Рэди снились коралловые рифы. Причудливые нагроможденья всех цветов радуги — цитадель океана — они простирались во всех направлениях, высились башнями сказочных замков и ниспадали каскадами садов Семирамиды. Знакомое с детства волшебство подводного мира волновало душу Рэди, привычно скользившего взглядом вдоль рифа в поисках жемчуга. Стайки морских коньков бросились врассыпную при его приближении, следом увязалась семейка нежно-лиловых медуз, совсем неопасных — на глубине цвет нёс смысловую нагрузку: здесь обладатели ярких панцирей и чешуи призваны были сами добровольно предупреждать жертву, оставляя ей таким образом шанс на спасение (правда, весьма несущественный). Из-за увенчанного короной лимонных водорослей коралла выползло щупальце осьминога, прозондировало узкий проход между рифами и, ничего не обнаружив, втянулось обратно. Охотник-осьминог расставил сети и теперь хладнокровно поджидал свою добычу. Место охоты выглядело стандартно, и Рэди, не желающий попасть в плен осьминога (впрочем, как и в никакой другой), был принуждён выполнить обходной манёвр. Там, впереди, за поворотом, у подножия скалы лежат заветные раковины. Лишь бы хватило воздуха на обратный путь. Неожиданно широкие скользкие листья водорослей грубо стегнули Рэди по скулам. Откуда взялся этот заросший зарослями грот, он не знал. Густо-зелёные, с коричневатым отливом листья застили свет, мешали плыть, всё новые и новые из них предпринимали отчаянные попытки задержать пловца. Рэди начал всплывать, когда отчётливо ощутил всем телом сырость воды, нестерпимый холод, капли слёз на щеках, и проснулся.

Шёл сильный дождь, и лесные нимфы играли на его серебряных струнах. Ливень казался местного характера, — большая туча зависла прямо над холмом, принеся с собой чёрную как сажа ночь — только на севере, под её рваным краем плавали призрачные хлопья тумана. Слезами оказались сбегавшие с лица капли дождя, сырости добавила насквозь промокшая одежда, но озноб? Всё тело Рэди буквально трясло от холода, в то время как пылающий, словно в горячке лоб свидетельствовал о простудном заболевании. Кроме того, какая-то взлохмаченная тёмная масса висела над ним. Рэди осторожно протянул руку и нащупал голову коня. Мигом всем его тревогам пришёл конец. Конечно, это он, верный друг, горячим дыханием пытается привести его в чувство, вырвать из цепких пут похожего на беспамятство сна. Конь, увидев пробуждение хозяина, радостно заржал, и отвёл голову. Привыкшими к темноте глазами Рэди различил на его спине нового седока.

— Не волнуйся, — сразу сказал незнакомец. — Я твой друг. Вставай, садись на коня следом за мной, и я отвезу тебя туда, где сухо и тепло.

Рэди приподнялся на локтях, сел на траву. Рядом обиженно пискнул какой-то зверёк и нырнул в норку. Ветер принёс запахи влажного леса. Рэди провёл ладонью по спутанным волосам, — где его любимый гребень из рыбьего плавника? — потом махнул рукой. Через пару минут он, сидя за спиной незнакомца, уже получал свой первый урок, — уяснял азы построения мира, ставшего его новой родиной.

— Меня зовут Фрэди фон Левер, я капитан гвардейцев и приближённое лицо к кардиналу.

— Меня зовут Рэди — ловец жемчуга, я мушкетёр и служу Его Величеству, — медленно, но твёрдо ответил Рэди.

Фрэди фон Левер беззлобно и от души расхохотался. Рэди сконфузился. Неужели он так до нельзя плохо играет отведённую ему по сценарию роль?

— Я смеюсь не над тобой, — поспешил объяснить фон Левер. — Дело в том, что чин и цвет мундира в этом мире устанавливается для новоприбывших абсолютно произвольно. Более того, варьируются также время, место и социальная формация. Все величины переменные за исключением одной — веры. Будь ты твёрдым последователем любой веры, о второй жизни среди этих бесконечных лесов и озёр не могло быть и речи. Но это не упрёк тебе.

— Да, как вам удалось узнать о моём прибытии и, вычислив так называемые произвольные величины, разыскать меня здесь и в этом мундире?

— Резонный вопрос, — сказал фон Левер, — и умный, — добавил он. — Буду с тобой откровенен, Рэди. Я ждал тебя. Даже больше. Я организовал твоё похищение. Мотивы, которыми я руководствовался, разреши пока оставить в тайне. Вскоре ты сам обо всём узнаешь. По правде говоря, ты — не единственный человек, который мне нужен. Вдвоём мы бы не справились с задачей, а должны справиться. Часть избранных людей уже прибыла, часть находится на подходе. Мы дождёмся всех восьмерых, а потом отправимся в путь, заручившись поддержкой небес Джирата.

— Расскажите мне про этот мир, — попросил Рэди.

