Нет таких обещаний, которых нельзя было бы дать Перенесло нас на чей-то огород. Стоя среди пышных кустов репы, я огляделась. И в следующий миг чуть не подпрыгнула от испуга, ибо за спиной послышалось сопение и кто-то осторожно тронул за плечо. Резко обернувшись, я увидела Морковку. Судя по выражению на морде, лошадь была удивлена гораздо меньше меня. Философски вздохнув, она наклонилась, надкусила ботву и недовольно скривилась. Репа пришлась ей не по вкусу. - Извини, подруга, мы опять попали… - погладив животинку по морде, проговорила я. - Но это не самое плохое… Сейчас придет злой хозяин и нам придется в очередной раз придумывать оправдания. Знаешь, я тут подумала… А может мне по возвращению домой в сказочники податься? Тут к нам присоединилось еще одно действующее лицо. На крыльцо добротного одноэтажного дома вышел дедок. Потянувшись и широко зевнув, он окинул хозяйским взором свои владения и… Заметил нас. Так и не закрыв рта, он озадаченно протер глаза, дабы убедиться в реальности происходящего. Пользуясь замешательством владельца огорода, я прикинула расстояние он него до меня. Метров сто, не больше. Одно в этой ситуации радует - бегает дедок наверняка медленней лошади, да и ружья у него нет… В другой день мне, может, и удалось бы благополучно исчезнуть с чужой собственности, но сегодня моя удача то ли взяла отпуск, то ли просто заленилась… Дедок, на миг скрывшись в сенях, вернулся с самострелом на перевес. Упс… Так бы и закончились мои приключения, если бы не появление Мелиора. Как же я рада его видеть! "А на меня тебе, значит, наплевать!" - обижено заявил Элдерик. Меч мне оборотень так и не удосужился вернуть, а потому клинку пришлось "путешествовать" отдельно от меня. "Хватит ворчать, лучше придумай, что нам делать!" "А не слишком ли ты обнаглела?" "Я? Вовсе нет!" - Княжна, мы где? - спросил тем временем Мелиор. Очень захотелось ответить в рифму, но сдержалась. - Мы находимся на огороде неизвестного крестьянина, на грядке с репой. Есть идеи, почему мы попали именно сюда и куда бежать? - Нет. А разве не ты должна это знать? - Откуда? Это ведь из-за тебя мы переместились черт знает куда! - Спокойно дети, спокойно… - ровным голосом попросил Алдрион, выходя из портала. Голубоватое сияние за его спиной погасло, лишив нас возможности вернуться назад. - Хамишь, князь. - Хмуро заметил оборотень. - Это не хамство. Просто вы ведете себя как неразумные подростки. - А твое поведение адекватно?! - зарычал оборотень, - ты - маг и должен был все рассчитать и спланировать! - Даже самый хороший профессионал врятли сможет учесть все непредвиденные сложности, создаваемые неадекватами. - С достоинством ответил Алдрион. С каждой фразой разговор все больше и больше напоминал ссору в песочнице. Единственное, что меня радует - владелец огорода, на котором мы и расположились, в ближайшее время врятли сможет нам что-либо сделать. Открыв рот, от беззвучно шевелил губами, ни то молясь, ни то проклиная. - Господа, может прекратим нервировать местное население и переместимся в более подходящую обстановку? - пожалела я старика. Мужчины покосились в мою сторону и "заметили" дедка. Недовольные гримасы сменились озадаченными физиономиями. В недрах черепных коробок начался мыслительный процесс, успешному завершению которого помешал донесшийся из недр дома громкий голос: - Пронифий! Кудыть пропал, старый хрыч? - А…эу…ыыы… - только и смог вымолвить дед, ошалевшими глазами глядя на нас. - Тьфу на тебя! Копошишься словно крот… - С этими словами на крыльцо вышла сухопарая старушка с ухватом в руках. К чести женщины должна признать - к появлению на своем огороде незнакомцев она отнеслась гораздо спокойней, чем муж. Смачно сплюнув на землю, она поудобней перехватила "орудие" и двинула на нас: - Кто такие будете? Откуда-ть явились? Мы предпочли хранить гордое молчание. Тогда бабка подошла ближе и, подслеповато прищурившись, изучила наши лица. А минутой