— Во Вселенной существуют две Великие Силы, два Игрока — Добро и Зло, Созидание и Разрушение, — начал Дэвид. — И каждое живое существо в определённый для него момент жизни обязано определиться с выбором, на чьей оно стороне.

— Дэвид, — тихо сказал Стеф.

— Не перебивай меня. Если я начну по-другому, вы ничего не поймёте; как раз потому, что ни перед кем из вас ещё не встала остро проблема выбора. А она обязательно встанет. По причине того, что эти два Игрока ведут шахматную партию вселенского масштаба, их цель одна — выиграть любой ценой. Иносказательно, мерилом в этом выборе окажется ваша совесть. Буквально же, вы войдёте в ту команду, участие в которой будете в состоянии оплатить.

— Все события, что вы здесь перечислили; вопросы, ответы на которые желаете получить — суть элементы выбора, предвестники твёрдого решения занять ту или иную позицию. Правда, под страхом смерти любые доводы оказываются бесполезными. Хотя я и здесь могу с вами поспорить.

— Дэвид, ты нарочно говоришь загадками, — почти шёпотом сказал Стеф.

— Хорошо, — не выдержал Дэвид. — Я согласен ответить разом на три твоих вопроса. Но после ты выслушаешь меня, не перебивая. Идёт?

— Идёт.

— Земля захвачена не будет. Спасти удастся не всех, но лишь потому, что они сами того не захотят. А счёт тебе действительно будет предъявлен, впрочем, как и всем остальным.

Дэвид выдержал паузу, втайне радуясь, какую ошеломляющую картину обрисовали его слова. Затем продолжил:

— Видите, вопросов стало ещё больше. Теперь вы ждёте объяснений, подробностей. И понятно, причины всегда важнее следствий. Одна и та же цель может быть достигнута самыми разными путями. И опять мерилом становится совесть — цена, которую должна оплатить душа, чтобы обрести спокойствие. Рассудите сами, больная совесть — та, что не может успокоиться — мешает душе, а, значит, тормозит её развитие. С другой стороны, бессовестный человек — насильник, убийца — не терзается сомнениями по поводу страданий жертвы, его совесть спокойна. Хуже всего придётся тем людям, души которых пребывают в постоянном поиске, подвержены беспокойству и сомнениям, неуверенности и самоанализу. Их истерзанные (по пустякам) самими обладателями души ещё при жизни напоминают высохший холст в музее. Истина одна для всех: существо, не умеющее радоваться жизни, подверженное апатии и унынию, депрессиям по всякому поводу, наделяет свою бессмертную душу всеми этими качествами. Отказываясь от борьбы, ожидая сплошь несчастий, под гнётом иллюзорных трудностей добрая половина человечества ещё при жизни готовит себя к вечным мукам. Не хочу вас огорчать, но знайте: не все праведники попадают в рай, многим уготовано место в аду.

— По Вселенной раскинуты две сети, дублирующие друг друга. Каждый ваш шаг вперёд, как у фигуры в игре — на следующее поле, или на соседнее, нередко и через головы — записывается. Время здесь роли не играет. В запасе вечность. Главное в выборе, в принятии решения — холодный анализ фактов, именно фактов, а не своих способностей или сил справиться с трудностями. Говоря прямо, трудностей нет. Их придумали слабовольные, малодушные людишки, для которых игра в песочнице — уже трудность. Что тогда говорить о галактических масштабах. Разве можно туда впускать человечество! Ты посадишь стрекозу на лист осоки, сорвёшь закрывавшее её поле зрения полотно, открыв для неё беспредельно интересный мир, и скажешь «лети»; она же в испуге забьётся под первую корягу. Я не хочу обобщать. Тут имеет место чувство самосохранения ради спасения вида, появившееся в незапамятные времена. Но когда человечество, пресыщенное достигнутым, потеряло интерес к жизни, возомнило себя уникальным и богоподобным — именно Добро приняло решение испытать его коалиционным нашествием.

— Дэвид, — не выдержав, спросил Огинс. — Почему ты говоришь про человечество в единственном числе? Разве тебе неизвестно, что вражеская Коалиция объявила войну самому Мировому Порядку. К нам в руки случайно попал их манифест. Так там без обиняков сказано, что вызов брошен Высшему Разуму.

