Дорогая иномарка самого лучшего риелтора Харьковской области надрывно гудела, переваливаясь через ухабы и рытвины, ведущие к замку. Заславский попросил об отсрочке в связи со сложившимися обстоятельствами. Роман посоветовался с Кенингом и тот дал добро, мало того он разрешил некоему большому другу олигарха пожить в замке вместе с семьей некоторое время. Именно их ехал встречать Чухненко. В его задачу входило показать им окрестности и как можно ярче разрекламировать поместье, потому как от мнения этих самых Дворкиных зависело решение о покупки самого Заславского.

Кое-какие справки об этой семейки Роман успел навести еще в Харькове. Дворкин Александр Сергеевич — знаменитый харьковский писатель, прославившийся серией книг о мистических местах города. Жена — врач, неродной сын и теща…С ними еще зачем-то увязалась известная журналистка Яна Красовская — скандальная личность, но ее-то присутствие в замке еще можно было как-то объяснить каким-нибудь пиар-ходом олигарха. Может он ей статью заказал, начав рекламную компанию еще задолго до покупки усадьбы? По крайне мере, Роман сделал бы именно так. Туристический бизнес в области не процветает. Мест для посещения туристами много, но это не море, не пляжи, здесь нет пальм и нормального отдыха в его классическом понимании, а значит придется основательно потратиться для привлечения гостей.

Автомобиль подбросило на какой-то особенно глубокой яме. Заскрипел салон, и машина неожиданно заглохла. Чухненко уже был в паре километров от замка. Оставалось только выехать с поля под тенистые аллеи и свернуть к главному входу. Несколько раз безнадежно крутанув стартер, Роман вышел на воздух и со злостью попинал колеса. Вокруг природа, поле и тишина. Нет колхозников с вилами и граблями, нигде не гудит трактор.

— Черт! — ругнулся Чухненко, поглядывая на время. До встречи гостей оставалось примерно около часа. — Долбанные дороги!

Машина не завелась. Вздохнув, Романа открыл капот, начав осматривать внутренности иномарки. К сожалению, он мог их только посмотреть, так как понятия не имел, как и что в этом сложно механизме работает, предпочитая авто отдавать ремонтировать специалистам. Зачем-то потрогал клеммы на аккумуляторе, подвигал какие-то шланги и трубки. Тяжело вздохнул и захлопнул капот обратно. Все равно это пользы не принесет. Придется тащиться обратно в Шаровку за каким-нибудь местным Кулибиным, а потом гнать на автосервис, потому как волка ноги кормят, а риелтора — машина.

Неожиданно тонированное стекло его автомобиля поехало вниз, опускаясь на совсем чуть-чуть. Роман даже подпрыгнул от неожиданности.

— Хороший денек сегодня, не правда ли? — из авто донесся голос барона Кенинга, лицо которого за все время их сотрудничества Чухненко так и не видел.

— Зачем же так пугать? — разозлился Роман. — Я уж думал…

— Что это шаровский монстр, убивающий людей? — с легкой язвительной усмешкой спросил барон.

— Нет, но… — смешался риелтор, сжав в кулаке ключи от машины. Он точно помнил, что закрывал на центральный замок свой автомобиль, когда выходил осмотреться. Эта привычка у него была еще из далеких девяностых, когда ни в коем случае нельзя было бросать транспортное средство открытым. Мошенники и угонщики только и ждали на улицах Харькова таких растяп. Себя к ним он не относил.

— Брось, трястись, как девка на выданье! — с издевкой добавил строгий, чуть хрипловатый голос. — Вы просто забыли закрыть машину!

Роман помнил все наоборот, к тому же вот оно доказательство в потной от ужаса ладони, ключи от иномарки впились в холеную кожу. Риелтор точно знал, что вокруг не было ни души, когда авто заглохло, так что не зря он боится заказчика, называющего себя бароном Кенингом, ох, не зря!