позже, разглядев незваных визитеров… - Ой! Князюшка, неужто вы пожаловали? - Да. - С траурным выражением лица кивнул Алдрион и первым пошел к хозяйке дома. - Вот уж не ждали! Проходите, не побрезгуйте… - засуетилась старушка, двинув в бок остолбеневшего муженька. Страдальчески поморщившись, князь прошел в дом. Следом за ним скользнул тенью Мелиор. А со мной, как всегда, возникла заминка. - Со скотиной не пущу. - Строго предупредила бабка. Морковка фыркнула, выражая полное нежелание заходить в помещение и делить кров с двуногими. Оно понятно… А мне что делать? - Да вы это… Поставьте ее в стойло. Марьяша смирная, чужака не обидит. - Неожиданно подал голос отмерший дедок. Мы с лошадью переглянулись. Особого выбора у нас не было, а раз так… - Морковка, будь умницей, я скоро зайду. Кивнув, лошадка позволила мне передать поводья старику и зайти в дом. В гостевой комнате на плетеных стульях расположились оборотень и маг. Если бы взглядом можно было бы убить, то от взора князя вымерла бы вся деревня. - Спасибо вам, княжна, всегда мечтал пообщаться с населением в неформальной обстановке. - Мрачно заявил Алдрион, заметив меня. - Всегда пожалуйста! А я всегда мечтала, чтобы мою лошадь напугали и силой заставили действовать… - Что касается меня, - заговорил оборотень, - то пределом моих мечтаний было оказаться в компании мага и полоумной девицы княжеской крови! Обменявшись недовольными взглядами, мы не выдержали и… расхохотались. Громче всех смеялся эмоциональный по своей природе Мелиор. Маг напротив, негромко хихикал в ладошку, пытаясь сохранить серьезное выражение лица. Я же вначале посмеялась довольно искренне, но вспомнив о возложенной на мои плечи роли защитника, опомнилась. - Будем считать эту проблему мелким недоразумением. Что дальше? - Вернемся в мой замок, - пожал плечами Алдрион, - он не так далеко находиться, я это чувствую. Но на этот раз попрошу вас, княжна, придержать свою лошадь. О, таки кто бы говорил! Напугали бедную живность, довели до предынфарктного состояния, а потом пугают… Тоже мне праведники! Тут с улицы послышался шум. Испуганно ойкнув хозяйка, спешно поставив на стол миску с чем-то съестным, выскочила из дома. Я, терзаемая смутными сомнениями, бросилась за ней. Открывшаяся нашим взорам картина радовала и угнетала одновременно. Морковка с независимым видом стояла среди грядки с ярко-рыжими корнеплодами и по одному вытаскивала из земли заветное лакомство. Стоявший чуть поодаль нахалки дедок с метлой периодически делал попытки отогнать животинку, но они заканчивались полным провалом. - Пронифий, старый пень! - завела привычную пластинку бабка, мигом оценив ситуацию, - тыдыть твою налево, чаго медлишь? Гони скотину, поколи она моркву не схрумкала! - Дык гоню я ж, гоню! - демонстрируя рвение, старичок пару раз неуверенно махнул метелкой. В ответ на столь оскорбительное действие Морковка недовольно заржала и махнула копытом. Дедок отшатнулся. - Тьфу! - сплюнула бабка и повернулась ко мне, - дочка, отгонити свою скотину бестолковую! Она ж нам весь урожай погубети… - Морковка, милая, хватит… - неуверенно пробормотала я, подходя к животинке. Лошадь покосилась на меня темным глазом, недовольно хмыкнула и вернулась к трапезе. - Слушай, ты, казы недоделанная! Хватит кобениться и лишать тружеников поля законного урожая! Такой оклик лошадь проигнорировать не смогла - развитое чувство самосохранения посоветовало ей оторваться от расхищения имущества и откликнуться на зов хозяйки. Ткнувшись мне мордой в плечо, лошадка негромко заржала, выражая свое негативное отношение к реальности. Что я могу сказать, милая? Понимаю, понимаю… - Вай-вай! - запричитала тем временем старушка, глядя на разоренные грядку моркови, - урожай погублен, что на ярмарку повезем? - Дык мы это… Морква только нам и нужна, другие эту гадость даже скоту не скармливают… - озадаченно заявил дед, достав из кармана трубку. Получив от супруги тычок в бок, принялся молча