Вот послали, так послали…
Утром я проснулась в самом прекрасном из всех возможных настроений. Но, как и следовало ожидать, нашлось создание быстро его испортившее. Им оказался Жэнни. Мрачной тенью следуя за мной по пятам, он так тяжко вздыхал и сопел, что хотелось вызвать священника и прогнать назойливого духа.
Но окончательно нервы сдали у меня за завтраком:
- Жэнни, у эстхов бывают ПМС? Нет, только у эстхель? Тогда почему ты так стонешь, вздыхаешь и на меня недобро поглядываешь?
- Да потому что ты - дура. И это не оскорбление, а факт. Подумать только - нахамить наследнице одной из влиятельных семей и при этом удивляться! - в сердцах эстх отбросил ложку и картинно вздохнул, но меня его эмоции не впечатлили.
- Я не дура. Просто кое-кому надо было остаться со своей спутницей, а не уходить на переговоры с кузеном. Я права?
- Частично. - Недовольно поморщился Жэнни. - Будь ты смекалиста, догадалась бы о правилах поведения…
- Знай ты женскую логику, не стал бы так опрометчиво уходить, не оставив четких инструкций… - в тон Жэнни, ответила я.
"Возлюбленный" мученически посмотрел на меня, явно испытывая желание придушить надоедливую болтушку. Но сдержался.
- Вита, раньше ты казалась мне девушкой рассудительной…
- …Умной и догадливой. Я такая и есть. Но для включения в работу всего вышеперечисленного, мне нужны факты. Которыми ты меня обделил.
- Пойдем в кабинет там и поговорим. - Устало вздохнул эстх. Хе, правильно про меня говорил Женька - любого доведу. Женька… Жэнни?
- Что такое? - услышав, что я его зову повернулся ко мне Жэннистер. Упс… Я что, стала мыслить вслух?
- Ничего. Просто подумала, что ты выглядишь весьма привлекательно… Да не собираюсь я тебя насиловать! Расслабься, разве я похожа на нимфоманку? - я несколько фамильярно похлопала подозрительно косящегося парня по плечу. - Поверь, если бы у меня были какие мысли в твоем отношении, я бы проявила их еще на острове.
Жэнни вздохнул и как-то странно на меня посмотрел:
- Знаешь, мне все-таки действительно повезло встретить тебя.
- Слушай, я тебя не понимаю. Характер у меня не ангельский, поведение - почти хамское, - на редкость самокритично сказала я, - но ты все равно считаешь встречу со мной удачей?
- Не хочу тебя расстраивать, но до эстхель ты явно не дотягиваешь. И по сравнению с ними у тебя есть неоспоримый плюс - полная не заинтересованность моей персоной.
- М-да… Чем же девушки тебя так достали? На деньги развести пытаются?
- Если бы. - Невесело усмехнулся Жэнни, - все гораздо хуже. Так уж получилось, что последние триста лет у нас на одного мужчину приходиться по три-четыре женщины. Как следствие такого перекоса - желание дам всеми правдами и неправдами найти себе партнера. Именно из-за этого и возникло понятие "эмиста", одна из любимых. Еще не жена, но имеющая все шансы ей стать.
- Неужели ваши женщины совсем себя не ценят? - удивленно перебила я разговорившегося эстха.
- Ценят, но желание выйти поскорей замуж с каждым годом становиться в них все сильнее. Ты же видела, как повели себя сестры Охр'Ашш.
- А к тебе давно пристают?
- Почти семь лет. Но после твоего появления активность эстхель снизиться. Надеюсь.
- Тебе уже медаль можно выдавать "за героическое сопротивление узам брака". Неужели за столько лет так и не встретился с "единственной и неповторимой?".
- Нет. И хватит об этом. - Резко оборвал разговор Жэнни. Но мне и так было над чем подумать.
До приезда Остлета поговорить не удалось - Жэннистер занялся какими-то делами, словно намерено меня игнорируя. А я не придумала ничего лучше, как засесть в библиотеке и заняться восполнением пробелов знаний об этом мире.
Жэннистер.
Обед в компании кузена прошел, как и ожидалось, в несколько напряженной обстановке. Остлет во всю флиртовал с Витой, которая не показывала особого недовольства. Похоже ей даже льстило внимание принца. Да… плакали мои деньги. Но к счастью я ошибся.
