ГЛАВА 1

Пл. Этериус, Дистрейк, 1304 г. от крушения мира

Родрик Кассель спешил на свидание со своей девушкой Лианой. До занятий в школе навигаторов было еще три часа, и он решил, что стоит встретиться и поговорить об их отношениях, которые последнее время оставляли желать лучшего.

Два месяца им не удавалось встретиться. Родрик был занят в школе. Сначала поступлением, потом весь его курс отправили на планету Солтыс в город Изарис, на базу подготовки пилотов ВКС, а после потекли обычные курсантские будни с постоянными нарядами и тревогами.

С Лианой они были знакомы с детства. Жили на соседней улице, вместе ходили в школу, вместе играли…Потом их отношения незаметно переросли в нечто большее, чем просто игра. Так он стали встречаться, чем безумно обрадовали своих родителей, которые тут же начали готовиться к свадьбе.

Решение поступать в школу навигаторов ВКС Лиана не одобрила. Она мечтала, а муже управленце, а Родрик выбрал по примеру своего отца военную стезю. Наверное, с этого момента у них и начался разлад в отношениях. Они стали общаться все реже. А сегодня, выбрав свободную минутку, Кассель решил поставить все точки на i. Вчера вечером он позвонил Лиане и назначил встречу в космической Обсерватории.

Посетителей было здесь немного. Пара туристов из Вольных городов бродила от одного телескопа к другому. Робот-смотритель с легким шелестом катался между длинными рядами витрин с макетами планет солнечной системы. Родрик занял место у витрины с четырьмя планетами, которые официальная наука Этериуса считала необитаемыми. Наклонился поближе и приложил к витрине свою ладонь.

— Система четырех планет была открыта в 852 году от крушения мира доктором космических наук Зуриасом. Благодаря, своему расположению в пространстве получили названия: Нордвальд, Оствальд, Зюдвальд и Вествальд. Планета Вествальд, предположительно обитаема и населена отсталыми подвидами человечества, называемыми ОТСТУПНИКИ. Они проповедуют магию и абсолютно отрицают наличие технологий, которыми так славен Этериус. По некоторым данным они могут совершать космические полеты небольшой дальности, но точных данных Космическое агентство не имеет. В данный момент ведутся работы по изучению планеты Нордвальд. На ней построен форт Нокс и лаборатория по исследованию климатических условий для проживания…

— Приветик! — теплые ладошки Лианы закрыли глаза Родрика Касселя.

Парень медленно обернулся и улыбнулся девушке. Лиана была сегодня одета в короткое платье модели, которая была популярна до Краха. Волосы ее были зачесаны назад и на затылке забраны в конский хвостик. Глаза чуточку подведены, губы в меру накрашены. Образ — пай-девочки, отметил Родрик, осматривая свою подругу.

— Прекрасно выглядишь, дорогая! — он поцеловал ее в щеку и приветливо улыбнулся.

— Странное место для свидания с любимой. Ты не находишь? — Лиана обвела практически пустую обсерваторию взглядом.

— Нам надо поговорить… — Кассель резко посерьезнел. — А здесь нам никто не сможет помешать.

— Да?! — сделала удивленные глаза Лиана, рассматривая стенд, который только что рассматривал Родрик. — Ну, и о чем мы должны поговорить?

— О нас… — тысячу раз Кассель прокручивал в голове этот разговор, придумывал фразы, вопросы, но теперь, когда Лиана была рядом все из головы вылетело напрочь, оставалось только мяться и молчать, переминаясь с ноги на ногу.

— И что же ты хочешь от меня услышать, мой дорогой?

— Ты охладела ко мне, перестала писать…мы редко стали видеться, — мысли в голове Родрика спутались, вместо серьезного разговора получалась какая-то «мыльная опера».

— То, что мы редко видимся исключительно твоя вина, мой дорогой! Я изначально была против твоей учебы в этой дурацкой навигацкой школе. Папа подготовил тебе место в Академии Управления…Ты бы мог со временем стать наместником. Но нет! Ты выбрал романтику и космические просторы Вселенной!

— Я не мог поступить иначе, — возразил горячо Родрик, — ты же…

— Да! Да! — закричала Лиана и из глаз ее брызнули слезы— Я помню преемственность и все такое…Пойти по стопам отца! А ты знаешь, что мой отец планирует меня выдать замуж за Горана Тора?

— Как? — ошарашенно пробормотал Родрик. Не на такой исход он рассчитывал по окончанию этого разговора. Кассель рассчитывал, что ему удастся переубедить Лиану, но…

— Вот так! Так что если ты не бросишь свою дурацкую школу, то я через месяц окажусь госпожой Лианой Тора! А отец у Горана помощник наместника Солтыса. Он обещал, что после свадьбы мы отправимся на Изарис.

— А ты видимо этого хочешь? — неожиданно психанул Родрик. Для него вдруг все встало на свои места. Он никогда не любил Лиану. Он просто к ней привык. Да, и она его не любила, если бы хоть какие-то чувства были у нее в сердце, то девушка обязательно его поняла…

— А может и так? — в ответ вспылила Лиана.

— Тогда я пошел… — Родрик резко развернулся на пятках и быстрым шагом двинулся к выходу.

— Постой! — Лиана кинулась за ним, но Кассель и сам остановился. Его лицо было хмурым и сосредоточенным.

— Будь счастлива, госпожа Лиана Тора.

— Родрик…

— До свидания!

Слезы брызнули из глаз Лианы, едва за Родриком закрылись двери. Она потратила целых десять лет на этого идиота, а он так просто взял и ушел. Стало не больно, стало обидно. Привычный ей мир рушился в такт шагам уходящего Касселя.

Родрик вышел на улицу, над головой со свистом пролетел патруле-мобиль Королевской гвардии, издавая противные звуки сирены. Кассель мечтательно поглядел на небо, где барражировали юркие узконосые желтые мобили такси, продолговатые скайдеры министерств и ведомств Этериуса. Когда-нибудь и он поведет такой навстречу неизвестной планете под доблестным знаменем его родной страны навстречу неизвестной планете или Вселенной.

Сбоку от него раздался противный скрежет и шум. Родрик повернул голову и увидел, как на тротуар садится рядом с ним скайдер, украшенный ликами Трех Святых.

Чего в обсерватории забыли гвардейцы барона-инквизитора, подумал Кассель, продолжая движение. От этих гвардейцев стоило держаться подальше. Участились слухи о незаконных задержаниях, которые совершала инквизиция по одному только подозрению в ереси.

— Эй, молодой человек! — остановил его резкий окрик.

Родрик остановился и обернулся. Перед ним стояло трое инквизиторов. Одеты они были в длинные черные плащи и доспехи, которые по слухам могли выдержать прямое попадание бластера. На лицах двух из них были шлемы, закрывающие лица. А вот третий — видимо, старший среди них держал шлем в руках на локте.

— Родрик Кассель — курсант третьего учебного взвода навигацкой школы Этериуса, сын Ксатерии Кассель и Эдмунда из рода Вари?

— Все верно, господа, — поклонился Родрик, стараясь быть очень вежливым, — чем могу быть полезен?

— Вы обвиняетесь в публичной ереси, почитании единого бога и осквернении Трех Святых! — громко объявил старший из инквизиции. Прохожие постарались тут же перейти на другую сторону улицы, а те, кто перейти не успевал, остановились, пряча глаза и делая вид, что ужасно заняты рассматриванием витрин магазинов.

— Что за бред? — улыбнулся Родрик, разводя руки в сторону. Он был в форме навигатора. На его погонах блестели нашивки за беспорочную службу, он ежедневно молился в церкви Богине Воды, Богини Земли и Богу Огня, ежемесячно приносил жертвы к Алтарю Безысходности в столице, какая ересь?

— Указом Барона-Инквизитора от сего числа, вы должны быть арестованы и преданы справедливому суду, — голос старшего был по-прежнему бесстрастен и даже скучен. Видно, что ему не впервой приходится слышать такие нелепые оправдания, — просим вас, добровольно пройти в скайдер, иначе мы будем вынуждены применить к вам физическое воздействие.

Кассель растеряно пожал плечами и последовал за тремя инквизиторами. Двое младших чинов пристроились сзади конвоем, а вот старший размеренно зашагал к скайдеру впереди.

Уже у самого входа в пилотируемый мобиль, ступая по рампе, Родрик остановил бесстрастного инквизитора.

— Постойте, святой отец! — крикнул он, хватая его за плечо. На него тут же были направлены бластеры, розовые огоньки мишени запрыгали у него на груди. — Скажите, откуда поступила информация обо мне?

— Информация была доставлена сегодня пять минут назад в главный отдел Церкви от некой Лианы Рост, — на секунду лицо инквизитора приобрело человеческое выражение лица:

— Она написала на тебя ужасный донос, сынок. Там столько всего написано, что скорее всего тебя казнят. Мужайся, — он похлопал его по плечу и снова стал непроницаемым и бездушным орудием Церкви и лично Барона-Инквизитора.

Лиана! Чуть не взревел от злости Кассель. Какая же глупая дурочка! Зачем же ты это сделала? Что ты натворила? Кулаки Родрика сами собой сжались от злости. Видимо, это отразилось у него на лице, потому что стоящие позади него инквизиторы ощутимо напряглись.

В скайдере его поместили в отсек, отделенный от остальных помещений лазерной решеткой. Такую решетку взорвать, взломать невозможно, а протиснуться сквозь нее было нереально. Лазер моментально оставил бы на полу от храбреца лишь горстку пепла, да и то при плохой проводимости тела. Родрик был немного знаком с этими системами кораблей. Для межпланетных перелетов скайдеры были не предназначены. Их границей являлась орбита Этериуса. Запасы топлива малы, еды и продовольствия нет. Из бортового оружия только лазерный пулемет, да водометная пушка для подавления беспорядков. Состоит на вооружении инквизиции. Состав экипажа три человека. Эта мини-справка сама выскочила в голове Касселя, когда он опустился на жесткий пол своей камеры. Святой отец занял место за пультом управления, который радостно засветился несколькими сот огоньками. Металлический голос бортового компьютера осведомился о цели поездки. Родрик смог разобрать слово Острог.

Мурашки побежали по коже. Он много слышал об этом месте, где держит своих заключенных инквизиция. Он располагался на холме недалеко от Алтаря Безысходности. Высился над всеми домами Этериуса черной громадиной, выполненной в виде вытянутого в небо камня, но остальная вся информация об остроге была всего лишь слухами, потому как никто из него на волю еще не выходил.

— Что же ты сделал этой Лиане, если она настолько обиделась на тебя, что настрочила донос в канцелярию Барона? — святой отец снова стал обычным человеком, скинув маску бесстрастия на время, крутнувшись на кресле лицом к Касселю, отдав управления автопилоту. Своих подручных он отослал в десантный отсек. Так как место в рубке управления скайдера и без них было мало.

— Я ее бросил! — пожал плечами Родрик и подбежал к решетке, которая угрожающе засветилась. Парень отпрянул обратно, но все же обратился к инквизитору. — Вы же понимаете, что это донос? Я учусь в навигацкой школе, меня бы не приняли, если бы…

— Ты знаешь, парень, скольких, таких как ты, мы прячем в Острог по наветам и кляузам. Если бы я вникал в каждое такое донесение, то, наверное, сошел бы с ума…

— Но я же свой!

— Нет, парень, — покачал головой святой отец, — для нас свои — это те кто носит такой плащ! — он любовно погладил черную ткань. — Остальные либо люди Верховного, либо еретики…

— Но это же неправильно! — изумился Родрик.

— Зато безопасно…

— До цели сорок пять метров, — металлическим голосом проговорил бортовой компьютер, — начинаю маневрирование и посадку!

— Прости, парень, — святой отец пожал плечами и повернулся к панели управления.

В рубку зашли двое его помощников. Полеты они переносили плохо. Лица их были бледны, да сами они выглядели не лучшим образом. Один из них провел электронным ключом по панели рядом с решеткой, которая в ответ тут же замигала разными цветами радуги и погасла.

— На выход!

Родрику ничего не оставалось делать, как подчиниться. Он завел руки за спину и под конвоем вышел из скайдера. В лицо ударил яркий солнечный свет, и он, наконец, вблизи увидел громаду Острога.

Вблизи, он оказался еще ужаснее, чем на картинках. Огромное, больше ста лиг здание, выточенное из цельной скалы. На самом верху виднелись узкие окна-бойницы, забранные такими же, как в скайдере решетками. Внизу сделанное из черной платины крыльцо, массивные дубовые двери. Именно к ним и повели Родрика. На входе у Святого Отца такой же инквизитор проверил сетчатку глаза сканером, а потом пропустил их внутрь.

Кассель испуганно заозирался по сторонам. Вид Острога изнутри был ужасен. Огромный зал, украшенный сотнями ламп, сделанных под свечи. Посреди зала стоял трон. Подле него четыре инквизитора. Откуда-то слева послышался отчаянный крик боли. Родрик шарахнулся в сторону, но уперся спиной в бластер, стоявшего позади охранника.

— Не бойся чужой боли, парень, — процедил сквозь зубы, как можно тише святой отец, — скоро ты ощутишь ее на себе и не так заорешь…

Касселя проводили к лифту. Узкая кабинка в считанные секунды поднялась на самый верх Острога. Немного тряхнуло от резкой остановки. У дверей лифта уже ждал другой конвой.

— Кого на этот раз, Шел? — усмехнулся встречающий тюремщик.

— Паренек из навигацкой школы, — ответил святой отец, — по доносу своей подружки.

— Злостный еретик? — понимающе ухмыльнулся тюремщик.

— А то!

Родрика Касселя подхватили под руки. Протащили по коридору к одной из запертых дверей. Отворили и бросили в темноту камеры. Он сразу же ощутил смрад от давно немытых тел и ночного горшка, спертый воздух закрытого помещения.

Несколько метров Родрик пролетел по жесткому каменному полу, стесал ладони и локоть. Сразу же защипало.

— Ты кто? — раздался рядом спокойный рассудительный голос.

— Родрик Кассель… — ответил он, потирая ушибленные конечности. Попытался встать, но ничего не вышло. Силы оставили его. Он лег поудобнее, тяжело вздохнув.

— Меня зовут Пот, — представился голос. В камере было темно, хоть глаз выколи, — Джеффри Пот, а вот того молодца, который на которого ты сейчас оперся Сорос Грин.

Родрик отшатнулся, действительно почувствовав под собой что-то мягкое.

— Прости, — извинился он.

— Ничего! — голос Грина был тонким и немного визгливым. — Вот когда Пот случайно сел на меня спящего своей грязной задницей, вот тогда я подумал, что это конец!

Оба соседа по камере весело засмеялись. Помимо воли Родрик улыбнулся, хотя ситуация совсем к этому не располагала.

— За что вы здесь? — спросил Кассель темноту.

— А за что парни вроде нас сидят в Остроге? Ересь и почитание Единого Бога! — Грин закашлялся, оборвавшись на полуслове. — Условия тут ничего, только сыро, вот я и… — очередной приступ кашля прервал Сороса, а вместо него продолжил рассудительный Пот:

— А если серьезно, то нагрели одного богатенького из шайки Барона-Инквизитора на пару миллионов лир, а он возьми, да и пожалуйся своему проповеднику. И вот мы здесь!

— Ну а ты, мой друг, как тут оказался?

Родрик рассказал о том, как оказался в Остроге, когда история жизни Касселя закончилась, то Пот тактично промолчал, а Грин удивленно присвистнул:

— Повезло тебе, Род, с девушкой!

Кассель вздохнул и прикрыл глаза. Мысли путались. Ему хотелось проснуться, открыть глаза и понять, что это все страшный сон, все, начиная с похода к Лиане в обсерваторию.

— Что теперь с нами будет? — тихо спросил он, стараясь, чтобы голос звучал как можно уверенно, но тот предательски дрогнул в конце фразы.

— Как тебе сказать, Род, — осторожно начал Пот, но его тут же перебил Грин своим визгливым голосом.

— Да что ты мычишь, Пот! — вскинулся он. — Скажи ему правду! Всех кто сидит в Остроге казнят у Алтаря Безысходности!

 

ГЛАВА 2

Форт Нокс, Пл. Нордвальд

Планета Нордвальд была одной из шести планет солнечной системы Этериуса и одной из четырех, которая официальная наука признавала необитаемыми и непригодными для жизни. Так было почти пятьсот с лишним лет, но в последние два года Верховный Правитель Этериуса выделил необходимые средства. На покрытый вечными снегами и льдами Нордвальд спустился первый межпланетный корабль страны с центурией штурмовиков королевской гвардии на борту, который основал среди многовековой мерзлоты первое поселение людей форт Нокс, который не только стал форпостом Этериуса у самых границ Черной гавани, но и исследовательской лабораторией.

В этот раз небольшая группа ученых во главе с профессором Лорингтоном прибыла неделю назад. Командор Норингтон встретил их радушно, разместил в удобных хорошо отапливаемых боксах, на всякий случай, приставив пару человек охраны. Профессор попробовал возмутиться, но командор в своем желании обезопасить гостей своего форта был непреклонен.

Мия — молодая аспирантка Института Исследователей Космоса встала, когда еще не рассвело. Она хотела полюбоваться на рассвет, который, по словам штурмовиков, которые так любезно приняли их на своей базе, был великолепен. Она выбралась из спального мешка и осторожно, чтобы никого не разбудить, открыла дверь. Сегодня сильного ветра, как в день их приезда не было. Было минус тридцать, если верить терморегулятору на костюме. Довольно зябко после теплоты спального бокса, но Мия решительно отключила сигнализацию и выбралась наружу.

Вокруг, куда хватало глаз, простиралась ледяная пустыня. Весь Нордвальд был покрыт коркой из снега и льда толщиной в пару километров. Серый лед и снег были повсюду. Вдалеке от форта Нокса высились снежные вершины Морозных гор — цели их исследования. Профессор Лорингтон предположил, что под толщей льда в глубине пещер могут находиться какие-то простейшие формы жизни. В институте над ним посмеялись, но из-за Мии после приказа сверху деньги все-таки на экспедицию выделили. Именно к Морозным горам им сегодня и предстояло отправиться.

Девушка зябко поежилась и посмотрела на Пик Льда — самую высокую гору Нордвальда. Из-за ее вершины начало медленно выплывать оранжевое солнце, покрывая мир своим желто-красным светом. В один миг Нордвальд преобразился. Вместо серого и бледного он в один миг превратился в необработанный сверкающий миллионами граней алмаз. Глаза заболели от яркого потока света. Рассвет на планете был действительно потрясающим.

Позади Мии кто-то тактично кашлянул. На границе лагеря, чуть позади нее в форме штурмовиков королевской гвардии стоял командор Норингтон. Одет он был в теплое облегающее термобелье и такие же перчатки, на поясе у него висел бластер, глаза весело смеялись. Он был молод и красив собой. Его статная фигура сделала бы честь любому офицеру, а сильные руки вызывали гордость за ВКС Этериуса. Мия с любопытством осмотрела командора.

— Вы мне не соврали, господин Норингтон, — приветливо улыбнулась она ему, — рассвет на Нордвальде действительно прекрасен…

— Рад, что смог вас порадовать хоть чем-то в этой холодной пустыне, — он поклонился, приложив правую руку к правой стороне груди.

— Мы приехали сюда не радоваться, а работать, господин…

— Можно просто Араиз. Кстати, о вашей работе…Я слышал, что профессор собирается сегодня в Морозные горы?

— У вас точные сведения, Араиз, — кивнула Мия, продолжая любоваться рассветом.

— Это моя работа, — пожал плечами командор, — пока вы живете в форт Ноксе я обязан про вас знать все…Не могли бы повлиять на профессора Лорингтона, чтобы…отменить экспедицию…

— Это еще отчего? — вскинулась Мия.

— Морозные горы — это дикое место, неизведанное моими людьми. Стыдно признаться, но пока мы хорошо знаем только лишь эту долину, да и то не всю. Морозные горы — черное пятно на карте Нордвальда. Мне бы не хотелось бы, чтобы с дочкой Верховного Правителя Этериуса что-то произошло…

— Вы переживаете за меня или за свою карьеру? — гневно обернулась Мия к командору.

— И за то и за другое, — не смутился Араиз, — если вы погибнете, да не позволят этому случиться Боги, то меня в лучшем случае четвертуют, да и я не смогу себе простить, что не сумел оградить от опасности такую красоту!

— Послушайте…

Но договорить ей не дали, из боксов медленно начали выходить просыпающиеся ученые. Первым из своего выскочил профессор Лорингтон. Его волосы были всклокочены. Он отчаянно пытался натянуть на непослушную шевелюру защитный шлем. Сам ученый был небольшого роста и имел круглую фигуру в форме шара. Оставалось удивляться, как он так быстро передвигался на своих коротеньких кривых ножках.

— Мия, господин командор, — поклонился он им, — как хорошо, что все уже встали! Чем раньше мы отправимся к Морозным горам, тем быстрее начнем исследования! — его непоколебимый оптимизм внушал всем окружающим людям уверенность. Мия и Норингтон улыбнулись помимо воли, однако, Араиз промолчать не мог:

— Профессор, я прошу вас отменить экспедицию…Это слишком опасно!

— Как отменить? — вскинулся Лорингтон. — Вы предлагаете отменить дело всей моей жизни?

— В Морозных горах слишком опасно… — спокойно проговорил командор.

— А для чего тогда нам вы? — разозлился ученый. — Или вы уже забыли, кто дал разрешения на наши изыскания?

Командор поник и промолчал. Приказ из Канцелярии Верховного Правителя Этериуса не подлежал обсуждению. За это можно было угодить под трибунал и лишиться не только звания, но и головы.

— Я хорошо помню про приказ, профессор… — тихо проговорил он.

— Тогда бросьте заниматься ерундой! Готовьте своих людей к экспедиции. Мы выдвигаемся немедленно!

Командор почтительно кивнул и пошел отдавать своим людям необходимые указания. Мия повернулась к Лорингтону.

— Вы не слишком сурово с ним обошлись, профессор?

— Этот солдафон просто боится выходить дальше своего укрепленного форта, пускай, помучается, — толстячок-ученый весело подмигнул своей аспирантке и пошел собирать необходимые инструменты.

Выдвинулись небольшой организованной колонной на снегоходах через полтора часа. Впереди, сзади и по бокам двигались разведывательные отряды штурмовиков. В центре катились кавалькада ученых, нагруженных разными молоточками, мешками, лопатками и даже очками-микроскопами. Командор Норингтон решил лично сопровождать колонну. Снег был укатанный, покрытой колкой пленкой льда. По нему катил, будто летел по воздуху.

Несколько раз они пересекали замерзшие проталины, два раза застревали в снежных наметах, а так пейзаж Нордвальда не отличался разнообразием. Все немного заскучали за два часа дороги.

Оживились только когда, Норингтон объявил привал. Профессор попытался возмутиться, но командор был непреклонен:

— Мои люди вас вряд ли защитят, если будут погибать от голода, — отрезал довольно резко он.

Штурмовики разожгли сигнальные вышки, быстро перекусили самосогревающимимся сухпайками, угостив ими ученых. Мия с удовольствием перекусила жареной картошкой и кроликом в томатном соусе. Через полчаса продолжили движение, а еще через час оказались у подножия Морозных гор.

Профессор Лорингтон подпрыгивал от нетерпения на месте, подгонял всех пока разгружались, а потом первый, надев ледоступы, отправился к первой пещере на высоте пятидесяти метров. Мия следовала за ним. Чуть позади два штурмовика и недовольный командор Норингтон. Она специально немного сбавила ход, чтобы поравняться с Араизом:

— Вы боитесь? — спросила она. На ее длинных ресницах застыли снежинки, а очаровательные ротик пылал горячим паром. На тонких губках застыла презрительная усмешка.

— Не боится только дурак, — возразил ей командор, — либо труп…

Неожиданно раздался тонкий вскрик, шедшая позади Амалия Аргус — помощница профессора Лорингтона оскользнулась на одном из плоских ледяных камней. Нога ее поехала вниз, она нелепо замахала руками, пытаясь ими поймать воздух, а потом, уже крича во весь голос, полетела вниз. Мия ринулась ей на помощь, но крепкие пальцы командора успели ухватиться за рукав термокостюма.

— Ее уже не спасти, — прокричал он.

Неожиданно поднялся сильный ветер. Он стал охапками снега забрасывать колонну ученых, сбивать с ног. Лицо пришлось спрятать под специальными шлемами, потому что колкие льдинки царапали кожу, будто градом. Перекрикивая гудящий ветер, командор заорал, указывая на темный проем, появившийся справа в сплошной стене льда:

— Надо спрятаться и переждать бурю! Они здесь быстро заканчиваются…

Его люди слаженно подхватили под руки ученых, сгибаясь под порывами сумасшедшего бурана, повели их темному проему. Мия уцепилась в рукав форму Араиза, другой рукой пыталась удержать профессора, который только испуганно что-то кричал, но разобрать слов было невозможно.

Прорываясь сквозь снежные валуны, Норингтон сумел впихнуть их двоих в пещеру. Там уже было пятеро штурмовиков и трое ученых. Тревога отражалась на их лицах. И гражданские и военные ждали приказаний командора.

— Глупо сейчас говорить о том, что я предупреждал об этом, — Норингтон отряхнул рукав термокостюма от снега и снял шлем, — теперь нам необходимо переждать бурю и попытаться вызвать помощь.

— А может, стоит спуститься к нашим снегоходам? — спросил один из исследователей.

— Снегоходы мы теперь вряд ли найдем, — Араиз кивнул в сторону выхода из пещеры, где бушевал снежный буран.

— А как же… — начала было Мия.

— У нас есть передатчики, — командор задрал рукав своей форменной куртки, показав вживленный чип на правой руке, когда я нажму эту кнопку, то мой заместитель будет знать, где нас искать, — он встал со своего места и оглядел свою странную компанию. Лица усталые и испуганные. — Одежда плохо перенесла наши приключения, — ободряюще улыбнулся он, — необходимо посушиться и перекусить, тогда может и буран закончится…

Его люди тут же начали готовить тепловые пушки к запуску, доставать сухпайки и организовывать лагерь. Компания ученых бросилась им помогать, и только сейчас Мия заметила, что нигде нет профессора Лорингтона.

— Араиз, — негромко позвала она командора, занятого выставлением часовых.

— Да, госпожа Мия, — он подошел к ней поближе.

— Профессор пропал.

— А я-то думаю, от чего так тихо… — улыбнулся Норингтон, но Мия не настроена была шутить.

— Это не смешно!

— Послушайте, может он просто отлучился по обычным человеческим потребностям, — пожал плечами командор, — тем более вон ход какой-то…

Маленькие следы от коротеньких ножек Лорингтона уходили именно туда, в дальний конец пещеры, где синел бесконечный лабиринт ходов, насквозь пронизывающий Морозные Горы.

— А если он заблудится?

— Мы потеряли половину нашего отряда в этом буране, а вы переживаете за этого сумасшедшего старикана, — разозлился командор, — вернется. Никуда он не денется!

— Я иду за ним! — Мия решительно шагнула в сторону ледяного хода.

— Постойте, — Норингтон испуганно ухватил ее за руку, — если вы так хотите найти этого толстячка, то я пойду с вами…

Вместе они, пригнувшись, прошли в этот ход. На нетронутом белоснежном снегу были отчетливо видны следы профессора. Командор зажег фонарь. Свет лампы тут же преломился и исказился в хрустальных гранях льда.

— Интересное место, — прошептал Араиз, положив руку на кобуру с бластером. Мия пожала плечами и зажгла свой фонарь. Теперь стало намного светлее, они могли безбоязненно шагать по коридору. Голоса товарищей в пещере становились все глуше. Они уходили по следам Лорингтона все дальше от места их стоянки в сердце Морозных Гор.

Метров через двести им стали слышен чей-то голос, но слов разобрать было нельзя. Мия с Норингтоном переглянулись.

— Кажется, мы напали на след нашего профессора… — проговорил Араиз.

Они немного ускорились и за следующим поворотом увидели стоящего на коленях ученого. Он что-то радостно восклицал, ползал по скользкому прозрачному льду и рассматривал сквозь призму своих очков — микроскопов.

— Это невероятно! — кричал он. — Это просто изумительно! Этого не может быть!

Командор тактично покашлял в кулак, привлекая внимание профессора. Тот подпрыгнул на месте и испуганно обернулся. Скорее всего, он даже не слышал, как они подошли. Лед скрыл шепот их шагов.

— А это вы? — приподнял Лорингтон очки-микроскопы на лоб.

— Вы ожидали кого-то другого увидеть? — буркнул недовольно Араиз.

— Мия, голубка, — не обратил на него никакого внимания ученый, — подойди сюда, ты только посмотри на что я тут наткнулся!

Девушка медленно подошла к еще стоящему на коленях исследователю. Пригляделась. Сквозь толстую призму льда на нее смотрели чьи-то испуганные глаза. Круглое небритое лицо, правильные черты лица. Лицо пересекает грубо сшитый шрам. Тело крепкое, хорошо тренированное, но одетое в какие-то шкуры неизвестного на Этериусе животного. Руки раскинуты в стороны, а в правой руке еще и длинный посох с рубиновым набалдашником.

— Кто это? — изумленно прошептала Мия, не сводя глаз с фигуры закованного во льдах человека.

— Я так думаю, что это первочеловек, подвид человека разумного, то есть нас! — радостно потер ладони профессор. — Существует гипотеза, что первыми людьми был освоен не Этериус, а другая планета, по-моему, Солтас, по крайней мере, этот напыщенный индюк доктор Варга так считал, но его гипотеза рушится теперь, благодаря нашей находке!

— А он здесь один? — полюбопытствовал Норингтон, который тоже заинтересовался находкой ученого.

— Не знаю, — бросил Лорингтон, даже не смотря на командора, — я исследовал пока только этого. Но какая находка! Это чудо! Я знал! Я знал, чувствовал, что Нордвальд не просто планета! Надо позвать сюда остальных! Это открытие века!

— Профессор, — позвала его Мия, которая прошла еще несколько метров по ледяному ходу и наткнувшись еще на нескольких заморозцев. Они одеты были точно так же. Все они были мужчинами, и у каждого из них был посох. Лорингтон готов был прыгать от радости. Наконец, он соизволил обратить свое внимание на командора форт Нокса:

— Господин Командор, — попросил он Араиза, — не могли бы привести сюда остальных. Нечего время терять зря! Мы пока с Мией начнем его выдалбливать, — он любовно погладил первочеловека.

— Я не имею права оставлять вас здесь одних! У меня приказ!

— Бросьте, Араиз! — глаза девушки горели азартным огнем. — Кто нам тут может повредить? Эти люди давным — давно умерли, только, благодаря льду, очень хорошо сохранились…

Норингтон немного помялся, но согласился. Вскоре он скрылся за поворотом, его шаги перестали быть слышны, при свете фонарей Мия и профессор остались наедине с замороженным мужчиной.

— Ну что, голубка, начнем? — ученый алчно потер руки, ухватив огромный ледоруб. Но потом с сомнением отложил его в сторону и выложил из рюкзака лазер. — Тут, понадобится что-то посерьезней, — объяснил он, запуская луч прямо в мужчину.

Лед медленно начал нагреваться. Сначала он покрылся тонкой пленкой воды, потом начал таять прямо на глазах. Что-то затрещало, Мия стояла над первочеловеком, готовая запечатлеть этот момент.

Неожиданно раздался противный скрежет. Лед начал трескаться и расходится в стороны длинными черными провалами. С потолка посыпались крупные льдинки.

— Получилось! — радостно заорал Лорингтон. — мы почти его достали!

Но Мия не разделяла его радости. Ей показалось, что рука замороженного мужчины дернулась под ставшей тонкой коркой льда, сжала посох крепче, сделав судорожное движение пальцами. Игра теней, подумала девушка, но уже через секунду закричала от страха. Широко открытые глаза мужчины открылись и несколько раз моргнули. Подо льдом он пошевелился всем телом, словно сбрасывая с себя оковы. Этого всего профессор не видел, радостно поливая трескавшийся ледяной пол лазером.

— Прекратите! — заорала она.

— Брось это всего лишь тектонический сдвиг, — прокричал ей в ответ ученый, — ничего страшного, такое с непостоянными породами…

Он не успел договорить. В местах, где лежали скованные холодом мужчины, лед фонтаном тысячи острых осколков взметнулся вверх. Что-то темное почти черное мелькнуло на фоне белоснежных стен. Когда осколки со звоном осыпались, Мия с остолбеневшим профессором увидели стоящих перед ними замороженных мужчин. Их посохи угрожающе были направлены на них. Вперед вышел тот самый, которого нашел Лорингтон. Он, видимо, был у них за старшего:

— Отведите эту штуку, господин профессор, в сторону и отойдите, — проговорил он хриплым голосом, — нам нужна только, госпожа Мия.

Он ткнул в сторону девушки своим рубиновым наконечником.

— Кто вы такие? — она не зря была дочкой Верховного Правителя Этериуса. С детства ее приучили владеть собой, а потому вид невиданного ранее оружия, каким был посох, ее явно не испугал.

Мужчина улыбнулся и шутливо поклонился на этериуский манер, приложив руку к груди.

— Прошу великодушно простить, мы немного забыли, что берем в заложники коронованную особу, и не представились. Мы те, кого ваше общество называет ОСТУПНИКИ.

— Черная гавань… — испуганно прошептал Лорингтон. Его рука с лазером резко подскочила вверх. Одним выстрелом он надеялся срезать половину, а то и всех нападавших, но те оказались быстрее ученого. Тот самый главный выбросил посох вперед, коротко крикнул:

— Эвеланто!

Мия своими глазами видела, как с рубинового набалдашника сорвался тонкий и резкий, как молния луч, пронзивший профессора Лорингтона насквозь, оставив на ледяной стене несколько трещин. Ученый пошатнулся, закатил глаза и рухнул без чувств на пол.

— Я предупреждал, — пожал плечами старший из отступников, — если вы не хотите, чтобы что-то подобное случилось с вами, госпожа Мия, то прошу за мной!

Он приветливо указал на проход за своей спиной. Ледянная стена, казавшаяся сплошной, неожиданно отъехала в сторону и перед девушкой открылась огромная снежная поляна, на которой стояли…Она не могла поверить своим глазам. На небольшом пятачке мирно бродили три самых настоящих дракона. Один из них был трехголовым и самым крупным среди трех. Два других поменьше и с лишь одной головой. Они фыркали недовольно, перебирая перепончатыми ногами. Из ноздрей у них валил пар, а из жутко оскаленной пасти выглядывал раздвоенный язык, каждый из них был размером с транспортный скрайдер, за спиной у драконов хлопали крылья. Словно броней с лап до головы рептилии были покрыты чешуей.

— Прошу, карета подана, — тот самый старший, что убил Лорингтона, шутливо показал рукой на чудовищ.

— Но… — растерянно пробормотала Мия. — Драконы вымерли еще до Краха… об этом знают все!

— Об этом знают все на Этериусе, — уточнил отступник, — но если вам так будет спокойно, то вы наблюдаете последних представителей вида…

Все весело засмеялись удачной шутке своего предводителя. Мия нерешительно топталась у поляны, надеясь, что командор Норингтон уже идет с остальными по ледяному ходу.