раскуривать трубку. - Сколько стоили ваши посевы? - поинтересовался вышедший из дома Алдрион. На лице старухи появились явные признаки мыслительного процесса. Она стояла перед сложным выбором - какую цену назначить, чтобы и не продешевить и князя не прогневить? Но вот мысля родилась и… - Два золотых почай. - Твердым голосом заявила бабка, напряженно всматриваясь в лицо князя. Мелиор неожиданно закашлялся. Похоже, назначенная бабкой цена заведомо превышала рыночную… Но Алдрион и глазом не моргнул. Видя полное согласие со стороны князя, бабка решила еще немного обогатиться: - То это одни только семена… Еще удобрения, подкормки… - Я отдам вам пять золотых, - щедрым жестом повелел Алдрион и повернулся к нам, - предлагаю уйти, пока причиненные вами разрушения не превысили размер моей казны. Я виновато отвела взгляд. Морковка напротив, заинтересованно склонила голову и повернулась к новому "благодетелю". Судя по выражению морды, перспектива сменить хозяина не казалась ей такой уж крамольной. А вот оборотню замашки князя пришлись не по душе. Скривившись, словно от глотка уксуса, он заметил: - Если в этот раз ваши расчеты будут верны, то я принимаю ваше предложение. Князь наградил оборотня взглядом, довольным от уважения и желания мира. - Мелиор, вы не совсем точны… Если расчетам Алдриона никак не сможет помешать моя лошадь, то я целиком и полностью готова последовать принятому им решению. - Как можно добродушней улыбнулась я. Против его воли, губы оборотня расплылись в улыбке. Хех, вот что значит женское обаяние! А вот князь, напротив, оставался сдержанным и серьезным. Немного побродив по огороду с отрешенным видом, совсем не обращая на нас внимания, он остановился в центре большой кучи полусгнившей ботвы и очисток. - Идите сюда. - скомандовал он. Переглянувшись с оборотнем, я пришла к выводу, что следовать приказу мага мне совеем не хочется. Во-первых, так плохо пахнет. Во-вторых, Морковка туда не пойдет, в-третьих… "Ольга, хватить кочевряжиться!" - недовольно буркнул Элдерик - "у тебя не так уж и много выбора, если хочешь прояснить ситуацию…" "Ты можешь мне что-то сообщить?"- навострила я уши. "Нет. Но чует мой дух - князь знает гораздо больше чем ты мой внук вместе взятые…" Ладно, уговорил. Будем следовать просьбам князя и надеяться на лучшее. Должно же мне повести когда-нибудь?… Не видя в моем лице поддержки, Мелиор, нахмурившись, шагнул следом и первым ступил на мягкую плохо пахнувшую кучу. - Вай-вай, добро топчут! - запричитала было бабка, но Алдрион остановил ее жестом: - Опишите причиненный вашему хозяйству ущерб и сдадите его деревенскому старосте. Он передаст его моему казначею и вопрос будет улажен. Не веря своему счастью, бабка кинулась в дом. Провожать нас в очередное перемещение остался лишь куривший с философским выражением лица дед, да веселая коза, выглянувшая из стойла. На этот раз, несмотря на отсутствие ограничителей и прочих атрибутов, перемещение прошло успешно и мы полным составом оказалась в уже знакомом мне дворе. Навстречу из дверей угловой башни выбежал знакомый мужик с лицом цербера. - Князь, вы в порядке? - В полном. - Скривился Алдрион. - позаботься о гостях. Отдав приказ, мужчина удалился прочь, оставив нас наедине с малоприятным охранником-провожатым. Внимательно на меня посмотрев, "цербер" очевидно вспомнил нашу предыдущую встречу. Упс. - Ну что, гости дорогие,- довольно оскалился он, - следуйте за мной. К чести провожатого должна заметить - поселили меня вовсе не в темницу сырую, а в полнее пригодную для жилья комнатку. Морковку увели в стойло - на этот раз индивидуальное. Присев на жесткую лежанку-кровать, я задумалась. Что делать дальше? Ждать визита к Алдриону на прием и "официальной" беседы. Брр… Ненавижу этикет! Ведь и так все всем ясно, зачем усложнять ситуацию?! Поморщившись, я растянулась на постели. "Ольга, не впадай в депрессию!"