- Ну, рассказывай - на что спорил? - деловито попросила Вита, когда я после ухода кузена попытался скрыться от девушки в кабинете.
- Не поминаю, о чем ты. - Я попытался изобразить на лице удивление. Получилось плохо, ибо девушка фыркнула и, присев на краешек стола заговорила:
- Знаешь ли, я не первый день на свете живу и прекрасно понимаю, что если кто-то проявил к тебе повышенный интерес, значит от тебя этому кому-то что-то нужно. У меня, в принципе, есть догадки… Но хотелось бы услышать от тебя правду.
Плохо общаться с умными - они обо всем догадываются сами. Еще хуже признаваться в чем-то непредсказуемым - их реакцию на слова невозможно предугадать. И хоть Вита ведет себя вполне адекватно…
- Раз ты такой нерешительный, выскажу свое предположение. Ты поспорил с Остлетом, что он переспит со мной. Так? - не дождавшись моего ответа, предположила девушка.
- Угадала. - Облегченно выдохнул я. Раз на меня ни кинулись с кулаками, значит подобное пари не показалось ей оскорбительным. Это радует, хотя и выглядит странно.
- Тогда делись подробностями.
- Остлет получит от меня сто золотых, если ему удастся затащить тебя в постель. Я же получу от него двести, если ты не только откажешь, но и сделаешь при этом какую-нибудь гадость.
На лице Виты появилась мечтательная улыбка. Ничего хорошего это не сулит…
- Половину выигрыша мне отдашь.
Хм, такой самоуверенности можно только позавидовать. Она еще не знает об обольстительной способности кузена, а уже считает себя победительницей.
- Да хоть две трети. Все равно не видать нам этих денег… - не подумав, озвучил я мысль.
- Что? Сомневаешься в моей донжуаноустойчивости? - почти прошипела Вита, свернув потемневшими глазами. О, женщины, имя вам - непредсказуемость!
- Нет-нет! - Попытался успокоить я девушку, - просто я хорошо знаю Остлета и его способность кружить голову дамам…
Похоже попытка с треском провалилась. Дипломат из меня совсем никудышный. К счастью Вита это, похоже, поняла и убивать меня расхотела.
- Деньги, знаешь ли, кружат голову посильнее мужчин. - Фыркнула она, - кстати, у меня вопрос возник о чем-то напоминал твой кузен-донжуан? Что за рекс тарх?
- Rexsi tarx - "плата за защиту" - перевел я, - услуга, которую оказывает защищаемый защитнику. То есть, ты Остлету.
- Хм… И, как понимаю, услуга может быть абсолютно любой? - несколько погрустнела девушка, словно угадав ход мыслей брата.
- Совершенно верно. Думаю, кузен захочет пригласить тебя к себе на ночь…
- Дальше можешь не продолжать. - Поморщилась Вита, - у меня три вопроса возникло. Насколько упрям принц и можно ли его переубедить? Он мстителен? И, могу ли я рассчитывать на помощь твоего алхимика?
В моей голове быстро нарисовалась невеселая картинка - Вита, травящая Остлета каким-нибудь зельем и закапывающая труп в дворцовом парке. Должно быть представленный ужас отразился на моем лице, потому как девушка захихикала:
- Не бойся, не собираюсь я твоего кузена травить. Просто хочу перестраховаться на случай если убеждение не сработает…
- Каким образом?
- Устроить ему незабываемую ночь. В обнимку с унитазом. Потому и спросила - захочет ли он меня после такой шутки убить, али пожалеет?
- Затрудняюсь ответить. Видишь, Остлет очень непредсказуемый, так что тебе лучше, на всякий случай, разработать пути экстренной эвакуации… Могу выделить телепортационный шар.
- О, спасибо. Раз уж ты такой щедрый… Не поучишь меня на посохах драться? Ну так, на всякий случай, вдруг пригодиться… - заглянув мне в глаза, мило улыбнулась Вита.
Какая красивая у нее улыбка…
- А еще к тебе маг скоро придет. Так вот, передай ему, что я не нарочно ту колбу кокнула. Сам виноват, нечего хрупкие предметы на край стола ставить. - Проговорила девушка, словно не заметив моего взгляда, и вышла.
…И какой вздорный характер. Виррия, сестричка, неужели твоя душа переродилась в теле этой смертной?
Вита.