— Может быть… — смешался Чухненко. — Чем обязан? Вы передумали продавать замок?

— Ха…ха…ха… — каркающий смех резанул по ушам. Он еще никогда не слышал. Чтобы так смеялся человек. Боже, куда же он впутался? — К вашему сожалению, нет. Сделка должна состоятся, а отсрочка нам на руку…Потому как здесь у меня остались кое-какие незаконченные дела.

— Тогда что…

— У меня для вас есть небольшое поручение, выполнив которое вы немного увеличите свой процент от сделки, — голос барона, который по-прежнему сидел в тонированной машине, звучал, как из могилы.

— Я не ваш секретарь-референт и… — боль скрутила все тело, свернув его в тугой рулон. Чухненко упал на одно колено, пытаясь впихнуть в себя хоть капельку воздуха. Легкие пронзили сотни маленьких иголочек, а в голове заискрило, будто его со всего маху оглушили чем-то тяжелым. — Что за… — прохрипел он, чувствуя, как внутри него, сосуды натягиваются, будто стальные канаты.

— Думаю, этой маленькой демонстрации вам достаточно, и мы определили раз и навсегда, что вы будете тем, кем назначу вас я, — голос из машины был уверен в себе и удивительно спокоен. Роман, рухнул на землю, его закрутило, он еле сдерживался, чтобы не заорать от боли во весь голос.

— Хор…хор…хорошо! — выдавил он себя, и тут же боль отпустила. С облегчением пришло какое-то умиротворение, а силы казалось бы прибавилось в разы.

— Вот и хорошо! — барон Кенинг подобрел. — В деревне Шаровка живет некто Михалыч — местный активист. Он будоражит общественность слухами о некоем монстре, каждый год убивающим пять человек шаровцев. Пугает людей, подбивает их искать этого монстра с вилами и топорами, как в старину… — пояснил Леопольд Леопольдович. — Мне бы не хотелось, чтобы эти слухи сорвали бы нам сделку. Вы, кстати, в этом тоже кровно заинтересованы…Только почему-то ни хрена не делаете.

— Я не знал.

— Теперь знаете, — просто ответил барон, — с ним надо поговорить и убедить не лезть туда, куда его не просят.

— Я сделаю…Сделаю позже!

— Роман…Роман… — проговорил Кенинг. — вы так и не усвоили урока, который я вам преподал.

Резкий взрыв боли снова поглотил тело Чухненко, но теперь он был готов к этому. Однако, выстоять все равно не удалось. Он припал на колено, чаще задышал.

— Что надо делать?

— Найдите его сейчас же! Пока в замок не ворвались крестьяне и не сожгли его к чертовой матери!

— А как же гости Заславского? Мне надо их встретить…

— Скажите, что пробили на плохой дороге колесо. Извинитесь и попросите подождать. Пусть погуляют по парку, подышать свежим воздухом. Я тоже хочу на них посмотреть…

— Я так и сделаю! — приступ прекратился. Чухненко был уверен, что эта боль напрямую связана с бароном Кенингом. Он владел и управлял ее. Захотел мучить — мучает, не захотел — Роман дышит нормально и спокойно живет. Риелтор уже начал подозревать своего нанимателя в этих таинственных убийствах последних дней в Шаровке. Уж больно странный был этот Леопольд Леопольдович, да и не видел его Чухненко никогда, лишь долговязую фигуру, укрытую длинным плащом с глубоким капюшоном.

— Вот и договорились! — рассмеялся голос. — А говорили не референт, не референт…Кстати, у вас хорошая машина, жаль клемма на аккумуляторе соскочила, а то бы ехали и ехали еще…

Роман дернулся к капоту. Он четко помнил, что первым делом проверил именно клеммы, но когда его открыл, то одна из них соскочила и висела в стороне на пластиковых креплениях.