— Куда вы меня везете?

— Твой папаша, Верховный Правитель Этериуса, — один из отступников стоящих позади резко дернул ее за плечо, поворачивая к себе, — очень не любит Черную Гавань. Думаем, что если там поселится его дочурка, то он несколько изменит свои планы.

— Иден! — оборвал его старший отступник. — Прекрати пугать девчонку! Магистр сказал, чтобы и волос с ее очаровательной головки не упал…

— А я ее стричь и не собираюсь…

— По коридору кто-то идет! — проговорил третий отступник, стоявший до этого с закрытыми глазами. — Я вижу, что они хорошо вооружены. Надо спешить!

Сердце Мии радостно забилось. Норингтон! Это идет он, без сомнения! Вместе с целым отрядом штурмовиков. Надо тянуть время…Но тянуть ей не дали. Старший отступник, который так и не назвался, снова направил на нее свой посох.

— Илларио!

Тело Мии вдруг обмякло. Его словно стянули веревками и вытянули из него все кости. Девушку резко дернуло вверх, и она поплыла по направлению к драконам. Трехголовый, пару раз взмахнув крыльями, опустился прямо перед ней. Склонил голову. По ней, цепляясь за чешую, легко вскочил старший из отступников и тот, кого называли Иден, следом туда взлетела и Мия. Они уселись дракону между крыльями. Тот понимающе всхрапнул, услышав то, что ему шептал на ухо мужчина. Выпустил струю огня и с легкостью поднялся вверх. Следом взлетели с поляны его младшие братья, державшиеся чуть поодаль.

Они поднимались все выше и выше. Прорезая холодную синеву вечно зимнего неба. На минуту у Мии заложило уши, но потом Иден взмахнул своим посохом, и дракона окутал ярко красный светящийся шар. Сразу же отпустило. Стало спокойно и уютно. Уже, будучи в космосе, девушка осмелилась посмотреть вниз. Совсем маленьким белым клубком под ногами светилась планета Нордвальд. Над головой серебрились мириады звезд, а впереди серел шар Веставальда, укрытый плотными облаками.

— Ух ты! — помимо воли вырвалось у нее, когда дракон неожиданно заложил красивый прощальный вираж над Нордвальдом.

Ни Иден, ни старший отступник ничего не сказали, лишь с улыбкой переглянулись. Их трехголовый дракон вырвался далеко вперед. Он весело крутился в воздухе, делая совершенно немыслимые пируэты, заставляя задерживать дыхание от страха, гонялся за астероидами, полыхнул несколько раз огнем из своей жуткой пасти, уклонился от летящей кометы, обиженно взвизгнув, увидев ее пылающий хвост вдалеке.

Мия немного успокоилась. Теперь она просто наслаждалась чувством полета, который явно отличался от обычного в рубке скрайдера или межпланетного мобиля. Это было удивительное, ни с чем несравнимое чувство легкости и незабываемого восторга, к которым примешивалось еще одно…Мия была свободна!

 

ГЛАВА 3

Этериус

Канцелярия Верховного правителя Этериуса располагалась на небольшом холме, у подножия которого широко раскинула свои небольшие одноэтажные домики столица империи Дестрейкус. Здание было выполнено из огромных бронированных плит в виде конуса с огромной статуей льва на самом верху и двумя поменьше возле длинной лестницы в сто ступенек, ведущих к главному входу Канцелярии. Выкрашена эта громадина была в черный цвет и напоминала обелиск кем-то установленный на памятном холме.

Кабинет Верховного правителя Этериуса был расположен на самом верхнем этаже Канцелярии, с него было хорошо видно окрестности, и даже самый серый краешек Кровавого Моря. Верховный любил стоять у окна и любоваться пейзажем. Именно в такие моменты к нему приходили воспоминания о годах его молодости. Сегодня настала очередь Краха.

Он помнил Крах, помнил ту картинку с умирающими людьми, которую ему транслировал голографический экран. Он помнил…А казалось прошло столько времени, что можно было и забыть, но все стояло перед глазами, как наяву, через секунду зайдет министр обороны и сообщит: что шансов спастись нет…О чем он думал тогда? Вася…Точно! В тот момент он подумал об обычных людях, у которых не было шанса спастись. Не было не единого! И все же…Часть из них выжила. Пережила сто лет потопа, триста лет долгой зимы, а потом столько же ужасно жаркого палящего лета. Мало того! Эта кучка храбрецов сумела улететь на другую планету и основать там…Что собственно такое Черная Гавань? Страна? Поселение?

Верховный недовольно поморщился. Отступники с их непоколебимой верой в магию его порядком нервировали. Вася не должен был выжить в этой глобальной катастрофе! Не должен был, а выжил…

Правитель хлопнул в ладоши и жалюзи автоматически закрылись, вместо пейзажа Дейстрейкуса на их белом полотне возникла картинка старой, прошлой и такой родной Земли, с Москвой, Арбатом и Красной площадью…

Ты становишься слишком сентиментальным, одернул он сам себя. Хлопнул еще раз и на стене появилось голографическое изображение водопада, раздался плеск воды и веселое беззаботное чирикание птах.

— Господин Верховный Правитель! — металлический голос секретаря противно резанул по ушам.

— Слушаю, Магбет! — имена роботам давать на Этериусе было не принято, но для себя он сделал исключение.

— К вам лорд командующий Королевской Гвардией сир Барк.

— Впусти, — коротко бросил Верховный и занял место за своим столом, точной копией, который когда-то до Краха стоял у него в Кремле.

Двери Канцелярии разъехались в стороны, впуская сира Барка, одетого в форму штурмовиков Королевской гвардии. На плечах длинный белый плащ, термокостюм и поясная кобура бластера. Шлем-сферу Барк оставил предусмотрительно в приемной.

— Господин Верховный! — он приложил правую руку к груди, низко поклонившись. Он был почти точной копией того министра обороны, который увел его из Кремля до Краха, но только копией. Клоном без своих мыслей и чувств, знающий только лишь устав и боевые наставления по военному делу. И он явно не мог ответить, почему у окна ему вспомнились именно эти последние мгновения.

— Говори, сир Барк!

— Только что пришла экстренная молния от командора Норингтона!

— Отлично, — устало съязвил Верховный. — Не находишь, что я не обязан знать все твоих командоров пофамильно?

— Виноват! — браво подтянулся Барк. — командор Норингтон двадцать пять лет от роду уроженец острова Тарту…

— Постой! Включай… — Верховный кивнул на экран большого голографического экрана.

Сир Барк подошел к нему, повозился около него минуты три, потом резко зарябило изображение, появился звук, а потом на экране появился молодой командор, довольно крепкого телосложения в зимней форме ВКС. Позади него лежали огромные сугробы снега и глыбы льда, вывороченные кусками из мест, где они лежали. Где-то были еще слышны взрывы, и мелкое крошево льда то и дело осыпалось на транслятор.

— Где он находится? — бросил быстрый взгляд на сира командующего Верховный. — Похоже на окрестности Ледяного Острога.

— Это форт Нокс, господин… — едва услышав про Нордвальд и форт Нокс Правитель Этериуса стал слушать намного внимательнее.

— Сир командующий, — начал Норингтон, — докладываю, в ходе проведения изыскательных работ в районе Морозной Горы экспедицией профессора Лорингтона из института исследователей космоса часть моих людей и небольшая группа ученых бесследно пропали. Поиски ничего не дали. Нами обнаружен труп профессора Лорингтона в пещере Морозной горы, что позволяет…

— Выключи немедленно этого идиота! — взревел разом покрасневший Верховный. По его лицу ходили желваки. Кулаки сжались, а глаза засверкали злобными огоньками. Если бы сир Барк не был бы просто клоном, то от страха потерял бы сознание.

Экран потух. В кабинете наступила звенящая тишина. Только непроизвольно сжатый карандаш в руке правителя Этериуса предательски хрустнул.

— Только не говори мне, что профессор Лорингтон этот тот самый чудак, у которого моя старшая дочь пишет диссертацию… — преувеличенно спокойным тоном проговорил Верховный сквозь зубы.

— Я сожалею, господин… — опустил низко голову Барк.

— Ты не можешь жалеть, чертова кукла! — сорвался неожиданно Верховный. — Не заложено в тебе это!

Он встал со своего места и гневно смахнул со стола все, что там находилось.

— Ответь мне, сир командующий моей гвардией, где находится моя дочь? — Верховный схватил Барка за грудки и потряс как тряпичную куклу.

— Командор Норингтон… — начал было он, но был прерван своим командиром.

— Мне плевать на него! У меня по этому сопляку только один вопрос, почему он еще жив?! И второй к тебе… — он отбросил сира Барка в сторону и устало сел в свое кресло. — О чем ты думал, когда давал разрешение на вылет этим придуркам из института? Ты что не видел списки ученых? Или не знаешь имя моей дочери? Или ты не в курсе, что Нордвальд граничит с Вествальдом?

— Набеги последнее время прекратились, господин, — сир командующий низко опустил голову, — к тому же вы сами приказывали мне не чинить никаких препятствий группе профессора Лорингтона.

— Кретин! — Верховный устало потер красные воспаленные глаза. — Барк ты настоящий кретин!

— Простите…

— Что известно о Мии? Вы запрашивали данные со спутников? Активировали ее чип?

— Данные со спутников взяты сразу после получения сообщения от командора Норингтона. Так же включена чиповая поисковая система наблюдения за объектом Мия. Никаких следов ни в космосе, ни на планете Нордвальд этого объекта не обнаружено…

— Ты хочешь мне сказать, что она испарилась?

— У нас есть только одно место, над которым нет наших спутников, господин… — смиренно уточнил Барк.

И мы оба знаем, что это за место, недовольно подумал про себя Верховный. Ох, не зря ему сегодня вспоминался неизвестный строитель Вася, который выжил после Краха.

— А если она мертва? Погребена подо льдом? — тихо спросил Верховный, уже полностью успокоившись.

— Чип работал бы все равно. Мы бы ее нашли в любом случае…

— Значит она у…

— Да ваша дочь скорее всего перемещена на планету Вествальд и содержится в Черной Гавани у Отступников.

— Она жива?

— Мы не можем этого знать, мой господин, — сир командующий снова поклонился, сделав виноватое лицо.

— Тогда поднимай по тревоге Королевскую Гвардию. Кажется сегодня, отступники перешли все границы, надо с ними покончить раз и навсегда!

— Будет исполнено, мой господин, — сир Барк уже думал уходить, но на пороге Верховный его остановил.

— И еще…Штурмовиков в бой поведешь лично ты! Не спасешь Мию, твоя голова будет подарена Барону-Инквизитору и его Богам!

Двери захлопнулись. Верховный остался в кабинете один. Он открыл ящик своего письменного стола, вполне обычного, такого, который был у него когда-то в кремле. Достал оттуда бутылку хорошо коньяка. Нацедил себе на два пальца и махом выпил. Надо же…он не пил спиртное со времен Краха…

 

ГЛАВА 4

Этериус

— Господин Барон, — сир Роберт — глава святых отцов инквизиции почтительно поклонился и поправил черную сутану на своем благодетеле и командире, — к торжествам в честь ваших именин и дня Бога Огня все готово. В нашем Остроге около ста заключенных обвиненных в публичной ереси. Они ждут казни у Алтаря Безысходности.

— Отлично, мой дорогой! — главный Инквизитор с улыбкой ласково погладил по щеке своего помощника. — И сколько в Остроге сидит невинных, обвиненных по наветам своих друзей и знакомых?

— Все, ваше святейшество! — сир Роберт улыбнулся, прижав ладонь своего хозяина к своей щеке, украшенной клиновидной аккуратно подстриженной бородкой.

— Невинные жертвы самые сладкие, — Барон-инквизитор сладко причмокнул влажными губами и с явным сожалением убрал руку от щеки своего помощника, — Бог Огня будет доволен…

— Несомненно…

— А что у нас с новостями? Что нового случилось на Этериусе? — глава Инквизиции сел за стол и прихлебнул остывшего жасминового чая.

— Верховный недоволен нашими приготовлениями к празднику. Мои шпионы утверждают, что он несколько раз обсуждал с сиром Барком возможность отменить праздник под каким-то предлогом.

— Может и его обвинить в ереси? — глаза Барона-инквизитора загорелись алчным огнем.

— Боюсь, что пока открытое противостояние нам не по силам, — сир Роберт склонил голову, — штурмовики Королевской гвардии наводнили столицу. Говорят, что в день праздника Верховный правитель боится восстания черни.

— Отчего же?

— Обычные люди недовольны нашими арестами. Они считают, что многие из тех, кого казнят завтра на Алтаре, ни в чем не виноваты…

— Ерунда!

— Тем не менее, это так, — пожал плечами сир Роберт, обойдя кресло и положив руку на плечо своему хозяину, слегка погладил, — и буквально час назад пришло сообщение с планеты Нордвальд от командора форт Нокса.

— И что же сообщает наш любезный Норингтон?

— Экспедиция профессора Лорингтона попала в засаду Отступников. Дочка Верховного правителя похищена, остальные убиты. Поиски ничего не дали. Скорее всего, Мия вывезена за пределы Нордвальда, предположительно в Черную Гавань.

— Это самая лучшая новость за последние несколько дней! — барон-инквизитор повернулся к своему помощнику и ласково поцеловал в губы. Тот попытался ответить, но глава Церкви Этериуса отклонился в сторону. — Сейчас не время… Может стоить вернуть командора Норингтона обратно в лоно Церкви? Он был неплохим святым отцом… — с усмешкой спросил барон.

— Боюсь, что на посту командира форт Нокса он принес нам больше пользы, чем за десять лет служения на Алтаре, — сир Роберт обиженно отвернулся и стал рассматривать пейзаж за окном Острога.

— Твой план сработал, — согласился барон, не обратив внимания на обиды своего любовника, — только…Нам надо ускорить события. Я уверен, что сегодня же силы Королевской гвардии будут отправлены на Нордвальд практически в полном составе, чтобы организовать освобождение Мии. А значит это наш шанс…

— Я подумал об этом… — сир Роберт отошел от окна. — Необходимо, чтобы командор Норингтон сообщил о десанте Отступникам. Они ему еще больше верят после удачного похищения Мии. Магистрат подготовиться к достойной встречи штурмовиков во главе с сиром Барком.

— Но и нам нельзя сидеть, сложа руки…

— Познакомьтесь, — сир Роберт несколько раз хлопнул в ладоши. Двери кабинета барона-инквизитора разъехались в стороны, впуская в кабинет высокого молодого мужчину. Черты его лица были абсолютно незапоминающимися: русые волосы, прямой нос, выбритые до синевы щеки, серые глаза, хорошо сложен, но без выступающих бугров мышц. Такого встретишь на улице и никогда не вспомнишь, как он выглядел. Абсолютно серое и невыразительное лицо.

— Это кто? — кивнул на него барон-инквизитор после минутного разглядывания.

— Это Риц с Вольных городов из порта Стаурис— он специалист по решению деликатных проблем именно такого рода, которая у нас…

— А специалист знает, что ему предстоит? — поинтересовался барон-инквизитор. Он явно волновался. Его руки тряслись, а жидкая рыжая бороденка трусливо тряслась вместе со вторым подбородком.

— Риц все знает, — кивнул специалист по решению деликатных проблем, вступив в разговор, — только вы понимаете, что объект хорошо охраняется, то даже если мне удастся подобраться и ликвидировать его, то уйти и остаться в живых штурмовики мне не дадут.

— Во время праздника Бога Огня охрана первого лица Этериуса возложена на святых отцов, а они получат приказ не трогать вас… — объяснил сир Роберт.

— Тогда оговорим сумму, — блеклое лицо Рица исказилось в полуулыбке, напоминающий оскал волка.

— Что вы хотите за порученное вам задание? — барон-инквизитор придвинулся к столу, сделав заинтересованное лицо. Платить наемному убийце он не собирался вовсе. Для таких как он очень много мест в Остроге, да и Бог Огня будет рад очередной жертве.

— Я хочу патент святого отца, скрайдер, ну и пожалуй, земли на острове Тарту… По-моему это совсем немного за жизнь Верховного…

— Тише! — цыкнул на него Роберт. — Даже у стен есть уши…

— Мы согласны! — радостно потер потные ладоши Барон-инквизитор.

— Тогда до завтра! — Риц развернулся и пошел на выход. Заговорщики понимающе переглянулись и проводили его долгим взглядом.

 

ГЛАВА 5

Вествальд, Черная Гавань

Драконы начали снижаться. Внизу виднелись шпили Черного замка. Его высокие остроносые башенки и замковые стены. Глубокий и широкий ров, заполненный водой, обвивал стены, будто живая змея. Через него к замковым воротам вел каменный узкий арочный мост, украшенный статуями горгулий, химер и других чудовищ, которых Мия знала только по сказкам, которые читала ей мама в детстве. За замковой стеной был разбит небольшой парк, в центре которого раскинуло свои берега неглубокое чистое озеро, кое-где поросшее желтым камышом. Десятка два зданий, он назначении которых девушка могла только догадываться. Огромная куполообразная обсерватория стояла чуть отдельно от остальных, позади нее высились громады клеток для драконов. В них томилось еще около десятка таких же трехголовых, как тот, на котором летела Мия и штук тридцать поменьше для таких, которые следовали за ней.

Все это она успела рассмотреть пока дракон нарезал круги над Черным замком. Ноги ощутимо дрожали. Она впервые посещали обитель Отступников. Была первой из людей Этериуса, который вообще сюда попал, а потому было немного боязно.

Об этих людях ходили ужасные слухи…Говорилось, что после Краха они каким-то образом переродились, стали верить в магию и чудеса. Объединились с другими народами, выжившими в катастрофе: гномами, эльфами… Но их идея устройства мира без технологии — это была утопия. По крайне мере, так говорил ее отец — Верховный Правитель Этериуса. Почему-то он ненавидел Черную Гавань и всегда говорил, что когда-нибудь уничтожит ее.

Дракон перестал сложил крылья и спланировал на небольшую лужайку перед замком. Удар о землю немного тряхнул Мию, но она удержалась. Пробежав несколько метров, дракон замер и склонил голову, чтобы наездники могли легко слезть вниз.

Иден взмахнул своим посохом, как и в прошлый раз, когда они взлетели, и красная защитная сфера вокруг дракона исчезла. Старший из отступников помог девушке слезть, поймав ее на руки у самой земли. С самого Нордвальда они не произнесли ни одного слова.

Из замка к ним на встречу вышла целая делегация. Только сейчас Мия поняла, что все, что рассказывали об отступниках не сказки, а самая настоящая правда.

— Надо же! — тихо изумился Иден, стоявший по правую руку от нее. — Тебя встречать вышел Магистрат в полном составе…

Мия знала, что Магистрат — это совет старейшин, который управляет Черной Гаванью, по слухам в него входили эльф, гном и маг — человек. Сейчас они все вышли встречать пленницу, и девушка с интересом их рассматривала.

Первым шел высокий мужчина с длинными белыми, как снег волосами, уложенными назад и перетянутыми красной бархатной лентой. Его глаза были немного раскосы. Лицо правильное и четко очерченное с резкими скулами и волевым подбородком. Из-под причесанных гладко волос топорщились два острых длинных уха. Одет он был в красивый бархатный дуплет, а на поясе у него висел колчан со стрелами, за спиной девушка рассмотрела гнутый короткий лук.

Эльф, подумала Мия и угадала. Он первый ей и представился.

— Я Элендил — лесной эльф.

— Мия — девушка, — она покраснела и перевела взгляд на другого подошедшего отступника.

Этот был полной противоположностью эльфа. Маленького роста, Мии где-то по пояс. Он напоминал своей фигурой бочонок на коротких мощных ножках. На его непропорционально большой голове был надет шлем из бронзы в виде львиной головы, лицо его было хмурым и сосредоточенным. Очень длинные, торчащие во все стороны рыжие усы делали его вид еще более устрашающим. На поясе у него висел топор, который он то и дело поглаживал, то ли чтобы успокоиться, то ли чтобы придать себе более значимый вид.

Гном, определила моментально девушка.

— Я горный гном Тори из рода Ториана Мудрого, — гном поклонился насколько смог, но это получилось настолько смешно и неуклюже из-за его маленького роста, что помимо воли Мия улыбнулась. Гном окинул ее гневным взглядом, но промолчал.

— А я Мия из Этериуса, — несмотря на свою улыбку, девушка поклонилась с той же серьезностью, что и Тори.

Третий подошедший не спешил представляться. Он так же как и Мия ее внимательно рассматривал. На вид ему было лет шестьдесят. Это был, несомненно, человек — глубокий старик, выглядевший довольно бодро. У него были внимательные серые глаза с длинной цепочкой морщин, кустистые седые брови, практически лысая голова, нескладная худая фигура, на которой его длинный плащ, расшитый золотом выглядел, как на вешалке. Он был без оружия, но с посохом, который, как теперь Мия знала, у Отступников заменяет бластер. Только на его набалдашнике был не рубин, а огромный не огранённый алмаз, сверкающий в лучах заходящего солнца всеми своими гранями так, что слепило глаза.

— Маг Василевс — человек, — наконец, проговорил он после взаимного разглядывания, — мы рады приветствовать дочь правителя Этериуса в Черной Гавани, надеемся, что вам, прелестное дите, у нас понравится…

Мия кивнула, хотя всей душой хотела бы оказаться дома. В ней боролись два противоречивых чувства. Одно кричало об опасности и вызывало холодный липкий пот, стекающий между лопаток, а второе, треклятое любопытство, вопило о том, что еще не один из жителей Этериуса не был в святая святых отступников.

— К сожалению, мы сейчас не можем уделить вам сколь-нибудь времени, — продолжил Василевс, — ваш отец спутал неожиданно все наши планы, решив в очередной раз за всю нашу многолетнюю историю стереть с лица земли планету Вествальд вместе с Черной Гаванью, на этот раз из-за вас…Потому вас Иден, — проводит в покои…

— Простите, магистр, — перебил его эльф Элендил, — но, думаю, что даме будет удобно в нашей башне Цветов, там она сможет принять ванну и будет под постоянным присмотром.

— Вы правы, Элендил, — кивнул маг.

— А чего это он прав? — вскинулся Тори. — В наших подземельях есть масса занятных штуковин, пускай, и нет, вашей чертовой ванны, — гном презрительно сплюнул на землю, — да и мои малыши ее вряд ли проворонят!

— Тори… — укоризненно поглядел на него Василевс.

Но гном уже обиженно надул губы и отвернулся, будто происходящее его не касалось вовсе. Поглядев на эту размолвку, которая видимо была не первой за столько времени, маг решительно остановил Идена, который уже взял за руку Мию, дрожащую от страха, как осенний лист.

— Иден, отведи ее в Башню Мудрости и обеспечь всем необходимым. Нам надо поговорить об очень важных вещах.

Отступник согласно кивнул и потащил Мию прочь от Магистрата, а тем временем Василевс продолжил, обращаясь уже теперь к старшему из отступников — человеку со шрамом во все лицо.

— Наш человек из форт Нокса сообщил, что Этериус готовит вторжение. Допустить этого нельзя…

— Мои люди готовы выступить сейчас же, магистр, — отступник преклонил колено, опираясь на посох.

— Эльфы в вашем распоряжении, магистр… — Элендил лишь почтительно кивнул.

— Гномы… — начал было Тори, но осекся. Подземный народ отличался всегда бесшабашной храбростью и презрением к смерти, но все что касалось воздуха, космоса и полетов на драконах, приводило их в суеверный ужас.

— Тори из рода Ториана, — с улыбкой начал магистр, — ни я, ни Элендил нисколько не сомневаемся в храбрости твоих подданных, но вы нам нужны здесь, чтобы защитить замок от варгов.

— Да без гномов в делах с этими варгами никуда! — Тори презрительно поглядел на эльфа и гордо выпятил грудь.

— Вот и отлично! — потер руки довольно маг. — Тогда вы Рослин, — обратился он к мужчине со шрамом, — отберите лучших из лучших. Тоже самое, касается и вас Элендил, и отправляйтесь к форт Ноксу. Встретьте королевский десант, как и положено.

А пока отступники решали, кому выпадет честь отразить наступление Этериуса, Мию Иден провел в замок. Она восхищенно смотрела по сторонам и не могла отвезти взгляда от диковинок, которые ее окружали. Все в этом новом мире для нее было ново и непривычно. Лошади, которые ржали в конюшне, посудомойка, которая с помощью небольшого скипетра с сапфировым набалдашником мыла посуду. Тарелки летали над землей, по очереди залетая в огромную бадью с водой, а потом выпрыгивали оттуда и крутились у женщины над головой, просушиваясь на солнышке.

Вместе с Иденом они поднялись на высокое крыльцо. Двери сами собой открылись, но это было не самое удивительное, с помощью роботов и чипов двери открывались самостоятельно и на Этериусе, но вот так без ничего, лишь под воздействием магии…Значит она все-таки есть, а слова отца лишь ложь, которая призвана скрыть невиданный интересный мир от миллионов его подданных, подумала про себя Мия. Она уже забыла, что боялась чего-то. Теперь все ее внимание было поглощено замком. Девушка восхищенно глазела по сторонам, стараясь не упустить ни одной детали.

Иден ввел ее в огромный зал, посередине которого стоял овальный стол и очень много стульев вокруг него. Над потолком парили в воздухе сотни свечей, ярко освещая помещение.

— Это столовая? — осторожно спросила она у отступника.

— Это зал Большого Магистрата, — неприветливо буркнул ей Иден, потянув ее к лестнице, которая со своими широкими ступенями, резными перилами и живыми скульптурами разных животных привела Мию в искренний восторг. Черный гипсовый кот, когда они проходили мимо него приветливо мяукнул, он решилась и дотронулась до него. Холодный камень ожег ладонь, но кот благодарно двинул хвостом.

— Не обращай внимания, он ко всем липнет! Уж таким его сделали… — пояснил Иден.

Коридор расходился надвое. В одном конце дверь была закрыта и украшена цветущими растениями, которые вились, оплетая ручку и стены вокруг. Они шевелились и ползали, будто живые, шуршали, словно разговаривая друг с другом. Из этого конца коридора пахло чем-то сладко-приторным, дурманящим. Голова у Мии сразу закружилась, она двинулась в сторону двери, но Иден резко дернул ее за рукав.

— Это башня Цветов — обиталище лесных Эльфов и повелителя их короля Элендила. Ты его сегодня видела на Драконьей Лужайке.

Девушка согласно кивнула, будто очнувшись. Растения перестали для нее так сильно пахнуть, и она сбросила с себя оцепенение, которое навели на нее эти странные двери.

Иден повел ее в другой конец коридора. Тут дверь была вполне обычная, деревянная, такая, какие на Этериусе ставят бедняки в своих холопских кварталах. Обитая кованым железом, сделанная из добротного мореного дуба, она даже на вид была тяжелая и неповоротливая.

— Это Башня Мудрости — место, где живут маги и магистр Василевс, — поймав ее вопросительный взгляд, пояснил Иден, который уже сбросил с себя всю неприветливость, превратившись в неплохого экскурсовода. Он коснулся четырех углов двери своим посохом, и по ее каемке загорелись огоньки. Она заскрипела и открылась.

Мия увидела крутую лестницу, ведущую высоко вверх.

— А где лифт? — спросила она, не понимая, зачем надо подниматься туда пешком, когда есть простейшее устройство.

— Что? — непонимающе спросил Иден.

— Ничего! — девушка вспомнила, где находится, и полезла вместе с отступником наверх.

Они поднимались все выше и выше, пересекая небольшие площадки с закрытыми дверями. Мия вымоталась в конец, когда Иден, наконец, остановился перед круглой дверью с двумя статуями рыцарей в металлических латах, которые были историей еще до Краха.

— Это твоя комната, — пояснил он. Выше по лестнице только магистр и библиотека, но туда тебе нельзя. Сейчас я пришлю к тебе Ариану — она поможет тебе разобраться что к чему, да переоденет тебя, — он брезгливо посмотрел на нее совершенно новый термокостюм.

Иден толкнул дверь и распахнул полностью, пропуская вперед Мию, как только она вошла в комнату, то он закрыл ее снаружи. Девушка услышала скрип запоров и его тяжелые шаги на лестнице.

Ты все-таки пленница! Одернула она себя и осмотрелась.

Комната была небольшая, но уютная. У дальней стены стояла большая кровать под прозрачно белым балдахином, на мягкой перине в ряд уложены шесть подушек, набитых…

— Гусиное перо! — удивилась Мия. — Они еще набивают подушки перьями, как люди до Краха!

Справа от кровати тумба с большим зеркалом, занавешенным покрывалом. Мия с любопытством дернула полог. Ткань сползла вниз, открыв вместо зеркала чье-то страшное черное, искаженное лицо.

— Что желаете увидеть, госпожа? — проговорило зеркало хриплым голосом. Девушка чуть не подпрыгнула на месте и быстро задернула полог обратно. С этим стоит разобраться, подумала она, пытаясь унять дрожь в руках.

Огромный двухстворчатый шкаф стоял рядом с тумбой с зеркалом. Мия распахнула дверцы и увидела целый гардероб платьев. Она провела рукой по шелковой ткани, и ей тут же захотелось их примерить, но она подавила в себе это желание, напомнив себе, что не в гостях, а в плену. Надо дождаться эту неизвестную Ариану…

В дверь аккуратно постучали. Потом в комнату заглянуло девчоночье конопатое лицо с оттопыренными по-эльфийски ушами.

— Меня зовут Ариана, госпожа Мия. Великий Магистр приказал вам помогать!

 

ГЛАВА 6

Этериус, Алтарь Безысходности

Народ начал собираться у Алтаря безысходности уже с самого раннего утра. Люди во все времена, будь то век высоких технологий или суровый период Средневековья, отличались своей удивительной способностью наслаждаться каким-нибудь кровавым зрелищем, особенно если это зрелище не касалось их самих.

Тем более сегодня был официальный праздник — день Бога Огня, который требовал жертв для себя и своей жены Богини Земли и ее сестры Богини Воды. Первыми начали собираться обычные люди с ближних окраин Дистрейкуса. Они стремились занять места получше, чтобы хорошо рассмотреть момент смерти людей, обвиненных в вере одного Единого Бога. Вскоре от таких желающих было не протолкнуться на огромной поляне перед Алтарем.

С громким карканьем слетелось воронье. Они, предвкушая неплохой завтрак, больше всех переживали, чтобы праздник состоялся. Перелетали с ветки на ветку, косились на сборище людей своими черными бусинками глаз и хлопали крыльями.

Перед Алтарём Безысходности был установлен длинный помост, чтобы туда уместились сто приговоренных человек. Через каждый метр в помост был вставлен толстый столб с человеческий рост, обложенный заранее заготовленным сухим хворостом. Прямо напротив помоста был выстроен второй, точно такой же, только с небольшой лесенкой, украшенной красным расшитым золотом ковром. На нем был разбит шатер, и стояло несколько рядов кресел и высокий трон для самого почетного гостя Верховного правителя Этериуса.

Между помостами для гостей и приговоренных оставался небольшой коридор, в который еще ночью вошли две колоны святых отцов. Они были одеты в свои традиционные черные плащ и термобелье, украшенное рисунком с горящим пламенем. На поясе у них висели поясные бластеры, а на плечах лучевые пулеметы. Шлемы-сферы были надвинуты на лицо.

Святые Отцы Инквизиции всегда обеспечивали охрану первых лиц государства на такого рода праздниках. С момента, когда они выстроились в два живых коридора, до самого конца праздника они не двинутся с места, если ничего не случится.

Ровно в десять часов высокие ворота Острога начали медленно открываться. Створки разошлись в сторону и на поляну перед Алтарём Безысходности вышел сир Роберт — командующий Инквизицией Этериуса. Сегодня его черный плащ был расшит золотым пламенем, через плечо висела перевязь командующего, волосы приглажены и набриолинены, аккуратная бороденка и тонкая щеточка усов расчесаны волосок к волоску. Позади него стоял почетный караул из четырех Святых Отцов, один из которых нес штандарт Инквизиции с изображением горящего пламени, текущую воду и берег земли. Печатным шагом они двинулись к трибуне для почетных гостей по живому коридору из церковной гвардии. Толпа оживленно зашумела, заулюлюкала, раздался свист и робкие аплодисменты.

Следом за ними в магнитных кандалах с кодовыми замками брели приговоренные, сто человек, которых должны были принести сегодня в жертву Богу Огня. Родрик Кассель вместе с Грином и Потом шел в третьей шеренге. Едва они приблизились к толпе, раздались крики, непристойная ругань. Родрик ощутил, как ему в затылок с противным чмоканием влетел гнилой помидор. Пот еле увернулся от яйца.

— Еретики!

— Смерть Богохульникам! — заорали в толпе. Она взревела и на приговоренных посыпался град мусора и камней, несвежих продуктов и даже просто комьев земли. Несчастные еле успевали уворачиваться, но то одному, то другому из них, то и дело прилетало. Грину вообще камень рассек бровь, по его лицу текла кровь, но магнитные оковы не давали пошевелить ни рукой, ни головой. Оставалось только смиренно идти вперед, навстречу своей смерти.

Сир Роберт вместе с почетным караулом дошагал маршем до помоста для почетных гостей. Святые Отцы остались стоять у лесенки, а командующий Инквизицией поднялся на помост. Сделал паузу, дождался пока приговоренные зайдут на свою Голгофу, и каждый из них займет свое место у столба.

— Именем Бога Огня!

— Слава Огню! — заорала толпа. Сейчас те, кто присутствовал на этом жертвоприношении, мало походили на людей… Их глаза горели фанатичным блеском, губы были влажными, ладошки потными, а сердца бешено стучали от предвкушения кровавого зрелища.

Откуда-то из-за шатра мальчики-прислужники, не заработавшие себе пока черного плаща святого отца, вынесли огромный чан. Поставили его около Роберта, тут же скрывшись за полотнищем.

— Барон-Инквизитор Этериуса! — провозгласил сир Роберт. И вороны закаркали отчаянно на деревьях, беспокойно взлетев ввысь целой стаей. Толпа заорала еще громче, сотрясаясь в религиозном экстазе.

Ворота Острога снова разъехались в стороны. Там в одиночестве стояла рыхлая фигура Барона-Инквизитора. Он приветливо помахал рукой собравшимся людям. Сел на подлетевший скрайдер, переоборудованный именно для таких случаев, который его в доли секунды пронес над всей поляной, прямо к помосту.

Они обнялись с сиром Робертом. Поцеловались в губы. Барон поднял руку вверх, призывая толпу замолчать.

— Сегодня великий день! День, когда сила Бога Огня сходит к нам на землю и дарит тепло людям! Только истинно верящие могут почувствовать в себе эту силу! Только через кровь безбожников и еретиков мы сможем ощутить всю мощь отца нашего!

— Да!!!

— Только через кровь!

— Мы хотим испытать силу! — закричала обезумевшая толпа.

— О, Бог Огня, отец наш! Дай нам силу! — Барон-Инквизитор поднял руки вверх к небесам, взывая о помощи. Грянул гром, небо раскололось, словно на две части. Мелькнула острая зигзагообразная молния, попавшая точно в котел. Пламя вспыхнуло и заплясало ярко-оранжевыми огоньками. — Еретики примут смерть в огне отца нашего!