— Мне это известно. Однако без захвата пояса Живых планет (к их числу принадлежат Земля и Лагура) невозможно получить доступ на Второй Ярус. К сожалению, совершенно непонятным образом это стало известно пришельцам. — Дэвид пожал плечами. — Однако, — продолжил он, — шансов у них мало. Для того, чтобы заблокировать Переход им придётся захватить и обратить в рабство население восьми, избранных Магистром, планет.

— На наших глазах было захвачено всё население Лагуры, — вставил Стеф.

— Вот-вот, — абсолютно спокойно кивнул Дэвид. — Но что с того? Они этим ничего не добьются. Дело ведь совсем в другом. Как я уже дал вам понять, на службе у Добра состоят организаторы и исполнители — в прошлом, подобные вам, люди (и не люди) — без червоточины в душе. Они задействованы в управлении Вторым Ярусом — энергетическим уровнем, на который переходят после смерти все живые существа, наделённые сознанием. И не только с планет, подчинённых Магистру, — из всех обитаемых миров. — Дэвид усмехнулся. — Если, разумеется, они докажут, что этого достойны. Однако предпочтение отдано избранным — представителям восьми планет, поскольку их разум наделён всеми необходимыми для созидания качествами. Проще говоря, угодные Магистру субстанции сразу занимают лучшие места на иерархической лестнице Второго Яруса. Дальнейшее же всецело зависит от них. Начинает действовать жёсткая десятибальная система. Оценки соответствуют номерам секторов ответственности. По порядку это выглядит следующим образом:

1. Очаги жёстких космических излучений, сверхновые звёзды.

2. Баланс вещества и энергии, теория звёзд и планетарная инженерия.

3. Газовые облака формирования новых галактик, туманности.

4. Обмен веществом и энергией, кометы.

5. Приграничные зоны взаимопроникновения вещества и энергии, пульсары.

6. Информационные (квантовые) звёзды, банки данных.

7. Полюса смены реальностей, инварианты.

8. Создание и отладка экспериментальных моделей.

9. Наблюдение и руководство проектами.

10. Формирование идей, принятие решений.

Как видите, выбор велик.

Илона при этих словах сменила положение, села, откинула непослушную прядь белоснежных волос и улыбнулась.

— Дэвид, — позвала она. — Тебе ни о чём не говорит эта туча на горизонте?

— Не мешай, — ответил Дэвид. — У нас и так мало времени.

— А скоро будет и того меньше, — не унималась Илона. — Ты не сказал ещё и десятой доли всего, не сказал самого главного.

— Я знаю, — холодно произнёс Дэвид.

— Подождите, — с горячностью воскликнул Огинс. — Куда вы всё торопитесь? Какая туча? На горизонте ничего нет!

— Вы её не видите, успокойтесь, — мягко сказала Илона.

— Хорошо, — сказал Стеф. — Но разве можно верить в невидимое, в какой-то Второй Ярус, в тучу, которой нет? Да, кстати, почему именно Второй? Значит, есть ещё и другие?

— Конечно есть, — подтвердила Илона. — Но они основаны на других принципах. Впрочем, не о них речь. Дэвид говорит здесь про второй ярус лишь потому, что нельзя допустить блокировки Перехода. Допустим, пираты захватят дубликаты тел существ восьми планет, предварительно уничтожив свои собственные; затем совершат массовое самоубийство, — их ждёт разочарование. Они попадут в ад или рай в земном смысле — на Первый Порог или на Первый Ярус. Однако жажда власти и разрушения перебросит их оттуда в самое горнило — на Второй Порог. — Илона выдержала паузу. Затем продолжила. — Но не все пираты злобные и отвратительные. Среди них есть учёные и бунтари. Кроме того, большинство из них не имеет сомнений в правильности своих действий. Поэтому, не смотря на глубокое отличие их разума от разума рас, избранных Магистром, не исключено, что некоторые доберутся до Перехода и заблокируют его.

— Не понимаю, — Огинс потёр лоб. — Зачем им это?

— Чтобы уничтожить оплот Магистра, — ответил Дэвид, с укором глядя на Илону. — Переселённые народы будут выведены из игры. После смерти их души, избежав попадания в рай или ад, подобно большинству жителей Вселенной сперва отправятся на иррациональные полюса вероятных реальностей. Произойдёт смена Мирового Порядка.