Как же все относительно в этом мире. А ведь я действительно считала два дня перед балом очень загруженными и морально тяжелыми. Те четыре дня, что оставались до дуэли, прошли под девизом "не минуты покоя шилопопым". Похоже Жэнни решил огородить свой дом от дальнейших наносимых мною разрушений и загрузил меня по самое не могу. Утром я шла на тренировку, с которой выползала ближе к обеду. Несмотря заявление Жэннистера о прогрессе в обучении, я была крайне недовольна результатам. Но тренировок не бросала.
После перекуса шла в библиотеку, изучать книги. Проще было бы озадачить вопросом создания слабительного алхимика, но я принципиально хотела решить этот вопрос сама. И вскоре нашла подходящую травку. Сенница Лесная. Достаточно добавить пару капелек настойки этой травки, росшей на лесных полянках близ мухоморов, на бокал любого напитка и несчастный, испивший зелье, проведет несколько часов в комнате для размышлений. Если добежать успеет. А если учесть, что алкоголь только усиливает действие настойки… Главное самой не забыть принять перед распитием "подготовленного" вина настойку Чешимицы, обладающей нейтрализуем действием. И захватить еще один флакончик с собой, для излечения Остлета…
- Знаешь что, Вита? Если твоя авантюра удастся, я готов отдать тебе весь выигрыш. - Задумчиво проговорил Жэнни, когда я поделилась с ним идеей. - И даже провожу до границы, когда соберешься уходить…
- Ловлю на слове. Кстати, раз уж ты сам заговорил… - я обрадовалась возможности получить ответ на давно интересующий вопрос, - сколько еще времени продлиться наш "договор"?
- Ты так хочешь уехать? - помрачнев, спросил эстх и вздохнул. - Можешь не отвечать. Через шесть дней праздник закончиться и ты будешь свободна от всех обязательств.
- Прекрасно! Осталось только провести эти дни так, чтобы вы меня надолго запомнили…
Потому что я вас точно нескоро забуду. Особенно тебя, странный парень с необычными глазами и самым чарующим голосом.
***
Вот и настал час Х время Ч и полная Ж. Точнее до последнего еще не дошло, но, копчиком чую, скоро дойдет. Не зря же на меня эстхи, пришедшие поглазеть на дуэль аристократов, смотрели на меня как на что-то очень неприятное. Одна фифочка даже духами вокруг себя побрызгала.
- Вита, об одном тебя прошу - держи себя в руках. - Шепнул мне на ухо Жэнни, правильно истолковав взгляд, которым я глянула на эстхель.
- Обещать не буду, но постараюсь. Если и меня не тронут.
Видимо эстха такой ответ устроил и от меня он отстал. И как раз вовремя - на вымощенную белым камнем площадку вышли дуэлянты. Красавцы… Особенно принц. Даже немного обидно, что дерется он не из-за меня, а за. Но не время для лирики…
Находясь в каком-то странном состоянии я наблюдала, как дуэлянты разошлись к противоположным краям площадки. Между ними и зрителями словно возник прозрачный экран-барьер. Вот эстхи поклонились друг другу, подняли оружие и…
Это был не бой, а завораживающий танец. Плавные, скользящие движения, легкие стремительные удары… Красивая пляска, наблюдая за которой забываешь о времени…
Не знаю, сколько длилась дуэль. Пять минут, полчаса, час? Все это время я провела, неотрывно наблюдая за Остлетом, выпав из реальности.
На землю грешную меня вернул слаженный вздох зрителей и стук брошенного посоха. Удивленно моргнув, я увидела как Рэлинтес, выпустив из рук оружие, стоит сжимая правое предплечье. Из-под пальцев на камни капала кровь.
- Надеюсь, вы удовлетворены результатами дуэли? - подчеркнуто вежливо спросил у него Остлет, который, похоже, не получил ни царапины.
- Да, Ваше Высочество. - В тон ему ответил Рэлинтес, поклонился и, развернувшись, пошел прочь, забыв об оружии.
Толпа расступилась, пропуская победителя. Не спеша принц подошел ко мне. Умом я догадывалась - нужно что-нибудь сказать… Но что?
- Эм… Поздравляю. С победой. - Постаравшись избавиться от улыбки идиотки на лице, проговорила я.