— Да!

— Сожгите их! — орала полная женщина с растрёпанными волосами, стоявшая в первом ряду с абсолютно дикими глазами.

— Сумасшедший дом… — тихо шепнул Пот на ухо Касселю. Тот лишь сухо кивнул, не отрывая взгляд от действа, которое вдруг заворожило его. Он вспомнил, как с матерью попал на праздник Богини Воды. Как они плескались в водах Кровавого моря, восхваляя самую мудрую богиню из всех.

— А теперь… — Барон-Инквизитор снова подошел к краю помоста, оставив сира Роберта возле чана с огнем! — На наш праздник прибыл Верховный Правитель Этериуса!

В третий раз воротам Острога пришлось открыться. Небольшого роста, короткостриженый подтянутый правитель быстрым шагом двинулся сквозь стройные ряды святых отцов. Изредка, он останавливался и жал протянутые ему руки. Ласково улыбался и махал всем вокруг. Увидев это, Барон недовольно скривился, прошептав очень тихо, так, чтобы его услышал только сир Роберт:

— И тут не мог появиться без дешевых эффектов…

— Говорят, он добр и справедлив, — прошептал Родрику, стоящий по другую руку от него Грин. На это Кассель не сказал ничего. В его душе еще тлела надежда, что это всего лишь фарс и все обойдется.

Верховный медленно поднялся на помост. Стал рядом с Бароном, снова помахал всем рукой и улыбнулся. Прошептал инквизитору:

— Немного ли жертв для Бога Огня? — голос его отдавал металлом и ничего хорошего главе церкви не сулил.

— Все как один богохульники и еретики, господин Правитель.

— И сколько из них раскаялось в содеянном грехе?

— Ни один, господин Верховный, — барон чуть склонил голову и елейно улыбнулся. В нос главе Этериуса ударил противный запах муската и сладких духов.

— Я желаю лично поговорить с ними! — решительно повелел правитель. — И оставляю право освободить одного из них.

— Я не думаю, что это будет разумно. Их сто…

Но Верховный не дал ему договорить. Он сошел с помоста и взобрался на второй. Толпа замолкла, замерев в ожидании. Наступила тишина, и было слышно лишь, как каркают нетерпеливо вороны на ветках деревьев, окружающих поляну.

Верховный медленно шел, всматриваясь в лица привязанных к столбам мужчин и женщин. Изредка что-то спрашивал, шаг за шагом, приближаясь к месту, где были прикованы Кассель и его друзья. Родрик сосредоточенно следил за ним. До него правителю Этериуса оставалось меньше двадцати человек.

Неожиданно руки, стянутые магнитными браслетами, ощутили свободу. Пальцы разжались, а запястья прекратили ныть. Боясь ошибиться, Родрик скосил глаза на ноги. Легкое еле заметное свечение у щиколоток погасло.

— Что за ерунда?! — рядом ругнулся Пот. Грин непонимающе глядел по сторонам, не веря случившемуся чуду.

— Тихо… — Кассель скосил глаза на правителя. Тот был уже в пяти метрах от троих друзей. Там, где он стоял, напротив беременной женщины, умолявшей его простить, свечение на ногах заключенных было. — Кто-то выключил нас из общей охранной системы…

— Но зачем? — непонимающе поглядел на него Пот.

Родрик не ответил. Он скосил глаза дальше на строй. Через два человека от Грина стоял русоволосый мужчина, который вел себя абсолютно спокойно, в отличие от всех остальных. Его глаза смотрели куда-то вдаль, а правая рука медленно скользила к карману потертого термокостюма.

— Не раскаиваешься ли ты, мой друг в содеянном богохульстве? — раздался спокойный голос у него над ухом. Кассель с трудом отвел взгляд от мужчины справа. Повернулся к правителю. Серые глаза Верховного были спокойны и смотрели на Родрика с легкой грустью.

— Я штурмовик гвардии, курсант академии ВКС! Мне не в чем раскаиваться… — он гордо вскинул голову и посмотрел в глаза Верховного.

— Все так говорят… — с грустью проговорил он, пряча глаза. Грина он пропустил, только лишь взглянув на него. Прошел к следующему…

Родрик скосил глаза на русоволосого. Так и есть. Систему безопасности отключили специально, чтобы этот негодяй мог достать оружие. В ладони мужчины прятался короткий нож. Его лезвие еле заметно блеснуло на солнце. И этот блик резанул по глазам Касселя. Это покушение, пришла ему в голову мысль. Кто-то задумал убить Верховного!

До хмурого русоволосого оставался ровно один шаг. Тело, сделало все само. Родрик жил, словно в замедленном времени. Вот Верховный делает последний свой шаг, для всех неожиданно один из приговоренных двигается ему навстречу. Тускло блестит вороненная сталь в ладони у убийцы. Взмах руки…

— Нее. ет! — Кассель бросился вперед, хватая Верховного за плечи и отталкивая в сторону. Нож летит прямо в его грудь. Это конец, мелькнула мысль где-то на периферии сознания. Он был готов умереть. Но рука киллера замирает в сантиметрах от груди Родрика.

— Нельзя так делать… — над головой хриплый голос Пота. Именно он перехватывает занесенный нож. Родрик, словно очнувшись ото сна, с размаху бьет ногой Рица между ног. Убийца скрючивается, громко застонав.

— Убейте его! — заорал Барон — Инквизитор с трибуны.

Первым на этот приказ среагировал Роберт. Он выбросил свою руку с бластером вперед и, практически не целясь, выпустил весь заряд в Рица. Лицо наемного убийцы обуглилось, а она сам как будто выгорел изнутри.

Верховный полулежал чуть в стороне, потирая ушибленное при падении плечо. Родрик и Пот помогли ему подняться.

— Барон! — громко позвал он.

Рыхлая фигура инквизитора тут же оказалась рядом. Позади него стоял красавчик Роберт.

— Эти люди спасли меня, выполнив работу за святых отцов, — начал он, стараясь так, чтобы и толпа собравшихся его слышала хорошо, — думаю, они сполна искупили свой грех перед церковью нашей и Богом Огня в частности!

— Несомненно, господин Верховный, — лицо инквизитора посерело от гнева, слова он выговаривал сквозь плотно сжатые губы.

— А потому, я заменяю им смертную казнь на более мягкое наказание, — продолжил он, не замечая недовольства Роберта и Барона, — все кто сегодня должны были принадлежать Богу Огня, послужат мне за Печальным Хребтом в Ледяном Остроге на Алмазных Копях.

Приговоренные радостно закивали, понимая, что лучше худая жизнь на алмазных выработках, в местах только лишь один месяц холодного лета, чем смерть от огня.

Толпа недовольно заревела, впрочем, быстро успокоившись под дулами бластеров святых отцов, бросившихся на их усмирение. Зрелище им все же показали отменное, несмотря даже на то, что вместо сотни сожжённых заживо, они увидели лишь один труп.

— Как скажете, господин Правитель… — недовольно буркнул Барон, намереваясь покинуть помост, но голос Верховного его остановил уже на лестнице.

— Кто обеспечивает сохранность жизни и здоровья Верховного Правителя на праздниках Церкви, господин Барон?

— Святые отцы…Но система магнитных кандалов впервые дала такой сбой… — растерянно залепетал он в свое оправдание.

— Этого повторится не должно! — жестко повелел Верховный, собираясь уходить.

— Я вас понял, виновные будут наказаны! — тут же ответил глава церкви Этериуса.

— Я очень надеюсь…Иначе будете наказаны вы!

Прибывший мобиль Верховного с несколькими десятками штурмовиков забрал главу империи. Следом на своем скарйдере уехал недовольный барон-инквизитор. Только Роберт остался на помосте и пытался изображать активную деятельность и проведения расследования. Хотя расследовать было уже нечего. От наемного убийцы из Вольных городов по имени Риц не осталось ничего кроме кучки угольков. Растерянные пленники, которые уже попрощались с жизнью, но, благодаря воле случая, обрели ее снова, стояли по-прежнему у своих позорных столбов. Родрик, Пот и Грин заняли свои места в этом строю.

— В конце концов, лучше Копи и Ледяной Острог, чем сгореть заживо, — настроение у Грина заметно улучшилось, и он начал даже улыбаться.

— Как ты заметил, что этого мужика нож в руке, — не переставал удивляться Пот своей добродушной улыбкой увальня.

Родрик пожал плечами, не знаю, что на это ответить. В его душе запели птицы, расцвела весна. Он готов был заорать от счастья во весь голос, что остался жив и спас своих друзей от неминуемой и позорной гибели. Сейчас Ледяной Острог, тяжелая изматывающая работа в Копях его мало интересовали.

Он поймал себя на мысли, что абсолютно не желает Лии зла. В какой-то степени он ее даже понимал, но только сейчас парень понял, что эта девушка для него умерла навсегда. И нет места для нее в его сердце, даже как для подруги.

— Не грусти, Род! — хлопнул его дружески по плечу Грин. — Прорвемся! Где наша не пропадала! Копи — это Этериус и там тоже можно жить! Жизнь не кончается по эту сторону Печального Хребта!

— Тихо ты! — прикрикнул на него Пот.

— Да чего вы такие кислые! — вскинулся Грин. — Радоваться надо!

— Тихо! — повторил за другом Родрик. Где-то на пределе слышимости загудели моторы скрайдеров и грузовых мобилей.

— Это уже за нами? — спросил абсолютно спокойно Пот.

— Так быстро? — растерялся Грин. Улыбка медленно сползла с его лица.

— А ты думал, что они тебе недельку другую дать погулять? — съязвил Пот.

— Нет, но…

— Тихо! Летят… — прервал их перебранку Родрик.

Из-под диска ярко оранжевого солнца вынырнула пара скрайдеров и один широкий тупоносый грузовой мобиль-транспортник. На всех трех была отчетливо видна эмблема ВКС Этериуса.

— Одно хорошо, — пробурчал Пот, — что не эти извращенцы в рясах нас будут доставлять за Печальный Хребет.

— Именем Верховного правителя Этериуса, вам даруется прощение! — провозгласил молодой командор штурмовиков ВКС, разместившись на рампе мобиля-транспортника. Именно таким хотел стать еще вчера Родрик Кассель, но теперь эта мечта казалась детской и несбыточной. Теперь его удел управление роботами в глубоких алмазных шахтах Ледяного Острога. — Моя центурия, — продолжил командор, — получила приказ сопроводить вас за печальный Хребет и передать в руки Наместника Брандона! Прошу на борт!

Он отошел в сторону, сделав шаг влево, открывая вход в грузовой отсек. Толпа приговоренных, или теперь уже прощенных, затопталась на месте. Никто не хотел идти первым. Родрик с Потом переглянулись и одновременно шагнули с помоста. Грину ничего не оставалось делать, как последовать за ними. А следом двинулись все остальные… Грузились быстро, подчиняясь небрежным окрикам штурмовиков, которые все же не направляли на них парализаторы, но бластеры держали под рукой. Роберт наблюдал с погрузкой с помоста. Его мало интересовал труп Рица, возле которого копошились эксперты. Он и так знал, что те ничего не найдут. Риц был убийца из Вольных Городов, а их личность еще никогда никто не смог определить.

Рампа с шипением поднялась, скрыв последние лучики света, погрузив их в холодную вязкую тьму, которую изредка прорезал свет мигающего фонаря безопасности.

— Вот попали… — прошептал Грин. Где-то заплакала женщина. Чей-то мужской голос ее успокаивал. Кажется, она жалела о потерянном имуществе в Дистрейкусе.

— Сколько лететь до Ледяного острога? — спросил Пот Родрика, уже прикрывшего глаза и собирающегося вздремнуть.

— Минут двадцать на скрайдере и минут сорок на транспортнике, — объяснил он, прислушиваясь к мерному дыханию товарищей. Грин вскоре засопел, перестав ныть, а еще через пару минут могучий храп Пота сотряс грузовой мобиль. Кассель решил было последовать их примеру, но сон не шел. Он только сейчас осознал, что сегодня дважды побывал на волосок от смерти. От этого понимания, с запозданием на спине выступил холодный липкий пот. Руки немного затрясло.

Тебе опять повезло парень, подумал он, прислушиваясь к мерному дыханию спящих. Мама не зря говорила, что ты везунчик! Вот теперь тебе опять удалось ускользнуть из лап смерти.

Что ждет в Ледяном Остроге? Навсегда ли он оказался за Печальным Хребтом? Как сложится его судьба?

Транспортник немного тряхнул, он ударился пневматической подвеской о землю, пролетел несколько метров и замер. От толчка люди проснулись, заворочались на своих местах. Рампа поехала вверх, пропуская серый бледный свет. Сразу же задул ледяной пронизывающий до костей ветер. Сонные пассажиры, с трудом передвигая затекшими ногами, потянулись к выходу. Последними на землю за Печальным Хребтом выбрались Родрик, Пот и Грин.

Ветер чуть не сбил их с ног. Он стелился возле самой земли и был такой силы, что малыша лет пяти легко мог бы унести. Кассель осмотрелся по сторонам. Они приземлились на космодроме. Слева стояло довольно скромное двухэтажное, сложенное из обшарпанного, старогоднего кирпича здание диспетчерской. Территория космодрома была обтянута лазерными лучами вышек контроля. Неподалеку от диспетчерской стояли два транспортника, давно снятых с производства и длинноносый скрайдер поновее. На нем был нанесен герб Этериуса, украшенный алмазной крошкой. Вокруг непролазная грязь и сырость. Ни одного даже чахлого деревца Родрик не увидел. Далеко, куда только простирался взгляд, была холодная неприветливая пустыня, местами серая, а местами коричневая от взмокшей от постоянных северных дождей глины.

Кассель посмотрел прямо перед собой. Теперь его взгляд упал на сам Ледяной Острог, который оказался еще страшнее и величественнее, чем его описывают в книгах. Огромный замок был выдолблен в скале вместе со всеми комнатами, переходами и даже лестницами, но со стороны он казался сделанным изо льда, покрытый тонкой пленкой намерзшей на него изморози. Отсюда и пошло его название Ледяной Острог! Скала выше, слева, справа была изрыта круглыми отверстиями диаметром несколько лиг. Вглубь этих отверстий уходили туннели. Родрик смог рассмотреть даже несколько подъемных механизмов и лестниц, соединяющих эти ходы.

— Эй вы! — заорал какой-то давно немытый, нестриженный в много раз заштопанном термобелье мужчина. Его длинные седые жидкие волосы трепал ветер, в руках он держал лазерный кнут с рукоятью, сделанной под змеиную голову.

Толпа, замершая около выхода с космопорта, повернулась к нему. Пот покосился на оборванца недоверчиво. Особое сомнение у него вызвал кнут. Родрику же было любопытно.

— Вас прислал наш Верховный. Наместник отправил ваш сброд в мое подчинение. Меня зовут Шлифан. Прошу следовать за мной! Я вас отведу в Острог, который станет вашим домом до конца ваших дней, и расскажу основные правила, которые действуют по эту сторону печального Хребта. Шевелитесь! И не толпится! А то вы мне напоминаете отару овец до Краха, пока их не стали клонировать!

Родрик с Потом переглянулись и решительно стали в строй. Им ничего теперь не оставалось, как привыкать к новой доселе неизвестной жизни, правил которых они еще не знали, а раз так, то надо было подчиняться…

Бывшие приговоренные длинной и разномастной колонной медленно поползли к громадине Ледяного острога, высившегося вдали.

 

ГЛАВА 7

Вествальд, Черная Гавань

Ариана оказалась отличным собеседником и живым ребенком. Она помогла разобраться в шнуровке старинного платья, причесала Мию. Рассказала, как пользоваться волшебным зеркалом, чтобы оно показывало не страшную размытую рожицу, а ее саму. Они перебрали весь гардероб, повалялись на кровати. И когда они лежали рядом, а Ариана весело напевала что-то себе под нос, Мия решила задать первый вопрос:

— Ариана, — тихо позвала она конопатую девчушку.

— Да, госпожа Мия…

— А кто такие отступники? Почему вы не живете на Этериусе?

Лицо Арианы враз посерьезнело. Улыбка исчезла с ее лица. Она повернулась к девушке, привстав на локоть.

— Это целый народ, но лучше будет, если все вам объяснит магистр, а не простая девчонка.

Мия осеклась и поняла, что девочка говорить на эту тему не хочет, боясь проговориться о чем-то. Для нее Мия была врагом с далекого Этериуса, при котором надо держать язык за зубами.

— А ты человек? Я просто видела Элендила — короля эльфов. У него такие же ушки, как и у тебя, моя маленькая подружка… — девушка слегка коснулась остренькой мочки уха Арианы Оно было мягкое и пушистое, как хвостик хомячка.

— Нет, я полуэльф! — засмеялась девочка. — Мать у меня была волшебницей, а вот отец…

— Эльф? — спросила Мия.

— Мой отец — король Элендил…

— Так значит ты принцесса?! — девушка пощекотала маленькую хохотушку, а та залилась серебристым звонким смехом.

Но смех ее резко оборвался. За дверью раздались тяжелые шаги и тактичное покашливание.

— Это магистр! — Ариана быстро вскочила с кровати и поправила растрепавшиеся волосы.

— Откуда…

Легкий стук в дверь, и та распахнулась. На пороге стоял Василевс все в том же плаще, с тем же посохом. Он улыбался. Оказалось, что улыбка у него добрая и приветливая.

— Разрешите, дамы? — шутливо проговорил он, осматривая раскрасневшихся девочек. Ариана сделала ловкий книксен, Мия попыталась повторить, но вышло довольно неуклюже. — Мия! Принцесса Ариана!

— Прошу вас, магистр…

— Ариана, вас, кажется, искала матушка… — коротко то ли приказал, то ли рассказал магистр. Ариана быстро поняла, что к чему, моментально собралась и выскочила из комнаты. — Мне очень приятно, что вы у нас гостите, Мия… — начал он, но девушка его прервала:

— Гощу? Я думала, что я ваша пленница.

— Пленники томятся в темнице и к ним не приставляют девушек из королевских семей фрейлинами, — улыбнулся магистр, — не желаете пройтись по Черной Гавани. Я хочу сделать вам небольшую экскурсию по замку, чтобы вы не заблудились, когда будете выходить одна из своей комнаты.

— А это случится?

— Несомненно! Так вы согласны?

Мия набросила на плечи легкую шаль и подала руку магистру. Тот галантно подхватил ее, и они вышли из комнаты.

— Черная Гавань — это даже не замок, целый город, — начал магистр, — в нем проживает около семи тысяч человек. В окрестных деревушках еще столько же, — они начали спускаться по лестнице, — как видите нас не так уж и много… В Зачарованном лесу тысяча эльфов и в подземных пещерах под замком пять тысяч гномов. Точное число своих подданных не знает даже сам Тори. Живем мы все большой дружной семьей. Управляет всем магистрат, куда входят представители всех семей Черной Гавани. Все вопросы решаются сообща и оперативно. Пока все ясно?

Мия кивнула, глазея по сторонам. Они спустились вниз к коридору, ведущему в покои Элендила и магистра Василевса. Тот бросил короткий взгляд на библиотеку и свой кабинет, но легонько потянул к цветочной двери, как про себя прозвала обитель лесных эльфов сама Мия.

— Здесь живет король Элендил, — магистр указал на дверь, густо поросшую цветами. Дурманящий запах не так сильно ударил в нос, но, тем не менее, голова девушки все равно закружилась. — Инфактум! — проговорил торжественно Василевс, и цветы на двери начали расползаться в стороны, открывая вход в комнату. Когда Мия перешагнула через порог, то ее ноги по щиколотку погрузились в зеленую сочную траву. Защебетали птицы, а вокруг простирался густой лес, полный разного зверья и душистых трав. Между двумя дубами, слева от них мелькнула косуля, такая красивая и ловкая, что Мия вскрикнула, прикрыв рот ладонью от испуга. Появление зверей в лесу было неожиданным.

— Как это возможно? — пораженно посмотрела она на магистра. — Я видела замок. Он совсем небольшой. Тут никак…

— Магия… — пожал плечами магистр. — Она всегда нас спасает. Но нам, пожалуй, пора, — улыбнулся он, видя, что девушка не может оторвать взгляда от прекрасной картины Зачарованного Леса. — Король Элендил очень не любит, когда кто-то заходит без спроса в его владения, даже магистр Великого Магистрата! — Василевс весело засмеялся и потянул Мию назад.

Дверь за ними закрылась сама собой, а цветы снова густо затянули вход своими стебельками. Они вернулись назад и повернули уже в библиотеку. От пола до потолка в этой комнате все было уставлено полками с книгами. Тут были и тяжелые фолианты, покрытые многовековой пылью, и современные пособия, скрученные в трубочку пергаменты и просто листы бумаги. На столе стоял круглый предмет, который Мия помнила по курсу истории. Она высвободила руку и прошла к нему. На круглом шаре были изображены материки незнакомых очертаний, моря и океаны, реки и озера, горы и пустыни. Заметив интерес девушки, магистр пояснил:

— Это глобус! Он изображает планету, детьми которой мы все являемся. Ту, какой она была до Краха… — голос его дрогнул, и Мии показалось, что ему немного грустно.

— Планета Земля… — прочитала она на медной табличке у основания шара.

— Да, нынешний Этериус! — магистр с грустью провел ладонью по глобусу, и шар завертелся. — В библиотеке хранится много книг, известных еще до Краха. При желании ты можешь всегда их прочесть.

Настроение Василевса испортилось. Он прервал посещение библиотеки и повел ее вниз, в зал, который Мия обозвала столовой.

— Это зал…

— Зал заседаний Магистрата, — подхватила Мия, но поймав удивленный взгляд Магистра, пояснила. — Это мне Иден рассказал.

Она уже вполне привычно погладила черную статую кота на лестнице. Тот благодарно мяукнул и потерся об ее ладонь.

— Вижу, вы уже познакомились, — улыбнулся Василевс, кивнув на кота. Девушка только кивнула и последовала за Магистром во двор.

— Это конюшни! — он указал рукой на длинное вытянутое строение, подле крепостной стены.

— Что?

— Э…ээ… — замялся Магистр. — Кони — это такие животные, на которых ездят.

— Вроде скрайдеров? — нахмурилась Мия.

— Практически…

— А это клетки с боевыми драконами, — Василевс указал рукой на длинные ряды огромных клеток. Часть из них сейчас были пусты. Лишь в семи из них дремали маленькие дракончики. Мия радостно взвизгнула и вопросительно посмотрела на магистра. Тот благосклонно кивнула, и девушка метнулась к одной из клеток. Дракончик был одноголовый, совсем еще маленький, он дремал, прикрыв глаза пленочным веком. Из его ноздрей вырывался легкий дымок. Чешуйки были еще совсем тоненькие, а крылья разбросанные по всей клетки еще не могли собраться за спиной. Размером он был примерно с Василевса. Мия боязливо коснулась его шипастой головы. Дракон не проснулся. Он погладила уверенней. Веко приоткрылась. Фиолетовый глаз с любопытством посмотрела на гостью.

— Это девочка, — пояснил Василевс, — только вчера родилась. Мы ей еще имя даже не придумали.

— А можно… — начала была Мия, но дракон ее прервал. Из его пасти высунулся длинный раздвоенный язык и с удовольствием лизнул девушку в щеку. Потом еще и еще раз. Стало щекотно. Она весело засмеялась и снова сквозь прутья клетки погладила дракониху.

— Пускай будет Мия? — улыбнулся магистр. — Ты не против?

— Нет, конечно!

— Вот и отлично! А теперь, пройдем вон туда… — рука Василевса указала на пустое пространство, где ничего, по мнению Мии, не было. Только широкий луг с только что скошенной травой.

— А что там? — с любопытством спросила она.

— Сейчас увидишь… — подмигнул ей по-молодецки магистр и повел на луг.

Они прошли по нему всего несколько метров, как земля вдруг съехала в сторону вместе с большим куском травы. Открылся глубокий вход в темное подземелье, слегка подсвеченный факелами, установленными на штативах прямо в глыбе земли. У входа их ждал Тори. Гном был сейчас, не в пример их первой встречи весел, и радушно улыбался.

— Рад приветствовать, вас в Гномьем Подземелье! — пропустил их вперед, дав возможность, согнувшись залезть в небольшой вход. — Магистр Василевс попросил меня провести небольшую экскурсию для вас.

Ход привел их в большой зал с круглым потолком. Тут горела тысяча свечей. За столами сидели солидные гномы с седыми бородами в смешных синих колпаках с кисточками. Они что-то писали, считали, перекладывали бумаги из стопки в стопку. Стоял ужасный гвалт и шум. Мия удивилась, как они могут в такой обстановке работать.

— Это наше министерство финансов! — гордо выпятил грудь Тори. — мы удивительно усидчивы и приспособлены именно для такой работы, как счет золота!

— К тому же жуткие скряги и экономны ни в меру! — с улыбкой заметил, дотоле молчавший магистр.

— Зато с отчетностью у нас все в порядке! — надулся Тори, но ненадолго, через пару минут поведя их в другой ход, который был длиннее предыдущего и вел их в кузню, где ковались знаменитые гномьи мечи и кольчуги. Вокруг огромных горнов стояло по три четыре кузнеца — гнома. Они были раздеты и густо покрыты красной шерстью. В правом углу стучали молоты, в левом закаляли сталь… — наше оружие лучшее из всех, созданных в мире! — заявил Тори из рода Торианов. — Именно оно убивает варгов!

— А кто такие варги? — с любопытством спросила Мия.

— Это огромного размера волки, хищные звери-людоеды, нападающие на Черную Гавань или окрестные села в поисках наживы. Мы с самого основания замка ведем с ними войну! — пояснил магистр.

— И пока, безусловно, выигрываем! — уточнил Тори.

Он двинулся дальше, обнявшись по пути с несколькими кузнецами. Все приветствовали своего повелителя, все рады были его видеть. Такого на Этериусе не было никогда. Мия знала, что в радостно кричащей толпе всегда найдется человек, который будет чем-то недоволен.

— Наши ходы прорыты практически по всему Вествальду! — рассказал Тори. — по ним мы можем под землей попасть в любую точку планету, не говоря уже о Черной Гавани, — они вышли в какой-то тупик. Гном несколько раз подпрыгнул и толкнул головой люк у себя над головой. Крышка несколько раз дернулась и распахнулась. — Гномы будут рады видеть вас у себя в гостях, госпожа Мия! — напоследок проговорил он, когда девушка с магистром выбрались на поверхность. Тори помахал маленькой ручкой и закрыл дверцу.

— Ну как тебе экскурсия? — улыбнулся Василевс.

— Тори такой забавный!

— Только ты ему об этом не говори! Себя он полагает жутким тираном и суровым правителем, — пояснил магистр.

Мия засмеялась и огляделась.

— А где это мы?

Место ей было незнакомо. Большие панорамные окна, из которых были видны конюшни. Много столов и длинные скамьи за ними. На противоположной стене висела доска, исписанная какими-то непонятными знаками и формулами.

— Это школа волшебства. Здесь маленькие эльфы, гномы и люди постигают умение управлять Силой!

— А можно… — начала было Мия, но Василевс и так все понял.

— Конечно, мы посетим один из уроков, если ты еще не устала от впечатлений?

— Нет! — замахала руками девушка.

— Тогда пройдем…

Они вышли в коридор. Вокруг стояла тишина, только из-за закрытых дверей слышались детские голоса. Они вошли в первую попавшуюся дверь. Мия осмотрела класс. Он ничем не отличался от того, в который они вышли из Подземелья Гномов. Те же столы, стулья, доска…Только все было заполнено маленькими эльфятами с острыми ушками, полноватыми гномиками на совсем коротеньких ножках и улыбчивыми детьми. Урок вела солидная дама в платье старинного покроя, в очках-половинках и скипетром с сапфировым набалдашником. У детей Мия заметила точно такие же, только наверху была прикреплена жемчужина.

— Сегодня мы разучим заклинание «Панисис». Кто скажет, что оно означает?

Руку подняла маленькая девочка с белым тонкими косичками и ярко серыми глазками.

— Прошу, Миранда…

— Это заклинание необходимо, чтобы поднимать в воздух и перемещать предметы намного больше своего веса, — отчеканила она.

— Верно! С его помощью, вы можете дракона поднять к небесам одним взмахом своего посоха. А теперь попробуем! Три, четыре! Панисис!

Дети радостно повторили заклинание за своей учительницей. В результате в дальнем углу кабинета свой вес потерял дубовый шкаф и начал летать, разбрасывая книги по сторонам, а эльф на третьей парте лишил веса гнома, сидящего рядом с ним, который перевернулся вниз головой в воздухе и теперь тряс коротенькими ножками, пытаясь перевернуться обратно, кляня на чем свет стоит эльфийское племя.

Мия не выдержала и засмеялась. Только сейчас строгая учительница заметила незваных посетителей.

— Магистр, — коротко поклонилась она, глядя поверх очков-половинок.

— Мия — наша гостья! — представил девушку Василевс.

— Очень приятно… — холодно проговорила волшебница. — она явно знала кто такая Мия и кто у нее отец.

— Вы, не против, если с завтрашнего дня она будет заниматься у вас дополнительными уроками? — неожиданно спросил учительницу магистр. По ее лицу было видно, что она ужасно хочет отказаться. Но воспротивиться воли председателя магистрата не посмела.

— Конечно, господин магистр.

— Тогда она прибудет на урок завтра около двух…Простите еще раз за вторжение, не будем вам мешать…

Он вывел Мию из класса.

— Ты хочешь меня о чем-то спросить? — поинтересовался Магистр, заметив ее вопросительный взгляд.

— Да…

— Тогда нам лучше поговорить в другом месте, — Василевс приобнял ее за талию, коротко приказал, — закрой глаза…

Мия послушно прикрыла веки и услышала тут же стук посоха по паркету. Ее тело резко взмыло вверх. Она вдруг ощутила в теле невесомую легкость. Секунда и она оказалась сидящей на скамейке подле озера, которое оно видела с высоты драконьего полета. Рядом, поставив посох рядом с собой, сидел магистр. Он выглядел немного уставшим и сосредоточенным. В руках у него была булка хлеба, он отламывал большие куски и бросал их в воду, где плавали большие белые лебеди. Тишина стояла удивительная и умиротворяющая. Магистр предложил ей половину булки. Она с удовольствием взяла и бросила пару кусков.

— Зачем вы мне это все показали? Зачем подарили дракона? Зачем устроили в школу волшебства? Зачем была вообще эта экскурсия? — тихим голосом спросила она, не отрывая взгляда от темной глади озера. От плескающихся лебедей на поверхности расходились круги, от которых глаз было оторвать невозможно, да она и не хотела, боясь посмотреть на магистра и увидеть немой укор в его глазах.

— Зачем… — повторил за ней Василевс задумчиво. — Не знаю, Мия…Наверное, чтобы показать тебе, что отступники — это живые существа, которые тоже хотят спокойной и мирной жизни…Много лет назад на нашу Вселенную обрушилась катастрофа. Земля — планета на которой мы жили, которая теперь стала Этериусом столкнулась с астероидом. Произошел взрыв, сдвиг орбит и наш мир изменился до неузнаваемости. Спаслось несколько сотен тысяч человек. Среди них был твой отец и мой прапрадед.

— Что? — удивленно посмотрела на магистра Мия.

— Ты не знала? Твоему отцу больше тысячи лет. Он был президентом великой и огромной страны с неисчерпаемыми ресурсами. Был хорошим президентом…только…когда наступил Крах. Он не стал спасть свой народ. Он спасся сам и кучка его приближенных. У властей все было готово заранее. Глубокие бункеры, которые не пропускали ни холод, ни воду, ни огонь, запасы еды и воды, лекарств…У них было все. У простых людей ничего. Мой прадед был именно из таких. Обычный строитель…ничего особенного, как и миллиарды людей на земле.

И когда наступил час, твой отец, вместе с остальными скрылся под землей, оставив остальных погибать. Произошел жуткий взрыв, планета сдвинулась с орбиты, ее лихорадило, бросая то в жар, то в холод, материки сдвинулись с места, некоторые вообще исчезли с карты, но Космос подарил нам магию. То ли это было какое-то облучение, то ли еще что-то…Люди, выжившие, почувствовали в себе могучую силу и остались жить, несмотря ни на что! Когда вселенная успокоилась, то и отец твой вылез из своего бункера. У него были технологии, власть, техника, у нас только магия… поначалу мы жили мирно и спокойно. Наши земли простирались за Печальным хребтом, где сейчас построен Ледяной Острог. Только мир продлился недолго. Твой отец захотел единоличной власти. Объявил себя Верховным Правителем Этериуса и предложил моему прадеду склонить голову и отказаться от магии. Зависть съедала его день ото дня все сильнее. Мне кажется, он жалел, что спрятался в бункере, а не получил дозу облучения как мы…Он хотел владеть всем и магией тоже…

— И ваш прадед отказался? — тихо спросила Мия, до того внимательно слушавшая магистра.

— Да, мой прадед взял своих людей и отправился в космос, искать себе планету, пригодную для жизни, как и Этериус. Так мы оказались здесь… Верховный Правитель объявил нас Отступниками и предателями, поклялся уничтожить. С тех пор мы находимся в состоянии вялотекущей войны с Этериусом, — закончил со вздохом магистр.

— Как же мой отец сумел…

— Технологии, — пожал плечами маг, — ему вживили титановый скелет, обновляют клетки в лаборатории…

— А зачем вы захватили меня?

— Король Элендил — лесной эльф. У них своя магия. Они живут здесь давно, жили здесь и до Краха…Еще тогда было сделано предсказание о нашем приходе, о войне с Этериусом, о тебе…

— И что это за предсказание?

— Ты принесешь мир!

 

ГЛАВА 8

Этериус

Барон— инквизитор погладил обнаженное плечо сира Роберта. Поцеловал его в плечо и медленно поднялся с постели. Простынь, в которую он был завернут, нежно сползла по его одутловатым ногам.

Осторожно глава церкви Этериуса подошел к столику, на котором в серебряном блюде навален горстями виноград. Съел одну ягоду и налил себе в бокал немного вина. Оглянулся на своего любовника, который, разметавшись, лежал на кровати.

— За успех нашего безнадежного предприятия! — он приподнял бокал и улыбнулся. Сир Роберт потянулся и привстал на локоть, рассматривая Барона-инквизитора с легкой полуулыбкой.

— Через пару дней на Этериусе не останется ни одного штурмовика королевской гвардии, и тогда Верховный останется один… — мечтательно произнес он.

— А полиция? Ее-то никуда не деть, — обеспокоенно спросил Барон.

— Нами все продумано до мелочей. Уже вчера, дочку главы полиции командора Штрудера обвинили в ереси. Она заключена в Острог и ждет своего суда, — сир Роберт требовательно протянул руку, и барон немедленно налил для него немного сухого красного тартского вина. — А уже вечером ко мне приползал этот Штрудер, — глава Святых Отцов отхлебнул и с интересом стал рассматривать свои ногти, — просил, чтобы мы…посодействовали в снятии всех обвинений с его дочурки. Я пообещал, что попробую что-то придумать, но скорее всего этот процесс затянется на несколько дней…

— И пока его дочь у нас… — радостно потер мокрые ладони Барон-инквизитор.

