне тут пеняют, что я привез бесполезную девку? Да тут, если вглядеться, полезных не осталось.

Креффы сердито загудели, а Нэд рявкнул:

– Сказано тебе, баба с Даром оказалась! Растявкался! Сядь и помалкивай.

Однако взбешенный ратоборец одним прыжком достигнул стола, за которым сидел Глава, и грохнул кулаком по струганым доскам так, что те заходили ходуном.

– Ты мне рот не затыкай! У вас из-под носа Ходящая с выродком уйти смогла. Да так, что и нагнать не получилось. Над нами, поди, сейчас во всех Стаях и Гнездах смеются. А вы тут расселись, как куры по жердям, и квохчете, что сговоренных невест из-под венца забирать нельзя, да что у девки моей титьки вместо Дара. Других забот нет у вас. Выучеников сыскать не знаете как – задницы из тепла поднимать неохота. Ты, Нэд, оглядись, до чего воеводством своим Цитадель довел! Развели молельню! Что не совет, то оханье бабское! Сидим, судачим да языками друг друга жалим. А толку как не было, так и нет. Я вам бабу беременную на руки сдал. Из нее и жилы тянуть не пришлось бы – все рассказала б. Так она у вас сбежала. Полна горница Осененных, а кровососка всех уделала. Добро, хоть не сожрала никого перед уходом.

Клесх гвоздил словами. И от этого яростного натиска опешили все. Обвинения летели, как булыжники, и каждый попадал точно в цель.

– Хватит уже портки протирать. Дело делать надо. Старших выучей пора на наставничество переводить. Чтобы молодших учили. А креффы должны, как встарь, по городам и весям ездить – детей искать, иначе завтра проснешься, а у вас тут в хоромах кровососы с оборотнями пируют. Стар ты стал или властью наелся – дальше носа своего не зришь. Только щеки надуваешь. Вид-то грозный, да нас пугать – достоинство невеликое. Ты, вон, перед Ходящими щеки надувай, пусть они боятся.

– А ну смолкни! – рявкнул Нэд и взвивился из-за стола, совладав наконец с первым удивлением. – Смолкни, я сказал!

– Я смолк уже раз! Ты меня тогда на пять лет вышвырнул. А потом что? Рожу постную сделал, будто так и надо. Я когда еще упредить пытался? Да меня на смех подняли. До вас, дураков, видать, даже с луженой глоткой не докричишься. Скорее у Нурлисы получится Цитаделью править, чем у тебя. Совсем уж с разумом распрощался!

– Пошел вон!!!

И лишь когда эти слова вырвались изо рта, Нэд понял, что допустил ошибку. Опять.

Клесх усмехнулся.

– Теперь на сколько сошлешь? На десяток лет? Или пока Хранителям душу не отдашь?

– Клесх, я изгоняю тебя из креффата за оскорбления…

– За правду…

– …наставников Цитадели!

– …сказанную о тебе!

Оба замолчали, глядя друг на друга с непримиримым негодованием. Повисла тишина, слышно было только сиплое дыхание Рэма да потрескивание дров в очаге. И вдруг в этой звенящей тишине раздался спокойный, полный уверенности в собственной правоте голос.

– Нэд, я против. Это слово креффа.

Ихтор не дрогнул даже на миг, когда взоры собравшихся обратились на его обезображенное лицо.

– Изгонять Клесха нельзя. Он дерзок, непримирим, говорит в глаза то, что другие думают про себя, но он не хочет зла ни Цитадели, ни креффам, ни послушникам, ни людям.

Глава перевел взгляд на целителя, не зная, что сказать. Слово смотрителя в крепости всегда было законом. Провозглашенные решения никогда не оспаривались.

– Я тоже против. Это слово креффа, – тихо, но твердо сказала сидящая на полу Майрико.

Она, правда, не решилась поднять на Главу глаза, но и отступать не собиралась.