- с привычкой бывалой няньки, посоветовал Элдерик. К чести оборотня должна заметить - меч он мне вернул без малейшего сопротивления. Интересно, к чему такая покладистость? "Да я и не впала… Просто задумалась." "А, ну тогда отбой тревоги. Слушай, а ты не могла бы смазки найти? У меня лезвие потускнело, с таким на бой позорно выйти… разведи князя на пару грамм смазки, а?" "Ну ничего себе вымогатель мне попался! "Ничего подобного. Я просто улучшаю условия существования!…" Пару минут спустя явился Мелиор. - княжна, можно попросить вас об услуге? - Предположим… - осторожно проговорила я. Оборотень окончательно смутился, но, пару раз глубоко вздохнув, отбарабанил: - Я хотел бы одолжить у вас меч. То есть не клинок, а моего предка. Мне хотелось бы прояснить парочку моментов биографии нашего рода… "Ольга, отдай меня этому ребенку." "Ребенку?!" "Ну да. Мелиору, по вашему летоисчислению, от силы двадцать…" "ЧТО?" - я невольно покраснела. Еще бы, внешне-то оборотень выглядел на все двадцать пять! А тут растление малолетних получается… С другой стороны ясно, почему он такой эмоциональный - молодость, гормоны… "Ольга, успокойся."- вздохнул Элдерик - "Мелиор действительно гораздо моложе, чем кажется, но это особенность организма оборотней. Если хочешь, я могу чуть позже прочитать тебе лекцию на эту тему. А пока - позволь мне пообщаться с потомком." "Да говорите пожалуйста…" - Подумала я, протягивая клинок несколько оробевшему оборотню. -"одно мне скажи - КАК?" "Очевидно, тебе интересно знать, почему Мелиор выглядит гораздо старше своих лет?"- с издевательской интонацией проговорил Элдерик. Ей богу, если бы он мог улыбаться, то сейчас наверняка оскалился бы. "Так вот. Оборотни развиваются гораздо быстрее людей… до периода полового созревания. Это, понимаешь ли, своеобразная защита потомства - чем быстрее детеныши вырастут, тем выше шанс оставить после себя потомков-наследников. Усекла?" "Ага" на автомате кивнула я, мимоходом отметив, что меч мастерски перенял привычки хозяйки. "Вот поэтому он так быстро и вырос. Но опыта еще не набрался и я хочу поделиться с ним своей мудростью." "Делись пожалуйста. Только обо мне не забудь. И, кстати, если получиться, склони его на нашу сторону." "Ольга, ты провокатор. Как мне можно против родни выступать?" возмутился меч. "я - рационалист." невозмутимо парировала я и закрыла дверь перед носом слегка изумленного оборотня. Ну что, теперь можно ждать окончания веселенького дня!
***
Не прошло и часа, как за мной пришли. Молоденькая служанка, вежливо поклонившись, отрапортовала, что князь ждет-недождетя меня в одной из комнат для переговоров. Философски рассудив, что пара минут погоды не сделает, я неспешно переоделась, состав в голове определенный план ответов. Ну, где наша не пропадала! Улыбнувшись отражению в зеркале (оно ответило мне хмурой гримасой) я пошла следом за служанкой. После непродолжительного блуждания по коридорам, мы подошли к массивной двери из темного дерева. Настороженно глянув на меня, служанка пару раз стукнула по косяку и… - Войдите. - прозвучало из недр комнаты. Набрав полную грудь воздуха, словно перед прыжком в реку, я вошла в помещение… Хм… Для деловых переговоров комната совсем не подходила. А вот для романтического ужина со всеми вытекающими - самое оно. Царивший в помещении полумрак, уютно потрескивающий камин, мягкие кресла, рядом с которыми стояли горшки с красивыми цветками, и виднеющийся в полумраке помещения диванчик… изящный столик, сервированный на двоих, бутылка вина - прекрасная обстановка для милой беседы тет-а-тет. Да и князь соответствовал обстановке и был одет с иголочки, бодр и офигенно галантен. - Прекрасно выглядите, княжна! - легко прикоснувшись губами к моей руке, поприветствовал меня Алдрион, словно не он пару часов назад отправил "лохматое нечто в запыленной одежде" отдыхать. - Взаимно. - рассеянно ответила я, ища в словах скрытый подвох. Ну действительно, невозможно назвать прекрасной девушку, которая ради встречи пару