— Именно! Пока она у нас, то вся полиция Этериуса в наших руках. Даже если мы будем казнить Верховного у Алтаря Безысходности, то она не сделает и шага, чтобы его спасти.

— Ты опасен, дорогой мой Роберт… — Барон-инквизитор прилег рядом с ним на кровать и коснулся своими влажными пухлыми губами его плеча.

— Только для твоих врагов, мой дорогой, — Роберт слегка повернулся и ответил на его ласки, но через секунду тут же отстранился от своего любовника, — необходимо все делать быстро и четко…только так мы сможем захватить власть.

— Я понимаю, любимый… — барон явно возбудился и зашарил руками по обнаженному телу Роберта.

— Необходимо заручиться поддержкой купцов и Золотого банка до начала…

— Потом…потом…все потом…

— Нет, — Роберт довольно нагло оттолкнул своего хозяина и вскочил с постели, быстро натягивая белье, — у нас слишком мало времени. Я прикажу твоему референту подготовить послания каждому из них, чтобы вечером они были в Остроге. Официальная причина… — тут святой отец слегка задумался. — Ну…допустим…что для исповеди. Они же должны?

— Конечно! — кивнул барон, делая вялые попытки вернуть любовника в кровать.

— А сейчас, тебе надо привести себя в порядок, — Роберт решительно отверг приставания своего Хозяина, — нужно попасть на аудиенцию к верховному. Надо его поторопить.

Глаза сира Роберта горели сумасшедшим огнем. Барон знал, что сейчас его лучше не трогать. Он все равно не остановиться. С горестным вздохом он стал одеваться.

— Думаю, что Верховный примет меня без записи. Особенно ели сказать, что дело срочное…

— Отлично! — потер руки сир Роберт. — Я пока подготовлю купцов и управляющего Золотого банка, а ты поторопишь нашего правителя Этериуса, чтобы он не затягивал эту историю с отступниками.

— Но как? — барон инквизитор надел тунику и повязал ее длинным шелковым шарфом.

— Придумай, — на ходу буркнул Роберт, пулей вылетая из комнаты, — я приготовлю тебе твой скрайдер.

Барон быстро привел себя в порядок, благодаря помощи двух слуг, которые переодели его в длиннополую рясу с узким белым воротничком. У порога его ждал планирующий у земли скрайдер. Он легко сбежал по ступеням, поднявшись в рубку управления. Позади него топали десять человек святых отцов с парализаторами на поясе — непременный атрибут его повседневной жизни. Сир Роберт заботился о нем, как о самом себе.

— Бортовой компьютер, приветствует вас ваше Святейшество. Задайте направление полета или координаты для службы навигации, — механическим голосом встретила его рубка.

— К Верховному, к Цитадели. — коротко приказал он, махнув рукой, заняв место в кресле первого пилота, налив себе в бокал вина.

Полет был короткий. Едва он пригубил тартского, как тот же механический голос известил его о том. Что они прибыли на место. Цитадель встретила его холодными мрачными стенами из пластика и металла, способного выдержать прямое попадание астероида. На входе у самых дверей стоял почетный караул штурмовиков-гвардейцев. Затемненные окна уходили на сотни этажей вверх. Один из караульных, видимо старший, перегородил ему дорогу, шагнув навстречу. Коротко припал на одно колено, еле прикоснувшись к поданной для благословения руке губами.

— Приветствуем вас вашего Святейшество в Цитадели! — торжественно проговорил он, встав с колен.

— Да хранят тебя Трое, сын мой! — барон-инквизитор прикоснулся ко лбу штурмовика и спросил:

— У меня срочное дело к Верховному Правителю Этериуса. Он на месте? Могу ли я его видеть?

— Прошу прощения, но он сейчас встречается наместником планеты Корсар. Если вы желаете обождать…

— Я желаю видеть Верховного прямо сейчас! — надул губы подкрашенные губы барон-инквизитор. — Или еретики…

Услышав про ересь и вероотступников, штурмовик сразу побледнел и пообещал связаться немедленно со своим начальством и рапортовать о его прибытии. Через пару мину на пороге Цитадели появился сир Барк — командующий гвардией Этериуса.

Проклятый клон, подумал про себя святой отец, разглядывая бесстрастное лицо военного. Тот легко, перепрыгивая через несколько ступенек сразу, подошел к скрайдеру.

— Ваше Святейшество… — поклонился он, но за благословением не наклонился. Он ему было не нужно. Барон поморщился, но стерпел.

— Я хочу повидаться с Верховным Правителем!

— Он сейчас немного занят, но если вы не сильно спешите….

— Плевать я хотел на наместника заштатной провинции! — взревел барон. — Мне необходимо увидеться с ним!

— Но…

— Вы оглохли сир Барк?! У меня очень важные сведения для Правителя о его дочери.

Гвардеец наморщился. В его голове происходили процессы, которые самому главному инквизитору были непонятны. Клон — это просто живая игрушка из плоти и крови, не способная иметь душу и эмоции, так же не способная принять их у других.

— Так что? — спустя несколько секунд спросил Барон, поджав обиженно губы. Выражая тем самым свое негодование.

— Думаю, что Верховный примет вас…

Сир Барк медленно развернулся на каблуках и пошел в здание. Глава церкви был вынужден идти за ним, словно побитая собачонка. И это ему очень не нравилось. Погоди, думал он, мстительно разглядывая спину штурмовика, пока они поднимались на скоростном лифте к покоям правителя, настанет день, и ты на коленях будешь просить о пощаде меня.

Лифт поднял их в приемную Верховного. За столом сидел робот, сделанный в виде старушки в огромных очках и со скрученными в дульку седыми волосами на голове. Его лицо было морщинистым и неприятным. Барон напрягся и вспомнил, как зовут этого робота.

— Доброго дня, Магбет!

Голова женщины медленно с противным скрипом повернулась к нему. Недовольно скривила губы и пробормотала довольно неприветливо:

— Добрый день, господин Барон! — Верховный Правитель вас уже ждет.

Сир Барк почтительно остался в приемной, ободряюще кивнул барону и улыбнулся. Перед инквизитором открылись двери, и он шагнул в ярко освещенную лампами дневного света комнату. За окнами мозг Цитадели почему-то смоделировал вид пустыни. В каждом окне виднелись барханы ярко желтого, почти красного песка, невыносимо пекло солнце. Чахлое деревце теряло последние листочки, около него, под грудой больших камней, барон разглядел пару скорпионов неправдоподобно большого размера, который дрались между собой за кусок почти истлевшей плоти. Говорили, что главный компьютер Цитадели тонко чувствует настроение хозяина и создает вид, согласно ему.

— Ты хотел со мной поговорить? — Верховный резко отвернулся от созерцания пустыни к вошедшему. Барон немного замялся, не зная как начать.

— Это о вашей дочери… — проговорил он через паузу.

— Что ты хочешь мне сказать о Асалии? — удивленно поднял брови правитель Этериуса. — неужели она то же ударилась в еретические заблуждения? — хмурое лицо главы государства тронула еле заметная полуулыбка.

— Я хотел бы поговорить о вашей старшей дочери Мии… — осторожно начал Барон.

Он никогда не нравился Верховному, а тот ему. Оба не считали нужным скрывать свою неприязнь, только лишь форматы официальных протоколов могли сдержать обоих от резких высказываний. Сейчас был такой случай.

— И что с Мией?

— Она в плену у отступников! — выпалил Барон, заметив, как при этих словах Верховный побледнел.

— Откуда ты знаешь это?

Барон, понял, что рыбка захватила наживку. Теперь оставалось только лишь правильно сыграть свою партию и нигде не сфальшивить. Он медленно прошел мимо остолбеневшего Верховного к небольшому столику, мельком глянув на кресло и рабочее место правителя Этериуса. Совсем скоро он займет его…Налил себе вина.

— Мне было видение…

— Послушай, — вскипел Верховный, — если ты собираешься забивать мне голову своей церковной ерундой, то прошу покинуть кабинет, — я не верю ни в ваших троих, ни в бога, ни в черта, я верю только в свою гвардию и себя. Никто из них нам не помог, когда Земля превратилась в то, что она представляет собой сейчас.

— Однако, ты согласился на веру, когда мы строили это государство, — заметил барон. Верховного определенно покоробило это мы, так что уголки рта его нервически дернулись. Это заметил святой отец.

— Когда ты пришел ко мне босой, грязный и вонючий, предлагающий веру в трех Богов я согласился лишь потому, что обычным людям нужна вера. Вера — это то, что объединяет нацию! И, тем не менее, я уверен, что все, о чем ты говоришь в своих проповедях вранье. Ты это сам все придумал, чтобы не остаться на обочине жизни после Краха, как и многие. Ты лжец!

— Тем удивительно было то, что я видел сегодня ночью… — ничуть не смутившись, проговорил барон.

— Я не могу тебе доверять!

— Я этого от тебя не прошу, — усмехнулся глава церкви, — выслушай меня… Во се впервые ко мне пришли Трое!

— Ты окончательно сошел с ума… — усмехнулся Верховный.

— Может быть… — пожал плечами барон. — Они мне показали камеру. Грязную, мрачную, холодную камеру, где у углу сидит твоя дочурка Мия! Она обнимает руками колени и ревет. Все одежда на ней изорвана. Ей холодно и страшно. Из раненной руки течет кровь. Но ее никто не собирается останавливать. Богиня Земли — матерь наша, сообщила, что это замок Черная Гавань.

Барон с удовольствием заметил, как посерело лицо Верховного. Губы сжались в тонкую черточку, а черты лица исказились. Стали ярче видны морщины.

— А Бог Огня сообщил, что отступники желают казнить ее.

— Богиня Воды что тебе сообщила? — сквозь зубы прошипел правитель Этериуса.

— Она промолчала, — улыбнулся Барон, допив вино и поставив бокал на столик, — остальное я уже понял сам. Когда отступникам надоест играться с твоей Мией, либо она не сможет им больше ничего рассказать, тогда они ее казнят!

— Бред! Ты бредишь! — порывисто Верховный схватился за голову и отскочил в сторону. Он очень хотел ударить барона, сделать ему так же больно, как и он ему сейчас, но сдерживался из последних сил.

— Пусть, не буду мешать… — барон улыбнулся своей слащавой улыбкой. Кажется, он добился сегодня всего чего так хотел. Сомнения поселились в душе правителя, и их никак не вытравить оттуда, никак…

В приемной так же ожидали Магбет, перебиравшая какие-то бумаги и сир Барк, бездумно наблюдающий за механическими действиями робота-секретаря. Едва барон вышел из кабинета, как он вскочил на ноги.

— Вы закончили?

— Да, — провожать не надо, сам найду выход…Думаю, что именно сейчас вы очень нужны своему начальнику, — проговорил барон, направляясь к лифту. Ему в спину донесся недовольный крик Верховного о том, что надо ускорить процесс переброски войск в форт Нокс.

Выбравшись из Цитадели, святой отец с наслаждением втянул в себя свежий воздух. Все-таки стены этого места угнетают сознание. Казалось, что инквизитор пробыл там около шести часов. На самом деле поездка заняла не более двух. Скрайдер верно покачивался в воздухе у самого порога. Его черный хромированный корпус радовал глаз. Неожиданно расчувствовавшись, он даже погладил вытянутое блестящее в лучах садящегося солнца крыло рукой, но потом спохватился и оглянулся по сторонам. Нет, этой слабости не видел никто, кроме двух штурмовиков у входа, но те делали каменное лицо и им было плевать на него вместе с его скрайдером.

Ничего, подумал барон, совсем скоро вы его вылижите своими языками, ради моего удовлетворения. Мысль эта возбудила его. Он ощутил тяжесть внизу живота и поскорее сел в рубку, чтобы оказаться как можно раньше рядом с Робертом.

Но его мечтам не суждено было сбыться. Сир Роберт развел бурную деятельность. Пригласил управляющего Золотым банком и несколько важных для Этериуса персон для личной встречи с бароном. Об этом ему сообщил по секрету один из братьев, стоявших на входе. Все прибывшие собрались в большом зале, чтобы послушать, что скажет им барон. Нахмурившись и приняв солидный вид, он шагнул к кафедре. Его проводили недовольными хмурыми взглядами, не выражающими, впрочем, враждебности, скорее заинтересованность.

— Я собрал вас здесь, чтобы сказать… — начал он, откашлявшись, поймал взгляд сира Роберта, сидящего в уголке, и улыбнулся, продолжив, — сказать, что в угоду собственным интересам Верховный правитель ведет нас к погибели! Его дочь захватили отступники, теперь он желает открытого противостояния с ними, чтобы спасти дочь. Войны, если хотите…Но я и несколько моих единомышленников терпеть это не собираемся. Когда гвардия покинет Этериус, я собираюсь захватить власть силами святых отцов и инквизиции!

Тишина, наступившая в большом зале, больно резанула по ушам. Потом раздались робкие шорохи, вопросы, некоторые купцы переговаривались друг с другом. Управляющий Золотым банком вслух поинтересовался душевым здоровьем Барона— инквизитора.

— Я абсолютно здоров! — закричал он им с трибуны. — Как никогда! Это власть, то что я вам предлагаю…Это реальная власть, сосредоточенная ни в одних руках Верховного, а в наших…

— А вы не боитесь, что мы доложим о ваших планах в Цитадель? — поинтересовался управляющий Золотым банком, поправив очки-половинки.

— Власть! — повторил Барон и глаза его загорелись бешеным огнем. — От этой штуки еще никто не убегал просто так… При этом… — он снова улыбнулся. — Я же не прошу от вас ничего! Ровным счетом ни-че-го! Мне нужно только ваше не вмешательство! А уж как я умею быть благодарен, вы ощутите сразу, как только власть перейдет к Совету.

— Совету? — непонимающе поднял брови один из купцов.

— Именно! — подхватил его мысль инквизитор. — В который войдет и вы, господа!

Они немного замешкались. Забормотали что-то…Но барон чувствовал, что алчность внутри них в конце концов победит. Они согласились еще когда шли сюда…Осталось сделать только лишь один маленький шажочек в угоду совести.

— Мы подумаем над вашим предложением… — осторожно заметил управляющий Золотым банком после долгих споров и криков, за которыми барон наблюдал с легкой усмешкой, терпеливо занимая место за кафедрой.

— Подумайте, господа! — радостно улыбнулся инквизитор. — Думаю, что вы примете правильное решение…а теперь, хранят вас Трое!

Он поднял руку, благословляя их и одновременно прощаясь. Когда за последим из купцов закрылась дверь, сир Роберт, все это время сидевший тихо в уголку заметил:

— Ты был великолепен, господин!

— Хм… — самовлюбленно хмыкнул барон. Спустившись с кафедры поближе к сиру Роберту. — Я знаю! Только не сдадут ли они нас Верховному? — озабоченно спросил он своего помощника. — Этот хитрожопый управляющий…Они все банковские крысы такие хитрые…

— Вы сами понимаете, что нет, мой господин! Они уже сделали свой выбор. Сегодня! Но человеку свойственно оправдывать свои плохие поступки метаниями и душевными порывами… — Роберт посадил барона вместо себя на стул и опустился перед ним на колени, медленно расстегивая тунику. — Будьте уверены, что никто из них не вмешается, когда настанет время!

Барон хотел спросить что-то еще, но губы сира Роберта коснулись его бедра. Он закрыл глаза и протяжно застонал.

 

ГЛАВА 9

Вествальд, Черная Гавань

На следующее утро взволнованная разговором с магистром Мия проснулась очень рано. Еле рассвет своими тонкими лучами пробрался сквозь неплотно прикрытые шторы в ее комнату, как она открыла глаза и села на постели. Рядом, подложив голову под кулачок, спала Ариана.

Девушка будить подругу не стала. Аккуратно. Стараясь не шуметь, встала со своего места и прошла в другую комнату к зеркалу. Однако, дочь эльфийского короля Элендила тут же проснулась.

— Ты уже встала? — спросила она. Вечером они с Арианой перешли на «ты».

Мия кивнула и стала одеваться. Проклятые застежки корсета никак не хотели поддаваться. Дочь короля встала и помогла ей.

— У тебя сегодня тяжелый день… — заметила она, оправив края платья.

— Не то слово… — пожала плечами Мия. — Сначала меня ждут эльфы для обучения премудростям врачевания, потом Тори со своей наукой махать боевым топором, полеты на драконах и эта невыносимая учительница магии…

— Это тетя Матильда что ли? — фыркнула довольно Ариана. — Да…она действительно очень строгая! Но тут еще… — девочка замешкалась, поняв, что сболтнула что-то лишнее.

— Что?

— Понимаешь…У нее был сын — отличный воин, прекрасный маг, настоящий талант. У нас такие люди рождаются раз в сто лет, а то и реже. Она не могла им нагордиться…

— И что с ним произошло? — Мия повернулась к Ариане и спросила, хотя в душе уже знала ответ.

— Люди с Этериуса…Они хотели напасть на нас. Он вступил в ополчение…Ты не думай! — воскликнула Ариана, увидев, как поменялась в лице девушка. — Матильда отличная женщина и маг хороший. Она научит тебя многому…Но…

— Но, к сожалению, мой папа убил ее сына! — отрывисто бросила Мия.

— Это была война! — словно оправдывая Верховного правителя Этериуса, воскликнула Ариана.

— Война не повод убивать мирных жителей! — зло отрезала Мия. — Прости мне нужно на урок к твоим сородичам…

Девушка открыла двери и вышла в коридор. У двери уже стояли, почтительно склонившись в поклоне две эльфийки. Одна в возрасте, а вторая совсем молоденькая. Они приветливо улыбнулись ей, но Мия была явно расстроена разговором с Арианой, чтобы ответить как полагается. Вместо этого она довольно неприветливо проговорила:

— И где будут проходить наши занятия? В вашем Зачарованном лесу?

— И вам доброе утро, — снова поклонилась старшая из эльфов, — меня зовут Риана, а мою помощницу Милиана. Думаю, вам не будет сложно это запомнить и поздороваться с нами, подобающим образом…

Мия смутилась и покраснела до кончиков ушей. Стремясь скрыть замешательство, она поскорее исправилась:

— Доброе утро, меня зовут Мия.

— Отлично! — обрадованно заявила Риана. — А отвечая на ваш первый вопрос, поясню. Зачарованный лес — это наше все. Там вокруг царит древняя эльфийская магия. Она пропитывает землю, стволы деревьев, каждый листочек. Вам будет легко найти ее и применить. Но лечить вам придется, увы, не в Зачарованном лесу. Так что, прошу вас, пройдемте на поляну…

Риана ловко подхватила ее под руку и повела вниз к широкой лестнице, на которой сидел запомнившийся ей черный кот. Она застала его на том же месте, где и тот и был. При ее приближении кот потянулся и погладился о протянутую руку Мии. Потом встряхнулся и спрыгнул вслед за девушкой.

— Вы ему понравились… — заметила Милиана, ревниво поджав губы.

— Этот кот — личное изобретение нашего Магистра. Он сам его слепил, разукрасил и оживил, вдохнув жизнь! Так ведет себя он только с ним… — пояснила Риана.

Мия оглянулась назад. Кот медленно брел за ними, гремя когтями по лакированному паркету замка. Его черные бусинки глаз с интересом рассматривали трех женщин. Увидев интерес девушки, он мяукнул и подошел поближе.

— Кажется, он хочет с нами… — заметила Мия, присев рядом и погладив его по холодной каменной спинке.

— Не думаю, что это хорошая идея, — проговорила сквозь плотно сжатые губы Милиана, — магистр будет недоволен…

— Это не нам решать! — коротко обрезала ее Риана.

Мия пришла на поляну. Кот прошелся чуть дальше и залег в кустах, пытаясь умыться. Это выглядело довольно смешно, если знать, что само животное было каменным.

— Начнем урок… — сказала Риана. — Главное, что тебе надо знать, так то, что магия везде! Она вокруг нас! В земле, огне, воде, воздухе…Только надо ее уметь почувствовать и принять в себя. Закрой глаза…

Мия послушно прикрыла веки.

— Настройся на добро, попытайся увидеть, как выглядит этот мир, ощути его тепло…

Голос Рианы слышался откуда-то издалека. Она его даже не слышала, а ощущала дыхание эльфийки. Голова освободилась от всех мыслей, чувств и эмоций. Стало тепло. Перед закрытыми веками вдруг поплыли всеми цветами радуги яркие огоньки, которые превращались в оформленные видения. Она видела! Только в каком-то непонятном свете…Так трава была сине-черного оттенка, а земля пускала какое-то коричневое сияние. Риана и Милиана были зеленого цвета, как летняя ярка листва на деревьях. Все размыто и тениобразно. Мия улыбнулась и повернулась к коту, который все так же чесался в зарослях полевых цветов. От него исходил яркий оранжевый свет, а сам он был просто пятном, напоминающим солнце. Сил смотреть на него не было. По векам больно ударило. От испуга Мия открыла глаза.

— Получилось… — прошептала она и рассказала обо всем Риане.

— Отлично! — похвалила ее эльфийка. — а сейчас попробуй поймать какую-то из теней и направь ее в себя. Тут я тебе помочь ничем не могу…Это должно получится само собой!

Девушка согласно кивнула и снова закрыла глаза. В этот раз настроиться получилось намного быстрее. Прошло всего пару секунд, как перед глазами заплясали разноцветные пятна. Мия попыталась дотронуться рукой до коричневого пятна земли, но оно ловко ускользнуло от ее прикосновения, немного отдалившись. Она напряглась, но ничего не выходило, чем ближе была Мия, тем дальше было пятно.

— Попробуй впустить ее в себя… — издалека послышался голос Рианы.

Впустить…Стоит только позвать и впустить, подумала она про себя. Она расслабилась и позвала мысленно коричневое пятно, которое сразу же изменило свою форму, изогнулось и медленно и нерешительно поползло к ней. Чем ближе оно становилось, тем теплее становилось Мии. Наконец, пятно коснулось открытой ладони девушки и ловко юркнуло между пальцев. Она вдруг ощутила, как ее наполнила сила, захлестнув с ног до головы ярким теплым потоком энергии, незнакомой, чужой, но дающей если не всемогущество, то власть уж точно. В душе запели озорные огоньки. Мия готова была взлететь высоко-высоко…

— Получилось! — так же с закрытыми глазами сказала она Риане. Открывать их она боялась. Опасаясь потерять, то ощущение власти, которое давала ей магия. Теперь она понимала, что это такое…

— Открой глаза, Мия, — потребовала эльфийка.

— Нет! — испуганно прижала к своей груди раскрытую ладонь девушка. — Оно исчезнет!

— Никуда оно не исчезнет, открой… — попросила Риана.

Робко открыв глаза, Мия улыбнулась. Тепло по-прежнему грело ей пальцы.

— Урок второй! — Риана резко развернулась в сторону дотоле молчавшей Милиане. В руках у нее оказался неизвестно откуда взявшийся кинжал с черной гнутой рукоятью. Мия успела разглядеть только мелькнувшую серую сталь остро наточенного лезвия, перед тем как он оказался в животе Милианы. Та обхватила сталь рукой, но из ее живота уже вытекала струйка крови. Глаза эльфийки испуганно забегали. Она попыталась выдавить из себя хоть слово, но обессиленно рухнула навзничь. Кот оторвался от своей каменной шкурки и с интересом поглядел на происходящее своими хитрыми глазами.

— Зачем вы это… — Мия растерянно переводила взгляд с упавшей Милианы на ее старшую подругу, так и стоявшую с клинком в руке.

— Это сталь закалена в пламени дракона. Она приносит смерть эльфам, — пояснила Риана, — если ты не заживишь порез, то Милиана умрет!

Мия хотела крикнуть ей, что она ничего не умеет и не знает, что она не хотела бы, чтобы из-за нее кто-то погиб, но испуганный затухающий взгляд Милианы ее остановил. Она упала на колени рядом с ней и положила руку на живот. Ладонь сразу намокла, стала липкой от выступающей крови. Девушка беспомощно оглянулась на Риану.

— Время! У тебя осталась минута…

Мия закрыла глаза, а дальше все получилось само собой. Благо, ладонь лежала прямо на ране эльфийки. Сквозь пальцы тепло потекло к раненой само. Яркий свет озарил рану, ослепив на секунду Мию. Она вздрогнула, ощутив, как под ее рукой Милиана шевельнулась.

— Ты справилась. Очень хороший результат! — покачала головой Риана. — Если бы я не знала, что ты человек, то решила, что корни у тебя точно эльфийские.

— Она же могла умереть! — слезы сами собой брызнули из глаз Мии.

— Не могла…Обычная сталь, — Риана покрутила в руках кинжал и отбросила его в сторону, — я тебя обманула.

— Как вы…

— Иначе ты бы не научилась…

— Плевать! Это отвратительно… — девушка отошла к коту и погладила его по пушистой голове.

— Нам пора в замок… — обиженно бросила Риана и медленно пошла в сторону Черной гавани, позади нее шла Милиана, вполне живая и здоровая. Помимо своей воли ей пришлось идти следом. Сейчас не хотелось оставаться одной. Тело, выхолощенное выбросом энергии, требовало отдыха, но на ступенях замка их ждал Тори. Гном весело улыбался и явно был рад видеть Мию.

— А я вас уже заждался… — потер он довольно руки.

— Урок затянулся, — недовольно ответила Риана, проследовав в замок. Она никак не ожидала такой реакции от девушки, вместо благодарности.

— Риана — жуткая злыдня! — усмехнулся Тори, провожая взглядом эльфиек.

— Она жестока… — поправила его Мия. Ей вдруг стало спокойно и хорошо рядом с весельчаком гномом.

— Злыдня, злыдня! — повторил Тори из рода Торианов. — Наверное, убивала свою ученицу? — он весело подмигнул Мии совсем по-товарищески. Но она явно не могла разделить его веселья. Мурашки, после того, что она испытала все еще бегали у нее по спине.

— Убивала, — сухо кивнула она.

— Много лет одно и тоже…Ей, кажется, стоит сменить способ преподавания. И реакция учеников одна и та же… Эльфы становятся скучными и неизобретательными.

— Она могла ее убить! — с негодованием воскликнула Мия.

— Не могла, — улыбнулся Тори. — Но да хватит об этих длинноухих! Пора перейти к нашему уроку. Магистр попросил меня научить тебя обращению хоть с каким-нибудь оружием. Магия — это хорошая вещь, но против варгов она не спасет, да и в ближнем бою, ты не особо раскидываешься фаер-болами…

— А… — начала было Мия, но Тори ее прервал.

— Извини, я все время забываю, что ты не родилась в Черной Гавани. Фаер-болы — это огненные шары, которые маги могут пускать из своих крючковатых длинных пальцев, но для тебя я приготовил кое-что поинтереснее… — гном снял с пояса свой боевой топор и рукоятью вперед подал его девушке. Та попробовала ухватить его одной рукой. Но тот резко потянул ее вниз. Сталь звонко ударилась о каменные ступени замка, выбив кучу искр.

— Ну-ка, попробуй взмахнуть им! — озадаченно попросил Тори. Гном явно не рассчитывал, что у Мии не хватит сил, чтобы управляться с гномьим оружием.

Дочь Верховного Правителя Этериуса напряглась и даже оторвала его от земли, но на большее не сподобилась. Тори из рода Торианов задумчиво хмыкнул и пояснил:

— Кажется, тут надо что-то полегче… — Он снял с пояса совсем небольшой гнутый кинжал. Его сталь светилась ярко голубым пламенем, отливаясь огнем на своих остро наточенных гранях. Рукоятка была выполнена в виде змеи, обвивающей ствол какого-то неизвестного дерева. Тори играючи подкинул его в воздух, так же легко поймав.

— Это эльфийский клинок Зарандуил…Мне его подарил Элендил — король эльф, тот скряга, который выходил тебя встречать. Режет все что угодно, несмотря на свои маленькие размеры. Он слегка взмахнул рукой. Мия только успела разглядеть, как мелькнула ярко голубая полоска света перед глазами, как голова каменной горгульи, установленной на перилах парадной лестницы, покатилась с грохотом по ступеням вниз.

— Вот видишь! — радостно воскликнул Тори. Потом он сообразил, что натворил, и виновато пряча клинок в ножны спросил:

— А колдовать ты еще не научилась?

Мия отрицательно покачала головой, чем, безусловно, расстроила гнома, который уже представлял, какой нагоняй ему строит магистр за испорченную лестницу. Однако, он быстро справился с собой. Отстегнул ножны и преподнес их Мии.

— Это твое по праву! А, ну-ка, взмахни этим…

Мия приняла подарок. Потянула за рукоять. Лезвием с шелестом выскочило из ножен. Оружие было идеально сбалансированным и подогнанным буквально под нее. Она радостно сделала несколько неловких па, а потом прямой укол в Тори, который еле успел отскочить в сторону.

— Ты чего?! — недовольно сжал он свои маленькие кулачки, покрытые косматой рыжей шерстью.

— Я уже умею врачевать! — усмехнулась Мия, не желая спрятать оружие. Оно было легким и удобным и очень ей нравилось. — Так что не бойся!

— А я и не боюсь, — заворчал добродушно Тори, — по правде сказать, и Элендил и Магистр настаивали сразу на этом клинке, но мне хотелось увидеть тебя с топором…

Мия счастливо захохотала в унисон с гномом. Вместе они спустились на поляну, где почти два часа Тори обучал девушку различным приемам фехтования. К концу занятия все плечи и руки Мии были исколоты. Лицо поцарапано, но тем не менее некоторых успехов они все-таки добились.

Коту эти танцы с оружием быстро надоели, и он медленно и важно, как настоящий хозяин Черной гавани удалились в замок на своем место. Отдышавшись, Мия проводила взглядом Тори из рода Торианов, который скрылся в одном из своих многочисленных гномьих пещер. Осталась одна. Тело ужасно ныло и болело. Хотелось кушать. Но сейчас ее ждал очень интересный урок — полеты на боевых драконах. Она не могла забыть то чувство эйфории, овладевшее ей, когда она прикоснулась к прохладной чешуе, того дракона, который вынес ее с форт Нокса, того сладостно тягучего восторга от полета и невесомости.

Она сидела на примятой от занятий фехтованием траве, поджав колени под себя, и мечтала о своем первом полете, когда за спиной раздалось тактичное покашливание. Мия резко обернулась на ходу, выдергивая Зарандуил. Сталь засветилась всеми цветами радуги на солнце. Рукоятка приятно согрела натруженную ладонь.

Позади нее стоял Иден. Тот самый хмурый отступник, который проводил ей первую экскурсию по Черной Гавани.

— Магистр просил передать, что полеты на драконах придется отложить, как и ваши занятия с госпожой Матильдой. Он срочно вызывает вас в библиотеку.

— Вызывает? — недовольно подняла бровь Мия.

— Конечно же нет…Вы наша гостя и магистр просит вас просто составить ему компанию за чашечкой чаю, — хмурые серые, как холодное зимнее небо, глаза в упор смотрел на Мию, ожидая ее ответа.

— Конечно…Конечно, я составлю магистру компанию! — она спрятала клинок и медленно побрела за Иденом. Хорошее настроение куда-то испарилось. Теперь было только настороженно грустно…Настороженно, потому что занятия ни с того ни с сего отменили, а грустно из-за драконов. Она печально поглядела на клетки. В одной из них в самом углу росла ее дракониха.

— А что произошло? — попыталась она выяснить у Идена, отвлекаясь от печальных мыслей, но отступник был непоколебим.

— Магистр вам все объяснит, — они поднялись в библиотеку, где уже был накрыт стол на две персоны. Аромат свежезаваренного чая разносился по всей библиотеке и терялся где-то по углам комнаты.

Она нерешительно потопталась на пороге. Потом повернулась к Идену, чтобы спросить того, где магистр, но отступник уже исчез, оставив позади девушки запертую дверь. Только рядом с ним, с этим неприветливым мужчиной, Мия чувствовала в этой сказке пленницей. Все остальные относились к ней и правду, как к гостье.

Сбоку от нее, что-то протяжно скрипнуло. Стеллаж с книгами начал отъезжать в сторону, освобождая какой-то проход. В темноте что-то было разглядеть трудно, но Мия умудрилась рассмотреть неясные очертания ступеней. Первым из прохода, виляя своим каменным хвостом, выскочил кот, следом тяжело дыша, вышел магистр. Сегодня на нем была испачканная в пыли темно-голубая мантия с золотистыми полосами, которая удивительно не шла к его усталому старческому, покрытому морщинами лицу.

— Здравствуй, Мия! — проговорил он, отдышавшись и присев в кресло, показывая рукой, чтобы девушка заняла место напротив. — Будь добра, поухаживай за стариком, а то пальцы ходуном ходят. Все-таки годы берут свое… — глубокомысленно закончил он, уставившись в одну точку.

Мия разлила из заварного чайника чай по чашкам, положила на тарелку рядом ложкой кусочек сахара. Сама прихлебнула горячей ароматной дурманящей жидкости, ожидая когда магистр заговорит первым.

— Мой котик говорит, что ты делаешь успехи… — маг наконец вернулся в реальность, встряхнувшись. Бросил сахар в чашку и немного помешал. Ей на колени вспрыгнул красавец котик, который все утро провел рядом с девушкой.

— Соглядатая поставили? — ехидно подметила Мия.

— Только дураки считают, что окна не умеют говорить, а стены слушать. Мне в Черной гавани не нужны соглядатаи, чтобы следить за ее жителями. Коту ты понравилась, что является на моей памяти первым случаем. Так что он просто поделился своей радостью со мной, своим создателем.

— Отлично!

— Не злись, есть серьезные причины остановить твое обучение, — тихо проговорил Магистр, — твой отец решил ударить по нам всей мощью штурмовой гвардии и космического флота. По нашим данным к форт Ноксу направляются около семисот транспортников и больше сорока тысяч штурмовиков. Оттуда они начнут наступление на Черную Гавань и покончат с отступниками, то есть с нами…

Только сейчас Мия заметила, как тяжело приходится Магистру. Он явно не спал эту ночь, готовился к сражению. Скорее всего посетил Нордвальд. Она не могла себе простить, что это все из-за нее. Ведь это очевидно! Отец решил ее спасти. Мир нарушен, а значит, очень много людей погибнет, как с Этериуса, так и из Вествальда.

— Откуда эти данные? — быстро спросила она, отставив чай в сторону.

— У нас есть свой человек в форт Ноксе, тот который передал информацию и о тебе, — ничего не скрывая рассказал волшебник.

— Значит это все правда?

— Раньше у нас не было повода не верить этому источнику.

— Хорошо! Ладно, боевые драконы — они необходимы, — растерянно проговорила Мия, — но госпожа Матильда? Она могла бы со мной заниматься…

— Матильда изъявила желание защищать свою страну вместе со всеми. Сегодня ночью она выдвигается на форт Нокс. Боюсь, что даже гномов, несмотря на их вечную плохую переносимость полетов, придется брать с собой. Шансов немного, но они у нас есть. Или погибнуть или защитить свою родину. Мы это уж делали и не раз, так что…

— Вы хотите меня оставить здесь одну? — испуганно спросила девушка, побледнев.