- Не думаю, что мне удалось бы победить… если награда не была бы столь приятной. - Усмехнулся Остлет. Хм… Мне кажется, или он разговаривает с моей грудью? Так, Вита, не смей краснеть и смущаться. Ты же не выпускница школы благородных девиц! Сделай каменное выражение личика и импровизируй.
- И когда вы хотите ее получить?
- Сегодня. Надеюсь, у вас нет планов на вечер? - проговорил принц с таким видом, что если бы я что-то и планировала, то пришлось бы от задуманного отказаться.
Ответить я не успела. Через ряды так и не разошедшихся зрителей пробиралась тощая пожилая эстхель в цветном "цыганском" платье. Остановившись напротив меня и одарив сумасшедшим взглядом, она певуче заговорила:
- Время идет, Посредница. Скоро завершиться цикл, и тогда нам опять придется слишком долго ждать. Собери пятерых. Собери тех, в чьих сердцах жива надежда и тогда все вернется на круги своя. Сделай то, что должна…
Договорив последнее предложение, женщина вздрогнула и прикрыла глаза. А когда открыла их вновь, безумство пропало из ее взгляда. Посмотрев на меня задумчиво и несколько отрешенно, она улыбнулась:
- Каким же невероятным образом сплетаются иногда нити судеб. Не подведи богиню, иномирянка…
С этими словами она развернулась и словно растворилась в толпе, оставив меня в состоянии легкого ступора, граничащего с шизофренией. Ну ни двинулась же я мозгами?!
Зачем мне принимать чужие квесты, когда своей еще не выполнен. Вот вернусь домой, там и подумаем… "А кто тебе сказал, что ты вернешься?" - мелькнула в голове мысль, которую я старательно отгоняла вот уже месяц…
Эстхи расступились, образовав вокруг меня свободное пространство. Не отошли только Жэннистер и Остлет.
- Мне кажется, ты должна кое-что рассказать… - осторожно начал Жэнни, но я отмахнулась от него:
- Кому должна - прощаю. У меня сейчас есть более важные дела… - на последнем слове я внимательно посмотрела на принца.
- Действительно. - Вышел из ступора он, - и я буду ждать вас в семь вечера в своем доме. До встречи.
Вслед за принцем стали расходится, перешептываясь, зрители. Прошло минут двадцать и на площади остались только мы, пара магов и несколько уборщиков.
- Вита… - снова начал Жэнни.
- Дай угадаю - ты хочешь спросить, почему я не рассказала тебе о случившимся на острове? Потому что я в эту чушь не верю! А если вдруг и поверю, но исполнять возложенную на меня задачу и разыскивать неизвестных мне людей и нелюдей не буду. Своих проблем хватает. Ясно? - выпалила я.
- Думаешь у тебя есть выбор? - как-то невесело усмехнулся эстх, - все было решено уже в тот момент, когда ты сделала первый шаг по земле этого мира. И все закончится в тот момент, когда… Неважно.
- Вот именно. Неважно. Меня не беспокоит завершение какого-то цикла и всякая подобная ерунда.
- От судьбы не убежишь.
- Не убежишь, так обойдешь. И вообще, я не буду думать об этом сейчас, подумаю завтра. А еще раз поднимешь этот вопрос и получишь в лоб. Усек?
- Да. - Коротко ответил Жэнни с отвернулся. До его дома мы шли в молчании. А ведь день начался совсем не так плохо…
***
Вечер настал незаметно. Глядя на свое отражение в зеркале, я с тоской подумала - идти куда-либо мне совершенно не хочется. Настроение не улучшало даже осознание того факта, что ждет меня красавец-мужчина, мечта многих местных женщин.
- Когда тебя ждать? - дежурным голосом спросил Жэнни. Вот еще пунктик в списке факторов, портящих мне настроение. По возвращению домой мы так и не поговорили с эстхом. Наверное это было не правильно, но вступать в беседу первой не хотелось.
- Когда приду.
- Пойдем, провожу.
Равнодушно пожав плечами - дело житейское, хочешь - провожай - я первой вышла на улицу. Теплый ветерок потрепал выбившиеся из прически прядки и приподнял подол платья изумрудного цвета. Выбежавший нам на встречу Стэй, радостно завилял хвостом, но подойдя озадаченно плюхнулся на попу, пытаясь понять чем так расстроен хозяин. Погладив зверя по голове, я первой вышла за ворота.
До дома принца (интересно, чего это ему во дворце не живется) дошли в полном молчании. Вопросов на языке вертелось много, но задавать их первой я не хотела.