— И правда! — прокричал он, но стекло уже было поднято, а у риелтора было такое ощущение, что Кенинга в автомобиле уже нет. Легко устранив поломку, Рома сел за руль, вцепившись в него, как в спасательный круг. В голове роились мысли. Кто этот Кенинг? Зачем ему Михалыч? И что за игру ведет таинственный владелец Белого лебедя? Все это никак не укладывалось в голове. Чухненко забарабанил пальцами по тугой кожаной оплетке руля. А потом резко обернулся назад. На сиденье не было и следа испарившегося барона. Может пора сходить к врачу, и это были обычные галлюцинации? На всякий случай поплевав через левое плечо, хотя никогда не чувствовал себя мнительным, Роман развернулся и двинулся обратно в деревню искать Михалыча, заинтересовавшего своей персоной самого барона.

С чего начать поиски человека, которого в деревне все должны знать, как известную личность? Да с любого жителя этого села! Именно так. Чухненко и поступил…Он подъехал к небольшому ларьку, в котором, на первый взгляд, продавалось практически все, от гаечек и болтиков. До прокладок и жевательной резинки. На небольшом порожке курила молодая девчушка, запивая терпкий сигаретный дым ароматным кофе.

— День добрый, красавица! — крикнул он ей, поигрывая ключами от машины, на брелоке которых легко можно было рассмотреть логотип брендовой марки.

— Здравствуйте! — ответила та. Ее совсем не заинтересовал ни дорогой костюм от Версаче, ни логотип баснословно дорогой иномарки, ни, пожалуй сам Роман, приблизившийся к ней совсем близко.

— А что это у вас тишина такая на улице, будто вымерли все? — спросил Рома, оглядев пустые улицы. На самой большой из них кое-где валялись обрывки газет, пару пустых бутылок. Вдалеке, в тенечке высоченных тополей притаился полицейский уазик, раскрашенный еще в тот самый старый желтый свет, бороздящий, видимо, просторы Шаровки еще со временем СССР.

— Так с майдана все по домам и разошлись. Нынче у нас ходить по улицам небезопасно, — просто ответила девушка, закурив еще одну тонкую сигарету. — А вы наверное не местный? Я местных практически всех знаю… — похвасталась она.

— Угадали! — подмигнул Роман ей. — Я из Харькова.

— Я тоже там училась…

— И работаете здесь? — он критически оглядел скромное здание ларька.

— А что делать? В селе работы нет…Только так и перебиваемся. Может скоро туристы повалят, вот тогда заживем. Говорят какой-то олигарх купил наш Белый лебедь за двести миллионов …Теперь хочет там устроить экскурсии и дорогую гостиницу. Только вряд ли у него это получится… — грустно заметила она.

— Это еще почему? — нахмурился он.

— Проклятое место там…И Шаровка из-за этого страдает…

— Проклятое? — переспросил Чухненко, вспомнив, как Леопольд Кенинг, не прикасаясь, уложил его на землю, заставив визжать от боли.

— Монстр там живет. У него раз в году гон начинается….Еду требует! Вот смерти и…Ой, — спохватилась она неизвестно от чего. — Совсем я с вами заболталась. Мне еще товар пересчитывать.

Тема монстра из Белого лебедя оказалась для девушки запретной. Поняв, что новому в селе человеку сболтнула лишнего, девушка пошла на попятную.

— Покупать что будете? — строго спросила она, уже открыв окошко ларька, заклеенное изнутри этикетками рошеновского шоколада.

— Да я собственно спросить… — замялся Роман. — Мне надо найти одного человека — Михалыч…кажется…

— О! Так это вам по той улице и направо крайний дом, — узкая худенькая ладошка высунулась из окна, указав куда-то в проулок, заросший густыми кленами, — у него еще синие ворота.

— Спасибочки! — улыбнулся Чухненко, собираясь уже уходить, но был снова остановлен подсказкой девушки.