— Почему же?! С тобой останется Ариана, дети и вот этот милый котенок, — он слегка подтолкнул кота с колен и тот с грохотом спрыгнул вниз, подойдя к ноге Мии, потеревшись об ее колено.

Прикосновения было холодным и неприятным. Помимо воли, она отстранилась. Люди идут гибнуть за нее, ради нее. Она не могла им это позволить.

— Кто командует десантом отца? — резко спросила она, будто на что-то решившись.

— Сир Барк!

— Он клон…У него нет эмоций, он только выполняет приказы. С ним будет невозможно договориться.

— Мы не собираемся ни с кем договариваться. Мы отступники и умрем как отступники! — магистр тоже встал со своего места, с грохотом позади него упало кресло.

— Тогда я поеду с вами… — топнула ногой девушка, на миг, забыв, что она пленница у этих людей. Ей было не под силу позволить им погибать за нее.

— Нет!

— Я отправлюсь с вами! Или вы мне не доверяете?

— У тебя слишком мало опыта. Ты там будешь только мешать! — разозлился магистр упрямству дочери своего врага.

— Я и не собираюсь воевать! — закричала в ответ Мия. — Госпожа Риана научила меня врачевать. Я смогу залечивать раны вместе с ней.

Магистр на мигн задумался. Лишние руки никогда в таком деле не помешают. Тем более с эльфийкой после занятия он разговаривал. Риана сообщила, что такой способной ученицы у нее не было уже очень давно.

— А как же отец?

— А что отец? — вскинулась Мия. — Я не иду убивать моих сограждан! Я иду лечить. И неужели вы думаете, что если мне попадется раненный штурмовик, то я брошу его на произвол судьбы?

Магистр засмеялся, удивившись ее горячности и молодому задору. Когда она был точно таким же максималистом как она, когда он шел на разговор с ней, то знал, что Мия попросит его об участии в операции, он чувствовал, что не сможет ей отказать. Так и получилось… Если бы получилось иначе, то значит советошибся, и девушка не та, кто им нужен, чтобы подарить мир между Этериусом и Черной Гаванью.

— Я согласен! Готовь вещи и все, что тебе может понадобиться. Помни. На Норвальде зима!

Мия подбежала к магистру, неловко обняла его, потом сама же и испугалась своей горячности. Отскочила в сторону и густо покраснела.

— Простите, магистр…

Волшебник лишь улыбнулся. Он знал, что его план начал потихоньку осуществляться. То, что задумал много лет назад, постепенно приобретало очертания реальной жизни. И Мия — дочь Верховного Правителя Этериуса занимала в этом плане далеко не последнее место. Он погладил кота, лежащего у его ног, и снова улыбнулся.

 

ГЛАВА 10

Ледяной Острог, Этериус

Как оказалось, даже высоко развитая цивилизация нуждается в рабском труде. Это Родрик узнал сразу же, как только их всех загнали в глубокую темную шахту. Стены шурфа были укреплены специальными стойками, чтобы избежать обвала породы. Далеко впереди от входа, в нескольких сотен метров работал длинный тупоносый агрегат, внешне похожий на скрайдер. Только впереди него была установлена специальная буровая установка, которая с резким противным звуком вгрызалась в камень, разбрасывая породу в стороны и позади себя. Работал на этой установке вольнонаемный. Остальную работу в виде переборки камней, глины и комьев земли, выполнял обычный народ, такой как Родрик, Пот и Грин, попавший сюда, в Ледяной Острог волею обстоятельств.

Лампы дневного света плохо освещали туннель, дышать было нечем, повсюду стояли хрипы и кашель. Смена длилась около двух часов, потом людей в шахте меняли, чтобы дать отдохнуть легким от осевшей на них пыли. В ходе работы, заключенным приходилось перебирать тонны земли в поисках алмазов, которые пока еще ни одна машина не могла определить. Одни просеивали землю сквозь сито, другие уносили прочь из шахты уже отработанный материал.

Родрик и Грин попали на сеялки. Работа была не из легких, но Поту пришлось еще труднее. Его, как довольно крепкого парня отправили выносить землю. На тяжелой тачке, которая сама по себе весила немало, он с упорством вола толкал вперед свой воз по наклонному ходу шахты. Раз за разом возвращаясь обратно за новой партией.

С начала смены прошло почти полтора часа. Скоро смена должна прийти, а эти получат небольшую передышку. Кассель представил, как с наслаждением вдохнет глоток свежего воздуха, как намочить треснувшие губы в свежей родниковой чуть теплой воде. Слюна непроизвольно потекла по губам. Он отогнал от себя эти мысли и принялся за работу. Грин рядом присел на кучу уже просеянной земли и обреченно опустил руки.

— Все, Род, я больше так не могу…Когда же это кончится… — его лицо, измазанное свежей еще сырой грязью было почти не видно в темноте шахты. Светились только блестевшие белки глаз, но по голосу Кассель понял, что друг смертельно устал. И если бы сейчас ему предложили выбор умереть там, у Алтаря Безысходности, или попасть сюда, то он без сомнения выбрал бы смерть.

— Перестань, Грин, осталось каких-то полчаса, а то и меньше! Нас выпустят на поверхность и ты сможешь отдохнуть… — попытался Родрик ободрить друга.

— Выпустят, чтобы снова загнать сюда, — голос Грина звучал как-то обреченно. Кассель уже чувствовал, что соседи по смене начинают коситься на них с плохо скрываемым недовольством. Они-то работать не прекращали.

— Потерпи, наверх выберемся, как раз будет обед! — Кассель снова ухватился за тяжеленое сито и слегка потряс его. Комья земли полетели вниз, а среди грязи и камешков обнаружился блестящий алмаз. — Гляди-ка! — обрадованно позвал Родрик Грина, но тот так на него голову и не поднял. Он обреченно встал рядом со своим ситом и начал его трясти без особого энтузиазма. — Это первый алмаз добытый нами!

Кассель покрутил его в пальцах, посмотрел на него на свет. Грани тускло блеснули под лампами дневного света.

— Кассель! Грин! — закричал на них откуда-то сзади разглядевший их надсмотрщик Шлифан. — Вас сюда прислали не трепаться, а работать! А ну-ка быстро за сито! Кнут в темноте громко щелкнул, словно разорвался разряд молнии. Эхо отразилась от стен и вернулось к ним.

— Вот так всегда…нас самом интересном месте, — Родрик спрятал алмаз в карман, чтобы сдать его Шлифану на выходе перед концом смены.

За оставшиеся полчаса смены Грин так и не проронил ни слова. Так же вяло он отреагировал на замену. Вместе со всеми понуро поплелся к Шлифану, стоявшему на входе, низко опустив голову. Родрик тоже перестал его успокаивать. Он ничего с этим не мог поделать. Тем более его обидела последняя фраза Грина, который после долгого молчания, тихо произнес:

— А может, не стоило тогда спасать Верховного? Ведь это он придумал Ледяной Острог?

Кассель на эти слова ничего не сказал. Спокойно сдал алмазы, добытые за смену, надсмотрщику и поежился от резкого холодного порыва ветра. Лицо обожгло сотнями снежинок, пошел колючий снег. Родрик спрятался поглубже в капюшон и быстро последовал за Шлифаном в их камеры замка.

Внутри замок был не менее мрачен, чем снаружи, покрытый тонкой коркой льда. Ледяной Острог, наверное, никогда не нагревался до плюсовой или хотя бы нулевой температуры. Даже в большой зале, где были устроены длинные скамьи для кормежки, где горел огромный камин во всю стену, изо рта вырывались клубы пара. Люди ежились от холода, хлебали остывшую похлебку и хотели поскорее завалиться спать после трудной смены.

Шлифан привел их туда и громко проговорил, так чтобы слышали все:

— У вас пятнадцать минут на обед! Кто не успеет, не будет жрать до вечера. Всем понятно? — спросил он у рассаживающихся по скамьям людей. В ответ ему буркнули что-то невнятное, жадно напав на еду.

Родрик и Грин заняли место в самом углу. Почему-то им казалось, что именно там теплее всего. Может потому что там меньше гулял сквозняк, пронизывающий Ледяной Острог сверху до низу. Пот ждал их уже на месте, запивая мясной суповой концентрат водой с кусочком сахара-рафинада.

— Как отработали? — довольно весело спросил он. Пот, привыкший к тяжелой работе с детства, относился единственный из них троих философски. А плохая погода и сырость, царившие на улице, уж точно не могли испортить ему настроение.

— Отлично, — буркнул в ответ Грин, без энтузиазма рассматривая мутную жижу похлебки у себя в тарелке, — жалко не сдохли в этой проклятой шахте!

— Грин! — укоризненно посмотрел на него Пот. — Ты жив, и надо радоваться этому…

— Этому? — разозлился парень, указывая на концентрат. — Этой вонючей похлебке? Этим уродским рожам вокруг? Постоянным побоям надсмотрщиков? Этому ты что ли мне предлагаешь радоваться?! Или опротивевшей роже Шлифана?

— Малышка Грини обижена жизнью… — раздалось противное сюсюканье из-за соседнего стола. Их все-таки расслышали. Это был здоровяк Кид, который прибыл с ними вместе с Дистрейкуса. Как-то получилось, что отношение именно с ним у Касселя не заладились с самого начала. Родрику не нравилось хамоватое поведение парня, его лизоблюдство и использование силы по поводу и без повода, только лишь для ее демонстрации.

— Заткнись, Кид! — зло бросил Родрик, даже не оглянувшись в его сторону.

— Ничего страшного, Грини! Сейчас твой парень Родрик тебя успокоит и обласкает!

За соседним столиком раздался взрыв оглушительного смеха. Кучка верных подхалимов Кида поддержала его глупую шутку. Пот дернулся было ответить, но Кассель твердо положил ему руку на плечо.

— Не надо… — прошептал он ему тихо, чтобы никто не слышал. — Это им и нужно.

Грин опустил голову еще ниже и до конца обеда, так и не произнес ни слова. Доели молча. Уже хотели уходить строиться, как раздался звон битой посуды и перевернутого стола. Родрик быстро обернулся туда, где сидел Кид вместе со своей шайкой. За столом их уже не было. Они стояли над седым стариком, с длинными волосами, спутанными кое-как на макушке. Его губа сочилась кровью. Он держался за правую сторону лица.

— Никто еще не отказывал Киду! — проревел здоровяк и нанес старику еще один удар по лицу, который опрокинул его со скамьи на пол. Он тихо то ли заскулил, то ли застонал от боли. — Если я говорю отдай свою похлебку, значит отдай!

Кид быстро подошел к старику и пнул его со всей силы ногой в живот. Худое, изможденной, тщедушное тельце согнулось от удара.

— Лис, накорми его, если он так голоден! — не оборачиваясь назад, проговорил Кид.

Один из его приспешников с огненно рыжими волосами, наверное, за них получивший свое прозвище, подбежал к соседнему неперевернутому столу, схватил оттуда полную миску похлебки и вылил старику на голову.

— Наелся? — улыбаясь спросил он, пытаясь подражать своему хозяину.

Терпеть такое было выше сил Родрика. Кассель отбросил руку Пота, который придерживала его на всякий случай и кинулся к старику. Тот еле дышал.

— Прекрати этот цирк, Кид! — закричал он, пытаясь поднять избитого мужчину. Тот не мог устоять на ногах, лишь только что-то бессвязно бормотал.

— Ооо… — довольно протянул здоровяк, снова поворачиваясь к Касселю, стоящему на коленях перед побитым стариком. — Наш герой Кассель решил вступиться и за этого дохляка тоже?

— За что ты с ним так? — Родрик кое-как умудрился посадить мужчину, оперевши его спиной к перевернутому столу.

— Он отказал мне в добавке! — мерзко засмеялся Кид, почесывая оголенное пузо, покрытое черным густым курчавым волосом.

Родрик подскочил со своего места. Его кулаки непроизвольно сжались. Он был готов убить. И понимание этого резко охладило его пыл. Кассель попытался уладить все миром.

— Я уже говорил тебе, что не пытался издеваться над слабыми…

— А они все тут слабаки! — Кид обвел взглядом притихшую столовую. — Твой Грин шавка, слабосильная и слабовольная, Пот всего лишь твоя послушная овечка, а остальное сброд, с которым и говорить-то стыдно. Остаешься из сильных только ты, Кассель. Только мы здесь вдвоем можем научить это стадо чему-нибудь. Только ты и я волки! Они же овцы на заклание!

— Двум волкам в одной стае не жить! — прошипел, сгорая от злости Родрик. Все внутри него кипело. Так зол он не был, даже когда Лиана предала его, написав донос в Инквизицию.

— Хорошо, что ты это сам понимаешь! — усмехнулся Кид, и бросился резко вперед, нанося удар в лицо Касселю. Несмотря на свой огромный рост и габариты, он был ловок и поразительно быстр. Родрик еле успел убрать голову из-под его огромного пудового кулака в сторону. Качнулся всем корпусом и попытался выполнить подсечку, но нога мазнула по пустому пространству. Кид уже был у него за спиной, пнув ногой куда-то под копчик. Родрик полетел через всю комнату, ударился больно рукой о стену, но встал, рыча от ненависти и злости.

— Я убью тебя! — проревел он, бросая тело слепо вперед. Гнев застлал ему разум, он летел вперед совершенно бессмысленно, понимая, что бежит навстречу своей гибели. Кид ловко перехватил его занесенную для удара руку, повернул к себе спиной. Откуда-то в его руке блеснуло тонкое, как шило, остро заточенное лезвие. Это конец, мелькнула в голове предательская мысль, но за спиной его раздался над ухом глухой стук. Руки Кида ослабили хватку, а он сам медленно сполз на пол. Глаза его закатились, а на лысой голове прямо на плеши текла кровь. Над павшим здоровяком стоял Пот с разбитой табуреткой в руках. Следом за этим началась свара., куча-мала, где один бил другого, не зная зачем и почему это делает. Этот кавардак остановил лишь Шлифан, который несколькими ударами кнута, разогнал особо драчливых.

— Это что еще такое? — заорал он. — Вы свиньи! Нелюди! Жрать не хотите? Силу некуда девать? Так я вам объясню, куда ее девать! Вместо ужина сегодня лишняя смена!

Все понуро замолчали. Грин тяжело вздохнул, утирая разбитый нос. Пот недовольно нахмурился, а Родрик подумал, что Кида все-таки надо было убить для своего спокойствия. Уж такого он точно Касселю простить не сможет.

— По норам, крысы! — кнут Шлифана громко щелкнул в наступившей тишине. — По норам я сказал! Вам еще вечером в ад за алмазами лезть!

Особо нерадивых или медленных он погонял кнутом. Несколько раз ощутимо досталось и Поту с Родриком, тащивших на закорках старика, избитого Кидом. Уже у своей камеры Пот неожиданно спохватился:

— А где Грин?

Родрик огляделся по сторонам, но их товарища нигде не было видно.

— Думаю, что он не такой дурак, чтобы остаться внизу наедине с Кидом, — ответил он, входя в сырую комнатушку.

Пот усмехнулся, но все-таки еще раз оглядел лестницу. Никого не было.

— Ты понимаешь, что Кид, этого так просто не оставит? — спросил он, закрывая за собой дверь. Так хотя бы создавалась иллюзия тепла и домашнего очага. Маленькая лампочка под самым потолком, забранная решеткой еле светилась, мешая разглядеть собеседника. Кассель лежал на нарах, закинув руки за голову, мысленно проверяя свой организм. Ничего ли в нем не поломалось во время стычки с Кидом, но нет, все вроде бы цело, только плечо ныло.

— Понимаю, Пот! У нашего королька очень болезненное самолюбие. И к тому же, не думаю, что он забыл от кого получил табуреткой по голове… — они тихо засмеялись.

Дверь скрипнула, прервав их смех. На пороге стоял Грин. Он где-то умылся. Да и выглядел немного бодрее, чем во время схватке в большой зале.

— Где ты был? — спросил его Пот на правах старого друга. На секунду им с Родриком показалось, что Грин замялся, не зная, что ответить, но всего лишь на секунд.

— Меня Шлифан заставил прибраться в столовой…

Он лег на свое место и стал смотреть в потолок. Родрик поймал удивленный взгляд Пота, но глазами показал, чтобы он друга не трогал. Пускай полежит, отдохнет. У Касселя в голове звучали его надрывные слова о тех условиях, в которых им приходится выживать и что он лучше выбрал бы смерть, чем такую жизнь. У каждого человека есть предел прочности, когда он ломается под грузом внешних обстоятельств. У всех он разный. Родрик боялся, что такой предел у Грина уже наступил.

— Надо немного вздремнуть, — как можно беспечнее сказал он, повернувшись спиной к друзьям. — Если слова Шлифана о дополнительной смене правда, то нам понадобятся силы. Пот согласно что-то буркнул, и через минуту по всей камере раздавался его молодой могучий храп. Грин ворочался на одном месте и никак не мог уснуть, мешал Родрику.

В голове крутилась неотступно мысль, что еще несколько дней назад он был довольно успешным человеком на Этериусе, с большим будущим, а теперь он заключенный в Ледяном Остроге. От такой несправедливости хотелось взвыть, но он гнал от себя эти мысли, боясь, что рано или поздно они могут привести его к тому, к чему сегодня пришел Грин, что лучше умереть, чем так жить, а Кассель был уверен, что не будет просто так ходить и жаловаться. Характер не тот. Он просто найдет штырь и разобьет свою голову об него, а этого делать еще пока никак нельзя. Он обязан вырваться отсюда и отомстить. Отомстить всем, всему миру, который так несправедливо с ним обошелся и в первую очередь Лиане. Предательства он ей простить так и не смог. С этими мыслями он и задремал, провалившись в глубокий сон.

Проснулся он от толчка в плечо. Его тормошил Пот, стоявший над ним своей нескладной фигурой, как памятником гоблину.

— Что случилось, Пот? — он с трудом вернулся в реальность, продрав заспанные глаза. Сон не отпустил его, потому он соображал довольно туго. Не в пример Поту, который встал видать довольно давно. — Где Грин?

— Грин нет, может до ветра пошел, а может еще куда, — пожал плечами Пот, — я вот что подумал…Кид так просто это все не оставит. Он обязательно попробует отомстить. Так, что лучше тебе не спать на своем месте, да и двери не мешало бы запереть.

— Что за ерунда? — Родрик протер глаза и присел на нарах, опершись о холодную, в мелких кристалликах льда стену.

— Это не ерунда! — возразил Пот. — Я знаю таких, как Кид. Я вырос на улице среди них. Он попытается убить тебя!

— За убийство в Ледяном Остроге полагается электрический стул, — поморщился Родрик, — не думаю, что здоровяк горит желание посидеть на нем.

— Он сам конечно нет, но вот кто-то из его дружков вполне может! — с жаром проговорил Пот. — Я лежал и думал…

— Кажется, ты слишком много думаешь, дружище! — улыбнулся Кассель, похлопав по плечу товарища.

— Закрыть двери и поменяться местами! — повторил упрямо Пот.

— Грина нет, и дверь запереть мы не можем. А насчет мест…может у тебя не так жестко спать, как на моих нарах, — Родрик все это считал полнейшей ерундой и согласился поменяться только ради того, чтобы Пот от него отстал и дал поспать еще хотя бы полчаса. Он уже успел узнать этого увальня довольно хорошо, если ему что-то втемяшивалось в голову, то он упирался, как баран, и гнул свою линию.

— Хотя бы это, — недовольно буркнул Пот, умащиваясь поближе к стене на нагретых нарах Родрика.

Кассель же прошел к месту Пота. С сомнением поглядел на сколы и трезщины в досках. Да уж, подумал он, такое место, даже ради спасения своей жизни сложно выбрать, как спальное. Ни одну занозу загоню, пока приноровлюсь спать. Однако, вопреки своим мыслям снова задремал.

Ему снилась площадь перед Цитаделью, искусственные фонтаны, клоны голубей, которые совсем не похоже курлыкали что-то прохожим и улыбающуюся счастливую Лиану. Потом оказалось, что рядом с ней совсем не он.

Он всего лишь наблюдатель. А за ручку с его девушкой гуляет Верховный Правитель Этериуса. Он хотел уже проснуться, но решил досмотреть сон до конца, понимая, что больше не заснет.

Дверь в камеру скрипнула и медленно распахнулась, впуская робкий лучик света из коридора в полумрак комнаты. На пороге стоял Грин. За его спиной торчала рыжая голова того самого Лиса из банды Кида.

Грин приложил палец к губам подошел к спальному месту Родрика. От холода оба его товарища надели глубокие капюшоны, из-под них вырвались ровные клубы пара, но лиц было не видно.

— Это он… — тихо прошептал Грин, указывая на скрюченную фигуру в углу длинных нар.

Лис сделал несколько шагов вперед и достал нож.

— А если это не он? — с сомнением в голосе спросил убийца.

— Я по-твоему своего друга не узнаю. Это Родрик Кассель, — разозлился Грин, — и меньше болтай. Пот проснется, подымет шум! Мне бы не хотелось, чтобы и он этой ночью умер.

Лис усмехнулся беззубой улыбкой и резко прижал ладонь туда, где у жертвы должен был быть рот. Тело под ним несколько раз судорожно дернулась, но острая сталь заточки уже вонзилась в бок спящему человеку, потом еще и еще раз. Тот слегка дернулся и затих. Лис вытер о полу плаща нож и поглядел на Грина.

— Кид просил передать тебе, что ты в нашей команде!

— Отлично! Когда побег? — быстро спросил Грин, судорожно оглядываясь на спящего Пота.

— Пока не знаем точно. Все в голове у Кида. Он у нас там всем рулит, но, будь уверен, что мы тебе найдем способ сообщить.

Лис шмыгнул в приоткрытую дверь, оставив Грина наедине с другом и трупом друга. Он вздохнул и, стараясь не глядеть в угол, где лежало тело Родрика Касселя, лег на свою постель.

 

ГЛАВА 11

Форт Нокс, Пл. Нордвальд

Небо резко почернело от скрайдеров. Их длинные продолговатые тени закрыли холодную ледяную пустыню Нордвальда. Показалось, что на десять минут на планете среди белого дня наступила непроглядная тьма. Жужжание моторов оглушило. Ветер взметнул вверх мелкое крошево рыхлого вчерашнего снега. Командор Норингтон прикрыл глаза сферой и пошел представляться. Огромный транспортник, из которого неторопливой властной походкой вышел сир Барк — его непосредственный командир приземлился ближе всех к форт Ноксу.

Норингтон сделал несколько шагов к нему и приложил руку к сердцу, отдавая положенное воинское приветствие.

— Сир Барк, — проговорил он, почтительно опуская глаза, — мы рады приветствовать вас на земле Нордвальда.

— Не до церемоний, командор, — отрывисто и нервно, кутаясь в длиннополый меховой плащ, бросил Барк, — все ли готово, чтобы выступать? Нам необходима одна заправка скрайдеров и обед для гвардейцев.

— Это все наши запасы, сир, — неодобрительно нахмурился Норингтон. Оставить своих подчиненных в разгар календарной зимы на чужой планете он не мог.

— Боюсь, ваши запасы вам в форт Ноксе уже не понадобиться. Решено покончить с отступниками уже сегодня. Перед вами лучшие части королевской гвардии… — Барк кивнул себе за спину, где строились ровные батальонные коробки гвардейцев. Один за одним они выходили из скрайдеров по скользкой рампе, уже покрытой тонким слоем изморози. Их было очень много. Вся ледяная пустыня вплоть до Морозных гор была усеяна частями королевской гвардии. Командор поймал себя на мысли, что их больше пяти ста тысяч. С такой армадой даже отступникам с их драконами и магией в открытом бою ни за что не справиться. Барк истолковал взгляд Норингтона на Морозные горы по-своему.

— Да, сынок, мы пришли исправить твою ошибку… — сказал он, рассматривая Могильный пик. — Ты потерял дочурку нашего верховного правителя, а мы ее приехали спасти…

Командор с трудом выдавил из себя жалкое подобие улыбки. Его мысли были далеки от скрайдеров и сира Барка, а уж тем более от дочери Верховного правителя Этериуса. Тем более, что не ранее как утром, он увидел ее среди отступников живой и здоровой.

Магистр пришел утром, когда его солдаты спали, а посты находились в состоянии предподъемной спячки. Каким образом он всегда обходил камеры и сигналки по периметру форта до сих пор для командора оставалось загадкой. Сегодня глава совета отступников был одет в длинную шубу из овечьей шерсти. На поясе у него висел меч, а в руках был длинный посох с алмазным наконечником. Он прошелся по комнате, слушая дыхание спящего Норингтона, а потом аккуратно разбудил его. Командор испуганно дернулся и попробовал закричать, но твердая рука волшебника плотно зажала тонкие губы.

— Тише, мой дорогой Норингтон, — прошептал магистр, — мне бы не хотелось превращать тебя в какую-нибудь жабу, для того чтобы ты меня выслушал… Ты обещаешь молчать?

Посох угрожающе дернулся в сторону Норингтона, который резко дернулся, но вырваться не смог. Утвердительно замычал в ответ.

— Вот и хорошо, мальчик! Ты уже нам один раз помог… — жесткая мозолистая ладонь медленно убралась с губ командора, — помоги и второй! Тебе известно, что Верховный правитель Этериуса решил снова нас завоевать?

Норингтон кивнул, а по спине побежали сотни тысяч мурашек при мысли о чем может попросить этот жестокий старик с посохом в руках, обладающий почти безграничной властью.

— Ты можешь говорить, только шепотом, — усмехнулся магистр, отойдя в сторону, — так вот…сейчас мою люди уничтожают твою охрану. Они, — он кивнул на дверь, — убивают всех твоих людей. И от того какое решение ты примешь, будет зависеть отправишься ты к ним или останешься жить…

— Я вам не верю! — зло бросил Норингтон.

Магистр усмехнулся и прошел к окну. Нажал какую-то кнопку сбоку и жалюзи медленно поехали вверх, открывая командору вид, от которого мурашки снова появились на коже. Один из его людей лежал на снегу прямо перед его окнами. Грудная клетка капрала была вспорота от низа живота до самого горла. Снег уже напитался кровью, изменив цвет на бордовый.

Во двор его форта, хлопая крыльями, приземлился дракон. Он был огромен, но командор сумел разглядеть каждую самую маленькую чешуйку на его серой коже. Полыхнуло огнем, и стрельба из бластеров в дальнем конце форта у восточной стены прекратилась. Со спины дракона, держась за его перепончатые крылья, спрыгнул…Командор напряг зрение. Не может быть! По снегу в легких унтах шел самый настоящий эльф.

— Вижу тебя удивил король Элендил… — заметил магистр удивление Норингтона.

— Король… — растерянно повторил тот.

— Именно король. Он командует штурмовыми отрядами. Так ты согласен?

— На что? — смерть подчиненных потрясла командора настолько сильно, что соображать он перестал.

— Королевская гвардия не может сразу атаковать Черную гавань. Ей необходима дозаправка, обед и прочая ерунда. Мы переоденем наших людей в форму штурмовиков и устроим сиру Барку западню. Так ты согласен? — острый взгляд серых, почти бесцветных глаз магистра прожигал насквозь.

— Нее…нет. Одно дело, помогать вам похитить эту девчонку, передавать вам кое-какую информацию, а другое дело быть виновным в разгроме имперской гвардии! — помотал головой Норингтон. — Мне негде будет укрыться, меня никто не спасет…

— Смерть ближе, чем тебе кажется, командор, — взгляд магистра стал жестким. Пленнику даже показалось, что в его расширенных зрачках заплясал огонь. Командора передернуло от страха. Он ожидал в любой миг удара, которого, впрочем, не последовало. Магистр просто вздохнул и отстранился от Норингтона. — Я бы мог сделать из тебя послушную игрушку, которая глазами пошевелить самостоятельно не может. Но тогда сир Барк все поймет и сюрприза не выйдет…

Он задумчиво посмотрел на перепуганного, сжавшегося в комок командора имперской гвардии. Брезгливо поджал губы и отвернулся. Ему был неинтересен и противен этот человек, но без него погибнет слишком много отступников, а что может быть дороже человеческой жизни?

Магистр приоткрыл дверь на улицу и тихонько свистнул. Видимо, все кончено. Мимоходом подумал Норингтон. Мои люди убиты, а сам я пленник…

В дверь вошли. За глубоким капюшоном лица было не разглядеть. Командор приподнялся на локте, пытаясь рассмотреть гостя, но тот и сам снял свои дикие одежды.

— Вы?! — глаза командора изумленно расширились.

— Да, это я, мой дорогой командор, — Мия прошлась по комнате, разглядывая казарму главы форт Нокса, — тут ничего не изменилось за это время…

— Госпожа, простите…

— За что, командор? — глаза Мии блеснули огнем.

— Я вас предал и передал этим людям… — командор низко опустил голову.

— И я вам за это говорю спасибо, — неожиданно улыбнулась Мия, — если бы не ваша двуличная натура, то я бы никогда не узнала мир Черной гавани, не познакомилась с прекрасными людьми, не поняла, что в мире есть что-то другое, интересное, яркое, настоящее…

— Они заморочили вам вашу голову! Заколдовали… — обреченно кивнул Норингтон.

— Нет, это не чары! Просто там, в Черной Гавани мне открыли глаза на мир, который есть на самом деле, — Мия присела рядом с Норингтона на его постели, внимательно поглядела ему в глаза, — они не опасны! — прошептала она ему ласковым голосом и погладила по взъерошенным волосам. — они просто хотят жить!

— За счет жизни других?? Госпожа, за вами прилетят тысячи королевских гвардейцев. Они умрут за вас. Тысячи! Разве стоит их жизнь свободы этих… — он брезгливо поглядел в окно, где король Элендил добивал тяжело раненных из гарнизона форт Нокса. Мия поймала его взгляд и покачала головой.

— Если бы видели то, что видела я, то вы бы так не говорили. Этих людей уже много веков пытается уничтожить мой отец. Им ничего не остается, как только обороняться. У многих из них просто нет выбора. У меня есть учительница, там…в Черной Гавани. Это старушка лет семидесяти, но еще довольно крепкая телом и духом. Ее сына убили гвардейцы из форт Нокса, когда стало известно, что гвардия готовит нападение, то она, не задумываясь, пошла на войну! В семьдесят лет! Не для того, чтобы отомстить, а для того, чтобы спасти свой народ! — лицо Мии горело огнем, она верила в то, что говорила, Норингтон обреченно вздохнул, на минуту задумавшись. Потом бросил быстрый взгляд на магистра и девушка и грустно кивнул:

— Я согласен вам помочь…

— Норингтон! Командор! — раздраженный голос сира Барка вырвал командующего форт Ноксом из объятий воспоминаний. — Вы не больны? Я с вами разговариваю или с кем?!

— Простите, — улыбнулся командор, стряхивая с себя наваждение, — я немного задумался…

— Надеюсь о фуражировке передовых отрядов?

— Конечно, сир, — Норингтон поклонился и увидел, как из его кубрика выходит король Элендил, спрятавший уши под шлем-сферу, с нашивками капрала. — Командор! — Элендил отдал бравое приветствие на манер штурмовиков, — сир командующий, — он поклонился Барку. — Ваш кубрик готов. Накрыт стол, думаю, сир командующий проголодался с дороги, — глаза хитрого эльфа блеснули из-под приоткрытого забрала.

— Я не голоден, но крепкого чайку, пожалуй, выпью…

Эльф приветливо улыбнулся и уступил дорогу Норингтону и Барку, пропуская их вперед. В кубрике командора было жарко натоплено. Кондиционеры и климат контроль работали на полную мощь. От термобелья сразу же пошел пар.

— А у вас тут неплохие условия… — сир Барк прошелся по кубрику, удовлетворенно кивая.

— Сир, — король Элендил налил чаю в чашку и подал ее командующему. Тот с благодарностью принял напиток, но его взгляд неожиданно зацепился за что-то неправильное, нелогичное…Где-то на периферии сознания сработал рефлекс. Нутро завыло об опасности. Барк задержал сою ладонь на руке подающего чай Элендила, который всеми силами хотел казаться невозмутимым. Командор Норингтон на всякий случай занял место в углу комнаты и делал вид, что ничего не происходит. Пауза затягивалась. Эльф нерешительно попробовал высвободить руку. Ладонь неловко повернулась и Барк понял, что его смутило в облике капрала. На его среднем пальце блестел перстень с огромным изумрудом, который никак не мог иметь капрал гвардии империи. Сир Барк поднял удивленные глаза на своего противника. Лицо короля эльфа оказалось прямо перед ним. Глаза! Мелькнула мысль в голове у сира командующего. Глаза капрала были зеленого цвета, пепельные длинные волосы выглядывали из-под сферы, а зрачки были узкие, кошачьи!

— Ты не человек… — растерянно пробормотал Барк.

— Я — эльф! — улыбнулся тот кто был еще секунду назад капралом королевской гвардии. — Король Элендил…

Рефлексы сработали сами собой, то что давно вбивалось кровью и потом на тренировках. Тело Барка подалось назад. Рука обхватил руку Элендила, которая уже потянулась к бластеру, висящему на поясе. Резко развернула ее на изгиб. Король эльфов вскрикнул. Сир Барк понимал, что надо действовать быстро, иначе ему суждено погибнуть в этой холодной ледяной пустыне.

— Командор, предатель! — закричал он. В его руке был спрятан маленький лучемет, который он активировал, прожигая насквозь тело испуганного Норингтона, зажавшегося в углу.

Король эльфов попытался вырваться из захвата. Он, что есть силы, даванул на ногу Барку, заставив того заорать от боли. Оттолкнул его назад, выхватывая короткий кинжал. Лучемет был уже использован. И Барк стоял с голыми руками перед своим убийцей.

— Ты умрешь! — прокричал Элендил, сбрасывая сферу. Его пепельные волосы растрепались. Кинжал в руках блестел и подрагивал от волнения.

— Черта с два! — проорал Барк, опрокидывая стол на эльфа. Тот отшатнуться не успел, почувствовав, как на него всей своей массой навалился командующий. Он слышал его дыхание себя на шее. Рука с кинжалом оказалась прижата к полу. Они боролись, но силы были явно не равны. Барк был мощнее и опытнее в такого рода схватках.

— Мразь! — прохрипел задыхающийся Элендил, царапая пальцами лицо своего противника. Дыхания не хватало. Он изогнулся в немыслимом акробатическом финте и сбросил сира командующего с себя. Тот отлетел в сторону, но выпавший кинжал оказался под рукой. Ладонь обожгла ледяная сталь. Сир метнул его в сторону эльфа наудачу, только чтобы отвлечь его внимание, но попал. Лезвие скользнуло по шее, оставив глубокий порез. Голубая кровь медленной струйкой брызнула на термобелье. Элендил схватился за шею, воспользовавшись этим сир Барк, вылетел пулей из кубрика командора Норингтона.

На пороге столкнулся с кем-то, но оттолкнул его в сторону, не обратив внимания. Небо заполонили драконы, они висели над мертвой холодной ледяной пустыней и поливали ее огнем. Скрайдеры со всей своей броней не выдерживали такого жара, лопались словно спелые фрукты. Потерявшие голову штурмовики, растерянно пытались скрыться, убежать прочь от этого огненного кошмара. Тех, кто пытался скрыться добивали молнии магов, стрелы эльфов. Трупы королевских гвардейцев в беспорядке валялись везде. Снег таял, пахло гарью, кровью и страхом.