- Вита я… - заговорил было Жэнни, но осекся, - до встречи. И… удачи.
- Увидимся. - Улыбнулась на прощанье я, заходя в дом вслед за меланхоличной служанкой.
Странный все-таки вкус у принца. Скажи мне кто, что в этом маленьком домике может жить особа королевских кровей я бы не поверила. Или это специальная хата, для любовных свиданий?
- Рад видеть вас. - Проговорил Остлет, когда я зашла в комнату. М-да… сразу ясно - деловых переговоров тут не проводят. Два массивных кресла с высокими спинками и столик из темного дерева у стены напротив окна, широкая кровать… И все, не считая свечей и прочей романтической атрибутики. Миленькая спальня…
- Присаживаетесь. - Проводив "даму" до кресла, предложил принц, - какое вино предпочитаете?
- Свое. - Чуть улыбнулась я, достав из "маленькой дамской сумочки", купленной мною специально, бутылку вина.
- "ОрШиниа"? Витэлли, вы хотите напоить меня до неспособности совершать какие-либо действия, или мечтаете сами напиться до беспамятства? - хмыкнул Остлет, посмотрев на бутылку. Видя появившееся на моем лице непонимание, пояснил, - это вино одно из самых крепких вин, производимых на территории нашей Империи. Кто помог вам с выбором?
- Жэнни, кто ж еще. Советчик фигов… - теперь мне стало понятно, почему на лице эстха появилась лукавая улыбка, когда он предложил мне остановить свой выбор именно на этом напитке.
- Ну, не стоит быть столь критичной, - улыбнулся принц, разливая напиток. - За удачу!
- За удачу. - Согласилась я. Из головы как-то совершенно вылетала идея сначала попробовать договориться, а уж потом травить "обольстителя". Но что сделано, то сделано…
Должна заметить - организм у принца крепкий. За разговором на нейтральные темы он выпил два полных бокала, прежде чем Сенница подействовала. Извинившись, он резко вскочил и вышел, почти выбежал из комнаты. Ой, а не переборщила ли я с дозировкой? Жалко все-таки бессрочную диарею принцу устроить, не настолько он гад… То есть не гад совсем, просто деньги мне нужны.
- Выпейте это, полегчает. - Протянула я флакончик с настойкой чешимицы, когда принц, почти час спустя, вернулся.
- Спасибо, но думаю в этом уже нет необходимости. - Кривовато улыбнулся Остлет, - да будет вам известно - все природные лекарства действуют на нас слабее чем на людей.
- Как догадались? - не испытывая ни малейшего раскаянья, спросила я.
- Сначала по запаху, потом по действию. Ну скажи - чем я тебе так не угодил? Или тебе просто мужчины не нравятся?
- Нравятся. И на тебя зла не держу. Просто сначала на словах объясниться хотела, но… забыла. Извинюсь.
- Прав был кузен - ты очень странная девушка. - Вздохнул Остлет и я с удивлением поняла, что он совершенно не сердится.
- Странная? Не то слово! Знал бы ты как ко мне люди отнеслись… - переход на ты получился спонтанным, но исправляться было поздно.
- Как к иномирянке. Так и должно быть - ты для них чужая. И навсегда ею останешься. Если, конечно, не станешь Посредницей, как сказала леди Оррэла.
- Кто? Та женщина на площади?
- Именно. Она - одна из говорящих с духами и знает то, что другим неведанно.
- Ага… а где можно узнать более подробную информацию об этом? Ну, если мне вдруг станет интересно…
- Спроси у Жэннистера. Уверен, он может многое тебе рассказать… - лукаво улыбнулся принц и добавил, - и, кстати, передай ему чтобы зашел ко мне.
- Ну, тогда я пошла? - восприняв слова как намек на прощание.
- И тогда полгорода будет считать меня импотентом. Нет уж, пришла так сиди до утра.
- Чем займемся?
- Ты в шахматы умеешь играть? Да? Отлично!
После пары партий в шахматы мы переключили на карты, благополучно скоротав время почти до рассвета.
В особняк Жэнни я вернулась уставшей, как собака, и завалилась спать не раздеваясь и не умывшись. Все равно скоро разбудят. Но проснулась я гораздо раньше ожидаемого и в холодном поту. Таких кошмаров мне еще никогда не снилось.