– Слово креффа. Я с тобой не согласен, – встал со своего места Лашта. – Однажды мы уже от него отмахнулись. И вышло все боком.

– Слово креффа. Клесх должен остаться, – тяжело, будто через силу, произнесла Бьерга.

– Слово креффа, Глава. Ратоборца изгонять нельзя. – Угрюмый Озбра смотрел исподлобья в огонь.

– Нэд прав. – Донатос второй раз за весь вечер подал голос из своего угла. – Коли Клесх так не хочет оставаться в четырех стенах, коли креффат так его коробит, пусть скачет и ищет выучей по отдаленным весям. За что ратует, тем пускай и занимается. Приносит Цитадели пользу, как умеет. А то что ни совет – так чуть не драка из-за него. Мое слово креффа принадлежит Главе.

– Мы согласны, – кивнул от лица всех стариков Рэм. – Пусть едет.

– Верно. Не нравится сидеть на месте, пусть трясется в седле, – угрюмо сказал Дарен, сжимая могучие кулаки. – Только девку-дуру свою пусть забирает. Мне этот камень на шею вешать не надо.

– Да, после сказанного Клесху и впрямь лучше в Цитадели не оставаться. Пусть все уляжется, – кивнул, потирая больное колено, Ольст.

После этих слов все взгляды обратились на молчаливого Русту. Его голос становился решающим. Рыжий целитель помолчал, словно собираясь с мыслями, а потом, глядя в глаза Клесху, сказал с улыбкой:

– Слово Главы – закон. А тебе, ретивый наш, и впрямь лучше уехать. Среди Осененных ты дичаешь.

Нэд мрачно посмотрел на креффа ратников и подытожил:

– Забираешь свою девку и едешь искать выучей. Где отыщешь – присылаешь сороку. Лесане сколько до того, как опоясаться, осталось? Три года? Вот тогда и вернетесь. Как раз все быльем порастет. Заодно и покажешь нам, какой она вой.

Клесх плюнул с досады, развернулся и вышел.

Однако Ихтору, который сидел ближе всех к двери, отчего-то показалось, будто крефф выглядел довольным. Впрочем, глаз у Ихтора был всего один, а многие светцы в покое давно погасли, и зрение могло целителя подвести.

Был поздний вечер. Клесх вернулся от Лесаны в свой нетопленый темный покой и опустился на лавку, вдыхая запахи Цитадели – сырости, камня, прели. Надо было приказать кому-нибудь из молодших, чтобы протопили. А впрочем, одну ночь и так перетерпеть можно.

Мужчина потер ладонями лицо. Зажигать светец было лень. И он сидел впотьмах, слушая тишину. Нэд, сам того не зная, принял именно то решение, какого хотел от него крефф. Изгнание… Причем вместе с Лесаной. Наставник ратников хмыкнул и, довольный, прикрыл глаза. Вот только возмущение Ихтора и присоединившихся к нему оказалось полной неожиданностью и чуть было не спутало намерения Клесха. По счастью, хоть Руста с Донатосом себе не изменили. Обережник довольно улыбнулся. В этот миг в дверь тихонько поскреблись.

– Открой!

Майрико…

Клесх затаился. Может, поверит, что его нет? Светец не горит. Очаг холодный. Мало ли, где он ходит.

– Я знаю, что ты здесь! – зло прошипела она. – Открой немедленно!

Мужчина усмехнулся. Вот же упрямая баба.

Неслышно встал, подошел к двери, резко распахнул, схватил целительницу за кожаный пояс и рванул к себе.

Она от неожиданности ахнула, но хозяин покоя уже захлопнул створку и повернулся к гостье. Они стояли напротив в кромешной тьме. Так близко, что слышали дыхание друг друга и, наверное, даже стук сердца.

– Зачем ты вызверил Нэда? – тихо спросила лекарка. – Зачем ты делаешь все, чтобы он тебя отсылал раз за разом?

– Потому что я не хочу оставаться.