— Только на своей машине туда не пробуйте и ехать! Там колдобины одна глубже другой. Всю подвеску оставите. Вы бросьте ее тут. Я пригляжу, а у нас в селе воров нет.

Роман с сомнением поглядел на замызганный ларек, полицию, крутящуюся где-то поблизости, и все-таки решился.

— Спасибо!

Быстрым шагом пошел по проулку, мимоходом отметив, что девушка-продавщица все-таки была права. Асфальт здесь исчез, как явление еще лет тридцать назад. В огромной прямо посреди дороги яме плескалась грязная черная жижа, по обочине кудахтали курицы, важно бродящие по первой зеленой травке, что-то с умным видом выбирающие среди мелких щеп и кусочков обычного мусора.

Синие ворота он разглядел издалека. Они были самые обычные, прямоугольные, за ними высился крытый навес, под которым угадывались контуры «нивы» — первого советского внедорожника, красная краска на которой с трудом угадывалась сквозь плотный слой грязи, залепившей машину по самые стекла.

Во дворе была ручная колонка. Яркие деревянные окна, выкрашенные в голубой цвет, вызывающе смотрели на улицу белыми в красный легкомысленный цветочек занавесками. Забор был старый, собранный из бывшего в употреблении шифера. У забора узкая скамейка с высокой гнутой спинкой. Во дворе слышался гулкий звук ударов и негромкое уханье, треск и снова удар. Роман огляделся повнимательней и рассмотрел на заднем плане за домом небольшую баньку, для которой Михалыч и колол дровишки.

— Добрый день! — громко прокричал он, затарабанив в ворота.

— Чего стучишь? Иду я, иду… — ворчливо закричали во дворе в ответ. Забрехала заливисто и звонко собака, рванувшись из неприметной будки у самого крыльца. Скрипнули воротца. Михалыч был крепкий седовласый мужчина средних лет. Его натруженные руки пестрели канатами вен и буграми мышц. Лицо, украшенное аккуратными усиками, было простое и открытое. Ни тени одутловатости или похмельного синдрома. Вполне себе крепкий мужик, скорее всего отставник, который не курит и не пьет и в свои пятьдесят даст фору любому молодому, потому что за ним как за каменной стеной. Михалыч был раздет по пояс, в руках, словно ненароком забытый топор, который и положит некуда и держать неудобно. Под левой грудью Роман успел рассмотреть группу крови и резус-фактор. Значит все-таки бывший военный…Только…Афган? Да! Скорее всего, да и по возрасту подходит идеально. С другой стороны груди размазанной заклепкой белел неровно зашитый шрам от пулевого ранения, что подтвердило косвенно догадки Чухненко про отставника.

— Что надо? — довольно невежливо принял гостя Михалыч.

— Добрый день, — поздоровался Роман, решив не реагировать на неприветливость хозяина. Они военные — все с нарушенной психикой, еще долбанет топором по виску и пиши пропало…Хватит ему на сегодня приключений с бароном Кенингом. — Меня зовут Роман Чухненко. Я из Харькова. Ищу некоего Михалыча… — осторожно начал риелтор.

— Ну я Михалыч… — протянул мужик, уперевшись взглядом в Романа.

— Да? — растерявшись спросил Чухненко.

— Именно так! Чего надо?

— Понимаете, я риелтор из Харькова…

— Это ты уже говорил.

— Так вот…Я представляю интересы барона Леопольда Леопольдовича Кенинга — владельца Белого лебедя.

— Очень интересно… — Михалыч внимательно посмотрел на Романа, отложив в сторону топор. — И что же от меня хочет сам барон Кенинг?

— Поймите меня правильно…Я ничего не имею против вашей общественной деятельности, но вы срываете нам сделку по продаже шаровского замка, подбивая людей искать монстра без участия полиции.

— А что вы? Считаете, что монстра не существует? — прищурившись, уточнил Михалыч.

— Я думаю, что в ваших местах завелся какой-то маньяк, а вы без причины будоражите умы людей, пытаясь их сподвигнуть на…ээ…бунт!