— Ну уж нет! — сир Барк сплюнул на снег кровью из разбитой губы, вытер лицо тыльной стороной ладони. Собрав немного снега, с наслаждением засунул его в рот. Зубы сразу же заломило, но, казалось, все тело горит огнем. Барк перекатился, ушел от молнии, посланной неприцельно одним из магов. Сейчас главное бежать, как можно быстрее, повторил он про себя, бросив взгляд на несколько уцелевших скрайдеров. Драконы методично сжигали космический флот Этериуса, но до этих двух так и не добрались. Барк отдышался и резко рванул вперед. Ноги проваливались в снег. Несколько раз он упал, уткнувшись ладонями в крепкий наст, ободрав кисти до крови. Сердце бешеными ударами отзывалось в голове громовым боем. Еще чуть — чуть… Ноги заплелись, запутавшись в сугробе, где-то рядом молния уткнулась в землю, раскидав льдинки в стороны, жалящими осколками полетевшими в лицо сиру командующему. Он едва успел закрыть глаза, чтобы они не выбили их. Лоб и щеки посекло. Кровь из мелких порезов сочилась по лицу, мешая открыть глаза. От отчаяния Барк закричал. Он не хотел умирать!

Собрав волю и последние силы в кулак, сир встал с колен, но тут же был сбит одним из новобранцев гвардейцев, слепо бежавшим подальше от смерти. Его обожжённая рука, почти оторванная, висела плетью на лохмотьях комбинезона. Глаза широко и испуганно открыты. Штурмовик его узнал.

— Сир… — захлебываясь страхом, заорал он. — Сир…они убили и сожгли всех! Понимаете! Всех! Там трупы…кровь и трупы…

У бойца начиналась истерика, но командующему не было времени с ним возиться, надо было спасть свою собственную жизнь. Он попытался оторвать его от себя, вцепившегося в него, как клещ штурмовика, но солдату боль и страх придали каких-то небывалых сил. Раздался громовой раскат. Мелькнул свет над его головой. Барк едва успел угнуться. Кто-то из магов их заметил и пустил молнию. Остро запахло жаренным. Сир Барк опустил глаза вниз и увидел, как в груди солдата появляется маленькая обожжённая дыра. Тело штурмовика обмякло и он отбросил его в сторону. Бежать…бежать до скрайдера…прочь с этой планеты…

Полыхнуло огнем из драконьей пасти совсем рядом. Сир командующий угнулся, почувствовав, как рядом тает снег. Руку все-таки задело. На ладони ожог, огромный волдырь, нет времени…Скрайдер совсем недалеко.

Рампа открыта. Вокруг несколько сотен тел обгорелых штурмовиков. Вокруг стоит противный запах сожженного мяса. Обугленный солдаты даже не успели толком приготовиться к бою. Дракон совсем близко. Пламя лижет остатки королевской гвардии. Сир Барк в одну секунду взлетел по рампе. Теперь надо в рубку. Маги побывали и здесь. По коридорам лежат тела убитых гвардейцев. Это разгром, мелькнула трусливая мысль. Пятьсот тысяч отборных солдат…

В рубке было пусто. Бортовой компьютер был включен.

— Немедленно проложить курс! — заорал Барк, истекая кровью, опершись на экран монитора, показывающего дракона, медленно парящего над скрайдером, готового ударить.

— Доложите кто вы! Приложите большой палец к устройству сканирования! — монотонно бубнил бортовой компьютер.

— Тупая машина! Немедленно проложить курс до Этериуса! — заорал Барк, теряя терпение.

— Приложите палец к устройству сканирования!

Тяжело дыша, Барк удовлетворил просьбу бездушного компьютера. Монитор взялся яркими огоньками. Замелькали полоски.

— Индикация пройдена! Добро пожаловать на борт, сир командующий! — прогудел навигатор.

— Курс на Этериус! — коротко скомандовал Барк, глядя, как дракон разворачивается для боевого захода, расправив перепончатые крылья. Пламя мелькнуло совсем рядом.

— Температура превышена, — лампочки замигали совсем уж отчаянно.

— Этериус! — заорал Барк.

— Рампа открыта! Взлет невозможен…

— Лети, тупая скотина! — он со всего маху стукнул по монитору, чувствуя, как под напором пламени дракона лопается первый слой обшивки скрайдера. Еще чуть-чуть и будет так же как с остальными.

Компьютер загудел, обиженно мигнул и потух.

— Это конец! — пробормотал отчаянно Барк, но неожиданно скрайдер дернулся на месте, а потом подчиняясь взлетел вверх. Командующий успел рассмотреть озадаченную пасть дракона и его наездника. Хвост космического корабля вильнул и набрал скорость. Только тогда командующий позволил себе без сил сползти по стенке на пол. Боль захлестнула разум тугой петлей и оглушило сознание.

 

ГЛАВА 12

Этериус

Верховный правитель был сегодня в приподнятом настроении. После проводов своей гвардии в поход на отступников он отправился на торжественное богослужение, затеянное Бароном — Инквизитором в честь очищающего похода, но даже несмотря на то, что ему почти два часа пришлось терпеть общество слащавого гомосексуалиста, настроение его все равно было отличное.

После богослужения в храме Огня Верховный уехал в свою Цитадель. Слишком интересно было, как обстоять дела у сира Барка. И хотя он понимал, что никаких новостей пока нет, все же прильнул в радиорубке к микрофону радиостанции, приказав вызывать командующего через каждые десять минут, попеременно с форт Ноксом, но не первые, не вторые не отвечали.

— Может они заняты? — робко предположил один из радистов, над плечом которого взволнованно замер Верховный.

— Так, что не могут ответить своему повелителю? — блеснул глазами правитель Этериуса, и парнишка понял, что сморозил глупость. — Через каждый десять минут вызывай форт и лично сира Барка. Если будет ответ, то будить меня в любое время дня и ночи! Понятно?

— Повинуюсь, господин Верховный правитель! — парнишка, почти ребенок, попытался вскочить со своего места и отдать воинское приветствие, но глава страны его остановил:

— Ты лучше вызывай! — мрачно кивнул он на радиостанцию и пошел прочь. Позади уныло плелась личная охрана. Впервые что-то нехорошее шевельнулось у него в груди. Неприятное предчувствие чего-то страшного и непоправимого. С трудом, но Верховный Правитель Этериуса это чувство от себя отогнал.

В Цитадели, в его личном кабинете было светло. Панорамные фантомные стены показывали сегодня яркий прекрасный рассвет где-то на планете Нордвальд. Все было укрыто снегом, вдалеке блестели в лучах восходящего солнца Морозные горы и Мертвый пик.

Верховный медленно прошел к своему секретеру. Набрал код по памяти, активируя систему снятия отпечатков пальцев. Приложил правую ладонь к экрану. На мониторе почти сразу же показалась его ладонь. Дверь скрипнула и съехала в сторону. Сейф был пуст, только в углу лежала папка с документами, которые Верховный боялся переносить на электронные носители. Документами о первых годах новой цивилизации Этериуса. Правитель лениво пролистал свои записи, в них и люди, и отступники жили вместе на одной планете…Копии договоров, пактов, заключенных с магистром. Он со вздохом отложил это все в сторону. Порылся в сейфе и извлек небольшой флакон бледно-розовой жидкости, которая под стеклом казалась живой. Перекатывалась по пологим стенками, сжималась и заполняла весь объем сосуда одновременно. Со вздохом Верховный поставил ее обратно. Боли становились все нестерпимее. Титановый скелет за столько лет так и не прижился, а угаснуть мозгу и раствориться в старости не давал главе Этериуса именно этот флакон. Его подарили ему маги еще давно, когда планета была одна для всех… С тех пор, он делает один глоток раз в сто лет. Боли утихают. Тело наливается силой. Срок подходит…Верховный с сожалением посмотрел на почти опустевший флакон. Иллюзия… Если у сира Барка все получится, то у него будет много таких флаконов. Он сумеет договориться с магистром…

Верховный решительно выдернул пробку, и теплая розовая жидкость не пахнущая ничем обожгла горло. Мышцы стали крепнуть на глазах. Дряблое тело налилось силой. Кожа стала упругой.

Он взглянул на себя в зеркало. На лице ни осталось ни одной морщинки.

— Кажется, сегодня я переборщил, но ничего мне понадобятся силы… — пробормотал он, запирая сейф. Настроение заметно улучшилось. Он стал намного лучше себя чувствовать. Волнение куда-то ушло.

— Господин Верховный, — металлический голос леди Магбет резанул по ушам. Секретарша робот явно была не в своей тарелке, и чем-то взволнована, если уместно говорить такие вещи про робота.

— Слушаю! — немедленно отозвался правитель Этериуса.

— К вам сир Барк!

— Что?! — чуть ли не заорал Верховный. — Какого черта?

— Некорректный вопрос…

— Проклятая машина, впускай его скорей! — взревел он. В сердце вернулось противное липкое чувство опасности и предчувствия чего-то ужасного и неповторимого.

Двери практически моментально отъехали в сторону, впуская в личный кабинет командующего королевской гвардией. В первый момент, правитель Этериуса не узнал своего сподвижника и испуганно отшатнулся, пытаясь нашарить под столешницей бластер. Перед ним стоял одетый в лохмотья, окровавленный, обожжённый незнакомец. Сквозь покрытое гарью лицо, с потеками от пота смутно угадывались знакомые черты клона.

— Это ты? — нерешительно спросил правитель Этериуса, нахмурившись, все еще с подозрительностью глядя на Барка.

— Да, мой господин, — сир поклонился, но боль в поломанных ребрах заставила его снова быстро распрямиться и скривиться от спазма.

— Какого черта ты здесь, в Цитадели, когда должен освобождать из Черной Гавани мою дочь?

Верховный оправился от первого шока. Мозг его заработал с лихорадочной силой. Он пытался самостоятельно угадать, что же произошло с его гвардией, которая устояла и против инопланетного разума и против неизвестных чудовищ на острове Тарту. Он быстро прошел к столику. Налил себе полстакана виски из личных запасов и махом проглотил всю. Выдохнул, краснея…Барк, прежде чем начать говорить, тут же последовал его примеру, не обращая внимания на опешившего правителя. Такой наглости клон никогда себе не позволял, но спиртное было выпито, а сир Барк уже смотрел полу осоловевшим взглядом, правда в нем уже не блестели искорки страха.

— Что произошло? — снова твердо спросил Верховный.

— У вас больше нет гвардии. Все штурмовики убиты… — главнокомандующий снова налили себе виски, но только теперь всего лишь на два пальца. Сделал маленький глоток.

— Объясни толком! — глава Этериуса одним движением ладони выбил стакан из рук сира. Тот грохнулся со звоном об пол и разлетелся на десятки мелких осколков. — какого черта, Барк?

Только теперь главнокомандующий начал приходить в себя. То ли битое стекло, то ли хорошая оплеуха, которой следом его наградил верховный, привели его в сознание.

— Мы разбиты! Форт Нокс занят отступниками! Нас там ждали…Драконы…маги…эльфы… Они даже заколдовали коммандора Норрингтона. Все шло как по маслу, — лицо Барка презрительно скривилось. Видно было, что воспоминания даются ему с трудом., — выгрузились, построились.

Начали формировать ударные отряды. В форт Ноксе все было, как всегда, пока из-подо льда не стали выпрыгивать эти магики со своими рубиновыми посохами и жечь все вокруг, метая по сторонам молнии. В небе заревели сотни драконов. Вы когда-нибудь видели этих милейших созданий в работе, господин? — сир быстро хмелел. Его речь становилась все более невнятной. Сказывалось нервное напряжение, оставшегося позади боя. — Не советую…Это летающий ужас!

— Что с армией, придурок? — верховный, теряя терпение, схватил Барка за грудки и тряхнул, как тряпичную куклу.

— Ее полностью уничтожили…хозяин…

— Бред! А как выжил ты?

— Мне повезло добраться до двух уцелевших чудом скрайдеров и улететь, пока маги не опомнились.

— Трусливый пес! — снова клону досталась оплеуха. Голова его шатнулась, будто искусственная. — Что теперь делать?

— Армия на Этериусе осталась только лишь у одного человека, хозяин, — предположил Барк.

— Проспись, идиот! Эта армия принадлежит нашему врагу, барону-инквизитору!

— Вы ему можете приказать… — К черту! — Верховный брезгливо сплюнул и отпустил, наконец, Барка, который кулем свалился ему под ноги. Осознание, что он в один миг лишился всего, пришло как-то не сразу…Его не озаботило убийство пяти ста тысяч людей. Он всегда старался думать дальше, глобальней. Теперь эту карту. может разыграть каждый, включая барона. И последней глупостью было бы просить его о помощи.

— Кто еще знает о поражении под форт Ноксом?

— У барона повсюду ищейки, но меня пока видели только вы, — усталость и напряжение спали, алкоголь начал отпускать, голова сира Барка трезветь.

— Отлично! Что с Мией? — Верховный наконец вспомнил о дочери, ради которой это сражение и затевалось, но командующий замялся, нерешительно мямля что-то почти про себя. — Говори, я хочу знать! — мелькнула мысль о самом страшном, но Верховный отогнал ее от себя.

— Я видел вашу дочь с отступниками…Она была с ними…С ними заодно! — добавил после некоторой паузы Барк, видя, что это не удивило Верховного. Только пальцы непроизвольно сжались в кулак так, что побелели костяшки.

— Она всегда была непослушной девочкой… — только и проговорил Верховный, отворачиваясь к оконной голограмме. Планета форт Нокс сменилась на картину Иван Грозный убивает своего сына. Барк метнул взгляд вслед за своим хозяином и ужаснулся его желаниям и мыслям.

— Она же ваша дочь? — воскликнул он.

— Она — предательница своего народа, ставшая отступницей, и понесет за это то наказание, что и все в этой проклятой Черной Гавани, — тихо молвил правитель Этериуса, — нам нужна армия, пускай слабая и необученная, но армия. Иначе нас сожрут баронские святые отцы и даже не поперхнуться. Мне, кажется, что они этого момента и ждали…

— Ну… — нерешительно начал Барк. — Училища ВКС, — предложил он, — если устроить им ранний выпуск…

— Это офицеры, а солдаты? Где мы сможем набрать столько солдат?

Репродукция картины исчезла с голограммы, вместо нее появилась подробная карта системы планет Этериуса и сама Цитадель. Взгляд правителя планеты скользнул по карте. Неожиданно его внимание зацепилось за Ледяной Острог и алмазные копи. Он вспомнил, что совсем недавно люди, которых хотел прилюдно казнить Барон-инквизитор его спасли от вероломного нападения, а он их помиловал, что в основном там были мужчины, которым не за что любить шайку церковных прихвостней.

— А что ты скажешь об этом? — он кивнул на изображение крепости-тюрьмы, закованной во льду. Барк бросил быстрый взгляд на карту, поняв моментально желание своего повелителя. Слишком долго они уже правили вместе.

— Там одни отпетые негодяи и убийцы… — заметил он.

— Зато я их помиловал! Немедленно вылетай туда. Расскажи, что амнистию получит тот, кто вступит в ряды штурмовиков. И помни, Барк, без новой гвардии не возвращайся! Второй ошибки я тебе не прощу!

 

ГЛАВА 13

Этериус

Барон-инквизитор занял место за своим столом. Полными красными губами попробовал на вкус новое тартуское вино прошлого года. Настроение его было веселым и приподнятым. Он рискнул, поставил все свое благополучие на зеро и выиграл! Войска империи Этериус были разбиты отступниками у форт Нокса.

Теперь у правителя не оставалось никого, кроме полиции, и власть в своих руках удержать он больше не мог. Оставалось только лишь нанести последний удар…и уже завтра народ будет молиться на нового Верховного…

Его сладкие мысли прервал вошедший сир Роберт. Лицо, которого излучало озабоченность и никак не соответствовало важности момента. Барон недовольно поморщился.

— Что случилось, дорогой? — причмокнул он губами, разглядывая гладко причесанного и набриолиненного Роберта.

— Мне стало известно, что Верховный правитель Этериуса решил объявить повсеместную амнистию. В частности, он хочет помиловать людей из ледяного острога, взамен прося их пойти на службу в штурмовые части ВКС.

— Это последний шанс утопающего! Верховный хватается за соломинку… — самодовольно заметил Барон.

Сир Роберт недовольно поморщился. Он был далеко неглупым и очень расчетливым человеком. В его голове роились миллионы различных комбинаций и афер. Никаких чувств к жирному лощеному индюку по имени Барон Святой Церкви он не испытывал, тот был лишь инструментом достижения власти и могущества. Потому иногда он не мог скрыть свою брезгливость в отношении своего начальника и любовника.

— Я бы так не сказал… — осторожно заметил сир Роберт, совладав со своими эмоциями. — Это реальный шанс Верховного сохранить власть в своих руках. Ледяной Острог славится своими жуткими нравами и очень сильной способностью к выживанию. Там собраны помилованные подонки и проходимцы всех мастей, которые ради того, чтобы выйти оттуда пойдут на все в том числе и на штурм Черного Замка.

— То есть шансы у Верховного есть? — нахмурился Барон. Он-то в мечтах уже отпраздновал свою полную и окончательную победу. И никак не ожидал никаких сложностей на финишной прямой.

— Я бы оценил их как очень высокие… — проговорил Роберт.

— И что же ты предлагаешь?

— Я предлагаю немного подождать…До Черного замка путь неблизкий, да и то, как маги разделались с армией сира Барка заставляет задуматься над тем, что дело нашего Верховного может и прогореть. По крайне мере, легкой победы там не будет это точно! А там можно воспользоваться ситуацией…Народ и так возмущен потерями…

— Небывалыми потерями, я бы сказал! — захлопал в ладоши Барон-Инквизитор, начиная понимать к чему клонит его ближайший помощник.

— На этом мы можем сыграть. Революции никто не отменял… — Роберт наслаждением пригубил дорогое Тарутское вино из высокого хрустального фужера, которые был изготовлен еще до катастрофы, еще на той прежней Земле.

— У меня нет никаких прав на…на власть… — заметался по комнате Барон. Идея помощника целиком и полностью захватила его. Святой отец с усмешкой наблюдал за ним, наслаждаясь ароматным и освежающим напитком.

— У нашего Верховного есть дочь…А все девочки рано или поздно выходят замуж! — сир улегся на мягкие подушки кожаного дивана и томно потянулся..

— Фу…Как ты можешь об этом говорить?! Мне противна сама мысль… — резко обернулся к нему Барон.

— Спать с ней совсем необязательно, мой дорогой! Достаточно провести положенный обряд, а потом…Случайное падение с высоты, буйное помешательство…Вариантов масса…

Губы Барона тронула злобная ухмылка. Он прекрасно понял, куда клонит его помощник. Идея хороша…Но всем известно, что Мия находится в плену у Отступников. Собственно ради этого, Верховный пошел на очередной виток напряженности с этими магами.

— Понимаю, дорогой…Но Черный Замок всего лишь место, где живут люди, а люди склонны к предательству. У меня есть контакт на Вествальде. Думаю он сможет нам помочь.

— Тогда надо готовить группу! — вскинулся Барон, уже прилегший рядом с сиром Робертом.

— Позвольте мне заняться этим вопросом… — глава святых отцов инквизиции брезгливо освободился из объятий, в которые его попытался заключить Барон. — Будьте уверены, я отберу туда самых лучших и подготовленных. Вы лучше займитесь приготовлениями к свадьбе!

Его губы тронула легкая улыбка, от которой впервые у Барона инквизитора — главы церкви Этериуса мелькнула мысль о том, что сир Роберт не просто его любовник, но и очень опасный человек, который если он споткнется, руки не подаст, а лишь подтолкнет. От этого стало жутко и страшно! Но Барон быстро совладал с собой, убедив себя, что контролирует сира Роберта и при необходимости избавиться от него, когда тот приведет его власти.

По иронии судьбы о том же самом думал и сир Роберт, выходящий из здания близ Алтаря Безысходности. С губ его не сходила довольная усмешка.

 

ГЛАВА 14

Ледяной Острог, Этериус

Грин проснулся очень рано. Потянулся на кровати и сел, стараясь не глядеть в сторону кровати, где лежало тело Родрика, укрытое одеялом. Ему казалось, что от трупа несет могильным холодом. Из-под края одеяла выглядывала посиневшая рука, касаясь почти самого пола. Он усилием воли отвел взгляд и повернулся к мирно посапывающему Поту, укрывшемуся с головой шерстяным тонким одеялом. В камере под утро было довольно-таки прохладно.

Грин спустил ноги. Подошвы неприятно холодил ледяной пол, покрытый толстым слоем серебристой изморози.

— Пот! — негромко позвал он своего друга.

Тело на нарах зашевелилось. Тонкое одеяло медленно сползло вниз…От увиденного у Грина перехватило дыхание. На месте, где ВСЕГДА спал старина Пот лежал Родрик Кассель собственной персоной. Он улыбнулся дружелюбно, попытался поднять упавшее одеяло, но тут его взгляд случайно упал на соседние нары, где лежал…

— Грин! — почти закричал он, срываясь со своего места, отталкивая онемевшего от неожиданного поворота сокамерника. Родрик упал рядом с Потом на колени, понимая, что случилось ужасное, непоправимое. Пальцы сжали дешевое тонкое одеяло и вляпались почти сразу же во что-то темно бордовое, липкое, почти застывшее. Дернув покрывало в сторону, Кассель увидел распахнутые удивленные глаза Пота. В них не было страха, только лишь безмерное удивление. Казалось, что он так и не понял, что умер. Осознав это, поняв, что Пот, действуя по наитию, веря своей интуиции спас его от верной гибели Кассель завыл, до хруста впечатав кулаком в каменный пол камеры.

— Нееет! — заорал он, хватая лицо друга своими вымазанными в кровь ладонями. — Пот!

Грин оправился от шока и ступора, в котором находился. Сумел совладать с собой. Схватил Родрика за лечи и попытался оттащить от трупа, но тут вырвался.

— Пот!

— Род, успокойся! Он мертв… — преувеличенно спокойным голосом проговорил Грин.

— Неет! — слезы сами катились из глаз, Кассель не хотел, не мог их остановить. Измазанное кровью лицо исказилось от огромной внутренней боли, которую дано пережить лишь сильнейшим.

— Его не спасти, Род! Он уже холодный…

— Пот…Грин, это же он…Он…он ведь что-то чувствовал…или знал! Слышишь! — Родрик, у которого начиналась истерика обхватил соседа по камере за плечи и хорошо встряхнул. — Он знал! Нет…если бы знал, то сказал…Он чувствовал! Понимаешь ты или нет?! — запал гнева исчез почти так же быстро, как и появился. Кассель беспомощно осел на пол рядом с нарами.

— Надо сообщить конвойным! — Грин поднялся и направился к двери. Уже у самого выхода из камеры его оборвал глухой голос Родрика:

— Клянусь, что найду и убью всех тех кто это сделал…Разорву!

— Боюсь, что следов они не оставили, — Грин с сожалением оглядел камеру, — а я как и ты мирно спал всю сегодняшнюю ночь, значит ничего не видели и не слышали.

— Я найду! — Родрик решительно вытер рукавом кровавые потеки на лице и встал. Лицо его посуровело и из-за этого мгновенно постарело лет на пять. Появились морщины. Губы плотно сжаты, а глаза пылают ненавидящим огнем. Грину стало жутковато смотреть на своего сокамерника. От того несло тем же самым могильным холодом, что и от неудачливого Пота. Он пожал плечами и уже хотел окликнуть конвойных, как по коридору раздался крик самого дежурного:

— Подъем, крысы земляные! — кричал дежурный, хлестая длинным стеком по решеткам камер, шествуя по коридору в сопровождении десятка штурмовиков, одетых в форму королевской гвардии. — Поднимайтесь лежебоки, твари пещерные! Ваша мамочка пришла, новостей хороших принесла. Пятиминутная готовность! Построение на плацу!

— Господин капрал! — заорал отчаянно Грин, тарабаня в тяжелую дверь. Окошко для подачи еды распахнулось и в него высунулось хитрое лицо Шлифана.

— Чего тебе, животное? — грубо отозвался он, осматривая краем глаза камеру. — Или приказа не слышал?

— У нас труп! Ночью Пота кто-то убил… — Грин оглянулся на Родрика. Все ли правильно он говорит.

— Труп… — хмыкнул Шлифан, бросая взгляд на нары, где раскинув руки валялся испачканный кровью и уже застывший Пот. Рядом с ним измазанного Касселя. — Твари! Хуже крыс…Жрете друг друга за миску похлебки! Кассель! Эй, Кассель! За что ты грохнул своего товарища? — губы Шлифана тронула ехидная улыбка, от которой Родрик сдержаться уже не мог. Он с ревом бросился на закрытую дверь, попытавшись ухватить конвоира через окошко, но тот давно служил в Ледяном Остроге, потому успел отшатнуться, и пальцы парня ухватили пустоту. Кассель со злостью пару раз от души стукнул ногой по обитой кованым железом двери и замер, грубо матерясь.

— Твари, они и есть твари… — грустно покачал головой Шлифан. — Не забудьте про построение! — прокричал он ударив стеком по решетке. В открытое окошко было слышно, как он дает указание выпустить их последними, а потом заставить прибраться в камере.

— И что это за построение? — нахмурился Грин, присев рядом с Родриком, так и замершим возле порога. — Как думаешь?

— Думаю, что мне плевать, — Кассель встал со своего места, накинул на Пота покрывало присел рядом.

— Как это?

— Кид должен умереть!

— А построение тут при чем? — не понял Грин, но Родрик прикрыл глаза и ровно задышал, показывая, что не хочет разговаривать.

Замок на камере щелкнул. Свет от факелов полился в помещение. На пороге стояла четверка штурмовиков. Оружие было направлено на них. Чей-то голос хрипло пояснил:

— Построение на плацу уже идет!

Крепкие руки солдат буквально выбросили их из камеры. Пинками погнали на плац. Коридоры, ничем непримечательные повороты…Их вытолкнули в липкую грязь прямо перед строем заключенных в Ледяном остроге. Когда Родрик поднял голову, вымазанную желтой глиной, то поймал удивленный взгляд Кида. Тот никак не ожидал увидеть Касселя на построении.

То ли еще будет, проговорил про себя Род, сжав до боли кулаки. Кожа на костяшках от удара об каменный пол лопнула и алая кровь смешалась с грязью…Он рывком поднял тело, попытался помочь испуганному Грину, еле волочившему ноги. Над головой свистнул стек и спину обожгло саднящей болью. Над ухом зашипел противный до глубины души голос Шлифана:

— Пошевеливайся, тварь!

С трудом они заняли свое место в строю.

На трибуне перед ним стоял сир Барк собственной персоной. Он был в обычном комбинезоне штурмовиков королевской гвардии. Шлем-сфера лежала рядом. Кобура от бластера на бедре. Из нее выглядывала черная рукоять. Он ничем не отличался от стоявших вокруг солдат, не пытался выделиться или ошарашить своим внешним видом, и только золотые погоны на груди выдавали в нем высокопоставленное лицо и военного министра.

— Мы собрали вас всех здесь, чтобы сделать объявление, — начал он, с трудом проталкивая слова наружу. Было заметно, что он не оратор и говорить при таком скоплении народа не приучен, — Верховный правитель Этериуса, решил даровать вам прощение!

По строю заключенных прошел радостный гул, сменившийся удивленным ропотом.

— Те из вас, кого наши… — сир Барк оглянулся на стоявших позади него офицеров, — наши эксперты сочтут годными для военной службы и те кто изъявить собственное желание, выразить согласие…так сказать…Мы рады будем приветствовать в рядах непобедимой армии Этериуса!

— Видно дела совсем плохи, раз зеков решили в армию принимать, — тихонько прошептал на ухо Родрику Грин, за что тут же получил от бдительного Шлифана стеком по спине.

— Молчать!

— Не стану скрывать, что задание, которое предстоит вам выполнить очень трудное. Да что там говорить… — Барк потупил глаза в пол. — Практически невозможное! Но те кто вернуться будут восстановлены в правах и званиях, а так же им будет возвращено конфискованное имущество и материальные средства.

— Что ж это за задание такое? — снова не удержался Грин.

— Плевать! — Родрик не сводил глаз с ухмыляющегося Кида.

— Род! Это же реальный шанс спастись! Или ты хочешь провести все свои молодые годы в Ледяном Остроге?

— Заткнись!

— А теперь наши эксперты проведут отбор! — сир Барк погладил нервно шлем, лежавший у него под рукой. Тем кто нам подойдет будет задан лишь один вопрос. Хотите ли вы вступить в ВКС? Тем кто ответит «да» назад дороги не будет.

К строю зеков выдвинулись те самые офицеры, которые стояли позади сира Барка. Они осматривали каждого и из десятков выбирали одного, а то и вовсе пропускали отряд. Мимо Грина с Родриком они прошли как мимо пустого места, хотя Грин старался показать себя в лучшем свете и даже выпятил грудь. К такому повороту Родрик отнесся спокойно. У него была цель в жизни. И это была не служба в ВКС. Теперь нет…

Но когда он увидел, как один из покупателей выводить Кида и Лиса из строя, то внутри него все перевернулось. Глаза бандита блеснули ехидцей и подмигнули. Он понимал, что теперь становился вне досягаемости Родрика. Сейчас он сядет в скрайдер или космолет и отправиться на Этериус, чтобы либо сложить свою дурную голову, либо остаться жить. А Пот? Пот так и останется неотомщенным… Он ринулся вперед, вслед за сотней вновь набранных солдат и сиром Барком, который возглавлял колонну.

— Сир! Подождите Сир! — позади него свистнул стек Шлифана, но Родрику было все равно. Он вырвал руку из цепкого захвата Грина и побежал за колонной, непрерывно крича. — Сир, господин командующий!

Наконец, Барк услышал. Он медленно повернулся к догоняющему Касселю — грязному, окровавленному, мало напоминающему того человека, которым он был некоторое время назад. Командующий нахмурился, но приказал расступиться загородившим его штурмовикам.

— О…какая встреча! — всплеснул он руками. — Если не ошибаюсь сам Родрик Кассель собственной персоной — спаситель жизни Верховного?

— Именно…Ваше…сир… — Родрик запыхался, оглянулся беспомощно по сторонам, ища взглядом отставшего Грина, но встретил холодный взгляд Кида. — Мы с другом тоже хотим в ВКС…

* * *

Душный трюм, наполненный смрадом грязных, вонючих, давно немытых тел…В грузовом отсеке космолета жара. Дышать трудно. Воздух с трудом продирается в легкие, со скрипом вылетая наружу. Хриплое дыхание и недовольные возгласы слышатся отовсюду. Над потолком мерцает одинокая лампа дневного света, которой явно не хватает на такое огромное помещение.

Грин и Родрик заняли места у самой рампы. Полная герметизация трюма не давала шансов на сквозняк, но создавала иллюзию, ради которой и стоило прижиматься к ребристой поверхности трапа, да и людей тут было поменьше. Страх перед глубинами космоса, несмотря на всю гегемонию империи Этериуса, был еще жив. Люди жались поближе к рубке чисто инстинктивно, надеясь, что в случае непредвиденной ситуации это их спасет.

Спина затекла и ныла, но Родрик мужественно терпел, стараясь не обращать внимания на бесконечное нытье Грина, который попеременно клял и ВКС Этериуса, и их долбанные космолеты, и сира Барка в частности, затащившего их в этот аэроплан, как он обозвал этот космолет.

— Скажи, зачем ты напросился сюда? Отсидели положенные десять лет и гуд бай Ледяной острог! — снова заканючил он. — А теперь? Что теперь? Сдохнем где-нибудь на подлете к Черной Гавани и все…Пишите письма!

— Ты же сам говорил, что это шанс? — удивился Кассель, выискивая глазами Кида с его шайкой, но тот забрался куда-то далеко вглубь салона. Наверняка, занял почетное место.

— На что? На смерть? — закричал почти Грин. На них уже стали оборачиваться, подозрительно коситься в их сторону, потому Род отвечал другу, как можно тише.

— Через год у тебя в Ледяном остроге развился бы туберкулез. Сразу в острой фазе, без раскачки, а еще через полгода твой остывший труп сбросили в одну из шахт, а близким написали, что ты погиб… — зло бросил Кассель.

— У меня нет близких… — перебил его Грин, грустно опустив голову.

— Прости! Только теперь у тебя есть маленький, призрачный, но шанс начать все с чистого листа, начать жить заново…

— Вот именно, что призрачный, — обронил друг, поглядев вглубь салона. К ним приближалась чья-то мужская тень. Издалека рассмотреть кто это не было никакой возможности, но судя по контуру это был Лис, тот самый Лис…Невысокая крепкая фигура — такую спутать очень сложно. Грин поморщился.

Перед подручным Кида все почтительно расступались, давая дорогу. Слишком был велик авторитет его хозяина, и распространялся на его слугу. Лис шагнул в круг света от одинокой лампы, это действительно был он.

— Кид хочет с тобой поговорить! — процедил он сквозь зубы, сплевывая на пол, обращаясь только к Касселю, брезгливо не замечая Грина.

— Зачем это? — удивленно поднял брови Родрик.

— Мне не докладывают…

Кассель переглянулся с Грином. Глаза того были испуганы, бегали и молили не ходить. Наверное, именно это и подтолкнуло Рода встать со своего места. Он должен был быть сильным. Должен быть лучше, чем Кид, сделать так, чтобы люди за ним пошли.

— Пойдем… — тихо проговорил он, отряхнувшись.

Лис жестом показал Грину остаться, а сам не оборачиваясь пошел вглубь салона. Родрик двинулся за ним.

Народа в космолет набилось очень много. То и дело Касселю приходилось переступать через чьи-то распластанные тела. Некоторых, Лис пинками отгонял сам в сторону. Вокруг все та же духота. Только жар все больше усиливался. Парень, в который раз подумал, что сделал правильный выбор, заняв место у рампы.

Кид восседал на небольшом троне, сложенном из чьих-то скорбных пожитков. Глаза его были полуприкрыты, а челюсти что-то активно пережевывали. Подле него сидело еще трое, чем-то неуловимо похожих на Лиса. С теми же суетливыми взглядами, теми же дергаными движениями.

— Я привел его! — Лис присел по правую руку от Кида, обозначая этим свое привилегированное положение при воре. Глаза бандита медленно открылись. Показалось Роду или зрачки его были немножко расширены.? Или виной тому блеклый свет трюма космолета? На губах Кида блуждала улыбка, полная ехидства и презрения.

— Вот мы и встретились, Кассель… — тихо почти прошептал он, не сводя бездумных глаз с парня.

— Ты позвал меня за этим? — удивленно поднял брови Род.

Пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Он был готов броситься на Кида и разорвать его. Перед глазами стояли безжизненные глаза Пота, уставившиеся в потолок камеры. Нет! Он не простит ему этой смерти! Никогда! Он просто не сможет простить…

— А вот хамить мне не надо…Нам придется, возможно, тянуть лямку вместе, и я бы не хотел, чтобы ты пальнул мне из бластера в спину при первом удобном случае, — лицо Кида посерьезнело.