Майрико в ответ промолчала, но это молчание было полно горечи.

– Я не верю, что ты бежишь от меня, – сказала она наконец. – Ты никогда не был трусом. Тогда зачем снова и снова уезжаешь? То ведь неспроста? Скажи, что ты задумал?

Она всегда была неглупой.

– Я поняла, что ты никогда меня не простишь. Пускай! – продолжала целительница. – Но ты нынче очень уж хотел, чтобы Нэд тебя вышвырнул.

Он покачал головой:

– С чего ты так решила?

– Просто я знаю тебя.

– Тогда зачем ты хотела мне помешать?

Целительница замолчала.

– Зачем? – прошипел он и дернул ее за руку. – Говори.

– Потому что я боюсь за тебя, – тихо ответила она. – Потому что ты – бедовый.

Клесх хмыкнул и вдруг мягко прижал лекарку к себе.

– Бедовый? – шепотом переспросил он и почувствовал, как по телу гостьи прошла волна крупной дрожи.

– Ты хочешь уехать, – хрипло ответила Майрико. – И отчего-то хочешь уехать со своей выученицей. Я помню, Дар у нее отменный. Так отчего же, стоило тебе ступить за порог, она все навыки растеряла? И теперь тебя гонят, но не одного – вместе с ней? Отчего я уверена – не сцепись ты с Нэдом из-за кровососки, нашелся бы другой повод?

Он едва слышно усмехнулся и не спеша ее распоясал.

– Нашелся бы, – согласился крефф. – Так отчего ты вознамерилась не выпустить меня из крепости? А?

Жесткие прохладные ладони скользнули под рубаху, коснулись голой спины, поднялись вдоль позвоночника к лопаткам… У целительницы перехватило дыхание. Торопливо и жадно она рванула его ремень, стремясь как можно скорее ощутить тепло обнаженного тела.

Клесх отстранился.

– Ответь.

Лекарка молчала, замерев в его руках. Только прерывисто взволнованно дышала.

– Ты… приревновала? – вдруг догадался он и тихо рассмеялся. – Майрико, ты приревновала меня к выученице?

Не нужно было зажигать светец, чтобы понять, как сильно она покраснела.

– Зачем ты насмехаешься надо мной? – Женщина вырвалась. – Я столько раз просила прощения, а ты был как камень. И вдруг ныне… Боишься, выболтаю, что неспроста из Цитадели едешь? Неспроста девку с собой тянешь?

Он хмыкнул и снова привлек ее к себе.

– Я подумал… три года… Вдруг не вернусь.

И в этот миг Майрико поняла – что-то случилось с ним. Что-то, о чем она никогда не узнает. Там, у Встрешниковых Хлябей. Может, едва совладал с оборотнем и чуть не погиб, может, когда ловил кровососку, лишь на волосок разминулся со смертью. Что-то заставило его перемениться, осознать пустоту долгих обид и вероятие внезапной и вечной разлуки.

Лекарка замерла, вновь ощутив на спине сильные руки. Рубаха скользнула по телу и полетела на пол. Сначала ее. Потом его. Упал тяжелый пояс, мягко прошелестела ткань.

Как давно они не прикасались друг к другу! Много-много лет… Их разлука и раздор длились дольше, чем дни, проведенные вместе. Но отчего-то ни раздор, ни разлука, ни взаимная обида, ни отчуждение не смогли отвратить этих двоих друг от друга. Они словно были живыми, только когда находились рядом. И счастливы только вместе. И ныне каждый особенно остро это понял. Мужчина, с жадностью подчиняющий себе податливое тело. И женщина, вновь отдающаяся во власть тому, кто когда-то ее отверг.