— Экий вы, однако! — улыбнулся жесткой улыбкой бывший военный. — Я уже тридцать лет гоняюсь за этим монстром! Мой отец, мой дед посвятили этому всю свою жизнь, да я стал военным только для того, чтобы смочь противостоять этому чудовищу, которое каждый год убивает моих односельчан! А вы говорите маньяк…

— Каждый год? — удивился Чухненко. — Это вы преувеличиваете…

— Слышишь ты! — Михалыч вдруг резко переменился в лице и ухватил риелтора за грудки. Роман и сам себя считал не слабаком, мог постоять за себя. Но из железной хватки Михалыча ему было не вырваться. И он это чувствовал. — Я ловил и буду ловить это чудовище. Пока либо он, либо я живы. Наша борьба не закончится никогда! И никакие деньги, никакие сделки этому не помешают. Я защищу свой народ, чего бы это мне не стоило. Я присягу давал! — он успокоился так же быстро, как и разозлился. Отпустил полы пиджака Романа и небрежно их разгладил.

— Так что передай барону Кенингу, что в следующий раз мы уже будем с ним разговаривать по-другому, — он кивнул на топор, лежавший рядом.

— Извините, я не хотел… — начал было Роман, но был снова перебит Михалычем.

— Ты, сынок, больше не ходи сюда, нет смысла. И смотри с кем общаешься! Внимательно смотри… — мужик легонько подтолкнул ошалевшего Чухненко к воротам.

— Что значит общаешься? — не понял он.

— Барона Леопольда Кенинга уже, лет сто как нет в живых… — буркнул ему в след Михалыч, плотно прикрывая скрипящие створки. Лай собаки затих, забряцала цепь, а потом снова раздались гулкие, мерные удары топора.

— Как нет? — прошептал Чухненко. В его сердце вдруг что-то оборвалось. Неужели он нашел подтверждения своим страхам? А может старый отставник нарочно ему это сказал, чтобы сбить с толку и сорвать сделку? В чем его интерес? И от чьего имени он ведет переговоры с Заславским, если барон умер сто лет назад?

Потерянный он еле добрел до своей машины. Опять курящая у входа продавщица приветливо помахала ему рукой.

— Нашли Михалыча? — прокричала она.

— Да, спасибо! — вяло отреагировал Чухненко. Лучше бы не находил, подумал он.

Двигатель завелся с пол-оборота. Тихо заурчал, пожирая дорогущий бензин.

— Ну и как тебе, Михалыч? — Роман испуганно дернулся, услышав позади знакомый голос барона. Попытался обернуться, но шею, словно заклинило. Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, даже глаза скосить в зеркало заднего вида не сумел. — Интересный мужик! Основательный, я бы сказал… — голос Кенинга был почти веселым.

— Он отказался от нашего предложения, — прошептал Чухненко сквозь зубы. Страх прошел, осталась только злость на этого любителя дешевых эффектов, который несомненно имеет отношение к чему-то потустороннему и пытается впутать туда Романа.

— Нашего? Ты уже признаешь, что мы команда! — похвалил его Леопольд. — Ну да я и не ждал от него мировой.

— А еще он сообщил мне по секрету, что Леопольда Кенинга уже лет сто нет на свете.

— И что? Мой дедушка и правда давно умер. В этом году как раз сто лет…Михалыч помнит! Впрочем, я не ожидал, что все получится, но попробовать стоило. Едь спокойно в замок и встречай гостей Заславского. Покажи им окрестности, проведи экскурсию. Я не хочу, чтобы они остались недовольны пребыванием в моем замке.

— Что это все значит? Во что вы меня пытаетесь впутать?

— Здесь вопросы задаю я! — боль скрутила Романа так, что мир померк, а когда он смог разжать зажмуренные от боли глаза, то на заднем сиденье было пусто. Кенинг опять исчез.