— Боюсь. Что обещать это человеку, который подло убил моего спящего друга, я не могу! — Родрик собрался было уходить, но обернулся и зло процедил:

— Я все равно тебя убью, Кид…Это лишь вопрос времени!

Вор резко изменился в лице. Он посерело и приобрело какой-то землистый оттенок. Он поджал губу и подскочил со своего места, выбрасывая руку с заточкой перед собой.

— А может не стоит ждать, щенок? Может, не будешь ждать, а? Решишь прямо сейчас? — глаза Кида истерично блестели, а Родрик был уверен, что не ошибся, какой-то наркотик, уж слишком странные у вора глаза. Он оглядел трюм. К месту свары начали стекаться болельщики. Грин отступил назад, что-то испуганно про себя шепча. Подручные повскакивали со своих мест. В их руках тоже замелькало, но Кид жестом остановил их.

— Я сам…

Без раскачки он бросился вперед. Наркотик не притупил его чувства, и Родрик еле увернулся. Тело среагировало само, вспоминая то чему его научили. Он пропустил заточку мимо себя и взял руку вора на излом, но тот не был бы главарем шайки, если дал так легко себя убить. Кид обладал нечеловеческой силой. Он встряхнул Рода и швырнул его в кучку болельщиков. Липкие руки толкнули его обратно в самопроизвольно образовавшийся круг прямо на острое лезвие заточки.

Правый бок обожгло огнем, что-то липкое потекло по бедру, но Кассель не обратил на это никакого внимания. Разъяренным зверем он бросился вперед, понимая что только в скорости его преимущество. Кид пропустил болезненный удар в колено, потом еще один, зарычал. Ему тоже было больно!

Плюнув на все, Род подставился. Снова открыл бок, и когда Кид бросился вперед, намереваясь насадить его, как на шампур, нанес короткий и хлесткий удар в подбородок. Огромная туша Кида закачалась и с грохотом упала на пол. Не долго думая, Родрик бросился добивать противника. Схватил его за толстую жирную шею, но включился резко свет. Полумрак вдруг исчез, уступив место яркому, бьющему по глазам свету. В трюм ворвались штурмовики, державшие всех на прицеле бластеров.

— Всем стоять! — впереди команды офицеров стоял сир Барк. Его набедренная кобура была расстегнута, и он был готов выхватить оружие. Родрик замер над бесчувственным телом Кида, так и не убрав руки с его шеи.

— А ты молодец, парень… — похвалил его сир командующий, оценив быстро обстановку. — Такого здоровяка уделал. Кассель кажется?

— Так точно, сир! — коротко ответил Родрик, поднимаясь наконец с вора. Боль жгла бок каленным железом, но он усилием воли старался держаться прямо.

— Вижу, ты ранен, воин?

— Никак нет, сир!

— Врешь… — улыбнулся Барк. — Ты не из тех Касселей, которые инженеры и солдаты?

— Из них…

— Помощь окажут тебе уже в рубке, — Барк повернулся к выходу из трюма, — с этого дня ты будешь командовать центурией.

В трюме воцарилась напряженная тишина. Слышно было как в воздухе повисло тяжелое недовольство, но сиру Барку было на него плевать. Ему позарез были нужны люди, которым он мог доверять, которые его бы не подвели, как командор Норингтон.

Родрик подмигнул Грину, поморщился и прошел следом за штурмовиками в рубку управления космолетом.

 

ГЛАВА 15

Вествальд, Черная Гавань

— Ты уверен, что она готова? — вопросительно поднял брови магистр, стараясь не смотреть на короля эльфов. Элендил с перевязанной рукой стоял напротив него, полуприкрыв чуть раскосые зеленые глаза, шепча заклинания.

— Абсолютно! Срок вышел…Теперь надо действовать, если конечно мы хотим, чтобы пророчество исполнилось…

— Я всегда считал, что пророчества исполняются сами по себе, — аккуратно заметил Василевс — глава Магистрата Черной Гавани, наблюдая, как Тори и Мия соревнуются в метании боевого топора. Настоящий гномий клинок был слишком тяжел для молодой девушки, потому умельцы подземного царства изготовили его уменьшенную копию специально для победительницы Нордвальда, как прозвали на планете Мию.

— Без усилия живых существ — это лишь слова, пустые слова, сказанные оракулом в миг прозрения… — Элендил открыл глаза и будто бы вернулся в наш мир.

— Значит все-таки совет?

— Именно там ей и место!

— Тогда…

Магистр легким мановением руки приоткрыл окно, не прикасаясь к створкам. Рама отъехала в сторону, пропустив в сырой воздух замка немного свежего воздуха. Василевс выглянул на поляну, где развлекались Тори и Мия. Гном был явно неравнодушен к девчонке. Неимоверно пыжился и даже ради этого расчесал клокастую бороду, давно спутанную еще со времен Краха.

— Мия! — громко позвал магистр.

Девушка метнула топор, и Василевс с удовлетворением отметил, что острие прошило толстую мишень насквозь прямо посередине.

— Да, магистр! — отозвалась она, прикрыв ладошкой глаза от палящего солнца.

— Зайди ко мне! Нам надо серьезно поговорить.

— А я? — вскинулся гном, обиженно поджав губы. Несмотря на весь свой грозный вид, эти малорослики были существами обидчивыми и ранимыми.

— И ты! — кивнул магистр. Оконная створка снова стала на свое место. А Василевс повернулся к Элендилу. — Необходимо вызвать Идена и Миранду.

Король эльфов кивнул. И снова прикрыл глаза. Теперь его губы зашептали что-то совсем необычное. Яркий пучок света сорвался с его рук и, заплясав солнечным зайчиком, нырнул сквозь витраж. Это было послание двум недостающим членам совета. Ведьма Миранда была на занятиях, а Иден как всегда пропадал в драконьих стойлах, но для принятия решения, которое они решили вынести на обсуждение должен был присутствовать весь магистрат.

Буквально через минуту посреди комнаты завертелся темный вихрь портала. Неясные черные тени заплясали в бешеном ритме, сквозь них стали проявляться контуры человеческого тела. Так эффектно могла появиться только Миранда.

— Магистр… — короткий вежливый поклон колдуньи. — Элендил…

Мужчины поклонились в ответ. Тут же вспыхнул камин. Пламя взметнулось почти до самого дымохода, и в нем появился Иден.

— Ого! Почти все в сборе, — оценил он обстановку.

— Не хватает Тори… — заметила Миранда.

— Его трудно не потерять, — улыбнулся Элендил, который, как и все эльфы недолюбливал гномов. Этой вражде было очень много лет. Только после Краха эти два народа перестали бездумно истреблять друг друга.

Дверь распахнулась от хорошего пинка. На пороге стоял гном, а позади него, возвышаясь почти наполовину Мия.

— А вот и он, — улыбнулся король эльфов.

— Заждался? — хмыкнул Тори и прошел в комнату.

Мия потопталась на пороге, но все-таки зашла. Ее позвали, а значит никто и не выгонит. Хотя в таком обществе ей было неуютно. Смутное предчувствие чего-то, что изменит всю ее жизнь захлестнуло девушку. Инстинктивно она прошла к камину, пламя которого после появления Идена не потухло.

— Итак, уважаемый Магистрат, — начал Василевс, когда все расселись, — я собрал вас по очень важному поводу, которого не было уже… — он на секунду задумался. — Не было много лет! Все знают кто такая Мия? — в ответ ему покивали. Конечно, кто ее не знал теперь в Черной Гавани. — Я думаю, что никто со мной не поспорит, что она доказала свою преданность и показала свое истинное отношение к нашему народу, когда пошла вместе с нами, бок о бок, против своего отца в битве при форт Ноксе на Нордвальде?

— Еще бы кто-то сомневался, — заворчал Тори. Он вообще не любил долгие и нудные сборища магистрата. То ли дело бой, с варгами или штурмовиками …

— А раз все это знают, то никто не будет против, если мы примем к себе еще одного члена магистрата! — Василевс замолчал, обведя взглядом лица своих сторонников и первых помощников. Миранда нахмурилась, Тори заулыбался, Иден отвернулся, а Элендил остался непоколебим.

— Было бы прекрасно! — пауза затянулась и только Тори по свойственной себе непосредственности ее разрядил.

— Раз так…То попрошу всех проголосовать и высказаться.

— А чем будет заниматься новый член магистрата? — нахмурился Иден.

— Я давно заметил, что мы изолированы от Этериуса. Что там происходит, мы не знаем. Какие будут их ответные шаги тоже, — пояснил магистр, — чудо, что нам удалось провести такую блестящую операцию на Нордвальде. Мы нанесли им ощутимое поражение, но не уничтожили до конца. Следует ждать, что…

— То есть Мия будет шпионить для нас? — поджала тонкие невыразительные губы Миранда.

Магистр кивнул.

— Тогда я против! — проговорила учительница, стараясь не глядеть на девушку, которая сжалась в углу и старалась, чтобы ее не заметили. — Она дочь Верховного и может…Могут возобладать родственные чувства!

Краска залила лицо Мии. Она хотела вскочить, вспылить, высказать все Миранде в лицо, но так и не решилась. Тем более, что на ее защиту встал Тори.

— А я за! Какие нам еще нужны доказательства, как не гибель целого флота империи?

— Иден? — повернулся к мужчине магистр.

— Я согласен с Мирандой… Мия не готова. Может чуть-чуть позже, когда она совсем освоится…

— Элендил?

— Свое слово я уже сказал тебе, — тихо начал король эльфов, — повторю для совета…Мия полностью готова принять на себя нелегкое бремя магистрата. Эльфы Черной Гавани за!

— Пополам… — задумчиво прошептал Магистр.

— Остался твой голос, Василевс! — Миранда посмотрела на главу совета. В ее глазах читалась мольба, боль от потери родных в этой непонятной, нескончаемой войне. Василевс не мог ей уступить. Слишком многое было поставлено на карту для того, чтобы пророчество исполнилось.

— Я за!

Почему-то все сразу облегченно выдохнули, даже те кто был против. У Мии перехватило дыхание.

— Девочка, подойди ко мне, — Василевс протянул руку девушке. Она робко встала и прошла через весь зал к нему. Казалось, время замерло. Магистр протянул ей руку, с закатанной по локоть мантией. Попросил сделать тоже самое ее. Ухватил за локоть, плотно прижавшись кожей. Мия ощутила, как бьется пульс у главы магистрата и краешек непонятной татуировки на запястье — дракон с всадником в мантии.

— Готова ли ты стать членом великого магистрата, жизнь положить на благоденствие Черной Гавани и ее жителей?

— Да! Готова… — голос все-таки предательски дрогнул.

Как только она это произнесла между их руками вспыхнуло какое-то голубое сияние. Кожу на запястье стало легонько щипать. Это продлилось несколько минут, а потом все потухло.

— Теперь ты с нами навсегда! — торжественно провозгласил Магистр.

Мия взглянула на свою руку и увидела дракона, такого же, как и у магистра. С тем же всадником и мантией.

— Это смертельный обет…Обет верности. Если ты его нарушишь, то умрешь! Теперь все что знаем и умеем мы, умеешь и ты…

— Спасибо, магистр! — еле сумела из себя выдавить девушка.

— Не за что…А теперь к твоей работе. И первое твое задание остров Тарту!

* * *

Остров Тарту находился в необозримых просторах Кровавого моря, названного так потому, что из-за большого количества водорослей его воды казались красными, как пролитая человеческая кровь. С давних времен песчаные и галечные пляжи, окруженные со всех сторон пальмами и фруктовыми деревьями, укрывали маленькие домики и шикарные особняки тех жителей Этериуса, которые желали отдохнуть от городской суеты и насладиться свежим морским бризом, немного позагорать и поплавать.

Остров не спал ни минуты. Жизнь на нем круглые сутки била ключом. Ночью яркими неоновыми огнями вывесок и громким грохотом дискотек Тарту поражал воображение, днем умиротворенной знойной тишиной заполненных пляжей. Сюда тянуло, отсюда не хотелось уезжать…

Мия помнила, что вместе с воспитательницами частенько оказывалась здесь на летние каникулы. И, пожалуй, это были самые яркие впечатления ее детства, прошедшего в глухих бункерах подле своего отца — Верховного.

Они приземлились сегодня утром, в час волка, когда вымотанный отдыхом народ медленно разбредался по домам, чтобы завтра снова начать прожигать кровно заработанные денежки. Никто не обратил на них никакого внимания. Ну, молодая девушка…ну с мужчиной, который намного старше нее, зато он бравый офицер. Рука на перевязи, а на груди крест за отличную службу в ВКС и погоны обер-лейтенанта.

— Никогда не выглядел столь по-идиотски! — зашипел ей на ухо Элендил, стараясь, чтобы с лица не сошла влюбленная немного придурковатая улыбка.

— Ну не Тори мне надо было с собой брать, — возразила она мягко ему. — С гномом я смотрелась еще бы экстравагантнее. Это было все равно, что повесить на нас табличку: «Мы из Черной Гавани!» К тому же, Тори наотрез отказался сбривать бороду и свои косички, а ты…

Мия с улыбкой оглядела раздраженного эльфа. Тому, в угоду общему делу, пришлось пожертвовать своими роскошными длинными волосами. Теперь они были чуть длиннее, чем у обычных офицеров, чтобы скрыть заостренные кончики ушей. Форма ему была к лицу. Сухощавый и подтянутый он выглядел довольно представительно. Королевская осанка и повелительный взгляд заставляли проходящих мимо женщин оглядываться ему вслед, но все это внимание короля эльфов не радовало, а раздражало. И Мии приходилось слушать его ворчание уже целое утро.

— Какой у нас план? У тебя же должен быть какой-то план? Нам нужна информация, а тупо прогуливаясь под ручку по набережной, мы вряд ли что-то узнаем о планах командования ВКС Этериуса… — Элендил нахмурился, поймав на себе еще один плотоядный взгляд дамочки в ярко-салатовом закрытом купальнике.

— План у нас есть, — Мия с улыбкой повернулась к морю и посмотрела на дельфинов, которые резвились неподалеку, — мы идем в ресторан!

— Отлично! Давно пора перекусить! — согласился король эльфов, потянув ее к первому из ближайших кафешек.

— Нет, — покачала головой Мия, — мы идем в ресторан «На набережной». Очень известное заведение, там обычно собираются те кто может себе позволить купить весь Тарту без ущерба для своего бюджета. Эти финансовые воротилы ведут там деловые переговоры, заключают контракты, в общем, совмещают приятное с полезным.

— Если это такое серьезное заведение, как ты говоришь, то нас не пустят туда ни од каким предлогом. Уж, извини, но обер— лейтенант ВКС никак не тянет на финансового воротилу, даже с такой красавицей как ты под ручкой, — хмыкнул недовольно Элендил. Его тонкие губы стянулись в узкую полоску. В форме врага он чувствовал себя не очень комфортно.

— Это мы еще посмотрим! — подмигнула Мия.

Они повернули с набережной в одну из тихих улочек, где среди частного сектора высился двухэтажный ресторан, построенный полностью из дерева, на манер боярских палат, с крышами «луковицами» и расписными слюдяными окнами и длинной террасой, заставленной столиками с мягкими диванами.

— Это он? — хмуро оглядел строение король эльфов. Его раздражала напыщенная безвкусица и обилие ярких цветов, среди которых его любимого зеленого было очень мало.

Мия кивнула и потащила его к главному входу. Перед длинной лестницей, украшенной ковровой красной дорожкой стояли двое охранников, одетых в кафтаны незапамятных времен, островерхие шапки, Мия с трудом припомнила как они называются, кажется малахаи или как-то так…В руках у каждого из них была по алебарде.

Едва они вдвоем приблизились к ним, как алебарды со звоном сомкнулись.

— У нас вход только по пригласительным, — известил разведчиков один из них.

— С каких пор? — надменно усмехнулась Мия и попыталась алебарды отодвинуть в сторону. Элендил напрягся, чувствуя себя очень неловко, готовый применить в тот же миг магию, если ситуация начнет накаляться.

— Они у нас были всегда! — непреклонно стоял на своем охранник.

— Позовите администратора!

— А Верховного тебе не позвать?! — с ехидной улыбкой осведомился охранник. Незваные гости начали его нешуточно раздражать.

— Позовите администратора! — прошипела злобно Мия.

— Пошли вон! — алебарды неожиданно угрожающе придвинулись к их лицу. Элендил подался немного назад, чтобы острое лезвие случайно не задело его. С вымученной улыбкой пробормотал:

— Дорогая, может действительно, ну его, этот ресторан? Посмотри, какая хорошая погода! Прогуляемся еще немного?

— Я хочу есть! — сварливо прошипела Мия. Король эльфов с ужасом заметил, как гнев заплясал у нее в глазах желтыми молниями. Еще немного и она сорвется, тогда их разведывательной миссии конец. Госпожа не привыкла, чтобы ей отказывали.

— Что тут происходит?

На пороге ресторана появился взволнованный мужчина в бабочке и фраке, который никак не гармонировал с интерьером ресторана и обслугой. Видимо, это и есть администратор, решил Элендил.

— Пригласительных нет! — рявкнул один из охранников. — А ломятся…Тут приличная публика отдыхает!

— Секундочку… — лицо администратора изменилось, покраснело резко, потом побледнело, потом он пулей рванул вниз к Мии с эльфом. Он отпихнул в сторону охрану и преклонил колено. Чуть заикаясь. пробормотал:

— Простите, госпожа, они будут тут же уволены! — король эльфов удивленно взглянул на девушку, которая неожиданно изменилась. Ее надменный и властный взгляд привел в ужас даже самого эльфа.

— Полно, Герхард…Увольнение за покушение на коронованную особу? — жестко улыбнулась Мия. — кажется, ребята достойны смертной казни…

— Я… — растерянно пробормотал администратор.

— И вы, — тихо добавила Мия.

— Чччто и я…

— Будете казнены, — просто сказала новоиспеченная колдунья.

— Но…

— Мне нужен столик на двоих, где-нибудь в уголке, чтобы нас… — она выразительно поглядела на Элендила.

— Я понял вас, — обреченно кивнул Герхард.

— Да, девочка выросла и папе не обязательно знать обо всех ее шалостях.

Администратор понимающе кивнул и скрылся в глубине ресторана.

— Ты очень рисковала, — зло прошипел на ухо девушке король эльфов, — до них могла дойти информация, что ты… — он хотел сказать предательница, но тут же поправился. — Ты участвовала в битве при форт Ноксе.

— Остров Тарту — курорт, — пояснила Мия тоном учительницы, — здесь нет ни телевидения, ни газет, здесь люди отдыхают не только телом, но и умом. Потому новости сюда доходят с опозданием.

— И все же…

Мия ничего не ответила. Перепуганный Герхард выделил им место на втором этаже вдали от эстрады, где в длинном вечернем платье стонала какая-то известная певичка. Девушка ее смутно помнила по своей прошлой жизни, но имени увы…Знала только, что она очень знаменита и популярна.

Им принесли жаркое в горшочках и красного тартского вина. Элендил с наслаждением сделал глоток и расстегнул высокий воротник мундира.

— Какой теперь план?

— Покушать, — пожала плечами Мия, рассматривая зал. Их столик в тени софитов. Пару разведчиков не видел никто, а вот они могли рассмотреть практически всех.

— Отличный план! Мы из Черной Гавани проделали огромный путь, чтобы поесть в дорогущем ресторане среди богатеньких бездельников и богачей Этериуса?

— Элендил, ты начинаешь мне напоминать Тори…Хотя… — взгляд Мии упал на только что вошедшую компанию мужчин. Их было человек семь. Все они были очень влиятельными людьми в государстве. У одних были заводы и медиа, другие были представителями генералитета ВКС. Всего шесть человек, а вот седьмой…Его Мия знали еще лучше, чем остальных. Слащавый, гладко прилизанный и невероятно хитрый помощник Барона-Инквизитора — сир Роберт.

— Погляди, вот туда… — попросила Мия короля эльфов. — Видишь, этого франта? — эльф кивнул с набитым ртом. Его взгляд вдруг стал жестче и в нем заплескалась магия. — Это сир Роберт — глава Святых отцов — гвардии Барона — Инквизитора. Он никогда его не покидает. Ходят слухи, что они любовники…

— Что? — глаза эльфа округлились.

— Скорее всего именно так! — от любопытства Мия даже забыла, что надо изображать из себя влюбленную парочку. — Они как иголка с ниткой, где Барон, там и он…

— Значит глава церкви на Тарту?

— Не знаю, но трое из спутников Роберта — генералы ВКС. А трое других — самые богатые люди Этериуса после моего отца и самого барона…

— Ты их знаешь?

— Немного, только по новостям. А что они тут делают?

— Вот это мы и должны узнать!

Мия чувствовала, что за этой встречей стоит какая-то тайна. Зуд любопытства растёкся по всему телу. Она знала, что не покинет Тарту, пока все не выяснит.

— Это нас шанс, Элендил! Когда они закончат переговоры, мы должны захватить кого-то из них!

— Кого?

— В идеале конечно самого сира Роберта, но сойдет и кто-то из фабрикантов…

— А потом? Потом, что с ним делать? Допустим, мы сумеем выудить у него информацию…

— Потом… — задумчиво проговорила Мия. — Заклятье забвение — это все же лучше, чем смерть!

— Стать на всю жизнь дурачком? — усмехнулся Элендил, стараясь за маской безразличия скрыть свои эмоции. — Увольте! Я бы выбрал смерть…

— Они расходятся! — воскликнула Мия.

Мужчины встали из-за своего стола, так и не притронувшись к закускам и вину, которые занимали почти весь стол. На лицах они были улыбки, глаза блестели. Все шестеро пожали руки друг другу, а потом и сиру Роберту, который каждого еще и приобнял. Стали расходиться.

Мия уже наметила себе жертву. Это был тучный фабрикант — владелец завода по изготовлению скрайдеров для ВКС господин Эн. Он был женат на женщине много младше его, имел троих сыновей от первого брака, вот, пожалуй, и все, что о нем знала дочь Верховного, а теперь член Магистрата.

— За ним, — кивнула она в сторону Эна.

— А как же… — Элендил кивнул на стол, намекая расплатиться.

— К обеду на Тарту нас уже не будет, — Мия ухватила его за руку и потащила прочь из ресторана.

* * *

Господин Эн шел по улице, помахивая тросточкой с лазерным наконечником, насвистывая какую-то одному ему известную мелодию. Охраны с ним не было. По крайней мере, ее не было видно. Мия сказала, что возможно он оставил ее в отеле, чтобы спокойно и без лишних ушей провести важные переговоры.

Элендил был недоволен. Он не любил неподготовленные операции, а это как раз относилась именно к таким. Холодная кирпичная кладка неприятно холодила лицо. Он вообще себя неуютно чувствовал в городе, эльфу милее были бескрайние зеленые луга и леса королевского леса. Мия держалась чуть впереди. Роскошное платье испачкалось, но девушка не обращала на него внимание. Ее целью был Эн.

— Ты сможешь его парализовать? — тихо спросила она, перебегая к следующей подворотне.

Король Эльфов молча зажег у себя на пальцах небольшой огонек. Хищно улыбнувшись, Мия змеей скользнула вперед, прошептав:

— Как только махну… — Элендил кивнул, что понял.

Девушка решительно шагнула из полумрака подворотни на свет. Громко окликнула фабриканта и купца.

— Господин Эн!

Тот на миг сбился с шага, повернулся ней, еле заметно вздрогнув от неожиданности, чем еще больше укрепил сомнения Мии о том, что в ресторане «На набережной» затевалось что-то нехорошее.

— Мия?! — удивленно вскинул брови он. Его чуть раскосые глаза смотрели на девушку с подозрительностью истинного бизнесмена.

— Как хорошо, что я вас встретила! — заговорила девушка. Решительно подхватила его под руку и развернула спиной к тому месту, где прятался Элендил. — Представляете, я…на меня…на меня напали какие-то бандиты! Они…

Мия махнула руками, так чтобы у эльфа не оставалось сомнений — это был именно сигнал. Огонь на пальцах лесного короля вспыхнул с новой силой. Завертелся пылающий смерч, а потом маг выбросил руку вперед, и пламя сорвалось с кончиков его пальцев, с размаху врезавшись фабриканту Эну прямо в спину. Тот покачнулся, поглядев остекленевшими враз глазами на Мию, а потом медленно сполз на пыльную брусчатку.

— Отличная работа, король! — похвалила его Мия, подхватывая обмякшего Эна под руки. Тот был довольно грузным мужчиной и норовил выползти из цепкой хватки магички. Видя это, Элендил помог ей, перехватившись.

— И что дальше?

— Сюда! — Мия решительно толкнула калитку в чей-то двор. Отчаянно закудахтали генномодифицированные куры, бегающие по двору. Залаяла собака. Судя по пустым глазам, не выражающим никаких эмоций, это был клон, один из многих наводнивших империю Этериуса после Краха.

Они втащили тело Эна во двор и, наконец, смогли отдышаться.

— Хороший план!

— Какой план! — изумилась Мия. — Чистая импровизация.

Впервые Элендил посмотрел на нее, как на привлекательную женщину, а не на мага недоучку. Ее улыбка была приятна, а глаза…В ее глазах можно было утонуть, даже такому долгожителю, как король эльфийского народа. Элендил потряс головой, чтобы отогнать наваждение. Давненько у него не ныло так сердце от вида человеческой женщины…

— Что теперь?!

— Эй, вы! — на крыльца дома, во двор которого они вторглись, стоял мужчина в потертой форме ВКС и тапочках на босу ногу. Форменный китель был накинут на плечи, но Мия успела разглядеть нашивки за боевые ранения. Рука хозяина дома уже тянулась за отворот, видимо за оружием.

Пришлось реагировать быстро. Гнев захлестнул разум девушки. Она вдруг поняла, что сила в ней растет. Она чувствовала каждое ее движение, ее плотность, будто струя тугого воздуха окутывала ее с ног до головы. Она резко выбросила руку вперед. Жесткий поток воздуха вдруг ударил в хозяина дома. Тот отлетел куда-то в глубины коридора и затих, перевернув какие-то полки и коробки.

— Удар на загляденье! — похвалил ее король Элендил. — Очень неплохо для начинающей колдуньи!

— Нам надо его допросить, — Мия кивнула на лежащего у ее ног Эна, который начал болезненно ворочаться и легонько постанывать.

— Секунду… — эльф закрыл глаза и прошептал заклинание. Ветки дерева, росшего во дворе, неожиданно пришли в движение. Они будто отделились от ствола и принялись спускаться вниз. Добрались до Эна и начали плотно стягивать его руки и ноги. Хмель кололся и был самыми надежными путами для пленного.

— Может и этого? — кивнула Мия в сторону темного коридора, куда ударом воздуха отправила хозяина дома.

— Ты быстро учишься, дитя мое… — хмель медленно пополз в открытую дверь, повинуясь взмаху руки эльфа.

— А теперь поговорим… — Элендил встряхнул беспомощное тело фабриканта. От удара Эн открыл глаза и чуть не закричал. Он увидел, кто его собирается допрашивать. В пылу погони волосы Элендила разметались, открыв островерхие длинные уши.

— Эльф… — растерянно и испуганно прошептал Эн. — С кем ты спуталась, Мия? Это же отступники? Твой отец будет недоволен…

— Я сама теперь отступница, господин Эн! — гордо тряхнула волосами девушка. — Теперь вы максимально правдиво ответите на наши вопросы и, тогда, возможно, останетесь жить.

— А если нет?

— А если нет, то… — Мия свела пальцы в щепоть и крутнула запястьем. Она знала, она чувствовала, что фабрикант теперь в ее полной власти. И это ощущение сводило ее с ума. Эна скрутило судорогой. Боль исказило его лицо, он прикусил нижнюю губу, чтобы не заорать в голос. Кровь медленно потекла по его бородатому подбородку.

— Если вы считаете, что это все на что я способна, то вы глубоко заблуждаетесь, господин Эн… — Мия щелкнула пальцами, и купца отбросило в сторону, будто бы от сильного удара ногой. Он застонал.

— Прошу…не надо… — прохрипел он. Хмель впивался острыми иголками в запястье, которые неожиданно стали стальными и кололи теперь всерьез.

— О чем вы говорили с сиром Робертом? — разделяя каждое слово, проговорила Мия.

— Мне не жить, если я вам расскажу!

— Элендил! — прикрикнула девушка на короля эльфов, в пылу допроса забыв о его титуле. Тот понял ее мгновенно. Секунду шептал что-то про себя, еле шевеля губами, а потом стебли хмеля начали утолщаться и приобретать черный оттенок. И вот уже Эна оплели не растения, а черные кобры. Они шипели и извивались, ползая по полноватой фигуре фабриканта, а тот уже был готов закричать во весь голос.

— Я все расскажу! Расскажу! Только уберите от меня этих тварей! Расскажу!

Мия выждала еще немного и кивнула. Змеи снова стали ветвями хмеля.

— Я жду! У меня не так много времени, господин Эн.

— Сир…Роберт…. Он вместе с Барон-инквизитором…Они хотят захватить власть на Этериусе! — выпалил фабрикант на одном дыхании. — Не убивайте меня, пожалуйста!

По красному лицу купца потекли слезы. Он ревел, как ребенок. Мия поймала себя на мысли, что это приятно видеть, что где-то в глубине души, она радуется этой маленькой демонстрацией власти.

— Да? А что Верховного правителя в Этериусе нет? — прищурилась она, понимая, что под страхом смерти этот денежный мешок врать не может.

— Он слишком увлечен спасением дочери…то есть тебя…вас, госпожа Мия. Войной с отступниками Он ведет страну к гибели!

— Прямо цитируешь Барона, — усмехнулась жестко девушка.

— И как это должно произойти?

— Те генералы, что были с нами в ресторане, — поспешно пояснил Эн, боясь, что ему опять причинят боль, — они из полиции…Когда придет время, то они перейдут на сторону Барона и поддержат смену власти.

— И когда это время придет? — спросил, дотоле молчавший, Элендил.

— Верховный вместе с сиром Барком готовят штурм силами ВКС Черной Гавани. Они подняли всех в ружье кого только можно. Мне стало известно, что командующий гвардией лично летал в Ледяной Острог выбирать заключенных для службы в армии…

— И? — Мия немного поторопила Эна, сжав вокруг запястья хмель со стальными шипами.

— Когда войска Верховного потерпят сокрушительно поражение под Черной Гаванью, тогда наступит наш черед. Полицейские генералы примут сторону Церкви, а мы поддержим переворот финансово.

— Откуда такая уверенность, что ВКС потерпят поражение?

— Человек барона заранее сдаст дату начала штурма и отступники…то есть вы успеете подготовиться, — Эн выдохнул испуганно, — я рассказал, все что знал. Больше никакой информации у меня нет…Не убивайте меня, прошу! — он снова заплакал. Элендил с Мией переглянулись.

— Это единственный выход, дорогая, — прошептал одними губами король эльфов, но Мия и так уже все поняла. Им не дадут уйти, если оставить жить Эна. Придется…

Девушка наклонилась к лежащему мужчине и взяла его лицо в свои ладони.

— Прости, Эн! Мы обещали тебя не убивать, и выполним свое обещание, но и просто так отпустить тебя мы не имеем права.

— Я никому ничего не скажу! — заверещал фабрикант. — Нет!

— Прости! — Мия наклонилась еще ниже и впилась ему в губы страстным поцелуем. Между ними возникло небольшое сияние и тут же погасло.

— Привет! — когда девушка оторвалась от губ купца, произнес тот. — А вы кто? — его взгляд абсолютно бессмысленно ощупывал Элендила и Мию. — А я кто? — Эн растерянно осмотрелся по сторонам. — Где это мы? Что за странное место? И почему я в каком-то… — он поглядел на ветви хмеля, распавшиеся и безжизненно валяющиеся на земле.

— Вы в гостях, господин Эн! — улыбнулся ему приветливо Элендил.

— Значит вы мои друзья? — удивленно вскинул брови мужчина.

— Еще какие! — подмигнула ему Мия.

Через полчаса они вдвоем выходили из этого частного дома почти у самого ресторана «На набережной», оставив в комнате Эна и его лучшего друга бывшего штабс-капитана ВКС Этериуса Рональда за бутылкой хорошего виски. Король эльфов улыбался, задание Магистрата удалось выполнить и теперь оставалось незаметно скрыться с Тарту. Настроение было хорошее, и даже форменный китель ВКС его больше не раздражал.

— Поцелуй русалки — это очень сильная магия, Мия. Ты быстро учишься! — проговорил он.

— У меня хорошие учителя, — ответила она, и оба рассмеялись, но король эльфов неожиданно посерьезнел.

— Что ты собираешься делать с этой информацией?

— Расскажу обо всем Магистру, — пожала плечами девушка.

— А отец?

— Отцу я напишу письмо, где расскажу обо всем. Лучше предотвратить битву между нами. Это может привести к непредсказуемым последствиям!

— Но…

— Он мой отец, Элендил! — разозлилась Мия. — Я не хочу, чтобы он лишился головы!

— А магистр?

— Магистр не должен об этом знать… — она строго поглядела на эльфа. — Ни о письме, ни о том кто его напишет! Будь уверен, я верна отступникам, но…

— Я тебя понимаю, — кротко кивнул эльф, — Делай, как считаешь нужным…

— Спасибо тебе, — она чмокнула короля по-дружески в щеку, от чего та стала вдруг пунцовой.

— Не за что! — ворчливо ответил эльф. — Ты знаешь, что меня беспокоит больше всего?

— Что?

— Кто этот человек, который расскажет о планах ВКС Магистрату?

— Это-то нам и предстоит выяснить!

 

ГЛАВА 16

Этериус

Совещание в Цитадели еще не началось. Все ждали Верховного, который по своему обыкновению входил в зал с боем часов. Всегда подтянутый, улыбчивый, с жестким волчьим взглядом. Сегодня половина стульев на Совете безопасности почему-то пустовала. Причину никто назвать не мог, но сир Барк, как обычно занявший место по правую руку главы Этериуса, и так все понял.

Отсутствовал генерал полиции Ляпазет, глава «Золотого Банка» господин Франциск и министр торговли владелец заводов, газет пароходов господин Эн. Это настораживало. Барк понимал в чем причина, но Барон-Инквизитор сидел тут же и увлеченно рассматривал ногти, делая вид, что происходящее его нисколечко не интересует и к отсутствию постоянных членов совета безопасности Этериуса он ни имеет никакого отношения.

— Господа! — проговорил громко и четко Барк и первым встал со своего места, приветствуя Верховного.

Тот быстрыми шагами прошел к столу для заседаний, кивнул всем, не здороваясь. Махнул рукой, приглашая присаживаться. Оглядел растерянно полупустой стол и повернулся к сиру Барку.

— Сир?! — вопросительно поднял бровь Верховный. Барк откашлялся и встал:

— Господин Франциск отпросился. Слишком важные дела в Золотом Банке. Генерал Ляпазет не выходит на связь, так же как и господин Эн, которого обнаружить нам так и не удалось. Он как будто в воду канул.