Его поцелуи на ее плечах и груди, его руки на ее бедрах. Торопливость, с которой он сдирал с нее и себя одежду. Неровная холодная стена, в которую она вжималась спиной. Тихий стон, полный сладкого томления. Ветер за окном. Эхо дыхания. Лихорадочная поспешная ласка. Ее ноги, обвивающие его бедра. Яростные тихие вскрики. Ногти, вонзающиеся в напряженные плечи и рвущие спину. Губы, впивающиеся в губы, руки, переплетающиеся с руками. Ручейки горячего пота, бегущие по пылающей коже. Все происходило стремительно и долго. Мучительно и блаженно.

Тихий выдох. Всхлип. Неровное дыхание. Тишина. Молчание каменной громады. Холод, тьма и жаркое пламя, бушующее в крови.

Клесх по-прежнему вжимал целительницу в стену, чувствуя, как она дрожит. Майрико обнимала его за плечи, не желая отпустить даже на мгновение. Поняв, что она будет так стоять до утра, мужчина подхватил лекарку, отнес на лавку и уложил на холодный сенник. Укрыл одеялом, а сам вытянулся рядом.

– Это означает, что ты меня простил? – тихо спросила она. – Или завтра мы снова будем смотреть друг на друга как чужие?

Он вздохнул.

– Я не смотрел на тебя как на чужую. Ты никогда не была мне чужой. Всегда – самой близкой. Но ты предала. Я не могу больше тебе доверять.

Майрико перекатилась на бок.

– Не можешь доверять?

– Нет.

– Клесх, я…

– Ты сегодня намеренно пыталась мне помешать. Я постоянно жду удара в спину.

– Я никогда не ударю тебя в спину.

Он пожал плечами.

– Может быть. Я не знаю. И ты не знаешь. Сложно любить того, кому не доверяешь. Обычно от таких стараются держаться как можно дальше, с ними не делят ложе.

– Тогда зачем? – Она задохнулась и ударила его кулаком в грудь. – Зачем?!

Он перехватил ее руку, избегая очередного удара, потянул и опрокинул на себя.

– Затем, что никого никогда не хотел так сильно. Затем, что никто никогда не сможет тебя заменить. Затем, что другой такой нет.

Он гладил ее плечи и жадно всматривался в лицо, едва различимое в полумраке.

– Затем, что ты – та девочка со светлой косой до колен и испуганными голубыми глазами, с которой я однажды сорвал покрывало и на которой должен жениться. Я помню ту девочку. Только с ней я могу быть таким, какой есть. Но ей, увы, постоянно хочется что-то во мне изменить. Приручить, быть может. А ратоборец – не домашний кот.

Майрико уронила голову ему на грудь.

– Я не предавала тебя. Просто и впрямь боялась – вдруг поблазнилось?

– Ты не поверила, что это видел я, – ответил он. – Ты никогда не верила мне безоглядно.

Лекарка судорожно вздохнула. Она не могла объяснить, что сложно верить безоглядно тому, кого не понимаешь. Особенно если власть он над тобой имеет пугающую.

Она прижалась лбом к теплому плечу, положила ладонь на твердую грудь, ощущая под рукой рубец старого шрама, и закрыла глаза. Она давно, очень давно не засыпала с ним рядом. И еще дольше – не просыпалась.

Увы. Не проснулась и в этот раз. Он ушел так тихо, что Майрико не услышала, а когда она открыла глаза, в окно светило яркое весеннее солнце. Покой был светел и пуст.

Три года.

Она снова будет ждать. И жить. И надеяться, что однажды он возвратится и что она не перестанет быть ему нужна. А еще она будет бояться. Бояться, что надежды не оправдаются. Тоска стиснула сердце.

Крефф целителей уткнулась лбом в сенник и тихо заплакала.

Солнце было яркое. По всему видно – день выдастся погожий.

Они ехали молча. Клесх чуть впереди, следом за ним Лесана. Ее оружие было приторочено к седлу, в переметной суме на самом дне лежали немудреные вещи: одежда на смену, холстины, ложка, миска… Словом, то, что может пригодиться в пути. Собирая вчера заплечник, послушница даже удивилась тому, сколь малым теперь может обходиться. Только самое необходимое. А из своего покойчика, в котором жила без малого два года, и вовсе ничего не прихватила. Не было у нее ничего на память – ни бус, ни зеркальца.