раз провела расческой по волосам, да переоделась в платье вместо привычных брюк! Кстати интересно, чьей заботливой рукой сей элемент гардероба попал ко мне… Но князю, похоже, было не до условностей. Максимально вежливо он проводил меня до стула, помог сесть. Уныло и медленно потекла стандартная беседа… Офигительно вежливым голосом Алдрион спрашивал меня о погоде, текущем урожае и прочих мелочах. Не менее этично я интересовалась положением дел на внутреннем рынке княжества и проблемах поставки отдельных реагентов. Создавалось впечатление, что знакомы мы не более пяти минут. Брр… - Князь, - наконец-то решилась я озвучить наиболее волнующий мою душу вопрос, - почему вы столь щедро пообещали тем крестьянам деньги? - Потому что они должны будут заплатить с них налоги. - Тонко улыбнулся Алдрион и сделал глоток вина. - Большие? - Примерно восемьдесят процентов, - невозмутимо пожал плечами мужчина, - это вполне обычная политика. - То есть, обещать подданным можно любые деньги, а выплачивать строго обозначенные суммы? - на всякий случай уточнила я. - Именно. - Кивком головы подтвердил мои выводы князь, - да и зачем баловать? Озвучивать свое мнение я не стала, хотя недовольно скривившееся лицо "ответило" лучше любых слов. Не люблю такое отношение к людям, пусть даже подчиненным. Но раз местные жители не возражают против такого отношения со стороны "насяльника" то пусть так и будет. А вот своих буду… Стоп. Не слишком ли я размечталась? После женитьбы Лины, родовые владения Вятславских перейдут ее супругу, мне же останется парочка деревень да городок Охтон… Если мне память не изменяет. Это даже немного обидно - потерять такие земли… И ради чего? Клятвы столетней давности! Пыф! Но нельзя так думать, нельзя… Долг есть долг и его надо отдать, как бы неприятно это не было. И Лина это поймет. Рано или поздно, когда найдется… Красивая бутылка с хорошим вином почти опустела. Алдрион продолжал меня спаивать. Я героически сопротивлялась. А страдал от этого больше всего несчастный цветок, ибо именно в его горшок я выливала вот уже третий бокал вина. Нет, вы не подумайте, что я брезгаю пить в компании подобных людей или еще что-нибудь подобное. Просто алкоголь оказывает на меня только одно действие - сон. Причем настолько глубокий и крепкий, что никакой клофелин не нужен. Друзья и хорошие знакомые знают об этой особенности моего организма и потому привыкли, что на праздниках я сижу с бокалом сока и пива, вежливо отказываясь от предложений перейти на напиток покрепче. Но князь-то об этом не знал… - Скажите, как вам это удается? - не выдержал Алдрион, в четвертый раз наполняя наши бокалы. Сам он был трезв, как стеклышко, что наталкивало на мысль, что оба цветка в комнате политы ненадлежащим образом. - Понятия не имею о чем вы говорите… - притворно удивилась я, думая, как бы втихую вылить содержимое бокала. - Вы выпили три бокала крепкого вина и сохранили при этом ясность ума. Мне казалось такое не возможно! - Знаете, если бы на ваших плечах лежала ответственность за младшую сестру и друзей, вы бы тоже не захмелели. А вот сейчас я ответила именно так, как думала на самом деле. Какое я имею право расслабляться, если неизвестно, что сейчас происходит с моими друзьями? Если я не знаю, все ли хорошо у рыжей егозы, ушастой авантюристки и белобрысого хитреца? Так, стоп. Причем тут Вал? Мне ведь определенно все равно, что с ним будет! Или нет? Эх… - Возможно. Простите мне мое недоверие, Ольга, но… до дна! - усмехнувшись произнес князь, явно заподозривший обман. - До дна. - Мрачно согласилась я, пригубив бокал. Абсолютно дурцкий тост, после произнесения которого нужно выпить, глядя в глаза собут… собеседнику. Кто придумал такие глупые правила?! Эх… Была не была, выпьем! Авось не развезет… И тут раздался громкий "бух". Насторожившись, Алдрион отставил бокал и первым выскочил в коридор. Неизвестно как ориентируясь среди застилающего взор дыма, он побежал вдаль…