После этих слов Барон — инквизитор неожиданно встрепенулся или Барку это только показалось, но что-то мелькнуло в глазах у старого интригана. Настороженность какая-то что ли…

— Начнем совещание без них. Думаю, флеш-карты с нашим решением они получат, как только все закончится, — вздохнул Верховный, — итак, главный вопрос — это война с Отступниками и Черной Гаванью. Печально, что нет представителя Золотого банка, ведь война это довольно затратное дело, — заметил правитель Этериуса, — но кого нет, того нет. Сегодня я подписал указ о выделении средств из федерального бюджета на нужды войны.

— Как будто больше не на что их тратить… — проворчал себе под нос Барон — глава Церкви.

— Вы с чем-то не согласны, барон? — нахмурился Верховный.

— Все в порядке! — главный инквизитор снова опустил глаза на свои и без того шикарно отполированные ногти.

— Я считаю, что промышленность нас поддержит? — он внимательно поглядел на господина Дужжака.

— Госзаказ будет выполнен! — старый воин Дужжак никогда не смел перечить Верховному. Он мог только выполнять приказы, не задумываясь насколько абсурдными и глупыми они порой были. Сир Барк прищурился, глядя на него, будто оценивая. Нет, такой предать не может, подумал он, в его жизни есть только два цвета: черный и белый, а предатели любят все цвета радуги.

— Отлично! Ну и самое главное, господа… Вы все знаете, что моя дочь Мия пропала без вести во время экспедиции в форт Нокс профессора Лоррингтона. Прошло уже много времени…слишком много, чтобы хранить в отцовском сердце надежду. Я практически уверен, что она погибла…

Состав Совета Безопасности встал со своих мест и почтительно склонил головы. Лишь только барон поднялся чуть позже, улыбаясь разозленному сиру Барку, который готов был наброситься прямо на месте на святого отца.

— Спасибо, — после минутной паузы проговорил Верховный, — спасибо вам за поддержку, но нет у нас времени скорбить по ушедшим. Мы ведем войну! Жестокую войну за наши взгляды, за наши обычаи, не побоюсь этого слова, за нашу расу! Погибнуть еще сотни, если не тысячи! Нам противостоит опасный и коварный враг, которому чужды законы чести и сострадания. Идет война на полное уничтожение. В этих сложных условиях мне пришлось принять довольно непростое решение… — Верховный сделал небольшую паузы и хлебнул немного воды. — Страна не может быть без наследника, а потому…

Барон-инквизитор неожиданно поперхнулся водой, которую попил вслед за главой государства. Такой поворот событий они с Робертом не просчитывали…

— Потому в случае моей кончины или гибели на поле боя страну возглавит моя младшая дочь — Асалия, — он повернулся к дверям, и в кабинет вошла маленькая девочка в розовом платьице. На вид ей было лет двенадцать. Длинные волнистые цвета спелой пшеницы волосы были красиво убраны и причесаны. Она старалась держаться прямо и идти ровно на непривычно длинных каблуках. Позади нее печатным шагом топал почетный караул армейцев.

— Вот это поворот… — хмыкнул Барон, мысленно просчитав, что эта малолетка ему в жены точно не годится. Хотя…Ему милее Роберта все равно не сыскать.

— Приветствую вас, господа! — звонкий голосок колокольчиком разнесся по огромному залу для совещаний. Совет поклонился.

— Прошу, Асалия, проходи, — Верховный взял ее за руку и усадил по левую руку от себя, туда, где обычно сидел глава Золотого банка. — Привыкай, наши совещание скучны, но тебе как будущему главе государства…

— Папа, прости меня, но мне пора на занятия с госпожой Клари. Она обучает меня танцам и хорошим манерам.

— Хорошо, тогда скажи, как я тебя учил!

— Заседание Совета безопасности объявляю закрытым! — звонко прокричала она и сорвалась с места, гвардейцы еле успевали за ней.

Помимо воли все улыбнулись детской непосредственности. Новость о смене наследницы огорошила их. В голове постоянных членов совета уже крутились планы, шла дележка сфер влияния, работал бесшумный и неостанавливающийся компьютер. Только барон остался на месте о чем-то задумавшись. Его окликнул сир Барк. Тот рассеянно улыбнулся и вышел из кабинета.

Когда кабинет опустел. Все вышли в коридор. Сир Барк посмел обратиться к своему главе государства.

— А вы не поторопились с Асалией?

— Нет… — кивнул головой Верховный. — рано или поздно ей все равно придется вставать на этот путь. Так лучше сразу привыкает к этому гадюшнику.

— Я не об этом…

— Что случилось, Барк?

— Видите ли, господин Верховный, — замялся сир командующий, — на почту министерства обороны с электронного адреса, расположенного на острове Тарту пришло письмо. И адресовано оно вам…

— Мне? — удивленно поднял брови глава Этериуса.

— Именно! Мы конечно занялись этим вопросом, пробили ip адресс, но ничего существенного. Обычное кафе с бесплатным интернетом. Более сотни посетителей в день. Никто не помнит кто заходил и когда…

— Что за письмо?

Сир Барк протянул Верховному распечатанный лист бумаги.

— Уж не обессудьте, но пришлось его прочесть, — командующий гвардией потупил глаза и опустил их в пол.

Дорогой папочка! Это твоя дочь Мия! Наверное, ты меня считаешь давно погибшей, но это не так…Не знаю к твоему счастью или к горю. Я нахожусь в Черной Гавани и…Даже не знаю как сказать! Я там совсем не пленница. Эти существа, они покорили меня, убедили меня, что их вера в магию ничуть не хуже, чем вера в троих богов. Научили меня познавать и понимать окружающий нас мир. Будь уверен, я нахожусь здесь по доброй воле и взаимному согласию.

Не понимаю, как против них можно вести жестокую и бесконечную войну на истребление какую ведешь против них ты? Знай, в этой войне я на их стороне, но все же ты мой отец…И я тебя люблю, очень люблю…

Будучи на острове Тарту, мне удалось услышать один разговор, который будет тебе интересен. Это беседа господина Эна и нашего барона-инквизитора. Они планировали низложить тебя и захватить власть. Эна мне удалось нейтрализовать, а вот барон…Его тебе надо опасаться в первую очередь. Не стоит пытаться захватить Черную Гавань. Понапрасну приносить в жертву своим амбициям людские жизни. Этим он очень хочет воспользоваться!

Твоя Мия

P.S. Господина Эна можно обнаружить в проулке недалеко от ресторана «На набережной» на острове Тарту у отставного офицера ВКС. Не удивляйтесь, что он будет немного не в адеквате. Мне ничего не оставалось делать. Это и подтвердит правдивость моих слов. Люблю тебя, моя папочка.

— Что это за бред? — Верховный, дочитав, презрительно кинул бумагу на стол.

— Судя по тексту, то письмо от Мии, — невозмутимо промолвил Барк.

— Эту бумажку мог напечатать кто угодно!

— Но мало кто знает почту министерства ВКС…

— Глупости! Ты не знаешь возможности этих колдунов! Это попытка сорвать наше победоносное наступление! — глава Этериуса был явно очень зол.

— А если нет? Если Мия жива?

— Моя дочь мертва! — взревел Верховный, громко ударив по столу кулаком. Столешница испуганно заскрипела, а листок бумаги улетел на пол. — Моя маленькая девочка Мия погибла в форт Ноксе! Она мертва! Ее убили эти негодяи!

— А если это она написала? И Мия действительно у Магистрата?

Верховный неожиданно успокоился, оперся руками на стол прямо напротив Барка и посмотрел ему в глаза. Впервые, командующий гвардией ВКС заметил там отблески зарева безумия.

— Тем хуже для нее… — прошипел глава государства. — Потому что моя дочь погибла в форт Ноксе. И теперь у меня лишь Асалия!

— Я вас понял, — кивнул Барк и аккуратно прибрал с пола листок бумаги, спрятав его себе в нагрудный карман. — Не буду вам мешать…

Верховный глубоко вздохнул и отошел к окну. Лицо его вместе с шеей стали пунцовыми. Он сжал кулаки так, что захрустели суставы. Сир Барк медленно поднялся и направился к выходу. Клону не полагается эмоций. Он всегда сдержан и спокоен.

— Барк! — тот у самого порога оглянулся. Верховный выглядел абсолютно разбитым и несчастным. Неожиданно гвардеец ощутил, как что-то у него в груди шевельнулось и заныло. Это было новое и приятное ощущение. Он понял, что впервые почувствовал жалость. Жалость к своему командиру.

— Да, господин Верховный!

— Ты думаешь я не вижу, как на улицах кучкуются святые отцы? Не слышу, что они проповедуют у Алтаря Безысходности? Не понимаю, почему не было на собрании ни Франциска ни Ляпазета? Я все понимаю, — он устало сел в кресло, — только я понимаю и другое…Что это… — он кивнул на застегнутый карман сира Барка, куда тот спрятал письмо. — Это явная дезинформация! И ничего не больше!

— Как вам будет угодно, — поклонился Барк.

— Что там у нас с пополнением?

— Все хорошо, обучаем на Изарисе. Есть очень даже любопытные экземпляры, — Барк улыбнулся, вспоминая Касселя.

— Да? И кто?

— Родрик Кассель, тот самый парень, который вас спас на богослужении богу огня, которого вы помиловали и отослали в Ледяной Острог.

— Он тоже попал к нам в штурмовики? — удивленно поднял брови уже успокоившийся Верховный.

— Как ни странно, но да… Простите, господин Верховный, но вынужден спешить. Отправляюсь в Изарис. Лично контролировать подготовку штурмовиков.

— Это хорошо, что лично… — глава Этериуса был уже полностью погружен в свои мысли. Перед его глазами стоял улыбающийся Родрик Кассель. Такие парни ему нужны. С такими, ему ни маги, ни барон со святыми отцами не страшны. — Помни, Барк, у тебя неделя…

 

ГЛАВА 17

Планета Изарис. Лагерь подготовки штурмовиков ВКС

Тренировки в лагере ВКС были долгими и изнуряющими. Множество бойцов, так и не выдержав нагрузок, выпавших на их измученный в Ледяном Остроге организм, покидали центурию, но Родрик, крепко сжав зубы, продолжал бороться и терпеть. Иного выхода оказаться на свободе у него не было, и он это прекрасно понимал. Грин постоянно был при нем, стараясь не отходить ни на шаг. Кассель как и всегда старался его защищать, и немногие из штурмовиков рисковали связываться с центурионом.

Утро начиналось с очень раннего подъема. Едва солнце показывала свою огненно рыжую шевелюру из-за горизонта, как каплей Риксен играл побудку. Долгая двухчасовая зарядка поначалу давалась нелегко. Кросс в несколько километров на время, а при невыполнении норматива повторение бега, после подтягивание и полоса препятствий. Потом огневая подготовка. Бластеры, какими их вооружили были чуть ли не из прошлого века, но и они превращались в страшное оружие при должной сноровке.

Ситуация с Кидом приняла вид вялотекущего конфликта. Они почти не пересекались, находясь в разных подразделениях, но Родрик конечно же прекрасно помнил Пота и его холодный мертвый взгляд, устремленный во влажный потолок сырой и холодной камеры. До сих пор он никак не мог понять, как убийца проник туда. Ведь он ясно помнил, как они перед сном закрыли дверь изнутри или…

Его мысли прервало появление Грина, который расстегнув комбинезон, рухнул рядом на скамейку. У них в расписании занятий был небольшой перерыв, курсанты могли за это время восстановить силы и немного отдохнуть. Следующим предметом была тактика.

— Кажется, я начинаю завидовать тем, кто остался в Ледяном Остроге… — ухмыльнулся Грин, припав пересохшими губами к узкому горлышку фляжки.

— Мертвецам не завидуют, — недовольно буркнул Родрик, злясь, что ему не дали побыть в одиночестве. По натуре одиночка, он тяготился большим скоплением людей, но еще больше его раздражало то, что каждый из них мог так же бесцеремонно прервать его и вмешаться в его отдых…Конечно, Грин был товарищ, но все же…

— Значит, ты тоже слышал? — вскинулся друг, заерзав от нетерпения на скамейке. Кассель был уверен, что он и приперся сюда только для того, чтобы поделиться с ним какой-то сногсшибательной новостью, которую минуту назад сам узнал в курилке.

— Что именно?

— Что Ледяного острога больше нет! — радостно заявил Грин.

— Что ты имеешь в виду?

— После того, как нас отобрали в эту команду…

— Центурию, — мягко поправил его Родрик.

— Пускай будет так, — тут же согласился его друг, — так вот…Там как ты знаешь, остались только самые опасные и закоренелые, которым помилование и не светит, так вот, как только мы покинули Острог, как туда прилетела куча скрайдеров и тюрьму зачистили!

— Откуда сведения? — подозрительно прищурился Родрик.

— В курилку сорока на хвосте принесла, — хитро прищурился Грин.

— А сороку не Лина зовут из центурии обеспечения? — улыбнулся Кассель. Он уже давно подозревал своего друга в связи с поварихой Линой. Довольно симпатичной девчонкой с капраловскими погонами и петлицами тыловика, но сейчас эта уверенность еще больше окрепла. Только она могла поделиться с Грином такой информацией. Грин покраснел и отвернулся. Род не думал, что друг окажется таким чувствительным.

— Может и она…

— Да ладно, брось… — Родрик похлопал по спине своего товарища и улыбнулся. — Это я хандрю из-за хронической усталости.

— Ничего на том свете отдохнем! — буркнул недовольно Грин.

— Это тоже Лина сказала?

— Сам догадался! Всю охрану переместили из Ледяного Острога в соседний полевой лагерь. Нас готовят, как на убой, намечается что-то страшное и кровавое, Родрик…

— У Этериуса нет внешних врагов.

— Зато полно внутренних. Ходят слухи, что Отступники уничтожили всю армию в форт Ноксе.

— Это тоже тебе Лина рассказала?

— Брось…

Над полевым лагерем раздался надрывный вой сирены. Каплей вызывал всех на общее построение.

— Вот и все… — обреченно вздохнул Грин.

— Все обойдется, — ободряюще улыбнулся ему Родрик, оправил форму и побежал к импровизированному плацу. За ним, стараясь не отстать, бежал Грин, слегка спотыкаясь, на ходу застегивая скафандр.

На плацу уже ровными коробками стояли центурии. Родрик с удивлением разглядел во главе второй, соседней, Кида. Тот, заметив его взгляд, самодовольно ухмыльнулся и подмигнул. Усилием воли Кассель сдержался, чтобы не ответить. Занял свое место в строю с правого фланга, стараясь не смотреть налево. Позади, раздался приглушенный шепот Грина.

— Ты видел, кто стоит во главе второй центурии?

Родрик машинально кивнул в ответ и подал знак о полном молчании. У входа на площадку для построений появился сир Барк. Как всегда в безупречно чистом защитном белье и гладко выбритый. Его бесстрастное лицо не выражало никаких эмоций. Он лишь слегка скривил губы, когда увидел нестройную линию новобранцев ВКС.

Времени на строевую подготовку выделяли мало. Так как их преподаватели считали, что строем ходить под магическими ударами отступников они вряд ли будут. Их больше натаскивали все это время убивать и выживать в самых нечеловеческих условиях. Последнее время Родрику манекен Гоша, которого он ежедневно пропарывал ножом и сжигал бластером, уже начинал сниться.

— Штурмовики! — сделав несколько шагов, чтобы оказаться прямо посередине коробок, начал сир Барк. — Вы все меня знаете, почти с каждым я разговаривал! Вы все находитесь с личного согласия. Все вы прошли долгий и изнурительный путь! Уверен, что это время учебы не прошло для вас даром, и вы не станете пушечным мясом на поле брани с нашим врагом. Станете гордостью Этериуса, лучшими его сынами, которыми он сможет гордиться! Настало время последнего испытания. Испытания, которое выявит лучших из вас. Первых в строевой, первых в боевой подготовке…Им выпадет большая честь закончить войну раньше всех!

Строй одобрительно загудел. Барк поморщился, хотя понимал, что на плацу собралась вовсе не элита ВКС, а убийцы, насильники и маньяки, которые волею случая спаслись от пожизненного приговора. Понятие дисциплины было для них лишь пустым звуком.

— Сегодня вы сдадите экзамен на свою профпригодность! Тем, кто победит, достанется приз!

— Это какой? — нахально ухмыляясь, прямо из строя спросил Кид.

— Штурмовик, фамилия?! — Барк сделал несколько шагов и приблизился к отвратительному лицу здоровяка.

— Штурмовик Кид, сир!

— Если не победите, то будете наказаны за нарушения дисциплины строя, — Барк развернулся на пятках и шагнул обратно, — приз победителю — это возможность первым попасть в Черную Гавань!

Солдаты расстроено зароптали. Они никак не ожидали, что выигравшему соревнование предоставят возможность умереть первым.

— Не торопитесь! Если центурия победит…то это будет вашим первым и последним заданием.

— Это как? — раздался чей-то смущенный голос.

— Десять человек! Лучшие из лучших в центурии, под руководством своего центуриона будут высажены в Черную гавань для разведки, если все пройдет отлично, то они комиссуются и увольняются из армии досрочно, без права дальнейшего призыва!

Рев двух центурий был, наверное, слышен в Ледяном остроге. Несколько сотен глоток радостно взревели, потрясая оружием, будто дикари впервые в жизни увидавшие фрегат путешественника около своих берегов. Родрик оглянулся на Кида, почувствовав его острый как шило взгляд. Тот действительно смотрел на него, проводя рукой по шее, будто ножом.

— Командиры центурий ко мне! — сир командующий сделал шаг назад к предусмотрительно поставленному заранее столу, на котором покоились два пакета с заданиями.

Все это происходило для Родрика, как во сне. Он слышал голоса, тупо кивал на замечания Барка, а в голове билась лишь одна мысль о том, что возможно скоро он будет свободен, что между ним и свободой, только наглая рожа Кида, которую он к тому же давно мечтает располосовать ножом.

— Ты меня понял, центурион? — сир Барк внимательно поглядел на Родрика.

Кассель протянул механически руку за конвертом и шагнул назад. Распечатал… Его задача захватить штаб центурии Кида, которая располагалась в соседнем лагере. При этом, по условиям учений, разрешалось применять любые приемы кроме смертельных и оружия. Тем лучше! Рука непроизвольно коснулась сапога, куда был зашит в особый карманчик боевой нож с зазубренным лезвием. Он, во чтобы то ни стало, должен победить. Только победа, иначе вся игра не имеет смысла…

* * *

Светало…над Изарисом солнце вообще поднимается быстро. Кажется, что только что оранжевый диск был у самой земли и вот! Он уже в зените и жарит нещадно и пить хочется…Родрик оторвался от бинокля и протянул, не глядя, руку назад, куда Грин тут же вложил небольшую фляжку-термос. Кассель недовольно поболтал ею. Она была заполнена уже меньше, чем наполовину.

— Воду надо экономить… — заметил он.

— Что там? — нетерпеливо заерзали позади его люди. Десять отборных солдат его центурии. Грина он, конечно же взял с собой. Куда ж его девать? Хотя толку от него было немного…Разве, что в качестве адъютанта? Вторым был Мамон — рыжий крепкий детина, который одной рукой мог подковы гнуть, не особенно напрягаясь, третьим Джонни — кровожадный маньяк — убийца почему-то специализирующийся на собаках, а вот людей по необъяснимой причине жалеющий, ножом он владел виртуозно, хотя в рукопашной от него было мало толку. Но Род был почему-то уверен, что Кид по правилам играть не будет, и его люди будут вооружены заточками и ножами, как минимум.

Четвертый Иля — сидел в Ледяном Остроге за какие-то махинации со списанными скрайдерами. Он перебивал номера на гиперзвуковых двигателях, перекрашивал их и перепродавал обратно в ВКС, за что получил свою десятку в копях под руководством миляги Шлифана. Он был внимательным парнем и на него всегда можно было положиться, так что сомнения брать его или не брать у Родрика не возникало. Пятый Отец, шестой Рекрут, седьмой Дука и восьмой Штуцер. Все ребята ловкие и ушлые. Прошедшие огонь и воду. Особенно Штуцер. Девятый Вик-Вик и десятый Тигра — самый молодой паренек из всех к тому же с сильным прибабахом. Его Кассель взял из жалости, понимая, что если все получится и им удастся победить в этой игре Кида, то парня просто затуркают без его надзора и защиты.

— Ну что там? — нетерпеливо заерзали остальные. Они понимали, что сейчас их свобода в их руках, что до нее остался всего лишь один шаг и десять человек из центурии Кида. Мысль о том, что после надо будет пробраться в Черную Гавань оставалась на периферии мозга.

— По моей команде начинаем! — Родрик медленно пополз вперед, постепенно приближаясь к часовому. Знаками показал Отцу и Рекруту, что надо идти в обход справа, Штуцеру и Вик-Вику слева, остальные последовали за ним. Позади тихо заворочался Грин. Кассель резко повернулся к нему и сделал страшные глаза. Нельзя, чтобы их рассекретили раньше времени. Внезапность — вот их сила. Не зря же Кассель промариновал Кида и его шайку в долгом ожидании почти шестнадцать часов. От ожидания опасности порой устаешь больше, чем от борьбы с нею.

Он были уже на расстоянии броска. Оставалось совсем чуть-чуть, чтобы броситься на часового и тихо его снять. Секунды превратились в медленно тянущееся желе. Время стало вязким и плотным. Всего бросок…Дука и Мамон неодобрительно покачали головой, но промолчали. Не было времени на разговоры. Надо было бороться за свою свободу.

Родрик напрягся, готовясь к прыжку. Часовой его… Остальные лишь прикрывают. И когда он был уже готов, позади него под Грином с оглушительным треском лопнул старый сук. Часовой резко повернулся на пятках, выставляя перед собой нож. Род был прав, Кид и не собирался играть по правилам! Но переигрывать что-то было уже поздно. Кассель прыгнул вперед. Сбил солдата Кида с ног, одной рукой прикрывая ему рот, чтобы тот не мог закричать.

Кид отбирал к себе в центурию штурмовиков под стать себе. Огромный боров был раз в пять тяжелее Родрика. Быстро подмял его под себя, стараясь отвести руку от губ, чтобы поднять тревогу. Усилием воли Кассель еще держался. Одной рукой здоровяк перехватил его горло. Железные пальцы сдавили гортань. Шею обожгло огнем. Кассель видел широко раскрытые полные ненависти глаза противника и свою руку, еще пытающуюся удержаться на его лицо. Враг глухо зарычал, а потом резко дернулся и затих. Спереди груди, прямо напротив сердца у него вылезло сквозь кевларовый бронижилет острое окровавленное лезвие тесака. Кровь хлынула струей из раны Касселю прямо на лицо и он еле успел увернуться. Стальная хватка пальцев на шее ослабла, рука безвольно сползла вниз, а здоровяк всей своей массой рухнул на Родрика.

Тело медленно сползло по нему в сторону, оставляя на белоснежном скафандре кроваво-красный след. Это Мамон оттащил труп в сторону. Родрик поднял глаза и увидел, как Иля деловито вытирает об чахлую травку тесак от крови.

— Спасибо… — хрипло прошептал Родрик. Говорить было больно. Горло жгло огнем. Сделав несколько пробных глотков, Кассель понял, что кадык вроде цел…Надо же так по-глупому лопухнуться. Он поискал глазами Грина. Тот стоял чуть в стороне, потупив глаза. Как не крути, а он был виноват в том, что их миссия чуть было не провалилась.

Джонни подошел к трупу и брезгливо ногой повернул на бок голову. Присел рядом и достал свой нож, с которым не расставался. Родрик хотел закричать, запретить, наорать, как командир, но так и не промолвил ни слова. Это обычай его народа, его обычай и с этим ничего нельзя было поделать. Спрятав отрезанные уши, Джонни повесил их у себя на поясе на ремне, рядом с пустой кобурой.

Мамон и Дука неодобрительно покачали головой, но времени для споров не было. Надо было зарабатывать свою свободу, и не вина Родрика, что делать это приходится через смерть и убийства. Ни он придумал эти правила, ни он поставил ребят в такие условия и ни он отбирал себе в центурию людей.

— Род, это Штуцер! У нас минус два…

И того осталось у Кида семь человек…

— Род, это Отец минус один.

Шесть… Пока все идет просто отлично! Они не потеряли ни одного человека и вышли без потерь на исходные рубежи для атаки. Кассель посмотрел в биноколь и разглядел в полуразвалившимся сарае, по условиям игры выполняющем роль штаба, мелькнувшую тень. Кид был там. Род был уверен в этом.

На порог сарая вышел еще один штурмовик. Он потрогал кобуру с пистолетом и недовольно поморщился. К оружию со временем привыкаешь. Закурил, пуская струйку дыма в скафандр, пряча тусклый огонек в кулак.

— Рекрут! Отец! Прием! — тихо проговорил Родрик, вызывая свои диверсионные группы по внутренней связи.

— На месте Рекрут!

— Отец на месте!

— По моей команде начинаем…

Ошибиться сейчас было никак нельзя. От решений Рода зависела не только его жизнь, но тех кто поверил ему, кто пошел за ним, заранее даже не надеясь на успех.

— Грин, — Кассель обернулся к другу, заметив, что тот необъяснимо напряжен. Взгляд бегающий, испуганный, — пока они в доме, то нам их не выкурить голыми руками. Надо выманить их оттуда.

— И что? — настороженно пробормотал Грин.

— Только ты их сможешь выманить. Притворись, что ты перебежчик, что пришел их рассказать о наших планах, что в обмен просишь лишь жизнь и место взамен убитого нами бойца в экспедиции в Черную Гавань…

— Почему я?! — взвился Грин.

— Я прекрасно помню, как в Ледяном Остроге ты умудрялся обманывать самого Шлифана и отлынивать от работы. Боюсь, в тебе умер самый талантливый актер, которого я знал.

— Тьфу ты! — выругался Грин, подползая к Родрику поближе.

— Обещаю, тебя не заденет… Мне нужен Кид…нам нужен! — Родрик поглядел другу в глаза.

— Ладно брось, не девочка… — ответил на его взгляд Грин, проползая за командира, но тот резко ухватил его за рукав скафандра.

— Постой!

— Что? — сильный удар в нос откинул его голову назад.

— За что?! — изумился Грин.

— Для достоверности…

Он обогнул Родрика и встал с прожаренной палящим солнцем земли, слегка отряхнувшись. К чести караульного, тот заметил его сразу. Вскинулся, выставив перед собой нож и заорал:

— Эй ты! Кто ты?

— Я Грин… — чуть помедлив, проговорил друг Касселя, нервно облизнув пересохшие губы. — Мне надо к Киду! Доложи, что я пришел…

— Сейчас! — ухмыльнулся часовой. — Я только отойду, как ваша банда меня и кончит. Я же знаю, что ты из центурии Каасселя.

— Я этого и не отрицаю, — пожал плечами Грин, — но я от них сбежал. Достало видеть их унылые рожи. Доложи Киду, скажи, что старина Грин принес ему в клювике кое — какие известия о его лучшем друге…

При этих словах Иля тронул Родрика за плечо и растерянно пожал плечами, но и сам центурион мало, что понимал. Грин разговаривал с подручным этого убийцы, как со своим старым знакомым. Это пугало и удивляло одновременно, зароняя в душу сомнения. Впервые со смерти Пота в душе Родрика шевельнулось смутное подозрение или догадка. Он пока еще сам не определился с этим непонятным чувством, но больше всего на свете ему в тот момент хотелось, чтобы эта самая мысль оказалась неправдой.

На ступеньках парень замешкался, явно не зная как поступить.

— Шевелись! — поторопил его Грин. — У нас очень мало времени! Кид будет недоволен, если я ему принесу протухшие новости.

Еще раз бдительно поглядев по сторонам, охранник сделал шаг назад, заглянув внутрь комнаты, стараясь держать в поле зрения и самого Грина.

— Эй, Кид! — крикнул он, что есть мочи куда-то внутрь. — Тут к тебе пришли…

На пороге возник еще один крепыш из кидовской центурии, за ним еще один, а потом и сам Кид собственной персоной. Скафандр на нем смотрелся нелепо, а кустарно изготовленные ножны на поясе еще нелепее.

— О! Посмотрите, кто к нам пожаловал! — раскинул приветственно руки в сторону Кид, улыбнувшись щербатой улыбкой с кривыми гнилыми зубами. От вида которой Рода начинало тошнить. — А где же твой дружок, Кассель? Не привел ли ты его к нам на хвосте? — глаза убийцы блеснули стальным блеском, заставив Грина испуганно поморщиться.

— О нем я и пришел поговорить… — Грин сделал шаг вперед, но четверка штурмовиков тут же ощетинилась ножами, как еж иголками. Кид ехидно улыбнулся и проговорил:

— Не спеши, Грин, на тот свет всегда успеешь…

— Я принес сведения про десятку Касселя, очень важные сведения…

— Да ну! — изумился Кид. — Уж не об их плане захвата моего объекта? — Грин кивнул. — Так я его прекрасно знаю…Родрик! Ублюдок! — неожиданно заорал он, хищно водя взглядом по кустам. — Где ты? Выходи! Хватит прятаться, как трусливый шакал!

— Его тут нет… — растерянно прошептал Грин, невольно оглядываясь назад, теряя бдительность буквально на мгновение, но это мгновения хватило Киду, несмотря на его огромный рост и вес с лихвой. Он моментально оказался рядом, схватив дернувшуюся руку Грина к ножу, а другой приставив к его шее голубоватое лезвие своего кинжала.

— Как же нет…Сейчас мы это и проверим… — глаза его блистали хищным огнем. Ноги Грина испуганно затряслись. Из глаз помимо воли брызнули слезы. — Род, дружище! Выходи скорее, а то я прирежу твоего друга, как трусливого барана прямо у тебя на глазах!

Кассель дернулся всем телом вперед, готовый броситься на помощь. Он видел, как страшно Грину, хотел ему помочь всей душой. Хотя и понимал, что Кид и рассчитывает на это. На его плечо легла тяжелая рука Мамона. Он молча покачал головой, пытаясь предупредить Касселя об опасности, о которой он и сам знал.

— Мне надо идти!

— Род, это ловушка! Он специально тебя выманивает… — прошептал на ухо обеспокоенный Дука.

— Я знаю…

— Тогда зачем идешь?

— Шакал! — разрывался Кид. Сейчас его красноречию мог позавидовать даже самый лучший оратор.

— Если в тебе есть хоть каплю мужской крови, то ты выйдешь! Обещаю, мы будем драться один на один! Только ты и я, слышишь меня ублюдок! Давай решим наш спор здесь и сейчас? Или ты настолько труслив, что потеряв и не сумев сберечь одного друга, готов рискнуть жизнью второго, чтобы сохранить свою?

Этого вытерпеть Родрик не мог. Он скинул руку Мамона с плеча и поднялся из зарослей кустарника. Позади Иля попытался его одернуть, но теперь Рода было уже не остановить. Кровавая пелена заслонила ему глаза. Теперь Касселю хотелось только лишь одного…Уничтожить Кида. Он вышел вперед против него, нагло ухмыляющегося и играющего ножом, с пустыми руками, помня о том, что в высоком сапоге герметичного скафандра у него спрятан острый, тонкий как шило нож. Как же он хотел всадить его по самую рукоять ему в пасть.

— Я готов! — он встал чуть в отдалении от людей центурии этого убийцы. — ты прав…зачем тянуть? Давай решим это здесь и сейчас. Только ты и я…Отпусти Грина!

Кид нагло ухмыльнулся и толкнул друга Касселя вперед. Тот споткнулся через какую-то корягу, пропахал носом землю. Встал, быстро отряхнулся и побежал к своим, к Дуке и Иле с Мамоном, которые встали из-за кустов, наблюдая за всей этой перепалкой. Никто из них не попытался помочь поднять Грина, не подал ему руки. Они осуждали его. Ведь из-за него они могли потерять своего командира и друга.

— Ты храбрец, этого у тебя не отнять… — проговорил Кид, делая шаг вперед. — но и дурак! Каких еще свет не видывал…

Кассель едва заметил его кошачий прыжок. Чуть двинулся в сторону, но все равно ощутимо схлопотал. Мелькнуло лезвие ножа. Боль обожгла левый бок, и что-то теплое потекло по животу, стекая в пах. Он попробовал увернуться, но не вышло. Сильнейший удар в челюсть отбросил его от Кида метра на два. Родрик со всего маху шлепнулся спиной об землю, дыхание перехватило.

Иля дернулся помочь, но на его плечо легла тяжелая рука Отца, вышедшего вместе с Рекрутом на ту же поляну к заваленному сараю.

— Не мешай! — тихо проговорил он. — Это их личное дело…

Скула невыносимо ныла. Боль затмевал разум. И все же Родрик попытался подняться. Кид тут же оказался рядом и вмазал ногой по ребрам. Охнув, Кассель отлетел в сторону.

— Тебе конец! — проревел Кид, бросаясь на него огромной черной тенью.

Неизвестно, как Род успел вытащить нож и выставить его перед собой. Скорее сработал инстинкт самосохранения или мышечная память. Большая сто килограммовая туша с разгона опустилась на поломанные ребра Касселя. Нож в руках Кида блеснул и с треском вошел по самую рукоять в сухую землю, покрытую глубокими трещинами совсем рядом с головой Рода. Изо рта бандита неожиданно закапала струйка крови прямо ему в лицо. Он широко открыл глаза, судорожно глотая воздух.

— Как… — прошипел он, со свистом, неровными глотками из него выходила жизнь. Глаза полезли из орбит.

С криком, полным боли и отчаяния Родрик перевернул Кида на спину, упав рядом с ним без сил. Казалось, что они оба были при смерти. Только лишь усилием воли Родрик сумел подняться, посмотрев в глаза своему врагу. Он схватил его за ворот формы штурмовика и встряхнул, стараясь не смотреть на рукоять ножа торчащую у него из груди.

— Как ты вошел в камеру, когда убивали Пота?! Как? — заорал Родрик. И слезы боли вместе со слезами горечи, вперемешку с текущей кровью полились у него из глаз. — Как?!

Глаза Кида почти закатились. Он почти умер. Но все-таки нашел в себе силы в последний раз улыбнуться.

— Не все что ты видишь рядом с собой соответствует истине… — Кид несколько раз конвульсивно дернулся, проговорив это, и затих. Теперь уже навсегда…

Но Родрик никак не мог поверить. Он пытался его теребить, встряхивать, но огромное тело его врага лишь безвольно шаталось под его напором. Тогда он заорал. Громко, почти отчаянно…Заорал от боли, от горя, которое он успел вытерпеть за это короткое время. Теперь встреча с Лианой в Обсерватории казалась далекой и нереальной. Он мечтал о небе, о карьере навигатора, о Изарисе…И вот он здесь! Сбылось только это…

Чьи-то сильные руки обхватили его за плечи и оттащили его от тела Кида. Он думал, что это Отец, но над ним стоял сир Барк — главком ВКС Этериуса. В походной форме, как всегда подтянутый и чисто выбритый. За учениями он наблюдал со стороны и был неподалеку. Неожиданно для клона тот обнял Касселя и прижал к своей груди, слегка поглаживая по голове, напоминая ему об отце и ласково приговаривая:

— Все прошло, Родрик, ты победил! Теперь ты свободен…Поздравляю центурион…