Окинув прощальным взглядом комнатушку, Лесана вышла, ощущая, как туго натягивается нить, соединяющая ее сердце с каменной громадой Цитадели.

И сейчас, оставляя крепость за спиной, она ощущала почти что боль, потому что понимала – вот-вот эта нить, крепко привязавшая ее к каменному оплоту, порвется.

– Надолго мы уезжаем? – осмелилась она наконец-то спросить наставника.

– На три года, – ответил он, словно бы в этом не было ничего необычного.

– На ско-о-олько?

– Ты глухая, что ли?

– Нет… но… почему на три года? – Она тронула свою кобылку пятками и догнала креффа. – Почему?

– Меня изгнали из крепости на три года. Мы едем с тобой по отдаленным весям искать детей, в которых горит Дар.

Из всего этого она услышала только «изгнали».

– Изгнали? За что?!

– За тебя.

Девушка едва не свалилась из седла.

– Как – за меня?

Клесх хмыкнул и поинтересовался:

– А ты думала, что сделают с наставником, чья выученица показывает себя полной неумехой, ни на что не годной и бестолковой?

Она онемела на мгновение, а потом сдавленным голосом сказала:

– Но ведь ты сам приказал… Я же…

Мужчина обернулся:

– Да. И как твой крефф могу тебя только похвалить. Крайне непросто камлаться, Лесана. Я это понимаю. Ты молодец, справилась. Поэтому мы и уезжаем.

Постепенно до девушки начал доходить смысл его слов, и она неуверенно переспросила:

– Ты хотел, чтобы нас выгнали? Обоих? Вместе?

– Да. Я не очень люблю Цитадель. Да и Нэда тоже. Нет смысла сидеть здесь, я могу учить тебя где угодно.

– Но остальные…

– Остальных обучат Дарен, Осбра и прочие. Или ты хотела остаться?

– Нет!

Она выкрикнула это так поспешно, что крефф удивленно вскинул брови.

Дальше до самой темноты ехали молча.

Когда разбивали ночлег, Клесх сказал:

– Черти обережный круг.

И принялся складывать дрова для костра.

Лесана достала из-за пояса нож Фебра, сжала теплую уютную рукоять, почувствовала, как сердце при этом глухо стукнуло едва не у самого горла, но совладала с собой и пошла царапать землю, выговаривая слова заклинания.

Клесх внимательно наблюдал, и под его пронзительным взглядом девушке казалось, будто она все делает не так.

– Готово.

Он кивнул и вернулся к кострищу. Ничего не сказал, и то ладно. Значит, правильно.

Когда же укладывались спать, девушка узрела, что оружие крефф кладет рядом с собой, чтобы схватить мгновенно. И даже меч вынул из ножен. Поразмыслив, она сделала то же самое. Мечом она владела еще плохо, но пусть уж лежит поближе.

Правда, уснула выученица, едва голова коснулась подложенного под нее свертка с холстинами. А проснулась уже утром. От холода. Костер погас, и под теплое меховое одеяло задувал зябкий весенний сквознячок. Наставник еще дремал. И Лесана принялась разводить огонь.

Далеко от Цитадели

В тишине ночи шум деревьев казался недовольным голосом ветра, который нес над лесом один только клич: «Чужаки! Чужаки! Чужаки!»

Слада, Ива и ребятишки испуганно озирались. Дивен шел самым первым, двое мужчин держались позади, на тот случай, если кто-то вынырнет из чащи с недобрыми намерениями.

Но чаща отзывалась лишь шелестом ветвей. Никто не стремился преградить путь странникам. Холмы, поросшие лесом – крутые подъемы и спуски, – тянулись и тянулись.