— Называй меня на ты, дружище, — добродушно предложил фон Левер. — В нашем предприятии изначально не будет старших и младших, начальников и подчинённых. Единые требования ко всем — это способность приобретать и передавать знания, сплочённость, желание действовать одной командой. Лишь тогда, оказавшись один на один перед судом, обвинителями, никто из нас не спасует и не струсит; лишь тогда сможет вернуть себе право называться Человеком. Теперь пришло время запоминать — вот беглое разъяснение основ мирового порядка. Звёздный город Джират расположен на пересечении космических путей в самом центре Вселенной. Он невидимый, нематериальный. Часть его находится в астральном, часть — в ментальном плане; через него пролегают четыре луча жизни Магистра. Про этот город — обитель богов — сложено множество легенд, к нему обращали молитвы, справедливо полагая, что здесь, рядом с Богом, есть? и? всего сущего. Джират — город Бога-человека. Здесь нет чуждых человеческой природе созданий, принявших обличье Творца, нет людей — результатов достижений в генной инженерии. К великому сожалению, сюда не попадают люди с планет, не подчинённых воле Магистра. Если учесть, сколько галактик во все эпохи покорило себе человечество, нетрудно догадаться, сколь малая его часть прибудет сюда по окончании жизненного цикла. Кроме того, по совершенно иным причинам катастрофически уменьшается приток новых людей в Город, всё реже над горами раздаётся протяжный зов трубы, всё реже вспыхивают на небосводе Звёзды Веры, знаменуя принятие души праведника. Джират находится под угрозой гибели. Все восемь планет Магистра: Иллита, Зарна, Мирна, Орлида, Ренола, Окуля, Земля и Лагура захвачены (или скоро будут), а люди с них выселены. Последний бастион Магистра — чистилище (рай и ад) также под угрозой уничтожения. Там, над нами, — фон Левер небрежным жестом указал на перевёрнутые земли над головой, — лежит восьмипалое основание священной Храмовой горы Кеззерид — детища Друидов. Каждая полоса раньше оканчивалась сторожевой башней — порталом. Когда исход людей с планет приобрёл массовый характер, были построены ритуальные площадки, способные вместить большое число верующих. До сих пор площади затерянных городов Друидов остаются неразгаданной загадкой для последующих цивилизаций, хотя в основном они разрушены или затоплены. На каждой планете их было несколько десятков. Наша задача: восстановить древние порталы и ждать, ждать прибытия иллитцев, зарнян, мирнян, орлидцев, ренольцев, окулян, землян и лагурийцев, хотя бы по одному человеку с планеты. Возможно, ждать придётся долго. И это только первая часть плана. Что касается географии Джирата, то скажу следующее. Земля его представляет собой форму шара. За каждым горным хребтом лежат территории, в которых существуют по порядку рабовладение, феодализм, средневековье, века открытий и технического прогресса; само собой, первым по счёту остаётся век каменного топора. У подножия горы Кеззерид, из старинной сокровищницы, в которой хранятся ключи входа-выхода к мирам Магистра, берут начало две великие подземные реки. Их истоками служат затопленные порталы. Вода поступает из морей планет, наполняет живительной влагой озёра предгорий. Дальше путём конвекции часть воды поступает в облака, переносится и в виде дождя достигает поверхности. Прямой связи с землёй рождённая на небесах река не имеет.

— А если человек погибает в пределах Джирата? — спросил Рэди. До сих пор у него перед глазами временами возникало лежащее ничком на земле тело поверженного противника.

— Нет проблем, — криво усмехнулся фон Левер. — Он снова окажется здесь, где-нибудь в другом месте планеты, и будет жить по правилам, принятым в той местности. Кстати, тебе предстоит на время поменять своё имя, — фон Левер обернулся и заговорщически подмигнул. — Если ты не против, — добавил он.

— В каком смысле? — не понял Рэди. — Частичная потеря памяти? Амнезия в мои планы не входит.

— Я знаю, — перебил фон Левер. — Просто я забронировал для тебя место в одной… казарме, с мушкетёрами, разумеется. Вас будет четверо в одной упряжке. Но, на всякий случай предупреждаю, по возможности держи рот на замке. Все четверо — твои друзья, уж я об этом позаботился. Однако о нашей с тобой встрече им знать не нужно. Ведь на какое-то время я вынужден буду отправиться на поиски ещё троих. Всё верно, я один из вас, — пояснил Фрэди ловцу жемчуга и, оживившись, добавил: — Кстати, имена у вас, хочу предупредить, прелюбопытнейшие. Меня, видишь ли, потянуло на классику…

Дальнейшее Рэди не слышал. От количества нового и непонятного, от объяснений, принесших больше вопросов, нежели ответов, его мозг окончательно перегрелся и отключился, не способный больше впитывать информацию. Кто бы мог подумать, что Рэди — житель безымянного островного государства волей судьбы окажется втянутым в столь необычные вселенские дела. Он видел вспышки далёких огней, — это мозговые центры обменивались данными. Потом защёлкал принтер. Удары становились всё громче. Наконец, бумага не выдержала и порвалась. Тонны испорченных листов отчёта падали на землю, точно в мусорную корзину, а чей-то явно механический голос упрямо повторял: «Тебе пора идти. Тебе пора идти». Но вот бумага кончилась, речь оборвалась на полуслове, кто-то резко тряхнул Рэди за плечо.

— Что? — спросил он, приходя в себя.

В следующий момент сильная рука властно подтолкнула его к входу в казарму.