Деревья росли все гуще. Стволы могучих сосен возносились высоко-высоко в звездное небо, на котором яркой дорожкой сияло Ожерелье Хранительницы. Густые заросли кустов, еще голых, безлистых, перешептывались о чем-то, и казалось, будто чаща глядит сотней глаз, говорит сотней языков.

– Дивен, не рады нам тут, – тихо сказала Слада. – Зря пришли.

– Не зря, – ответил он, продолжая упрямо идти туда, в черные кущи.

– А ну, стой! – Путь странникам преградили несколько вооруженных рогатинами и луками мужчин. – Кто такие?

– Я Дивен, из Помнящих, нареченный семнадцать лет назад. Со мной моя семья.

Мужчина окинул всех быстрым взглядом и покачал головой:

– Что ж так мало вас?

– Остальные сгибли.

Незнакомец горько вздохнул.

– Идемте. Да детей давайте.

И махнул рукой.

Его спутники тут же взяли едва плетущихся ребятишек на руки.

Пошли быстрее. Ива, настороженно озиравшаяся, мало-помалу успокоилась. Дети дремали, положив головы на плечи незнакомцам. Лес шумел.

Продирались через кусты, казалось, чуть не три оборота. Но то, видно, от усталости. Чаща отступила резко, и под ногами разверзся глубокий провал с глинистой кромкой и корявыми корнями деревьев, торчащими из земли.

– Там спускаемся, – скомандовал старший из провожатых и махнул рукой в сторону, где в зарослях прошлогодней травы свисало над провалом поваленное дерево.

Двинулись, куда указано, и, цепляясь за ветки, начали медленно спускаться по крутому скользкому склону.

Слада боязливо протянула руку Дивену и теснее прижала к себе малыша.

– Можно пройти Лебяжьими Переходами, – тем временем говорил один из незнакомцев, – но то долго. Здесь короче. Осторожнее, под ноги глядите, – предостерег он. – Дети совсем заморенные. Да и сами вы…

Он окинул странников сочувственным взглядом.

Дорогу по дну провала Слада и Ива запомнили плохо. Они петляли между камней, обходили деревья, спотыкались о торчащие из земли корни. Потом долго поднимались наверх, затем шли через узкий каменный мосток, соединяющий один провал с другим. Сладе казалось, будто Радош с каждым шагом становится все тяжелее, но она упрямо не отдавала ребенка мужу. Казалось, разлучи их сейчас, и точно упадет без сил. А пока на груди сладко сопит дитя, в усталом теле откуда-то находились силы двигаться, переставлять ноги.

Наконец их странствие завершилось. Через сухой малинник, выросший, казалось, на голых камнях, путники подошли к узкому зеву пещеры. Из провала повеяло прохладой.

Спускаясь по пологому склону вниз, Слада слушала, как шуршат под ногами мелкие камешки, и озиралась. Высокие своды и широкие ходы разбегались во все стороны.

Человек тут заблудится. Но обитатели этих мест не были людьми.

Под высочайшими мрачными сводами было спокойно и тихо. Сдевой услышал, как облегченно вздохнула Ива. Здесь и впрямь дышалось легче, без вечной боязни оказаться под ослепляющими, выжигающими глаза лучами солнца. Шли долго; казалось, что дорога уже никогда не кончится, но главный провожатый вдруг сказал:

– Вот и на месте.

Рагда восхищенно ахнул. Они вышли круто спускающимся вниз ходом в огромный каменный зал. Своды пещеры раскинулись так высоко, что захватывало дух.

Дивен же во все глаза смотрел на другое – на дома. Изб было так много, что здесь – под землей – пролегли настоящие улицы. Слада привалилась вдруг к плечу мужа и тихо заплакала. Их путь был окончен. Их не гнали. Скоро у них будет дом. Свой дом, в который никогда не войдут охотники.

– Идем к старшому, а вы – вон туда, в ту избу. Там все пришлые останавливаются, пока свое жилье не срубят.

Дивен кивнул и двинулся следом, удивленно оглядываясь.

Это поселение отличалось от людского. Избы тут не обносили заборами, даже ворот, и тех не было, как не было скотных дворов. Но где-то кудахтали куры. Курица – птица глупая, ей все одно, кто сыплет зерно – человек ли, нет ли, было б что поклевать. Это собаки, кошки да скотина чуяли Ходящих и бесились, курам же не до того, им бы все квохтать.

Тем временем Дивена провели по длинной улице к добротному крепкому дому с широким крыльцом. Двери здесь не запирались, поэтому провожатый лишь постучал и сразу вошел.

В доме пахло щами. Из глубины избы донеслось:

– Мирег, ты?

– Я! Вот, тут к нам чужин из-за Черты пришел.

Послышались шаги, и в горницу вышел мужчина лет пятидесяти, с седой бородой, но черными смоляными волосами. Он торопливо приглаживал густую шевелюру.

– Это ты, что ль, из-за Черты?

Дивен развел руками. Он ничего не знал про Черту.

– Наверное…

– Наверное, – усмехнулся хозяин дома и вдруг обнял незнакомого пришлеца. – Меня Чусом зовут. Я из Помнящих. Ныне можно кликать Званом. Кому как нравится.

– Меня зовут Каред. И я из Помнящих. Ныне рекут Дивеном.

Мужчина усмехнулся, довольный.

– Долго шли?

– Долго.

– Отчего мало вас так? Я когда Злоба посылал, он говорил, целую Стаю приведет, вас же – по пальцам перечесть можно. И Злоба нет. А прийти должны были еще зимой.

– Злоба убили охотники, – глухо ответил Каред-Дивен. – Они же и остальных порешили. Я еле успел увести баб с ребятишками и двоих мужиков. На Гнездо напали днем. Думал, не отобьемся. Дорогу искали сами. Плутали много…

– Жалко Злоба. Парень был добрый, – из-за спины у него негромко сказал Мирег.

– Жалко, – согласились Каред и Чус.

Помолчали.

– Почему меня назвали перешедшим Черту? Что за Черта? – спросил наконец Каред.

– Путь к Лебяжьим Переходам затворен для людей. Каждую луну мы подновляем защиту. Ты пересек охранительную Черту. В тебе есть Дар, ведь так?

– Есть, – кивнул Каред.

– Покажи.

Дивен перевернул ладони и протянул их хозяину избы. Бледную кожу охватило зеленое сияние, похожее на свечение болотных огоньков. Сквозь сполохи пламени руки казались прозрачными, словно не мужчина живой стоял, а навий.

– В достатке, – признал Чус. – Нам такие нужны. Сейчас здесь двенадцать Помнящих. Мы кормим всю Стаю. Тринадцатый будет кстати.

Дивен вздохнул. Он устал. Устал от ноши, которую влачил уже семнадцать лет. Но больше некому было подставить шею под хомут, потому приходилось терпеть и не жаловаться.

– А люди что? – спросил он.

– Ничего, – усмехнулся Чус. – А то ты не знаешь.

– Знаю.

– Так что же спрашиваешь? Ладно, друже, иди отдыхай. Избу поставить пособим. Места хватит, пещеры огромные. Ступай, сил наберись пока.

– Постой, – удержал Дивен собеседника. – А на охоту когда?

Чус усмехнулся:

– Допрежь тебя другие сходят. В жилу сперва войди. А то, вон, синий весь.

У Дивена словно мешок песку со спины сняли.

– Спасибо.

Хозяин дома грустно усмехнулся.

– Живите. Тут не тронут. Нет ни Охотников, ни Каженника. Тихо.

…Когда Каред вернулся в гостевую избу, его спутники уже спали. В печи трещали дрова. Мужчина заглянул в жерло – пламя было изжелта-зеленым, злым, ревущим. Такой огонь дарил тепло и не причинял боли. Осененный закрыл глаза, чувствуя, как из-под век ползут слезы усталости и облегчения. Он не один. Они не одни. Есть кто-то, кто поможет.

И лишь сейчас навалилась усталость. Усталость прожитых лет. Вспомнилась Мьель – первая жена, та самая, которая увела его из деревни. Увела, а потом отпустила обратно к людям. Он не был для нее едой. Она не была для него чудовищем. Красивая… Косы до колен. Рыжая, как листва по осени. И вся в веснушках. Улыбчивая, радостная девка. Он помнил каждую веснушку. И когда вернулся в деревню, не было ничего, что радовало. Тянуло, тянуло к ней. А сам думал с ужасом: к кому – к ней? К Ходящей? К чудищу? К кровососке?

Нет. К самой лучшей. К самой нежной. С телом белым, словно сметана, с искрами смеха в глазах, с веснушками на плечах и спине.

Он так и ушел тогда. От матери, сестер. От людей. От всех. Ушел к ней. И стал тем, кем стал. И они были счастливы. Очень-очень долго, почти год. Она хотела родить ему сына…

А потом пришли охотники.

Все закончилось вмиг и навсегда. Он остался один. Едва живой, со стрелой в боку. Был бы без Дара, помер бы. На стрелу привесили такое заклинание, что тело рвало и кромсало, будто ножами. Но он выжил.

Иногда он ходил к родной деревне, смотрел на темные окна домов. И думал о том, как его там боялись. Но он не хотел зла. Он любил их всех. Потому что каждого помнил. И деда Врона, и Зорянку, и маленькую Лесану, и меньших сестриц, и мать… Помнил всех. Но они бы не приняли его никогда.

Да и не смог бы он прийти к ним, не прорвался бы через заклинания, оберегающие дома. А ежели и прорвался, то безумие крови принудило бы загрызть родню. Такое проклятие. Издалека – гляди, хоть все глаза выгляди, ближе подойдешь, лишь запах родной учуешь – ум откажет, останутся только голод и злоба. Разорвешь тех, кто дорог, и вовсе свихнешься. Будешь чудищем кровожадным носиться в поисках поживы. Есть, есть, есть… И никаких других желаний не останется.

Потом он прибился к чужой Стае. И долго-долго скитался, не обрастая, впрочем, привязанностями. Вроде и не один, а вроде наособицу. Бирюк.

Однако острая, болезненная потребность иногда видеть родную деревню изводила парня. И оказалось, не зря. Потому что однажды ночью, когда Каред стоял на пригорке под старой сосной и смотрел на родной тын, он услышал крик.

Дикие напали на парня и девку, шедших домой.

Каред кинулся туда, откуда неслось рычание. Но отбить успел только девушку. Ее спутника разорвали. И тогда тот, кого в новой Стае звали Дивеном за дивную силу, впервые дал волю своему Дару. Ту, которую он хотел спасти, уже погрызли, но мужчина чувствовал – жива.

Он ее вырвал. Забрал с собой. И радовался, что когда она очнется, то ничего не будет помнить. Она и не вспомнила. А он не узнал красивую стройную девку. В Стае ей не шибко обрадовались. Еще бы – лишний рот! – но приняли, потому что привел он. И нарекли Сладой. За покладистый и уживчивый нрав.

Девушка совсем не была похожа на Мьель. Но как же он полюбил ее! За спокойную стойкость. За рассудительность. За ласку и преданность. За доверие. Так у него появилась новая семья.

Каред вытер лицо рукавом рубахи. Впервые в жизни он плакал от счастья.

Его жена, его дети, его Стая были живы. И они пришли туда, где не страшны охотники, голод и сам Каженник. Они добрались. Спаслись.

Сквозь слезы он улыбнулся и судорожно вздохнул, пытаясь успокоиться. Дом. Его новый дом. В который никогда не войдет чужак. Дом, где нет места страху.

Прав был дед Врон: любовь сильнее страха. Он своей любовью пересилил страх. Выгрыз его из души. Вот только… души после этого у него почти не осталось.